Куда приводит соавторство

[amyki >>>]

Ох...ну что ж...вы меня не ждали, а вот я и ...
Ладно, для начала хотелось бы процитировать Ди:

М-м... А-а...
*та-ак =) говорят, восторги талантливых авторов развращают... ох, что же мне делать?*

Так-с, критики после третей главы добавить не могу, поэтому жду четвертой, встану в очередь желающих первыми прочитать сие творение. Теперь о впечатлениях. Нет, это просто захватывающе, описания эмоций и переживаний героев настолько переданы, что появляется ощущение, что тебя тоже охватывают те же чувства. Мне понравилась вторая глава, она наполнена именно чувствами, то, что сложно передать словами и еще сложнее передать на эмоциональном уровне. Видно, что авторы вкладывали в каждую строчку не просто информационный поток слов, а сами переживали за своих героев. Третья глава, конечно, интересна своими событиями и вообще читается на одном дыхании, но это просто наказание, когда они (главы) так быстро заканчиваются. Кажется, только начал читать и вот уже прокрутка нещадно мотает страничку вниз... и еще...Глава заканчивается на самом интересном месте. Подогрели интерес. Читается легко и быстро. В общем, нет столько слов, чтобы передать все впечатления. Одно могу сказать точно, жду продолжения, причем очень сильно жду...

[Клер >>>]

Всем вечер добрый. Во мне, наконец, проснулась совесть, и я решила одни махом семер....ответить на все скопившиеся выше вопросы.

И, если они давно эмигрировали, то, в общем, ничего удивительного, что не сумели дать. Или, все-таки, вся семья эмигрировала?

Семья эмигрировала вся. Лет Эфраиму в ту пору было примерно 12. Однако долго он в Штатах не протянул и быстренько вернулся в Россию, откуда уже в 18 лет отправился учиться ратному делу в Израиль

1. Не знаю почему, но у меня стойкое ощущение, что для больших зеркал в духе барокко рамы резали из дуба и красили под золото (а то и золотили - смотря для кого делали),
2. Хех.. повезло вам с диваном. У того, с которым я общалась, эти подушки были набиты конским волосом (если не ошибаюсь) и больше напоминали средней жесткости деревянный чурбачок 

Латунь в сталинскую эпоху была очень любима, посему и зеркало даже в нее вставили. Что же касается дивана, то тебе, Кеночка, выпала тяжкая доля знакомства именно с диваном сталинской эпохи, который действительно имел приведенные тобой характеристики. А у нас диван дореволюционной работы...посему гораздо более комфортный в употреблении

4. Еще один таракан. Не вяжутся у мя между собой китайский ковер и ворс по щиколотку. Больше с персидским или туркменским..

Так как квартира довольно старая, то в ней еще сохранились вещи, сделанные до эпохи "Made in Сhina". Коврик ручной работы, поэтому ужасно мягкий и пуфыфтый.

А вообще, мя сильно удивлено. Неужели у него в такой момент желания нижней головы перевешивают? Учитывая, что им надо придумать, как открыть проход в другой мир, да и Кьяра ему вроде как нравится. Даже если он еще сам себе в этом не признался.
Я конечно понимаю, что этот эпизод важен с точки зрения его хм.. "очищения" что ли от той маски-скорлупы, в которую он тут наряжается. По идее все верно - он осознал, что маска ему больше не нужна (вполне вероятно, что где-то на уровне интуиции сработало то, что маску вряд ли бы пропустили в мир Кьяры) и именно поэтому его осенило идеей.
Но, имхо, эта сцена должна бы произойти чуть раньше. Возможно, даже, в первый же день появления Кьяры, когда она тоже ночевала у Юли. Собственно, тогда его удивление "отмиранием" маски было бы вдвойне оправданным. А на данный момент это уже малость странно - он уже верит в мир Кьяры, в то, что туда можно попасть. Прекрасно представляет, что там все не так, как тут, так что ненужность (а, возможно, и небезопасность) маски, "настроенной" на этот мир вполне логична.
Я не верю, что он считает всех женщин такими же "инкубаторскими", как Кристина. Это видно хотя бы на примере Юли. Вряд ли она долго задержалась бы у него в друзьях. Да и Кьяра не такая, а общаться ему предстоит в основном с ними (большей частью). Или, хотя бы с Юлей. Т.е. - маска опять же уже не нужна. Более того - даже вредна.
Так почему его это удивляет?

