Погребенный в облаках., Эльфийский Жезл и прочие мордасти.

Уважаемые соавторы, наша карта, рекомендую к скачиванию (173 КБ). Также советую ознакомиться с краткой гео-политической сводкой и картой магических потоков. Вопросы - мне в ICQ или ПМ.

1. Драгаддад.
2. Сакатан.
3. Фиринон.
4. Джавад.
5. Карагас.
6. Харгад.
7. Тавар.
8. Эриад.
9. Нарвайн.
10. Каших.
11. Дальхальрук.
12. Довиш.
13. Унотимэ.


Квенты: Танцующий с Тенями (Мельхиор), Теневой Дракон (Шайхенгул), Кайран (Интал), Ancalime (Дзвягь).

ЗЫ: Набор соавторов в нашу тему согласован и окончателен.
Не забывайте, что у нас есть, а вернее, будет открыт проект ИМ.

Сообщение отредактировал Танцующий с Тенями - 30-10-2008, 16:49

Королевство Тавар надежно защищено от происков врагов. Три тысячи лет стоит оно в лесах Ласселанта, незримое для завистливых взоров. Ни войны, ни междоусобицы не затрагивают его – вечный мир царит в стране эльфов. Только Совету Старейшин Тавара ведомо – защищает королевство магический жезл короля Гвадора, созданный в начале Смутных Времен дюжиной лучших магов Эриада. И хранится этот жезл в самом сердце Тавара, Элен Миндон, что на Всеобщем Языке означает – Звездная Башня.

Есть и другое место, незатронутое войной - дивный город Кор. Только тот, кто не держит недобрых намерений может ступить под его белоснежные стены. На заре мира был он построен, и каждый - будь то гном, орк, человек или эльф мог прийти и помочь искусным мастерам в их нелегком труде.

Худенький щуплый паренек лет восемнадцати сидел в самом темном углу таверны, потягивая игристый эль. Капюшон потертого серого плаща был небрежно откинут, открывая любопытным взорам усталое лицо, припорошенное дорожной пылью. Это ничем не примечательное лицо невозможно было запомнить.
Дверь негромко скрипнула, и в таверну вошли двое незнакомцев. Оглядевшись вокруг, они направились прямиком к юноше, и тот побледнел, разглядев узоры на черных плащах. Первый незнакомец шепнул что-то. Паренек сглотнул и согласно кивнул. Через несколько минут дверь скрипнула вновь, и трое вышли в ночь.

- Ты – Басс, - то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес человек в дорогой, расшитой золотыми и серебряными нитями мантии, сидящий в кресле напротив. Лицо его было скрыто в тени, и только длинные холеные пальцы отбивали какой-то ритм по гладкому подлокотнику кресла.
- Да, господин.
- Что ж, Басс, я предлагаю тебе выбор. Исполнишь мою просьбу – останешься жив. Нет – умрешь. Думай, вор.
- Что за просьба?
- О, сущий пустяк. Мне нужен Жезл, что хранится в Элен Миндон, а ты – тот, кто достанет его для меня, только и всего.
- Он будет у вас через пару месяцев.
- Нет, вор. Он будет здесь через месяц и ни днем позже.
- Хорошо, - Басс покорно склонил голову.
- Уведите его, - приказал человек в мантии, и на скрытом тенью лице появилась торжествующая улыбка.

Через месяц ко двору короля прибыл посланец. Никем не замеченный, он прошел во дворец во время аудиенции, затерявшись среди такого же простого люда, и с поклоном протянул королю небольшой сверток, назвав его «скромным даром для справедливейшего из владык», и смиренно попросил проявить милосердие к страждущим крестьянам небольшой деревушки у озера Айлинь, что в эту весну разлилось необычайно широко. А тем временем кланы орков, тысячи лет безуспешно пытающиеся ворваться в Ласселант, потоком хлынули в девственные, нетронутые леса. Эльфы одержали победу, но чего стоила им эта победа! Изрядно уставшие, потрепанные отряды возвратились домой, и не услышать теперь в тех краях веселого, непринужденного пения, не увидеть ночных костров в любом уголке леса. Случайный путник, вошедший туда, скоро заплутает на заросших тропах, и сходят люди с ума от пристальных взглядов невидимых наблюдателей. Заброшена Элен Миндон, и разрознены кланы эльфов.

- Хватит! – Телен в сердцах ударил кулаком по столу. – Предатель среди нас, понимаете ли вы это?
- И кого же из нас, позвольте осведомиться, вы считаете предателем, любезный? – саркастически произнес Маэнас. – Уж точно не себя, верно?
Глаза Телена метали молнии.
- Следует ли понимать это так, что отныне Совет распущен? – спросил Эсгар. – Признаться, я не вижу смысла в его дальнейшем существовании. Объединяться с людьми?! Клан Айлиндалэ отказывается принимать в этом участие!
- Клан Элькриссо присоединяется к этому мудрому решению, - тихо сказала Келебрень.
Лицо Старейшины побелело.
- Объявляю последнее заседание Совета закрытым, - медленно произнес Телен и вышел из комнаты.

Дюжине лучших магов доверил правитель Эриада могущественный артефакт, приказав им защитить границы королевства. То были Смутные Времена, и немало нашлось желающих завладеть этими привольными землями. Втайне от своей гильдии удалилась дюжина в им одним известное место силы, где, вдали от лишних глаз, и должен был найти пристанище жезл короля Гвадора, но ни один из них не вернулся. Магическая катастрофа, причины которой так и остались загадкой, навсегда вычеркнула мир из длинной вереницы параллельных вселенных. Санктуарий стал миром-тюрьмой, откуда невозможно было выбраться. Пропал неведомо куда дивный город Кор - и не осталось на земле ничего, что напоминало бы о мирных временах. Отрезанные от Вселенной, народы мира объединились и создали Инквизицию, во главе которой стал правитель Эриада, и не было земли, куда не простиралась бы ее длань. Любое применение магии степенью выше установленной законом жестоко каралось. Самим же инквизиторам дарована была неограниченная власть, и никогда раньше не было на Санктуарии столь мощной и грозной силы. Войны продолжались - и только представители Инквизиции свободно преодолевали расстояния, не рискуя нарваться на враждебные лагеря и отряды наемников. Но во все времена находились те, кто, презирая зашоренность стоящих у власти, меняли ход истории, желая вернуть прежние времена. Одним из них стал чернокнижник Танат. С него-то и начинается наша история.

Ты, внук, я знаю, темный маг искусный
И преуспел в делах своих немало,
Направь раздумий путь в иное русло –
Уж много лет прошло; пора настала
Тебе узнать о темном прошлом деда…
Дела мои послужат вам уроком.
Все без утайки я тебе поведал,
Но – никому не раскрывай до срока
Ты этой тайны. Отыщи людей,
Которым можно поручить заданье:
Найти жезл эльфов - бремя королей -
И изменить основы мирозданья…

Вам, может, повезет на этот раз…
Прощай, Танат! Удачи! Точка. Басс.

Сообщение отредактировал Танцующая с Тенями - 13-08-2007, 16:09

Глава 1. В ловушке вдвоем

Судьба не знает жалости.
У нее нет сердца.
Король ты, или нищий, - это не имеет значения. Значение имеют только ее капризы и желания, непонятные простым смертным.


Эта странная мысль лениво протекла в сознании Мельхиора.

Казалось, разум был раздроблен на сотню маленьких осколков, кинжалами впивающихся в мозг, и упорно отказывающихся собираться воедино. В голове витало странное чувство отстраненности; мысли плавно текли, перемежая друг друга, и ни одна из них не задерживалась на время, достаточное хотя бы для того, чтобы обратить на нее внимание.
Прошла вечность, когда одна вдруг яркой вспышкой пронзила сознание.

Что за…?!

И в тот же миг мир вокруг… проснулся. Он лежит на холодном каменном полу, судорожно глотая воздух; где-то вдали монотонно, убаюкивающе капает вода, слышится негромкое потрескивание - факелы? - но ни один лучик света не пробивается сквозь сомкнутые веки. Боль раскаленными иглами пронзает тело в такт бешеным ударам сердца. Но даже сквозь мутную пелену, окутавшую сознание, с каждой минутой все острее чувствуется чье-то присутствие.
Вампир вскочил так быстро, что едва не ослеп от боли, неожиданно пронзившей копьем все тело. Но через несколько секунд темно-пурпурные глаза распахнулись, и он замер, пристально вглядываясь в окружавший его полумрак. Пещера? Нет… огромный церемониальный зал. На далеких стенах, расписанных странными узорами - фрески перемежаются искусно выложенной плиткой - ряды дымно чадящих факелов. Круг на полу, расчерченном вязью рун. Он в центре. А рядом…
- Кто ты? - резко спросил он, принимая боевую стойку. Рука мгновенно нащупала на поясе ставший привычным кинжал.
Неясная фигура размером с человека чуть пошевелилась и осторожно повернула голову. На Мельхиора уставилась пара серых глаз на вытянутой чешуйчатой морде с волчьими ушками. Розовый язык был высунут из пасти, как у собаки. Глядя в эти затуманенные глаза и тяжело вздымающуюся и опускающуюся при вдохе-выдохе грудь, вампир мимоходом отметил, что это существо, должно быть, чувствует себя еще хуже, чем он сам.
- То же самое я мог бы спросить у тебя, - слабо ответило существо. И добавило: - Если ты не заметил, мне хреново. Поэтому... лучше бы помог.
- Как я сюда попал, ты, образина? - требовательно продолжил Мел, пропуская последнюю фразу.
- Видать, так же, как и я, - странно было видеть, как это чешуйчатое создание, покрытое редкой шерстью, корчит недовольные рожи. - А вообще, ты у кого спрашиваешь? Может, это ты меня сюда затащил, а теперь комедию разыгрываешь.
- Мне нет нужды устраивать дешевые сцены! - высокомерно ответил вампир. - Окажись ты ненароком на моем пути, от тебя не осталось бы и горстки пепла.
- Значит, ты меня не на дороге встретил. Оглушил и притащил сюда.
- Поговори мне тут, - пригрозил Мельхиор.
Существо попыталось подняться на четыре лапы. Получилось только со второго раза. Про себя Мел отметил сложенные по бокам туловища перепончатые крылья, а также длинные когти. Черт, еще дракона тут не хватало, и ведь неизвестной породы. Теперь непонятно, как он себя поведет.
- Если ты не при чем, и я не при чем, то как мы здесь очутились? - саркастически произнес вампир.
Дракон заскулил и поднес одну лапу к виску, болезненно сморщившись.
- О-о, моя голова... В общем, это ты виноват в том, что я здесь оказался, тебе и вытаскивать меня отсюда.
Какая неслыханная наглость!
Мельхиор, закипая от злости, ринулся на дракона, но вдруг отскочил в тень и замер, не дыша. Они были не одни. Грубые голоса, окрики, ругательства доносились из коридора прямо за дверью по правое плечо от вампира и довольно быстро приближались

Сообщение отредактировал Теневой дракон - 21-08-2007, 21:10

- Быстро иди сюда, ты! – зашипел вампир, дернув дракончика за хвост. Тот сердито встопорщился.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Мельхиор и провел пальцем по остро отточенному лезвию.
Дракон гордо фыркнул и затопал к противоположной стене, из проемов в которой зияла темнота, свернулся калачиком в глубокой стенной нише. Слышно было, как он кряхтит, пытаясь умоститься поудобнее. Дверей не было, только огромная, высотой в потолок, арка терялась в полумраке, и вот сквозь эту-то арку на пол упали отблески красного света. Дракон быстренько спрятал нос в нишу и неожиданно чихнул. Под потолком загуляло эхо. Голоса зазвучали громче, беспокойнее, и Мельхиор понял – говорили на древнем наречии гоблинов. Отряд шел по тракту в направлении какого-то города, но, услышав странные звуки, капитан приказал остановиться, и вот теперь-то гоблины, остановившись в нескольких шагах от арки, совещались. Изредка кто-нибудь из них принимался ходить кругами вокруг стилизованного лагеря, а двое даже отважились заглянуть в пещеру, и, вернувшись, доложили капитану отряда, которого звали Азхар, что там, кажется, пусто.
- Вот мы сейчас и проверим, - ухмыльнувшись пообещал тот. – Дождемся подкрепления, и проверим. Не хватало еще оставлять в тылу этих чернокожих ублюдков, верно, Хайги?
- Да, капитан, - пробормотал один из «разведчиков».
- Не слышу?!
- Да, капитан! – рявкнули перепуганные гоблины, отскочив на добрые полметра.
- Так-то лучше, умиротворенно произнес Азхар, продолжая точить свой кривой черный ятаган, а точил он его, надо сказать, с того самого момента, как остановился отряд. Быть может, у него не все было в порядке с нервами – кто их разберет, этих гоблинов…
Гоблины эти, к слову, были превосходно вооружены. Носили они серые плащи, делавшие их практически незаметными на фоне каменных стен пещер и коридоров, а под плащами – крепкие кольчуги. Вдобавок, каждый держал в руке круглый щит, с острым шипом посредине. Три таких шипа красовались и на навершиях черных, словно бы опаленных огнем, шлемов, сделанных из какого-то странного материала. У одних на поясах висели ятаганы, а другие, те, что без щитов, имели при себе мощные арбалеты, выпускающие сразу по две бронебойных коротких стрелы. Обтрепанная парочка в изорванных плащах (оружие, видимо, они доблестно потеряли в бою) имела при себе внушительного вида дубинки, подозрительно похожие на остатки сгнивших строительных лесов.

А мир не так уж плох, - подумал вампир, болезненно морщась.
Он еще хуже!

В центр круга вышел старый гоблин с длинным посохом, навершие которого загадочно мерцало ядовито-желтым цветом. Это был шаман племени, и сейчас он рассказывал Азхару о том, что в зале находятся чужаки и чужаки эти «слышат каждое наше слово». Гоблин закончил свою речь, и отряд вскочил на ноги, выстроившись клином и похватав из костра горящие поленья, намереваясь использовать их на манер факелов. Азхар издал какой-то нечленораздельный вопль, и гоблины посыпались в зал, ухитряясь при этом сохранять строй.
- Где они?! – вопил Азхар, потрясая над головой щитом.
- Там, - заорал шаман, показывая посохом на угол, в котором прятался вампир.

- Ребята, - нежно попросил Мельхиор, – может, договоримся?
Гоблины заржали и выхватили ятаганы.
- Сами виноваты, - обиженно пробурчал вампир, и метнул первые четыре кинжала. Но – не попал. Уж очень хорошим шаманом оказался старый гоблин. Следующие восемь кинжалов постигла та же участь – они попросту ударились о зеленоватую призрачную стену. И со звоном упали на пол. Гоблины глумливо хихикали. Вампир подпрыгнул и полетел к центру зала. По пути в его спину воткнулось несколько стрел. Легкое тело на пару секунд зависло в воздухе, и мешком упало на пол. Кровь медленно стекала на каменные плиты.
- Этот сдох, - восторженно заверещали гоблины.
- Там еще один, - предупредил шаман. – Он больше и сильнее.
Отряд бросился к противоположной стене. Мстительный Азхар, конечно, не преминул при этом наступить вампиру на пальцы. И зачем, спрашивается?

Гоблины бежали, освещая одну за другой ниши. Наконец пламя вспыхнуло, высветив силуэт небольшого дракончика.
- Ух ты! – заверещали гоблины! – Крыса!! Мерзкая пещерная крыса!!!
- Я - дракон, - обиженно начал было тот, но гоблины не слушали. Они набросили на него крепкие веревки с затягивающимися стальными петлями и потащили в круг, вычерченный на полу, где уже лежал вампир. Тем временем, из-под арки появились еще отряды. Вожди и шаман поспешно отошли в уголок, обсуждая, что делать с «пещерной крысой». Тем временем, три отряда, вооружившись дубинками, завели хоровод вокруг ничего не соображающего дракона – все-таки, не каждый день ты попадаешь в подобные ситуации, верно? Да и не так-то просто мыслить здраво под ударами полусотни с гаком увесистых дубинок. Гоблины восторженно ревели. Тут вожди сочли своим долгом посмотреть, чем это занимаются их подчиненные. Конечно же, Азхар тут же отобрал дубину у Хайги и огрел дракончика по спине во всю свою огромную силищу. Крыло жалобно хрустнуло.
- А. – сказал шаман. И треснул дракона по голове посохом. Да так, что у того искры из глаз посыпались.
- Пищи, пищи, пещерная крыса!!!
Но не слышно было гоблинов – дракончик вопил от страха так, что сотрясались стены.

И, конечно же, никто не слышал, как раздался негромкий хлопок и над лежащим в стороне телом Мельхиора появился невысокий человек в черном плаще. У него было усталое лицо и умные, ироничные глаза, сверкавшие из-под полуоткинутого капюшона.
- Довольно притворяться, вампир! – бросил он.
- Ну? – хмуро спросил Мельхиор, пытаясь выдернуть стрелу из-под лопатки.

- Слушай меня внимательно, вампир. Я сейчас открою портал. Я открою его там, - он показал на стенающего дракона. – А ты должен попасть в этот портал, любой ценой. Понял меня?
- Ну, понял.
- Тогда бывай!

Сообщение отредактировал Танцующая с Тенями - 19-08-2007, 15:33

С этими словами нежданный спаситель исчез так же внезапно, как и появился.
Выдернув стрелу, вампир повернулся к гоблинам, хохочущим над извивающимся на полу драконом. Прикинув соотношение сил, Мельхиор с неохотой признал, что одному ему с такой оравой не справиться. От этого странного дракона-маломерка помощи ждать не приходится. А потому не время думать, кто этот маг в плаще и почему он хочет помочь вампиру.

Увлеченные выкручиванием крыльевых суставов "пещерной крысы", гоблины не сразу обратили внимание на приподнявшегося Мельхиора. А когда один из "разведчиков" издал предупредительный рык, было поздно: три кинжала вонзились в спину шамана, как раз в тех местах, из которых на собственном теле вампир изымал вражеские стрелы. Гоблин издал гортанный хрип и повалился навзничь.
Крылатая жертва была тут же забыта. Уворачиваясь от града черных стрел, Мельхиор бросился на пол и, исполнив кувырок - позвоночник от встречи с твердым камнем пронзила боль, - подхватил четыре своих клинка. Но прежде, чем он ими воспользовался, изогнутое лезвие ятагана обрушилось ему на правое плечо.
Только то, что вампир скорее инстинктивно, чем сознательно, подался назад, спасло от страшного увечья. Клинок разрубил плоть, лишь скользнув по кости и не затронув сухожилий. Следующий удар разъяренного Азхара не был и столь удачным.
Не обращая внимания на струящуюся под рубашкой кровь, Мельхиор сосредоточился на огромном, но неожиданно проворном гоблине. Два кинжала уже торчало в круглом деревянном щите, и подобрать остальные не было времени. К своему вождю, выхватив ятаганы, присоединилось еще дюжина головорезов, и вампиру понадобилась вся природная ловкость, чтобы не потерять голову. В прямом смысле...

Краем глаза вампир заметил, как связанный дракон сделал какое-то резкое движение головой, и веревочные путы упали на камни. И в тот же миг зазевавшийся гоблин, стоявший возле, как он думал, беспомощной жертвы, получил оглушительный удар хвостом по голове.
Пока оставшиеся соображали, что делать с неожиданно освободившейся игрушкой, разозленный дракон, сверкая глазами, прорвался сквозь окружавших его врагов и спешно посеменил вдоль стены, в сторону орудовавшего кинжалом Мельхиора. Оба крыла безвольно стелились по полу, одно так и вовсе оказалось почти что оторвано.

"Где ж этот маг со своим порталом, оборотень его загрызи?"
Сдерживать натиск опытных в бою гоблинов становилось все труднее, и вампир рискнул использовать свою магию.
Устремившиеся к Мельхиору сверкающие лезвия наткнулись на мертвенно-серый щит и тут же, почернев до рукоятей, рассыпались в прах. На миг гоблины застыли, пораженно уставившись на испорченное оружие, и Мельхиор этим воспользовался и выпростал вперед руки, направив поток энергии, отшвырнувший врагов метра на три.
И тут же немного поодаль появился сияющий дверной проем. Совсем недалеко от вампира. Слишком близко от гоблинов.

- Эй, ты, сюда! - крикнул он дракону, ощущая непонятную слабость и дрожь в коленях. Определенно, в этот раз ритуал магии прошел как-то не так. Будто высосал все силы...
Не дожидаясь, пока дракон внемлет его словам, вампир бросился к спасительному порталу, на бегу стараясь подобрать разбросанные по полу кинжалы.
К сожалению, гоблины вполне успевали перерезать ему путь до того, как он доберется до цели.
- Задержать! - ревел Азхар. - Тупые ублюдки, остановить их!

Дракон резко затормозил. Что вытворяет эта безмозглая ящерица?..
И к полному изумлению вампира эта ящерица встала на задние лапы и заревела, стараясь расправить поломанные крылья, чтобы казаться больше. Мельхиор вдруг понял, что неожиданный напарник сильно смахивает на человека, ведь у драконов никогда не бывает таких пятипалых ладоней и кожаных пластин на груди...
Дракон подался вперед и резко вскинул руки. И тут все тени от огня десятка гоблинских факелов будто ожили, мрачным и черным, как сама тьма, облаком окутывая отряд. Послышались испуганные возгласы ослепших гоблинов пополам с отборными ругательствами, и Мельхиор, не теряя время на размышления о том, что драконы не владеют магией, побежал к светлому проему в пространстве...
Вдруг его крылатый напарник задрожал всем телом и с хрипом повалился на пол; крупное тело билось в судорогах, но, стиснув зубы, дракончик пытался ползти к светящейся двери.

Прямо перед порталом Мельхиор остановился в замешательстве. Темное облако таяло, и ждать, пока гоблины соориентируются, было нельзя.
Но и бросить помощника, задержавшего врагов, не позволяла так некстати проснувшаяся совесть.
Выругавшись на свое внезапное мягкосердечие, вампир в два прыжка оказался рядом с драконом, схватил за шкирку и поволок к порталу. В это время чары, поддерживающие облако, рассеялись, и прозревшие, доведенные до бешенства гоблины всей толпой ринулись в атаку.
По крайней мере две стрелы угодили Мельхиору в бок, одна оцарапала лицо, пока он тащил дергавшегося дракона к спасительному свету. Крики за спиной звучали уже в метре, когда он, буквально пнув товарища в портал, прыгнул следом.

Что-то резко дернуло его вперед, и вампир, споткнувшись обо что-то, вывалился из проема. Рядом раздраженно рычал дракон, поднимаясь с дощатого пола. Колотить его перестало, но выглядеть он от этого лучше не стал. Мельхиор обвел взглядом помещение. Жилая комната, довольно просто обставлена мебелью. Широкий стол в центре. А за ним сидит тот самый маг-спаситель и... пьет чай?!
- Ну, вот и вы.