Инкубаторскими он считает вовсе не всех женщин, а именно вот такой типаж, как Кристина. Раньше этот момент произойти не мог...потому что не было определено ближайшее будущее. Теперь же, когда стали ясны цели и задачи, он по привычке решил расслабиться "перед тем, как...". Маска эта для него лишь одна из многих, с Кьярой, чувства к которой лишь зарождаются внутри него, он безусловно никакой маски не носил. Он привык надевать их вразличных ситуациях, но теперь и надобность в этих ситуациях отпала. Оказалось, что быть собой проще. Но для этого понадобилась неделя совместного житья с Кьярой.
P.S. Первую свою ночь Кьяра провела уже на квартире Эфраима - см.по тексту.

6. Ох, имхо конечно, но вряд ли у них с магазинными продуктами что-либо путное вышло. По идее, надо бы самим все это собирать-ловить-готовить. Потому как - сляпанное на производстве - мертвая материя. На нее вряд ли польстились бы "Отворяющие Врата".
По крайней мере, молоко (кстати, в каком смысле сбитое?) и масло должны быть деревенские, да и колбаса - домашняя, та, что в колясочки такие свернута 
Кстати, хлеб вполне можно за день домашней выпечки приготовить (либо опять же - купить в деревне).
Рыбу тоже скорее всего свежепойманную надо бы, еще живую.
Сложнее всего с пивом - фиг его добудешь домашнего производства, хотя - возможно - бочковое сгодится ))
Конечно, подробно описывать процесс дОбычи всех компонентов - маразм, но - имхо - как-то уж слишком все просто у них получилось: пошли в магазин, купили что надо и айда костры жечь. Слишком легко, даже для Избранных.

В качестве ответа на данный тапочег позвольте процитировать моего соавтора. Ибо точнее я сформулировать все равно не смогу.
"Почему "Открывающие врата" не могут позариться на обычную пищу? Во-первых, кто это такие, лично я не знаю, я про таких не писал. Во-вторых - тогда врата открывали тем, чем питались в те времена. Теперь времена изменились и народ питается продуктами из супермаркетов. Значит, и открывать будем продуктами из супермаркетов!"

8. Хм.. а вот фиг бы я пошла после такого. По крайней мере, первая реакция была бы весьма отрицательной.
Еще если бы Кьяра не разыгрывала амнезию (о которой Юля догадалась), а сразу им сказала, что решение они должны сами найти, все было бы понятно и нормально. А так?
По мнению Юли она явно что-то скрывает, а тут выясняется, что она была в курсе - КАК им открыть дверь между мирами. Да еще это:
"...только вместе со мной..."
Довольно оскорбительно, если честно. Такое ощущение, что она им недоверяет и боится, что ребята рванут без нее.

Амнезия у нее и правда была. Сняло ее слово Самайн, произнесенное Эфраимом. Она им вполне доверяет...да и что они в том мире без нее будут делать?

1. Хм.. может я и ошибаюсь, но пену, спальник и палатку вроде в мешки не пихают. А, учитывая, что ему тоже пришлось побегать, покупая наполнение для рюкзаков, не совсем понятно за какими покупками он отправил Юлю. По идее, конечно - за ингридиентами для зелья, но в первый момент это непонятно.
В принципе, учитывая наличие у Юли машины, вполне логично, что ей пришлось помотаться по области, покупая ингридиенты домашнего изготовления ))

Как мы уже выяснили, продукты они покупали в магазине и никто по деревням не мотался. А рюкзак собирается так (как мне повезло с соавтором -спелеологом ): сначала идет большой плиэтиленовый мешок, в него цилиндр из скрученной пены, а в нее уже все остальное. И Юлину машину узурпировал Эфраим - ему пришлось побольше помотаться