Сообщение отредактировал Теневой дракон - 21-08-2007, 21:05

Не обращая внимания на пристальный взгляд вампира, словно бы невзначай потянувшегося к поясу, маг щедро отхлебнул из глиняной кружки, над которой вился парок. Если бы вампир был чуточку более осведомлен, он бы тут же понял, что кружку эту сделали не иначе, как в Талионе, и стоит она полгорсти золотых, но вряд ли владелец за нее платил, потому как ее изготовитель и по сей день проклинает нерадивого ученика, у которого из под носа когда-то стянули точь-в-точь такую же – коя была, к слову, единственной в своем роде. Но вампир ничего этого не знал. Более того, заикнись ему кто об этом, он бы покрутил пальцем у виска и так красноречиво посмотрел на беднягу, что у того случился бы сердечный приступ. Потому что никакого такого Талиона на свете нет, и никогда не было; каждый об этом знает.
У дракончика болело крыло. Левое. С каждой минутой – все сильнее. Второго крыла дракончик попросту не чувствовал. Ему очень-очень хотелось заныть, но он не смел. Как ни крути, этим двоим он не нужен. Будет их раздражать – прикончат, и глазом не моргнут. Он попытался пошевелить правым крылом. Плечо пронзила дикая боль, и дракончик, не удержавшись, жалобно зашипел. Прозвучало это странновато, если не сказать больше, и у окружающих вызвало реакцию разнообразную. Маг, например, схватился за посох, постаравшись сделать это как можно незаметнее. У него даже получилось… получилось бы, если б в комнате не было вампира. К сожалению, вампир таки в комнате был. И этот-то самый вампир, будучи в десять, а то и больше раз старше мага, с одного взгляда понял, что ни на кого дракон нападать не будет. Не в том он состоянии. А маг нервничает совершенно зря. И нервничает он оттого, что с драконом – пусть даже маленьким и израненным, пусть даже, по меркам своего народа, всего лишь подростком, – ему не справиться. А значит, не справиться и с вампиром.

- Ну, ты крут! – заявил непосредсвенный вампир, расхохотавшись. Маг, явно потерявший нить не начатого еще разговора, на удивление быстро взял себя в руки и даже открыл было рот, но (что вовсе не удивительно) не успел сказать ни слова.
- Ты сейчас вылечишь моего друга, - на удивление ласково промурлыкал вампир, - а потом ответишь на некоторые наши вопросы. Лады?
- Нет, – холодно произнес маг, вернув на лицо выражение равнодушного дружелюбия и отхлебнув еще чаю.
- Нет? Я не ослышался? – Мельхиор повернулся к дракончику. – Это из-за него мы здесь оказались, уж поверь мне – и он не хочет тебя лечить?! (А заодно – и это самое главное (но, в общем-то, не странно) – отвечать на наши вопросы?!)
Два взгляда, вопросительный и настороженный, скрестились… после чего их обладатели дружно уставились на вампира. Кто-то явно желал получить отчет о проделанной им умственной работе.
- Во-первых, - не стал протестовать тот, - откуда ты взялся в той пещере? Проходил мимо? Приличные люди не ходят без доспехов по туннелям, где шляются туда-сюда толпы гоблинов. От стрелы в спину никакая магия не защитит, и ты знаешь это не хуже меня! Ах, ты не проходил мимо! Я в этом и не сомневался… Вывод?! Вывод – ты ЗНАЛ, что мы очутились… впрочем, какое там очутились – это ж было заклинание перемещения физических объектов в пространстве, выражаясь научным языком, телепортация, я правильно понял?! – в пещере. А откуда ты это знал? Следишь за каждым заклинанием перемещения? Нет, мой дорогой, у тебя профиль не тот. Ты ж Черный Маг, слепому ясно! Скрываешься здесь, в лесу, да? – тут Мельхиор демонстративно выглянул в окно, и, видимо ничуть не удивленный увиденным, уселся на подоконник, продолжив свой занимательный монолог:
- Может, и скрываешься, да только это не повод навстречу непрошеным гостям самому шастать. Вот, - он достал откуда-то из-за пазухи крохотный черный комочек и подбросил его в воздух. Из шарика мягкой пушистой шерсти высунулись перепончатые крылышки и небольшая летучая мышь пронзительно и весело запищала, носясь кругами над головой Мельхиора. Шарик, съежившись, упал в подставленную им ладонь.
- Помощника мог бы послать, - пояснил вампир. – Не притворяйся наивным, маг! Ты знал, более того, точно знал, что, а точнее, кого искать. И где. И, что самое важное, ты знал, зачем. Так вот, маг, я тоже хочу это узнать.
- Мы играем по моим правилам, вампир, - бесстрастно произнес маг. Неизвестно, чего ему стоило сохранить самообладание при виде вперившихся в него кроваво-красных глаз, проникающих, казалось, в самые потаенные уголки сознания, но он все-таки сделал это.
- А вот я так не думаю, - лениво произнес Мельхиор. – Вылечи дракона.
- Я не собираюсь этого делать, - с нажимом произнес маг.
- Отлично! – буднично пожал плечами вампир, и, прежде, чем маг успел его остановить, спрыгнул с подоконника. Его руки засветились слабым зеленым светом и мерцающие, почти невидимые путы крепко обвили лапы страдальца.
- Тебе будет больно, - предупредил вампир, осторожно осматривая крыло. – Ну, что опять?!
Маг пристально смотрел на него. Уважение в его взгляде изумительным образом смешивалось с раздражением.
- Чего уставился? – недовольно проворчал вампир. – Помог бы лучше…
- Давай.
- Так чё раньше-то ломался?!
- Ненавижу вампиров! – пробурчал маг себе под нос. – Абсолютно непредсказуемые существа.
- А ты много вампиров видел? - холодно поинтересовался Мельхиор, вправляя первую кость.
- Мне тебя достаточно… Вот зачем ты магию применил?! Кто ж знал, что ты такой жалостливый окажешься!
- Магия, она для того и существует, чтоб ее применять, - фыркнул вампир.
- Здесь не все так считают, - осторожно заметил маг.
Дракон вопил.

- Лимонную дольку?
- Спасибо, не употребляю, - вежливо отказался Мельхиор.
- Позвольте представиться – Танат... – маг полувопросительно посмотрел на «друзей».
- Мельхиор, - осклабился вампир.
- Шайхенгул, - проворчал дракон. Он так и не смог простить магу «путешествие», и не очень-то склонен был доверять человеку, которого искренне считал повинным во всех своих бедах. Впрочем, доверие явно было не в ходу среди присутствующих.
- Здесь – это где? – невзначай проронил вампир. Танат поперхнулся, и отставил кружку.
- Вы, быть может, слышали… Исчезнувший Мир, Санктуарий…
- Мило... - задумчиво произнес вампир минуту спустя. - Легко войти - трудно выйти. Но какого черта ты затащил сюда нас, маг?!..
- Многие хотят вернуть старые времена...
- И что? - с непередаваемым раздражением воскликнул Мельхиор.
- Большинство из нас никогда в жизни не видели других миров. Сами понимаете, у них и стимула-то никакого нет...
- Надо так полагать, у нас он есть?
- О, несомненно. Ну, а я могу вам помочь... Видите ли, судьбе было угодно, чтобы я оказался единственным хранителем тайны исчезновения мира.
- О? - вампир приподнял бровь, стараясь не выдать своего интереса. Дракончик же разрывался между любопытством и неприязнью к Танату. Но, рассудив, что любопытство в данном случае может пойти на пользу, свернулся поудобнее и навострил уши.

И вот что они узнали.

У мага был дед. Само по себе явление это ничем не примечательно - у всякого человека когда-то был дед. Даже целых два. Но этот дед, как выяснилось впоследствии, был человеком в высшей степени незаурядным. Начать хотя бы с того, что занимался делом неправедным. Проще говоря, был ворюгой. Но не каким-нибудь мелким карманником, что вы! Имя его (разумеется, ненастоящее) было известно всем. Каких только заказов он не получал! Однажды даже удостоился чести быть нанятым на работу... кем бы вы подумали? Самим королем Эриада!
Если бы только король Эриада знал, чем обернется его благородное, в общем-то, желание защитить свою страну от алчных соседей, он бы... но мы немного отвлеклись. Итак, король поручил магу пустяковое, в общем-то задание. Но, будучи пустяковым для мастера-вора, задание это оказалось роковым... для всего мира, как бы напыщенно это ни звучало. И прежде всего потому, что добрый король Эриада твердо решил "убрать" вора по окончании задания. И, в общем-то, был прав. Вот, к примеру, взять того старого мага, который впал в маразм и стал болтать направо и налево... Мол де его прапрапрадед сотворил для эльфов волшебный жезл да за немалую, прямо скажем, плату. И ладно, ладно бы один, предатель, - так нет же - дюжина! Впрочем, и пользу старый маг принес немалую... или, во всяком случае, так думал король, посылая вора на задание.
Но, как ни крути, а воровство и несообразительность - вещи несовместимые. Вор, конечно же, все понял, и потому к королю вместо себя отправил встреченного на дороге нищего, дав ему за это полгорсти золотых. Бедняга, ничуть не сомневаясь, что странник в пыльном дорожном платье - не иначе, как граф, а то и герцог, путешествующий инкогнито, запомнил сказанное и отправился к королю. Смышленого вора тем временем и след простыл.
С чувством юмора (весьма своеобразным) у Басса (так звали дедушку Таната) тоже все было в полном порядке. Шельмец не только ухитрился избежать виселицы, но и подменил один из камней, коих было на эльфийском жезле ровным счетом три - как-никак, магическое число. Может, из вредности он это сделал, а может, обиделся на короля - неважно. Однако впоследствии ему не раз пришлось пожалеть о своем поступке.

- Стоп-стоп-стоп! - прервал словоизлияние мага вампир. - Это все хорошо, конечно, только я так и не понял, какого хрена оно тебе надо? Ошибку деда, что ль, исправить хочешь?
- Ага, как же, - прошипел дракончик, бросая на Таната злобный взгляд, -нет, он хочет, чтобы мы ее исправили!
- Заткнись! Ну так?..
- Магия ведь запрещена... официально, - хмуро посмотрел на него Танат. - Разве что бытовая, да и то - лишь поварам да ремесленникам.
- А...
- Магию контролирует Инквизиция. Каждый, кто был замечен в ее применении или контактировал с таковым, автоматически объявляется вне закона. Другое дело, что у населения нет желания способствовать инквизиторам, им своих проблем хватает, да и недолюбливают эту организацию... сами понимаете.
- А мы-то тут при чем, я что-то не въехал?!
- Если вы поможете мне найти камень и жезл, я смогу отправить вас обратно, - пожал плечами маг.
- Нет, постой! - взвился Мельхеор. - Или ты говоришь, чего тебе от нас надо, или я пошел. Пусть тебе эта ящерица бескрылая помогает!
- Это кто тут... - начал было Шайх, но вампир больно стукнул его по носу.
- Ты дрыхнешь? Вот и дрыхни.
- Я... подумал, что если бы магия вернула то, что отняла, может...
- Ох и наивен же ты, - сплюнул Мельхеор. - И даже если так, то кто поймет, что она действительно вернула отнятое? Ты уж меня извини, но огромная табличка с надписью "WELCOME" на небе не появится.
- Хм. Вообще-то говоря...