5. Можешь кинуть в мя кирзовым сапогом, но я не совсем понимаю, почему умудренный походной (военной) жизнью Эфи (да и Юля, как я поняла, по ролевкам помоталась - наверняка же и с ночовкой ходила) не заготовил дрова заранее? Уголь конечно не годится, но ветки прогорают мгновенно (особенно на морозном ветру). А им, по идее, нужен был небольшой ровный костер, который не потухнет в самый ответственный момент.
Да и, по логике - чем больше они своими руками сделают, тем вернее у них получится. Наколоть полешек не так уж и долго, а Эфи наверняка и умеет, и топорик взял.
Хм.. а если в магазине вместо масла маргарин подсунут - фигушки он при соприкосновении растает. Да и масло современное тоже. 
И еще - больно слабенькая Юля на желудок. Неужто, только в квартирных ролевках участвовала?
Кстати, на холоде там особенно вонять нечему, а в лунном свете не особенно разглядишь что за бурда в итоге получилось.

Ну ладно вам....уж Юля масло от маргарина думаю сумеет отличить. О топорике речь впереди...безусловно он у него был. Но где они посреди города могли достать дрова?? У нас все-таки поле...не лес.

У мя другой вопросец - а что за доспех-то? Латы? Кольчуга? (Очень сомневаюсь, если честно, бо - для реконструктора-профи, участвующего в приближенных к реальным боях на настоящих мечах, Юля кажется недостаточно опытной, а для обычного ролевика-понтовщика - недостаточно богатой. Разве что - одолжила у кого).

Ну во-первых не ясно, с чего вы Юлю такой бедной сочли. Из-за спартанской обстановки дома? Так это удобства ради, а вовсе не из-за недостатка средств. Средств у нее хватает, поэтому кольчужка у нее легкая и прочная. Не из дешевых (жаль, не мифриловая ).

меня настораживает образ Юли, имхо не очень понятно прописанный. Она вся такая резкая, грубая порой, а Кьяра воспринимает ее уж очень хорошо сразу. Как-то это не очень. По-моему, такое поведение только оттолкнуло бы эмоционально открытую. слегка истеричную и ранимую Кьяру.

Истеричность Кьяры изрядно удивила нас с соавтором. Мы ее такой не планировали и не прописывали Теперь про Юлю..ибо за нее ответственна исключительно я. Юля - девушка со множеством противоречий внутри. Кьяра относится к ней хорошо, потому что чувствует доброту в ней. Однако Юля не видит для себя будущего...да, у нее все "как у других": работа, квартира, машина, не хватает самого малого. Счастья. И поэтому она часто срывает на других свою неудовлетворенность этим миром. В последующих главах, я надеюсь, вы увидите как изменится ее образ.

Всем спасибо за внимание. Продолжение будет совсем скоро...честно-честно
Всех вас люблю...

Сообщение отредактировал Клер - 26-02-2007, 23:04

[Kyona d'ril Chath >>>]

Так как квартира довольно старая, то в ней еще сохранились вещи, сделанные до эпохи "Made in Сhina". Коврик ручной работы, поэтому ужасно мягкий и пуфыфтый.

Дело не в "Made in Сhina". Просто, ни разу не слышала о пушистых коврах из Китая. Они же шелковые, если не ошибаюсь и берут не пушистостью, а сложностью рисунка. Хотя, если кому на заказ делали, все может быть

В качестве ответа на данный тапочег позвольте процитировать моего соавтора. Ибо точнее я сформулировать все равно не смогу.smile.gif
"Почему "Открывающие врата" не могут позариться на обычную пищу? Во-первых, кто это такие, лично я не знаю, я про таких не писал. biggrin.gif Во-вторых - тогда врата открывали тем, чем питались в те времена. Теперь времена изменились и народ питается продуктами из супермаркетов. Значит, и открывать будем продуктами из супермаркетов!" tongue.gif

Повторюсь, для меня в продуктах из маркета два основных но:
1. Мертвость материи и 2. Излишняя легкость добычи.
Просто это - имхо - умаляет значимость сюжета, только и всего.

Амнезия у нее и правда была. Сняло ее слово Самайн, произнесенное Эфраимом. Она им вполне доверяет...да и что они в том мире без нее будут делать?

Но Юля-то не в курсе, правда? Да и не полная амнезия у Кьяры была, раз она про родителей молчит. У вас по тексту так выходит, что Кьяра и помимо сведений о родителях может что-то скрывать.
А что касается того, что будут делать.. ну, кто ж его знает. Просто у мя после прочтения сложилось вот такое двоякое мнение - что Кьяра больше прикидывается, чем и правда не помнит, и что она доверяет вынужденно, поскольку времени маловато осталось. Вы же не будете к каждому ключевому моменту ссылку с разъяснением давать. Значит должно быть по тексту понятно. То, что Самайн оказалось катализатором и заставило вспомнить, можно как-то обыграть.
*кстати, это же касается истории Эфраима.. из текста то, что ты рассказала ничуть не ясно*

Ну ладно вам....уж Юля масло от маргарина думаю сумеет отличить. О топорике речь впереди...безусловно он у него был. Но где они посреди города могли достать дрова?? У нас все-таки поле...не лес.

Сейчас-то? В эру каминов_в_квартирах? Если честно, на рынке вполне. А вот откуда посреди поля дрова взялись совершенно неясно. К тому же, раз уж вас не напрягли продукты из магазина, то и уголь для гриля сгодился бы.

Ну во-первых не ясно, с чего вы Юлю такой бедной сочли. Из-за спартанской обстановки дома? Так это удобства ради, а вовсе не из-за недостатка средств. Средств у нее хватает, поэтому кольчужка у нее легкая и прочная. Не из дешевых (жаль, не мифриловая sleep.gif ).

Не бедной. При своей машине *весьма неплохо* бедной она не может быть по определению. Но и на богатенького псевдоролевика-распальцовщика не тянет. А для серьезного реконструктора, которому настоящая кольчуга реально важна, она недостаточно опытна. Просто на мой взгляд наличие у нее настоящего доспеха весьма необоснованно. Еще если бы где-то упоминался подарок или что она просто фанат чего-то такого, было бы логичнее. Вы же не пишете исключительно для тех, кого подобные детали не интересуют. Попадаются еще и зануды вроде меня, для которых некоторые детали важны, бо - неясности сбивают
Вы уж не обижайтесь, плизз.. если мои указивки не в тему, больше не буду

[Клер >>>]

Вы уж не обижайтесь, плизз.. если мои указивки не в тему, больше не буду

Твои указики всегда в тему, Кеночка Будем думать-с))

[Tardaerog >>>]