Оказалось, что в день, когда неведомая катастрофа лишила мир магии, исчез неведомо куда прекрасный город Кор, символ мира и дружбы, выстроенный сообща искуснейшими мастерами всех рас Санктуария, а высоко в небе зажглась яркая звезда, переливающаяся всеми цветами радуги и назвали ее - Перламутровой. А жрецы, поначалу заявившие, что боги повелели им развязать войны и истребить нечистые расы и племена, все чаще поговаривают на проповедях о том, что звезда эта - знак, и что исчезнет она с небосвода и город Кор восстанет из пучины морской, и воцарится вечный мир.

- Утопия какая-то, - недовольно проворчал вампир.
- И что, стоит ему подняться из этих самых пучин, как все инквизиторы исчезнут неведомо куда? - фыркнул Шайх. Он все еще магу не доверял, а уж видя, что и вампир не особо склонен верить словам Таната, стал и вовсе скептичным.
- Ну... может быть, общественное сознание... - робко начал маг.
- Черт с тобой, - прервал его вампир. - Мне нужна информация - где я буду искать этот твой скипетр?! В огороде у сердобольной старушки?
- А... - промямлил дракончик, но вампир оборвал его.
- Я найду эту железяку, а ты мне поможешь. А если он нас обманет... - вампир недобро прищурился.
- И как, интересно, ты это узнаешь? - недоверчиво спросил Шайх.
- Очень просто, - ухмыльнулся Мельхиор. - Я эмпат.
- Был бы ты эмпатом, вампир, давно бы и сам все узнал, - высокомерно произнес Танат.
- Вот еще! Очень мне надо - силы тратить. Все равно без этой железяки нам отсюда не выбраться, а вот когда я ее найду... решу, отдавать тебе ее или нет. Я, в отличие от тебя, не самоучка, и ориентиры у меня в порталах не сбиваются!
- Ну ладно... - неуверенно начал Танат. - Это не принципиально - мне, к примеру, абсолютно все равно, кто его активирует. Хотите отправляться прямо сейчас?
- Куда отправляться-то, дубина ты стореросовая?! - прошипел вампир.
- Попрошу без оскорблений! - разозлился Танат. Он, впрочем, не забывал, что, откажись он предоставить им сведения, они его просто прикончат, так что лучше уж действовать полюбовно. - Вот, - он протянул вампиру небольшой шарик из красного стекла, абсолютно круглый, - это - Ключ, на нем следы магии. Думаю, он откроет перед вами тайник деда. Не знаю точно, где он, но в старых записях есть умпоминане о каком-то месте в Ишхабаде - дед держал там все самое ценное. И карта - она вам понадобится. Вот только...
- Если нам понадобится с тобой связаться, жди его, - вампир подбросил на ладони Мыша и тот возмущенно пискнул, шутливо укусив хозяина за палец. - Скажешь ему, что надо, он поймет. Или записку напишешь. Пошли! - он повернулся к Шайху.
- Что, прямо сейчас, - недовольно запротестовал тот.
- А когда?!

- Ах да, чуть не забыл... - задумчиво произнес Танат, провожая их до дверей. - Дед перед смертью сказал мне одну странную вещь. Он сказал: "Разгадка есть загадка."
- Разгадка - есть загадка? - пробормотал вампир. Какая-то мысль шевельнулась в его мозгу, но он не успел сосредоточить на ней внимание.

Они с Шайхом вышли на огромное крыльцо башни. Каменные ступени кое-где поросли мхом и потрескались. Мельхиор раскрыл ладонь и внимательно посмотрел на ключ, рассуждая на ходу.
- Ничего не пойму... - оскользнувшись на мху, он внезапно выронил шарик и тот, весело поблескивая в воздухе, устремился к каменной плите.
- Руки у тебя дырявые, немочь бледнолицая! - завопил дракончик, бросаясь вперед. Он едва успел подхватить шар, прежде, чем тот коснулся мраморных плит лестницы. - Теперь я его понесу!
- Ну и неси, таракан ползучий! - огрызнулся Мельхиор. - Сам-то, небось, просто чудо координации! На двух ногах удержаться не можешь, недоросль!
- Что-о-о-о?!
- Дракон в пальто! Пошли давай! Я здесь не собираюсь десять лет торчать.
- Да я, между прочим, и без тебя...
- Ага! И в город ты сам пойдешь, морда крысиная! Да тебя ж сразу в цирк заберут!
- Дылда клыкастая, - фыркнул Шайх, но послушно потрусил вслед за вампиром по узенькой лесной тропке.


В придорожных кустах раздался слабый шорох и чей-то неясный силуэт промелькнул за стволами сосен. Но ни вампир, ни дракон этого не заметили.

Сообщение отредактировал Танцующая с Тенями - 25-08-2007, 12:48

Глава 2.
Приглашение на охоту.

Широкоплечий воин сидел в углу таверны, время от времени бросая взгляды в сторону двери. Видавший виды плащ лежал рядом с ним – в таверне было слишком жарко. Кольчугу Интал снимать не стал – в подобных местах хватало «сюрпризов». По той же причине он не стал убирать далеко оружие.
Большинству «искателей приключений» хватило бы одного взгляда на молчаливого воина, чтобы поискать себе другую добычу. Интал знал и об этом. Но вдруг именно сегодня ему не повезет?
«Меня бы это не удивило», подумал наемник. «День, который так начался, просто обязан закончиться из рук вон плохо!»
Взглянув на содержимое кружки, Интал скривился и отодвинул ее.
«Ну и дрянь же это светлое эриадское!»
Интал намеренно заказал тот сорт пива, который терпеть не мог. Потому что за первой кружкой фиринонского наверняка последовала бы вторая, потом третья… а там и до драки недалеко.
А сейчас ему нужно быть в полной боеготовности. То есть трезвым (хотя бы относительно) и без свежих «украшений» на лице.
Настроение наемника было преотвратным. Казалось бы, столь знатная дичь – молодой дракон и вампир – выпадает не каждый день. И плата вполне достойная, даже для жадного наемника, которому всегда недостает денег. В другое время, получив такое предложение, он бы выхлебал полбочонка фиринонского и распевал во все горло непристойные куплетцы, но сейчас… Сейчас зеленые глаза наемника были мрачными, как две тучи.
Проблема была в печати на письме, которое он получил сегодня утром. А точнее – в личности заказчика.
Инквизиция.
Интал не был магом. Да и друзей-магов у него не было. Но и организацию, которая могла запросто бросить в тюрьму, если твой собутыльник оказывался магом, он едва терпел.
Что Интал знал хорошо – не настолько он важная шишка, чтобы подтереться посланием с их печатью. Так что брать заказ придется. Нравится ему это или нет.
А это попахивало ограничением свободы. То есть тем, чего Интал с детства не переносил.
Вот почему низкорослый воитель был столь мрачен. А тут еще будущему напарнику вздумалось опоздать.
«Всеблагая Мать Земля, лучше бы их человек появился, пока я не впал в ярость», думал наемник, глядя в кружку так пристально, как будто хотел увидеть в ней свое будущее.

Судя по толпе, рвущейся в сторону Площади, там затевалась грандиозное действо, может даже праздник. Но вот какой именно Дзвягь затруднялась определить, в прочем она даже не была уверена, что знает какой сегодня день, хотя нет, знает – на редкость не удачный. Не успеваешь выполнить одну работу, полгода на границе Карагаса вряд ли можно назвать приятным времяпровождением, как Боги решает, что тебе этого не достаточно и быстренько подтасовывают карты так, чтобы очередное задание появилось незамедлительно, и было еще гораздо занимательней, чем предыдущее.
А что особенно ее вдохновляло, так это определенность задания, точнее полное отсутствие последней. Ладно, если бы оно исходило от Короны, которая вполне может себе позволить развлечение в стиле «ищи ветра в поле», причем потом окажется, что ты не в том поле и не тот ветер ищешь, и вообще, дурья башка, где тебе носит! А ведь самое печальное, что носить-то никто и не собирается, а приходится самостоятельно лазить незнамо где. Теперь же Инквизиция поет ту же песню: в одной из таверн города отыщешь фирионского наемника и вперед! Благо, хоть имя догадались написать, правда Дзвягь оно ровным счетом ничегошеньки не говорило и, видимо, признаваться не собиралось. И где ей искать этого не пойми кого и зачем? Если, конечно, судить по знакомым с границы, то, по крайне мере, пять таверн могли быть той самой Избранной, но это если все наемники похожи в привычках, а ежели нет, то к вашим услугам два десятка лучших таверн города, намного больше не столь хороших и тьма совсем ни куда не годящихся.
Стоило заглянуть к Старику, несомненно, стоило, хотя бы потом, что его таверна входила в пятерку наиболее подходящих для искомого объекта. Девушка резко развернулась и направилась в противоположном направлении, не особо обращая внимание на то, что подобный маневр не вызвал особого восторга у идущих к Площади.
«Боги! Что сегодня за день? Куда они все так торопятся? Нет, чтоб дома сидеть и под ногами не путаться, так ведь на тебе, выбежали на улицу!»
Поворот на право, пару кварталов почти бегом. «А вот и она, то есть – я.»
Толкнув дверь, Дзвягь на некоторое время замерла на пороге – после прогулки по залитой солнечным светом улице полумрак, царивший в таверне, казался ослепительно черным. В прочем, Старик не особо жаловал яркое освещение, да и собиравшийся там сброд без особого энтузиазма относился к желающим рассмотреть лицо собеседника получше. На пороге задерживаться не стоит в любом случае, а потому прямиком к стойке.
- Ах-хэй! Хозяин, принимай гостей!
Пожилой мужчина, вытиравший кружки лоскутом когда-то, по видимому, в ооочень далеком прошлом, белой ткани, повернулся к стойке, поглядеть что это за напасть к нему явилась. Не то, чтоб он не знал как эту самую напасть звали или не помнил как она выглядит, но ведь не встречают же гостей спиной.
- И кто…? Опять ты? Не успеешь выставить ее за двери, как она снова здесь! – Старик деланно возмутился.
- Значит, для тебя время течет быстрее, я почти полгода здесь не появлялась.
- Что год, что полгода, что один день в твоем случае одинаковы. Зачем пожаловала, дочка?
Дзвягь усмехнулась – Старик всегда верен себе: все также бурчит всякий раз, когда она приходит, дескать, ну сколько можно-то. Даже полотенце, которым он вытирает кружки не меняется, хотя на этот счет нельзя быть уверенным окончательно.
- Я ищу одного человека…
- Опять шпионишь?
Теперь подошла очередь Дзвягь деланно возмутится:
- Я? Шпионю? Да ни за что! Выдумаешь еще! Шпионю… Да за кем мне здесь шпионить, за твоими завсегдатаями, что ли? Боишься, что они кружки утянут или полотенечко отберут? Этот человек интересен мне потому, что он единственный знает, куда мне нужно идти дальше.
Последнее было почти правдой, в прочем, как и все остальное, что она говорила.
- Значит, так шпионишь. – резюмировал Старик и улыбнулся. – Пожалуй, я знаю, что тебе нужно… Как на счет кружки пива?
- Э, нет, ты мне не сбагришь отраву, которую здесь подают!
- Отраву!? Как можешь ты, никчемное создание, называть отравой столь благородный напиток?
- Просто. Как погляжу насколько благородными становятся вон те товарищи, кстати, я бы на твоем месте повнимательнее смотрела за ними, - Дзвягь кивнула в сторону пары собутыльников, которые явно намеревались определить, кто из них более благороден. – после парочки кружек. Так ты мне поможешь?
Старик, на время отвлекшийся, чтобы дать распоряжение охладить воинственный пыл парочки, грозившей перевернуть таверну вверх дном, не сразу сообразил, что у него спросили.
- Так ты поможешь мне найти наемника из Фириона, прибывшего сюда несколько дней назад и которого мне нужно найти?
- Детка, ты знаешь сколько наемников нынче околачивается в городе, и ведь ни один из них не отчитывается передо мной. Имя-то у него хоть есть?
- Есть! Но это на крайний случай, если по-другому не выйдет. Так, что, в твой таверне кто-нибудь подходящий есть?
Старик чуть ближе наклонился к девушке и заговорщицким шепотом заявил:
- Я бы на твоем месте присмотрелся вон к тому парню. – и кивнул в сторону воина сидевшего в углу
- Н-да. – печально пробормотала она. – Похоже, в данном случае наши вкусы весьма расходятся.
- Дзвягь! – раздраженно воскликнул тавернщик и сильно стукнул кружкой по стойке.
- Э, ты это, поаккуратней, пришибить ведь кого можешь ненароком – вот этой муже, например, не очень повезло. Да, ладно, остынь, я ведь шучу. – примирительно сказала девушка. – Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь. Что не так с этим парнем?
Старик для виду побурчал, что он думает по поводу всяческих барышень и их не смешных шуточек, затем продолжил:
- То, что наемник, видно по одежде, к тому же говор у него, как у Озерников. Все время, что здесь сидит на дверь косится – ждет кого-то, а тот опаздывает. И последнее, тебе понравится. – Старик хитро улыбнулся. – Вместо того чтоб взять нормальное пиво он, с плохо скрываемым отвращением, заказал чистейшую отраву.
- Нет! Слышал бы те себя со стороны! О, Боги! И этот человек смеет утверждать, что это я шпионю!
Теперь оставалось выяснить, тот ли это наемник, о котором ей сказали, и можно было бы считать, что с наиболее дурацкой частью работы она справилась. Вот только… не в лоб же спрашивать, не его ли часом наняла Инквизиция? Да и ведь не признается же. Значит, придется таки искать ветер поле, благо с кандидатурой первого уже определись, только поле все еще было не известно. «Посмотрим, куда ты пойдешь, если не дождешься того, кто тебе нужен.»