Ну чтож... глава 4)
Прошу прощения за задержку, тут целиком моя вина, но лучше поздно чем никогда)
Глава 4
Поднявшись с помощью Эфраима на ноги, Юля смогла оглядеться, как следует. Они оказались в просторной круглой комнате сочень высоким белым потолком, напоминавшим небесный свод в полуденные часы, когда солнечное сияние почти полностью вытесняет голубизну. В огромные, прорубленные в стене окна лился дневной свет, наполняя все помещение какой-то особой чистотой. Между оконными проемами стояли шкафы в полтора человеческих роста, битком набитые фолиантами и свитками. Дверцы их, казалось, каждое мгновение грозились разверзнуться и исторгнуть все содержимое библиотеки прямо на пол. Посреди комнаты располагался массивный, темного дерева стол, и высокое кресло, обитое чем-то наподобие бархата. Под потолком висел большой хрустальный шар на тонкой золотой нити.
Из кресла навстречу гостям поднялся высокий сухопарый мужчина в длинной мантии, его колючие глаза оглядели каждого по очереди и остановились на Кьяре. На вид ему было лет пятьдесят, темное одеяние делало его фигуру очень худой, черные волосы были изрядно смешаны с проседью, которая виднелась и в небольшой бородке, едва касавшейся его груди. Мужчина чуть наклонил голову, как обычно делают люди, подчиняющиеся правилам, которые они не совсем одобряют.
- Рад встретить вас. То, что вы открыли межпространственные врата, означает, что магия еще не покинула ваш мир окончательно.
Кьяра в свою очередь ответила ему глубоким поклоном.
- Приветствую тебя, верховный маг Эймсарда. Как и обещала, я привела тех, кто поможет спасти наш мир от зла.
- И выпить на халяву, - Эфраим, как всегда, юмором постарался прикрыть неудобство от сознания того, что он не вполне контролирует ситуацию.
- Эфи! - одернула его Юля, почувствовавшая себя очень неуютно под проницательным взглядом мага. - Не паясничай - не время сейчас.
- Ладно, не буду.
Маг тем временем опустился в кресло, жестом пригласив всех троих занять места напротив него. Кьяра, вернувшись в свой мир, почувствовала себя гораздо увереннее. Теперь настал ее черед подбадривать взглядом новых друзей, при этом на Юлю она смотрела очень по-дружески, а вот на Эфраима – как-то искоса, осторожно и вместе с тем – с явным удовольствием.
- Ну, вот, собственно, мы и здесь, - сказал Эфраим, чтобы хоть как-то прикрыть возникшую паузу.
- Я вижу, - равнодушно ответил маг, его лицо стало еще более непроницаемым, а глаза - еще более колючими.
- Мы хотели бы понять... узнать, - сбилась Юля. - Чего вы от нас хотите? То есть чем мы можем помочь?
- Вы весьма стремительны, юная леди, но здесь, в глуши, мы привыкли к размеренности и нарушать ее не собираемся, - маг произнес это с таким лицом, словно оказал девушке огромную услугу столь длинным предложением. - Все откроется своим чередом.
- В глуши? - изумилась Юля. - А это... мы... мы разве не в столице?
- Выгляните в окно. Вы находитесь в Хелькарто, северной твердыне Эймсарда.
Юля подошла к окну. Перед ней открылась потрясающая картина - холодное стылое небо, а где-то глубоко внизу каменная равнина, покрытая мхом и лишайником, с видневшимися кое-где рощицами карликовых сосен. Кабинет, очевидно, находился на самом верху очень высокой башни, неизвестно кем и для чего возведенной в этой глуши.
- О-о... - Юля от изумления только всплеснула руками. - И... как вы здесь живете? Ведь... ведь совсем никого вокруг?
- Когда занят делом, а не балами и приемами, жизнь в глуши лишь помогает, - сурово ответствовал хозяин кабинета.
- Конечно-конечно, - поспешила согласиться девушка. - У вас вероятно, очень много дел. Но разве вам не бывает одиноко?
- Одиночество - болезнь праздных молодых людей.
Юля обиженно замолчала. Она не понимала, почему ее искреннее дружелюбие снова и снова разбивается о стальные реплики верховного мага. Ощущая собственное бессилие, девушка растерянно посмотрела на Эфраима. Поймав ее взгляд, он решил подключиться к беседе.
- Хм… но и отдыхать ведь тоже надо иногда, - фраза получилась похожей на плохо замаскированный упрек.
- Лучший отдых – смена занятий, - ответил Сардант.
- И чем вы предпочитаете заниматься во время отдыха? - улыбнулся Эфи, решив, что сейчас маг разговорится.
- Молодой человек, мои скромные занятия вряд ли заинтересуют вас
- Сурово... - Эфи приподнял бровь и повернулся к Кьяре. - Милая, почему этот почтенный товарищ так нелюбезен?
Услышав подобное обращение, Сардант вопросительно изогнул бровь, но промолчал. Эфи, словно не обращая внимания на это движение, продолжал с полуулыбкой смотреть на Кьяру. Эльфийка моргнула и вдруг улыбнулась.
- Эфи, это верховный маг нашего королевства. Он может быть таким, каким ему хочется.
- Тогда, будь добра, сообщи верховному магу вашего королевства, что вообще-то мы тут по его милости и даже просьбе, если я правильно понимаю ситуацию.
Кьяра продолжала улыбаться.
- Думаю, ты сам можешь ему сказать об этом. Он же сидит прямо напротив тебя, - Юля бы рассмеялась, если бы к комизму ситуации не примешивалась изрядная доля тревоги.
- Молодой человек, должен вам заметить, что просьба исходила отнюдь не от меня, и я изначально был против столь безрассудной идеи, но есть воля выше моей, - холод арктических льдов чувствовался в его голосе, каждое слово падало подобно каплям в тишине подземного грота.
- Оч-чень интересно... - потянул Эфи, опережая готовую сорваться Юлю. - Так нам еще и не рады?
- Отнюдь. Я уверен, что при дворе вы будете приняты весьма благожелательно, там любят все странное и эксцентричное.
- При дворе? - начитанный Эфи прекрасно знал, что двор - это последнее место, где могут происходить приключения. - Но мы не ко двору прибыли, а к вам. Значит, вам от нас что-то надо. Так?
- Меня попросили встретить вас, так как портал с наибольшей вероятностью должен был открыться именно здесь. Более того, как только вы оказались в этой комнате, вступило в действие заклинание, довольно древнее, между прочим…суть его заключается в пробуждении памяти вашей крови. Теперь в любом уголке нашего мира вы сможете понимать язык его обитателей и в свою очередь объясняться на нем. Я исполнил требуемое, остальное вам станет известно позже.
- Ладненько... - с деланным безразличием отозвался Эфи, устраиваясь в кресле поудобнее. - Что теперь делать будем?
- Теперь, полагаю, вы можете пройти в отведенные вам комнаты, - Сардант, казалось, потерял к ним даже тот малейший намек на интерес, который был в начале. – Выйдете из моего кабинета, и сразу налево будет лестница. Она довольно крутая… спуститесь этажом ниже, и вас проводят в покои, а вечером после ужина мы встретимся снова.
Юля и Эфи, безрезультатно подождав продолжения еще пару минут, поднялись и вышли. Кьяра несколько мгновений задумчиво смотрела на массивную дверь, за которой скрылись ее новые знакомые, а потом повернулась к Сарданту.
- Зачем вы с ними так, сир?
- Ты знаешь, девочка, что я не в восторге от сумасбродных идей твоей наставницы, - мага словно подменили – его тон потеплел, глаза уже не сверлили собеседницу, в них скорее проглядывало что-то схожее с отеческой заботой. - Слишком много непредвиденных случайностей сулит нам осуществление этого плана.
- Ведунья редко ошибается в людях, - уверенно ответила Кьяра. - Они... они хорошие, сир. Я пробыла в их мире целую неделю, и они не причинили мне никакого вреда.
- Ты не понимаешь, - устало покачал головой Сардант. - Привнесение чужих в наш мир может спутать все карты, и привести к совсем уж непредвиденным последствиям.
- Но разве есть способ победить Санкара и принца без их помощи?
- Способ есть всегда. И я не очень пока представляю, чем они смогут помочь.
- Поэтому вы им ничего не ответили? - Кьяра покачала головой. - Я ведь только что сама побывала в чужом мире. Им очень странно быть здесь. Можно хотя бы не быть с ними таким строгим, сир.
- С чего ты взяла, что я был строг? – маг нахмурился.
- Я вас не первый раз вижу, сир, - Кьяра лукаво улыбнулась. - И знаю, что вы можете быть и более снисходительным.
- Подобного греха я за собой не знаю, - твердо качнул головой Сардант. - Снисходительность воспитывает слабых.