Отвлекшись от созерцания пива, Интал решил получше разглядеть других посетителей. А вдруг его напарник уже сидит здесь, отдает должное еде и выпивке, и тихо посмеивается над недалеким наемником?
Поиски осложнялись тем, что фиринонец понятия не имел, как будет выглядеть связной Инквизиции. В письме наемнику не сообщили ни особых примет, ни даже имени этого человека (вряд ли из простой забывчивости).
«Что бы я не думал об Инквизиции», рассудил воин, «вряд ли они стали бы так секретничать без веской причины. Значит, они предполагают, что за их человеком слежка. Давай-ка разберемся - кого мог настолько заинтересовать мой заказ? Ха, хороший вопрос... Напрашивающийся ответ (а значит, наверняка неверный) – враги моих нанимателей. А кто у нас сильно недолюбливает Инквизицию? Маги, ясное дело… Но если это кто-то из магов – зачем понадобился я? Или это правда, что колдуны охотятся за чешуей, клыками и прочей драконьей требухой? Тогда что же получается? Хороший охотник за нечистью – вроде меня – убивает дракончика, ну и вампира заодно (ха, легко сказать, да трудно сделать!). Допустим, маг тоже кого-то нанял, а я этих «кого-то» опередил. Маг лишается позарез нужных ингре… ингри… что же это было за слово? А, неважно… Главное, что маг после этого разозлится, и если он решит расквитаться с охотником, то оставит след, по которому его и обнаружат. И возьмут за глотку. К сожалению, слегка поздновато для бедолаги-охотника…»
Интала бросило в пот. Он осушил кружку ненавистного пива, даже не почувствовав вкуса. Картинка, нарисованная чересчур живым воображением, была малоприглядной. Но, увы, убедительной. В избытке благородства Инквизицию еще никто не обвинял…
Взрыв чьего-то пьяного хохота оборвал цепочку рассуждений наемника – цепочку, составленную сплошь из черных звеньев.
«Не надо было пить эриадское», сказал Интал самому себе. «Давай не будем предполагать самое худшее раньше времени. Как знать – вдруг через пару месяцев ты будешь сидеть совсем в другой таверне, попивать фиринонское и рассказывать байки о злобных драконах и кровожадных вампирах… Но сейчас расслабляться незачем. Ты собирался искать человека Инквизиции? Так ищи!».
Через несколько минут он мог твердо сказать – никто из посетителей для охоты на дракона не годился. Выпивохи, игроки, фермеры, парочка шулеров – небогатый улов.
«Разве что в качестве живой приманки, ха!»
Дверь таверны отворилась, и через порог скользнула невысокая пепельноволосая девушка. Она не стала отыскивать взглядом свободный столик, а сразу подошла к стойке и о чем-то заговорила с хозяином заведения.
«Интересно», промелькнуло в голове Интала. «Она не похожа на девицу, работающую в таверне. И не мошенница – на них у меня глаз наметанный. И уж точно не наемница – за это я готов поручиться. Но приходит сюда одна, и не видно, чтобы она боялась здешней публики. Кто же ты такая?..»

Дзвягь неожиданно поймала себя на том, что невольно отстукивает по столешнице мотив дурацкой песенки, подцепленной на границе. Песня и в самом деле не отличалась особой оригинальностью, изящными строками, да и исполняющий ее дозорный так старательно фальшивил, что не запомнить ее было не возможно.
«Ну вот еще, привязалась пакость эдакая!» - девушка тряхнула головой, пытаясь подобным образом избавится от навязчивой мелодии. Нельзя сказать, что очень помогло, но, по крайней мере, ход мыслей был восстановлен. Так, нужно что-то с этим решать и чем раньше, тем лучше – играть в кошки-мышки некогда.
А второй игрок тем временем все также невозмутимо сидел за столом и потягивал пиво. У Дзвягь сложилось стойкое впечатление, что наемник так и будет сидеть или пока не настанет день Радуг, или он окончательно не лишит Старика запасов этой редкой отравы. Кстати, о Старике, чего это он так размахался своим полотенцем у нее перед носом?
- Чего тебе?
- Дзвягь, детка, не то что бы ты мне мешала… Но видишь ли, вон те ребята немного нервничают.
- А я-то тут причем? Если они такие, то чего сюда приходят?
- Может ты не причем, но у тебя такой взгляд будто ты сейчас заявишь: «Покайтесь, еретики, пока боги не прогневились и не ускорили приход радуг!»
Дзвягь восторженно посмотрела на Старика:
- В тебе пропадает проповедник! Тысячи бы стекались со всех уголков мира, дабы услышать твои, исполненные мудростью слова и быть осененными священным полотенцем…
- Далось тебе это полотенце! О серьезных вещах речь идет, а ей лишь бы шутки шутить!
- На то они шутки, чтобы ими шутить, – парировала Дзвягь. – ты просто не видишь перспективы.
- А ты того, что творится у тебя под носом! Еще раз повторяю: ребята порядком нервничают, что кто-то чересчур долго за ними наблюдает.
- О, Боги, да не нужны мне эти несчастные!
- Дзвягь!
- Ладно, хозяин, намек понят. Позвольте отчаливать?
- И наемника своего забери.
- Да, не мой это наемник, а свой собственный. И вообще, чем он тебе мешает? Скоро все до последней монеты на твою отраву потратит.
- И разнесет всю таверну, потому как тот, кого он ждет стоит здесь и треплется по пустякам.
- Хорошо, уговорил… С тебя кружка с сам-знаешь-чем!
Старик недоумевая уставился на Дзвягь, но все же налил полную кружку пива и протянул ей. Цапнув оную, девушка, лавируя между столиками, направилась к сидевшему в одиночестве наемнику.
- Кружку не забудь вернуть! – долетел до нее окрик Старика.
- Забудешь тут… - мрачно пробурчала девушка и уже в который раз наступила кому-то на ногу. – Сидят тут всякие и ходить мне мешают.
Наемник явно принадлежал к тем ребятам, которые нервничали, и настороженно наблюдал за идущей к нему Дзвягь.
- Боги, что ж за день такой? – ни кому не обращаясь, сказала она и поставила кружку на стол. – Все, эта последняя и пора приниматься за дело. Верно, Интал?

"Человек Инквизиции... Может, это сам хозяин таверны? Или мой будущий напарник словил что-то острое в темном переулке, и поэтому его здесь нет? Жизнь, как известно, любит преподносить сюрпризы..."
Интал знал, что чересчур долго рассматривать посетителей не может. Особенно эту странную девушку, о которой наемник по-прежнему не знал почти ничего. Кто-нибудь непременно заметит чересчур пристальные взгляды.
"Мне показалось, или содержатель заведения кивнул в мою сторону? Наверное, все-таки показалось. Вряд ли в Инквизиции сидят дураки, которые готовы отправить это хрупкое создание на охоту за монстрами... Или..."
Интал не успел додумать - пепельноволосая девица, сжимая в руке кружку пива, отправилась прямиком в его сторону.
- Кружку не забудь вернуть! - донесся до фирионца грозный возглас пожилого трактирщика. Девушка сделала вид, что окрик к ней не относится.
- Боги, что ж за день такой? - вздохнула она, поставив кружку на стол напротив наемника ("светлое эриадское... тьфу!" отметил Интал). - Все, эта последняя, и пора приниматься за дело. Верно, Интал?
Если бы с ним заговорила вывеска, воин и то удивился бы меньше.
- Ты... Это ты?
Девушка ответила ослепительной улыбкой.
- Я пас, - объявил Интал.
Никакой реакции. Только серые глаза рассматривали его - как показалось фирионцу, с легкой насмешкой.
- Ты слышала? - наемник не повышал голоса, хоть внутри у него все и кипело. - Девочка, тебя самый распоследний гоблин завалит, а ты вздумала на дракона идти? Голову напекло что ли? Или это изощренный способ самоубийства? Если так - лучше пойди утопись. И не вовлекай меня.
По-прежнему никакой реакции.
- Я все сказал, - Интал демонстративно откинулся на спинку стула и сделал вид, что его очень интересует вид из окна.

- Славно, теперь моя очередь говорить, - девушка уже сидела напротив наемника и выводила пальцем узоры на деревянном столе. - Я иду не кого-то, а с кем-то, думаю, разница очевидна. И как не странно, но иду с тобой, а не с драконом. Шш-ш-ш-ш! Не перебивай, я ведь тебя выслушала!
Хотя Интал все также молча смотрел в окно, изображая из себя каменное изваяние, она была уверенна, что он ее не только слышит, но и возражает, мысленно, разумеется, но разницы особой не было. "Все же здорово, что я не умею читать мысли - не очень бы хотелось знать, что мне сейчас отвечают." Дзвягь улыбнулась и продолжила тираду:
- И если бы мне пришло в голову рассчитаться с жизнью, то я придумала бы что-то более оригинальное и компанию бы себя нашла подходящую, но, увы, выбирать не приходится. Равно как и тебе.
Линии на столе сплетались в причудливые сети, то сходились, то снова мчались в разные стороны - все как в жизни, подумалось девушке, никогда не знаешь, куда ведет тебя твоя линия и где оборвется.
- Почему?
- А? - Дзвягь перевела взгляд на наемника. Тот по прежнему смотрел в окно. - Ты у меня спрашиваешь? Диалог налаживается! Ты слишком мрачен, а жизни нужно помахать ручкой, нахально улыбаясь...
- Я не об этом! Почему нет выбора?
- Хм, на самом деле выбор есть, но я в любом случае иду с тобой, - девушка хитро улыбнулась. - Просто или я иду рядом и тебе будет виден каждый мой шаг, или же за твоей спиной будет еще одна тень. Первое лучше для тебя - никаких сюрпризов, ну, почти никаких; второе вполне привычно мне. Так что решай.
Теперь Дзвягь заинтересовалась видом из окна.
- И пока будешь решать... эм, ты знаешь, где искать?
Молчание.
- Ясно - нет! Но определенно не в городе, иначе Ишинора наполнилась бы страшными историями про дракона, который бродит темными ночами по улицам в поисках... Интересно, в поисках чего драконы бродят по улицам и вообще?
- Ты всегда так много говоришь?
- Если я пойду с тобой - узнаешь!
Заметив, что наемника не сильно обрадовала возможность на собственном опыте выяснить предел ее словесных способностей, девушка фыркнула и добавила:
- Или можешь спросить у Старика, но одним Богам известно, что он тебе наплетет и что из этого будет правдой. Ну, так что, идем? Сам знаешь, чем раньше начнем, тем быстрее разберемся и каждый пойдет своей дорогой.
- А ты знаешь куда идти?
- Пока нет, но нам подскажут.
Девушка поднялась из-за стола:
- Кружку отдашь хозяину, а я жду тебя на улице. И еще одно - меня зовут Дзвягь.
Едва дверь таверны захлопнулась за ее спиной, как наемник обреченно вздохнул: эта работа не понравилась ему с самого начала, и теперь симпатий не прибавилось. Но выбирать не приходится...

Дорога ничем примечательным не отличалась. В первый же день, как доблестные бойцы армии сопротивления пересекли границу, перед ними открылись прямо-таки необъятные просторы. Вокруг не было ничего, кроме травы. Ну, то есть ВООБЩЕ ничего. Трава. Высокая трава. Низкая трава. Желтая. Зеленая. Трава. Но нет, постойте, какой еще к черту, день – это же была ночь? Высокая трава. Низкая трава. Черная. Серая. Но все же – трава, что поделаешь.
Мельхиор, выругавшись, отважно шагнул в заросли какого-то злачного растения, которые скрыли его тут же с головы до ног. Через несколько минут уже доносилось только его неразборчивое бурчание – что-то вроде «от перемены времени суток омега травы в поле не меняется». Вслед за ним устремился и Шайхенгул. Трава скрыла и его, и теперь разве что птицы могли видеть путешественников, да незадачливые селяне, кои, быть может, тоже изредка бродили по полям своей необъятной родины. Кто знает, зачем им это надо? Вампир, тот вообще считал, что сидели бы они лучше дома. Конечно, тогда было бы хуже с пропитанием, но и слухов – меньше. А любые слухи, касающиеся своей сиятельной персоны, Мельхиор полагал возмутительными и отвлекающими от дела – надо же попробовать на вкус всех, кто не умеет держать рот на замке? Собственно, он бы еще понял, если бы по городам и весям полз шепоток о могучем вампире, пришедшем освободить население от проклятого гнета. Но зубастый урод, или нечисть окаянная?! Ну уж нет, никто не смеет называть так царя вампиров. Ладно, ладно – бывшего. Но все-таки…
А еще существовала таинственная и пока еще никак себя не проявившая Инквизиция. Название это вампир полгал в высшей степени дурным предзнаменованием, и нисколько не сомневался, что на охоту за ними уже отправили парочку адептов вышеозначенной организации – сначала заклинание перемещения, потом его целительство в башне… Впрочем, он не жалел, что помог Шайху. Там, в пещере, дракончик проявил удивительную храбрость, тем более для такого глупого существа, как любой малолетний дракон, которого в детстве мало пороли. Ну, или что там с ними обычно делают?
Шайхенгул, тот не меньше переживал по поводу слухов. Правда, будучи сам не свой после издевательств гоблинов, он ни о какой Инквизиции думать не думал, с ужасом вспоминая все в высшей степени «лестные» эпитеты, коими его наградили чернявые уродцы и этот вот… как его там? Клыкастик, в общем. На вампира, впрочем, он злился меньше – хотя о полетах он пока и думать не мог, но боль утихла, а значит, одной проблемой стало меньше. Поневоле, Шайх испытывал к нему некоторую благодарность, что не мешало ему немного побаиваться своего спутника. Да и не нравился ему он. Дракончик по натуре своей был недоверчив.
Между тем, время шло, и они шли вместе с ним. Благодаря траве, двигаться можно было в любое время суток. Правда, тут было одно существенное но – как обнаружил Шайхенгул, были и такие места, где растительность неожиданно кончалась. Все больше маленькие поселения, с утоптанной по кругу землей, посыпанной кое-где речной галькой. Окруженные стеной из трав, они казались кочками на болоте. Домиков в таких поселениях было от силы десять-двадцать, и в золотом солнечном мареве они выглядели жутко сонными – на улицах обычно никого не было, кроме кур да кошек.
За это великое открытие Мельхиор никогда не дал бы Шайху научную премию. За это великое открытие Мельхиор никогда не дал бы Шайху научную премию. И прежде всего из-за того происшествия, которое к этому чудесному открытию привело.
Триумфально открытие произошло на четвертый день пути. Солнце почти упало за горизонт, и Мельхиор наконец-то смог снять безумно надоевший капюшон. Но, как оказалось впоследствии, это событие стало апогеем удачного начала путешествия. Дальше было хуже. Во-первых, дракон вдруг куда-то делся, и только услышав неподалеку визг, Мел почуял неладное. Во-вторых, прибыв на место происшествия, он, к своему негодованию, обнаружил, что его не скрывает ставшая уже родной трава. В-третьих (и это самое ужасное) он увидел остолбеневшего «товарища», стоящего столбом перед сухонькой старушкой лет этак девяноста, подслеповатой на оба глаза. Выглядела она карга каргой – ни дать ни взять злобная колдунья из детской сказочки. Нрав у нее явно был вздорный, иначе она не орала бы так, увидев маленького безобидного Шайха среди бела дня. Ну, или вечера… да какая разница, Тьма вас забери?! Впрочем, Мельхиор с удовольствием порассуждал бы на тему, кто из этих двоих перепугался больше, вот только времени, к сожалению, не было. Он вообще не мог уразуметь, почему на вопли не сбежалось полдеревни.
- Бабушка, а продайте нам криночку молока, - вежливо улыбнулся Мельхиор, чтобы хоть как-то успокоить пожилую женщину. Он так и не понял, почему объект его нежной заботы вдруг судорожно дернулся и медленно упал в мягкую пыль.
- Э… - нарушил молчание дракон через минуту, - она… того… жива?
- А я почем знаю?! – огрызнулся вампир, осторожно щупая пульс и хмурясь все больше и больше.
- Ну?! – нетерпеливо завопил Шайх.
- Что ну… - с ужасом сказал вампир… - в общем… она того… Пошли, а?
Мельхиор театрально вытер лоб воображаемым платочком, на лице его отражалось невыносимое страдание. Трагики всего мира позавидовали бы его артистичности. Однако Шайхенгул не был трагиком и творческий потуг не оценил. Вслед вампиру, сделавшему уже десяток шагов, - донеслось:
- А…
- Что?! – зарычал тот.
- Что-что! Что с этим делать, вот что – он указал на неподвижное тело.
- Ничего, – пожал плечами Мельхиор и собрался было идти дальше, но дракон требовательно потянул его за плечо.
- Так нельзя! – укоризненно сказал он.
- Слушай, ты! – рассердился вампир. Нам некогда устраивать похороны это несчастной! Ты, может, еще и отпевание закажешь? – Мел мотнул головой в строну разноцветного домика, стоявшего на небольшом расстоянии от остальных.
- С чего ты взял… - начал Шайх, глянув на домик, но вампир прервал его:
- Ты могилу зубами рыть будешь, или как?! И ГДЕ?! Посредине площади? Эту траву ни один трактор не возьмет… да, ты же не знаешь, что такое трактор.
- Но…
- Какое но, …?! – завизжал вампир. – Ты забыл, зачем и куда мы идем?! Какая ей разница теперь, где лежать?! Сам виноват, нечего было пугать старушку, урод крысохвостый!
- Это я крысохвостый урод?! – зашипел Шайх. – Да это из-за тебя она копыта откинула, тоже мне, Мистер Улыбка-2304, или какой тут вообще год?!
- Гррррр!
Так они могли бы спорить до хрипоты, если бы их вежливо не прервали. Сначала горе-путешествениики услышали странный гул, после чего их как-то незаметно окружили селяне с вилами. И как только вся эта орава умещалась в двадцати домиках, уму непостижимо!
- Доигрался?! – шипящим шепотом произнес Мельхиор.
- И что теперь, - мрачно спросил Шайх, осознавший, наконец, всю тяжесть положения.
- Надо с ними договориться, - неуверенно сказал вампир.
- Ага, - иронично заметил дракон. – Но что все-таки делать с телом? – последнюю фразу он, видимо, произнес по инерции.
- СЪЕШЬ!!! – заорал Мельхиор, не выдержав, и бросился на селян, после чего, совершив великолепное сальто, приземлился по другую сторону окружения.
Шайхенгул от такого предложения остолбенел и замер, открыв рот. Замерли и селяне.
- Это… - нарушил он молчание через несколько минут. – Вы… похороните ее, как у вас принято, ага?
Никто не тронул его, пока он уходил.
Опомнившись, селяне бросились таки вдогонку за странной парочкой. Что при этом ими двигало – неясно. Но, вернувшись в деревню, они недосчитались коровы и десятка кур. Мельхиор все-таки был не дурак.
С этого дня их продвижение замедлилось. Еще раз попасть в переделку не улыбалось никому, хотя голод все чаще давал о себе знать – хоть сколько-нибудь крупной дичи в полях не водилось, а стада, видимо, передислоцировались на более безопасные пастбища. Раздражение их уже достигло предела, когда на десятый день путешествия они вышли к реке. Трава здесь была ниже, берег же – и вовсе песчаным. Справа и слева блестели необъятные пространства воды. Судя по карте, речка вытекала из озера, что поменьше и впадала в озеро, что побольше. Несмотря на позднее время суток, все было прекрасно видно – ни одно облако и не подумало закрыть собой огромный желтый диск. Видимо, крестовый поход через поля завершился в ночь полнолуния.
На другом берегу виднелся небольшой городишко. Впрочем, городом-то это как раз назвать было трудно – на вывесках, подсвеченных факелами, виднелись названия и путешественники без труда сообразили, что это постоялые дворы. Кроме них в этом городе ничего вроде бы и не было, если не считать торговых рядов и большого каменного здания довольно мрачного вида, стоящего на отшибе. Любопытная деталь – дома стояли на сваях, и чтобы попасть внутрь, приходилось подниматься по довольно-таки высоким лестницам. На сваях виднелись бурые круги. Река, видать, часто разливалась.
- Ну, и что теперь? - мрачно спросил Шайх.
- Что-что, - буркнул вампир. – Пойдем туда. тут, вроде бы, неглубоко, да вон и мост имеется.
- Не уловил… Что мы там забыли?
- Слушай, гусеница ты бескрылая, а ты умеешь плавать? - язвительно поинтересовался вампир.
- Ну… вообще-то нет, - неохотно признался дракон, пропустив мимо ушей очередное издевательство.
- Вот, - поднял палец вампир и направился к мосту.

Сообщение отредактировал Танцующая с Тенями - 2-11-2007, 8:40

Шайх, поняв, что другого пути через водный поток, кроме как по мосту, ведущем в селение, не существует, посеменил следом за вампиром. Нервно оглядываясь, он старался не отставать от товарища на случай, если кто-то вздумает напасть.
Мел бодро вышагивал марш прямо по направлению этого весьма хлипкого (по разумению дракона) деревянного сооружения и, кажется, совсем не переживал по поводу того, как появление в городе одного вампира и одного пусть маленького, но все-таки дракона, скажется на здоровье и психике его жителей.
- Может, тебе и до факела, сколько дырок мы получим после встречи со стражей этого людского города, но меня этот вопрос отчего-то волнует, - поделился своими мыслями Шайхенгул. - Так почему бы просто туда не лезть?
- А тебе сколько годков стукнуло? - вдруг поинтересовался вампир.
Такого неожиданного вопроса дракон не ожидал. А затем гордо расправил плечи и с важностью сказал:
- Зимой сто тридцать будет.
- Ага, - кивнул Мел. - Сразу понятно, почему ты такой чайник зеленый, да еще, видно, с отмерзшими мозгами. Ты ворота видишь?
Шайх с удивлением обозрел местность.
- Нет.
- А там башни с бойницами, например, или заграждения с колючей проволкой?
- Нет. А что такое...
- Итак, вывод. Первое: ты совершеннейший осел. Второе: этот город так мал и стоит так далеко от границы, что для обороны ему не нужны ни башни, ни ворота. Значит, и стражи порядочной тут тоже не наблюдается, так, добровольческая дружина в лучшем случае, и всех бедных голодных вампиров и глупых маленьких драконов тут готовы радушно принять под свое крыло, накормить, напоить...

Все тем же бодрым шагом Мельхиор начал переход через реку. Как и ожидалось, никакие разъяренные крестьяне с косами и вилами не понеслись им навстречу, да и пущенных в небо стрел тоже было не видать. Вампир обернулся:
- Ну, что я..., - и со всего размаху налетел на невидимый барьер. - Ах, вашу...
Шайх не преминул злорадно оскалиться, поняв, что весь мост перегорожен магической стеной:
- Не ушибся, дружок?
- Сейчас я тебя так ушибу!..
- Кхе-кхе. Пожалуйста, ведите себя потише, вы мне рыбу пугаете.
Мел и Шайх обернулись на голос. Шагах в пятидесяти от них на камушке сидел сухонький морщинистый старичок в полтора метра ростом и пытался удить в речке удочкой, которая почему-то состояла только из одной длинной корявой веточки.
- Слышь, дед, - подал голос вампир, - а что это за барьер такой прямо посреди дороги стоит? Аль защищаетесь от кого?
- Защищаемся, - бодро подтвердил старичок, не отрывая взгляда от воды. - Вот сколько себя помню, все время тут народ всякий шныряет. Ладно бы кто мирный, а то все как один подлецы. Ходют по нашей дороге, ходют, и, что самое главное, маскируются под добрых людей. Ком-спри-ри-ру-ются. Телеги с собой тащут, а то и вовсе без них, совсем честь потеряли. По дороге по нашей ходют, а за проход не платют. А дорога наша аж сто лет как построена, сам Полоний Дубравый своей рукой на пятнадцатом метре вложил белый камень. Дорога - это ведь свидетель исторических событий! Памятник нашему зодческому искусству и бессмертным отечественным каменщикам! Все памятники охраняют, а наш ногами топчут...
- Ясно... А чем это вы занимаетесь?
- Как это чем? Рыбу ловлю.
- Да? А почему без лески и крючка?
- Ээх, дуб ты зеленый... Рыбу ловят удочкой. Удочка у меня есть, - старик потряс своей веткой. - Так зачем мне еще какие-то леска и крючок? Ну и балда же ты.
- Кажется, я все понял, - поделился Мел с Шайхом. - Этот дед в крепкой дружбе с маразмом, причем уже давненько. Это ж надо так на солнце перегреться - из дороги памятник сделать.
Дракончик пригорюнился:
- И что, нас сюда никто не пустит? И поесть нормально не удастся, и спать придется снова на земле, а вокруг жуки всякие...
- Дубина, - с чувством выплюнул вампир. - Опять за тебя все делай.

Он повернулся к старичку, прокашлялся и выдал:
- Батюшка, мы честные путешественники-натуралисты, ходим по всей Империи и вот уже неделю пробираемся через всю глушь окрестную с одной только важной целью - хоть одним глазком увидеть ваш замечательный памятник, эээ...
- Нашему зодческому искусству и бессмертным отечественным каменщикам, - шепотом подсказал Шайхенгул.
- ...нашему зодческому искусству и бессмертным отечественным каменщикам. Окажите нам честь, позвольте приобщиться, так сказать, к культуре в надежде искоренить в себе все сорняки невежества и духовной нищеты.
- Ну и загнул, - присвистнул дракончик.
- Не тявкай, - прошипел Мел.
Но старикашку речь привела в восторг. Он взмахнул руками - его "удочка" тут же полетела в реку - и возопил:
- Туристы! Что же вы сразу не сказали? Проходите, проходите, гости дорогие...
- Экхм... Извините, но тут барьер магический, он нам немножко мешает, - вежливо заметил Шайхенгул.
- Какой барьер? Какой барьер? Для вас никаких барьеров и препятствий! Заходите!
Старичок весьма резво подбежал к парочке, не встретив по пути никакой преграды, и потянул "гостей дорогих" за собой. Мельхиор уже был не рад, что решил заглянуть на огонек именно в эту деревню. Что может быть опаснее выжившего из ума старикашки? Только выживший из ума старикашка-маг.



Чуть приподнявшись в высокой траве, покрывавший весь холм, Дзвягь ухмыльнулась и спрятала в дорожный мешок ту штуковину, на которую Интал уже двадцать минут бросал подозрительные взгляды. Это была широкая полоска стекла. Однозначно магическая. Иначе как через нее за километр можно увидеть, что две фигуры, вошедшие в маленький город, - те самые вампир и дракон, которых следовало устранить как нежелательные лица?
- Отчего же я не слышу отчаянных воплей о помощи? - не без иронии спросил наемник. - Или драконы тут в порядке вещей?
- Бывала я в этих краях. Здесь и тролля примут радушно, если только кусаться не будет. Странные люди. А дракон... чудной это дракон, я тебе скажу. То ли детеныш, то ли порода такая низкорослая. И не знаешь, что учудит, когда нападем.
- Ничего, - Интал зловеще улыбнулся и похлопал по верному топорику на поясе. - Его я беру на себя.
- Отлично, - Дзвягь звонко хлопнула в ладоши. - Тогда предлагаю такой план...



Мельхиор сидел за выставленным на улицу деревянным столом, заставленным неимоверным количеством самой разнообразной еды, и пребывал в совершеннейшей растерянности. Его окружала шумная толпа, поющая, танцующая и вообще веселящаяся так, будто прибытие в их город вампира и дракона - самый важный праздник столетия, на который им чудом удалось попасть.
- Мел, вы не болеете? - участливо спросил Зигфрид. - А то видок у вас такой потерянный. Если вы так из-за дедушки, так вы не волнуйтесь, он, может, с закидонами, но смирный, ток ежели не видит, что вы по его любимой дороге ходите..
- А? Нет-нет, я просто задумался...
Ну ладно, возьмем Зигфрида. Этот русоволосый здоровяк вполне может быть с легким приветом, потому как является внучком того самого старика, благодаря которому парочка более чем странных путешественников все ж попала в этот городок. Но неужели умственная болезнь престарелого мага заразна и уже поразила все местное население?
- Ух, ну вы и бледнотина-то. Вам бы больше на воздух выходить, небось дома все кукуете...
- Ой, а это вы у столичного цирюльника такую красоту заимели, или клыки все же сами отросли? - Какие глаза у вас экзотические. Редкостный цвет... А, так вы вампир?! Вот здорово! Первый раз таких милых вампиров вижу!
Дракошу тоже не обошли вниманием, и вскоре вампир имел удовольствие созерцать его, необычайно раздувшегося от гордости (и не в меньшей степени от количества съеденной жратвы), в компании заботливых особ женского пола, выражающих сочувствие по поводу сломанных крыльев и иных "боевых ран, полученных при героической самообороне". В конце концов после двух часов хвалебных песнопений (от дурного баритона товарища Мелу пришлось заткнуть уши) зверек растянулся прямо на лавке и захрапел. Вампир почувствовал облегчение, которое тут же сменилось оторопью, когда дамы, окружавшие до того дракона, переметнулись к нему. Еле отбился.
Ну, по крайней мере, вонзать в него осиновый кол вроде никто не собирается. Эмпатия тоже не выявила ничего враждебного. А значит, все не так ужасно. Даже домой вдруг расхотелось. А может, ну его этого Таната? Нас и тут неплохо кормят...

Неторопливо смакуя говяжий стейк с кровью, Мел наслаждался усыпанным звездами небом и пением гостеприимных селян. Пожалуй, пока передохнем тут. Денька три-четыре-пять. Торопиться некуда, спасение мира может и подождать, Санктуарий из-за задержки не взорвется. А герои на износ не работают. Так что будем наслаждаться жизнью и пошлем этого мага-самоучку ко всем чертям Инквизиторским...
Вполне удовлетворенный своими размышлениями, Мельхиор отрезал еще кусочек, и вдруг услышал знакомый шелест крыльев. Видимо, у Таната появились какие-то сведения или пожелания. Легок на помине... Маленькая летучая мышь уцепилась за ближайшую веточку и принялась воспроизводить наказ чернокнижника. Просматривая мыслеобразы зверюшки, вампир выуживал более ценную информацию, чем просьба мага поторопиться, как-то: вид окрестностей двух озер с высоты летучемышиного полета, расположение мест кормежки съедобной скотины, размеры близнаходящихся поселений... А вот это, интересно, кто?..
Со стороны можно было подумать, что Мел внимательно рассматривает летучую мышь, будто не видел подобного существа никогда в жизни. Вдруг он буквально взвился в воздух и, подскочив к Шайху, принялся со всей силы хлопать его по морде, злобно шипя:
- Просыпайся, увалень чумазый! Вставай, живо!
- Ну чего опять? - недовольно буркнул дракон, стараясь отмахнуться от надоедливого товарища. Впервые за время пребывания в этом кошмарном мире выпал шанс поесть и поспать вволю, а тут эта дылда привязывается.
- Если сейчас же не оторвешь свой чешуйчатый зад от этой скамейки, мы оба заполучим таких неприятностей, что лучше и не думать.
Кажется, до карликовой рептилии эти слова не доходили. Шайхенгул бы так и заснул снова, но тут Мельхиор, схватив его за роговые выступы на крыльях (дракон отчаянно взвигнул от боли), хорошенько встряхнул. Шайх испуганно стрельнул глазами, прикидывая на всякий случай пути бегства от вампира, который вдруг резко потерял рассудок.
- Я вполне мог бы оставить тебя здесь, но очень не хочется, чтобы из-за этого те люди узнали о том, куда мы направляемся. Так что крылья в лапы и за мной...

Краем глаза Мел все-таки успел заметить мелькнувшую рядом тень. Однако он был заметно удивлен тем, что дракон, только-только проснувшийся и изрядно напуганный, среагировал на несколько мгновений быстрее него. Шайхенгул одним длинным прыжком с места отдалил себя от потенциальной опасности, при этом увлекая за собой и вампира, который все так же держал его за крылья.
Оказалось, это спасло их: какой-то маленький предмет, завернутый в тряпочку, покатился по столу, а затем по мощеной улице, распространяя клубы ядовито-коричневого цвета. Никто из селян не успел и рта разинуть. Под действием этого газа они беззвучно попадали на землю. К счастью, дымовая завеса не распростанилась до деревянного домика, возле которого находилась незадачливая парочка.
Мел, навскидку определив, с какой стороны была брошена самодельная граната, потянулся за кинжалами. В следующее мгновение он уже распластался на земле, а в глазах хороводом мелькали звезды. За считанные секунды, пока вампир приходил в себя после мастерского апперкота, его связали по рукам и ногам в три узла.
Шайх, как любой благоразумный дракон его вида, постарался было улизнуть, однако Интал напрыгнул на него и опустил тяжелый кулак ему на затылок. Глядя на медленно осевшего врага, наемник снял с пояса топор и был очень удивлен, когда Дзвягь схватила его за руку.
- Что это ты удумал, дружище? Это, знаешь ли, слишком опасная штука, чтобы ею размахивать.
Достав еще один моток веревки, она связала оглушенного дракона несколькими особенно сложными узлами и отпихнула тушу под навес дома.
Интал окинул ее холодным взглядом.
- Я собираюсь прикончить эту тварь, и лучше тебе не смотреть на то, как я это делаю: нервишки у дамочки могут не выдержать.
- Во-первых, нервишки у дамочки еще покрепче твоих будут, а во-вторых, они нужны нашим работодателям живыми. Не то чтобы мне было не все равно, но смерть этого чешуйчатого сильно уменьшит мой гонорар, поэтому давай обойдемся без кровопусканий.
- Возможно, тебе и нужно доставить их живыми, но со мной у Империи не было такого уговора. Впрочем, чтобы восстановить справедливость, я не стану убивать эту падаль, разве что лапы поломаю, чтоб не удрала.
- И кому из нас тащить его? В этой ящерице килограммов сто будет...

Опасаясь делать какие-то лишние движения, Мел успешно притворялся, что лежит в отключке, а в это время отметал один за другим все пути к спасению. До кинжала дотянуться не успеть, да и со спеленутыми рука не особенно-то им поорудуешь. Деформация тела, к сожалению, тоже не выход: эти ребята, не приведи Господь, за такой фокус нож под ребра вгонят. На дракошу рассчитывать тоже не приходится, он сам связан...
А связан ли?
- Ты как развязался, бестия? - удивленно произнес он.
- Псс-ть! - шикнул Шайхенгул, припадая земле и прижимая уши к голове. Мельхиор вынужден был напрячь свое острое зрение, чтобы разглядеть притаившегося товарища. В тени от дома очертания дракончика лишились четкости, будто Шайх готов был вот-вот раствориться прямо в воздухе.
Врожденная магия, как пить дать, подумал Мел. Ну надо же: с виду мелочь бестолковая, а прок и в ней находится.
Осторожно вытянув пасть, дракон вцепился зубами в три ряда веревок, стягивающих ноги вампира, и принялся ее кусать, косясь на наемников, которые, как он заметил, немного не ладили друг с другом. Но в любой момент могли отвлечься от перепалки и либо понять, что дракон был не настолько оглушен ударом, как сперва казалось, либо увидеть оного дракона за освобождением компаньона.

- ...Позволь заметить, что живая добыча для работодателей всегда была привлекательнее мертвой. Поэтому чем живее монстры доберутся до столицы, тем выгоднее это будет для твоей карьеры и заработка.
- Гораздо больше денег и карьеры меня волнует одно: моральное удовлетворение. И скажи мне на милость, каким образом ты собираешься везти через всю страну здоровых и сильных нелюдей? Можешь их связать, но не успеешь ты и глазом моргнуть, как они разорвут тебя в клочки.
- Сразу видно, что ты никогда не работал с настоящими агентами короны. Я и не такие вещи проворачивала. Да вампир будет дрыхнуть без задних ног всю дорогу, а на дракона у меня как раз припасено одно средство, что послушнее собаки станет. Позволь я тебе продемонстрирую...
Но не успела Дзвягь повернуться, как какая-то мохнатая маленькая тень с писком сорвалась с ветки и уцепилась за волосы, заслонив глаза.
- Брысь, тварюга! - с отвращением воскликнула девушка и сбросила летучую мышь с головы. Мыш кинулся на Интала, но тот уже все увидел: и груду веревок вместо дракона, и почти освобожденного вампира.
- Быстрее! - рявкнул Мел Шайху, бросая первое попавшее на ум заклинание наемнику под ноги. Тот запнулся, но всего на секунду. Последовавшим ударом топора дракону едва не снесло голову. В последний момент тот все-таки успел отпрыгнуть назад, к стене дома. К которой его и припечатал тяжелый кулак.

Мельхиор одним рывком оборвал надкушенные путы, вскочил, но тут же вернулся в прежнее положение. За исключением того, что теперь Дзвягь коленом припирала его к земле, а под правой лопаткой красовалась рукоять эриадского кинжала.
- У меня еще два таких лезвия есть, поэтому будь добр, вампир, не осложняй мою работу и лежи спокойно.
Мел стиснул зубы от ярости, но был вынужден подчиниться. Извечный вопрос - что делать? - снова встал во всей своей красе. Допустим, удастся скинуть с себя нахальную женщину. Допустим, удастся ее нейтрализовать. А с этим бугаем как управиться?
Тем временем этот бугай наносил удар за ударом по морде маленького дракона, молча, с какой-то методичной тщательностью не оставляя без внимания ни одного мало-мальски уязвимого места. Это продолжалось до тех пор, пока Шайх, оглушенный болью, не распластался на голой пыльной мостовой, почти лишившись сознания. От болевого шока в голове у него роились беспорядочные воспоминания о родной стране и непонятной жестокой случайности, забросившей в другой мир не кого-то из старших братьев, сильных и опытных, гордости всего рода, а именно его, больше всего на свете завидовшего подвигам легендарных героев и мечтавшего никогда в подобные передряги, в какие они вляпывались, не вляпываться.
И вместо уюта и покоя в родовом имении он получит смерть от руки бандита, который, может, и не знает, что у дракона есть свои планы на будущее и что дракон не хочет уходить из жизни по прихоти какого-то там человечка!
Интал взял Шайха за горло и легко приподнял над землей. Тот безжизненной тряпкой повис у него на руке, не трудясь приоткрыть глаза, чтобы увидеть своего мучителя.
- Живучая ящерица, - задумчиво проговорил наемник. - Обычно мои удары таких немощных малявок убивают сразу.

Для Шайхенгула, находящегося на грани потери рассудка, прямое оскорбление его роста стало последней каплей. Волшебным образом все более-менее здравые мысли растворились в охватившей его ярости, и он распахнул горящие ненавистью глаза.
- Немощных малявок?!! - взревел Шайхенгул и рывком сорвал руку наемника со своего горла. Обретя долгожданную опору под ногами, он схватил опешившего Интала за грудки и - откуда только силы взялись! - с разворота припечатал его к стене. Деревянная перегородка, не рассчитанная на подобное обращение, не выдержала и проломилась под тяжестью мужчины.
- Ни фига себе зверюга! - воскликнула Дзвягь, явно уж не ожидавшая, что карликовый дракон сможет дать отпор ее могучему напарнику, а Мельхиор мысленно воздал хвалу небесам за проблеск в безвыходной ситуации.
Ослепленный болью и злобой, Шайх в два прыжка оказался возле агента короны и сбил противника с ног, просто протаранив лбом, как баран. Одновременно с этим он почувствовал вспышку сильнейшей боли, когда два оставшихся у Дзвягь кинжала вонзились ему в плечи по самые рукояти. Истошно воя, он отскочил от девушки и попятился, уже начиная приходить в себя и осознавать всю степень своего несчастного положения. Дзвягь же, не теряя времени, ужом поползла за угол дома, подальше от нелюдей.
Мельхиор выдернул из-под лопатки кинжал, быстро оттерев от крови, сунул за пояс и осторожно двинулся к товарищу, прибегая к магии духа, чтобы успокоить дракона и не стать при этом новой мишенью для атаки.
- Эй, эй, приятель, спокойно. Бить тебя я не буду... Ты меня слышишь? Нападать не будешь?
Несчастный вой стих, и Шайх поднял жалобный взгляд на вампира. Сейчас он был очень похож на побитую бездомную собаку, которая совершенно не понимает, за что ее так наказали. Мел присел возле него:
- Надо вытащить эту гадость, - и одним рывком выдернул оба кинжала.
Шайхенгул взвизгнул и замотал головой. От этого заболела покрытая кровью морда. Ему было больно и обидно на весь свет, который так жестоко обманул его. Сначала его оторвали от родного дома, телепортировали за тридевять парсеков, затем сломали крылья, послали за какой-то штуковиной, которая ему не нужна, да заклянет ее Всетемнейший, и которую искать еще непонятно где и непонятно как, а когда выдался мирный вечер в компании дружелюбных людей, пришли еще какие-то люди, и все снова стало ужасно, так ужасно, как только во сне бывает, вот только это не сон, а так хочется проснуться, и чтобы ничего этого не было, и чтобы это было с кем угодно, только не с ним...
При виде дракона, из глаз которого вдруг начали градинами капать слезы, Мел схватился за голову. Только истерики ему тут не хватало.
- Бежать надо, а не слезы лить! - воскликнул он. - Бежать можешь?
Всхлипнув, Шайх кивнул и сбивчивыми прыжками поспешил за вампиром.

- Черт, уходят, - Дзвягь выскочила из дома. За ней, потирая запястье, показался Интал, и выражение его лица сулило нелюдям очень и очень большие неприятности. - Надо устроить им засаду и захватить хотя бы раненого дракона... Стой, куда!
Охваченный дикой яростью и одним безумным желанием - переломать дракону хребет, - Интал с неожиданным для него проворством устремился в погоню. И, надо сказать, бежал он значительно быстрее раненого Шайха.
- За мной, - скомандовал Мел, заворачивая в проулок. Выскочив на обширную улицу, он направился туда, где рядком стояли неказистые рыбацкие лодочки, очень надеясь, что в самый неподходящий момент дракон не вспомнит о том, что не умеет и не любит плавать.
Однако волею шутницы-судьбы добежать до спасительной гавани они не успели.
- Осмелились нашу дорогу осквернять?? - послышался знакомый скрипучий голос, и Мел с ужасом понял, что сейчас произойдет что-то невообразимо ужасное. - Вот я вас сейчас!
Может, вредный старичок оказался не очень хорошим магом, а может, не хотел своим колдовством повредить "памятник", но вместо того, чтобы испепелить нарушителей порядка, он опустил на улицу густое дымовое облако, отчего-то пахнущее древними книгами и свежими щами. Уже не видя дороги, вампир через плечо крикнул Шайху:
- Беги вперед и не останавливайся!
Очень надеясь, что дракон последует такому простому совету, Мел на одном дыхании пробежал облако насквозь и... полетел прямо в бьющиеся о пристань волны. Отфыркиваясь, он кое-как, по-собачьи, подплыл к мосткам и осторожно выглянул наверх. Но ни дракона, ни преследователей он не увидел - только клубящийся белый дым. Ох, грехи наши тяжелые...
Цепляясь за доски, Мельхиор стал искать место, где можно было незаметно выбраться из воды.