- Рада видеть, что вы ничуть не изменились, - девушка кивнула. - Так вы расскажите им...?
- Что?
- Про Санкара и принца, и... и что им предстоит. Не могу поверить, что вы отпустите их отсюда без доброго совета и какого-нибудь магического оружия! Вы же нам поможете, правда?
- Ох, не знаю, стоит ли, - маг колебался. - Твоя наставница и ты вместе с ней, боюсь, сами не поймаете, что за кашу завариваете.
Кьяра моргнула. Сардант явно напрашивался на уговоры, но зачем ему это?
- Сир, вы же знаете, судьба иной раз бывает милостива к тем, кто вступает в спор с нею.
- Я знаю гораздо больше обратных примеров, - Сардант понял, что девушка не уйдет без ответа, и частично капитулировал. - Давай сделаем так - я поведаю им предысторию и после этого умываю руки.
- Но ведь у вас наверняка найдется и парочка добрых советов, сир? - не отступала Кьяра.
- Я буду что-либо делать не ранее, чем переговорю с твоей наставницей. Ох, аукнется нам твое путешествие в другой мир… впрочем, об этом будет разговор на королевском совете.
- Ясно... - Кьяра задумчиво опустила голову и поднялась. - Не буду долее утруждать вас, сир.
- Не смею задерживать вас, принцесса.
Кьяра кивнула и вышла, не обернувшись. Маг после ее ухода еще долго продолжал сидеть не двигаясь, уронив подбородок на сцепленные пальцы.
* * *
Вечер наступил очень быстро - на беззвездном небе равнодушно сияла луна, слышно было, как у подножия башни скорбно завывает ветер, от стен резко повеяло холодом и сыростью. Ужин оказался не обильным, но питательным, хотя и состоял почти полностью из растительной пищи. Когда со стола было убрано безмолвными слугами-карликами, Сардант пригласил своих гостей придвинуть кресла к жарко натопленному камину и медленно, тщательно подбирая слова, начал свой рассказ.
- Ну что ж, я, пожалуй, начну издалека, как это, впрочем, всегда стоит делать в подобных случаях. Кьяра вам уже рассказала о щите. Скоро минет тысяча лет, как он мерцает над Эймсардом. Много воды утекло с тех пор, многое забылось и утеряно, но я тешу себя надеждой, что не так много, чтобы этого нельзя было поправить. Тысячу лет назад здесь, где мы находимся сейчас с вами, совет магов тогдашнего королевства воздвиг этот щит. Многие сгорели в этом акте творения, а оставшиеся сошли с ума, ибо они задействовали силы, которые не могут взаимосочетаться, но им удалось скрепить их. Хотя цена была страшна. То было время дикой магии, время проб и ошибок, порой слишком страшных, порой чрезвычайно удачных. Многие порождения магии жили тогда здесь, в том числе и серые демоны. Говорят, что их создали сами маги, я же предполагаю, что они существовали всегда, а маги лишь изменили их, дав возможность контактировать с тканью реального мира. Но они не дали демонам оболочки, и с тех пор они охотятся за живой плотью. Некоторые из них даже бывают временно разумны, но не слишком долго. Вот от этих-то созданий, попавших под власть темного мага Улькаса, волшебники и надеялись защитить свою страну.
- Всегда во все времена людьми и магами владело желание обладать этой землей. Предание гласит, что некогда здесь находилась столица древней эльфийской империи, но это событие столь глубоко запрятано в толще времен, что никто уже не может отличить легенду от правды. Поэтому маги стремились сюда в поисках силы, а люди - в поисках той благодати, что до сих пор скрыта в камнях и реках этого места. И вправду, климат здесь мягкий, земля родит щедро. Только это место по неизвестным причинам показывает истинный лик земли. И Улькас вознамерился захватить Эймсард. Против его демонов не было защиты, в последнем отчаянном усилии был возведен щит, а впоследствии удалось создать заклятие развоплощения, и состоялась страшная битва, ибо Улькас собрал под свои знамена очень многих. Следы той войны до сих пор страшным шрамом зияют на теле мира, но все же Улькас был уничтожен.
- Сказать, что после этого наступил мир и покой, конечно же, нельзя, щит защищал лишь от демонов и большей части заклятий тех времен, связанных напрямую с первозданной магией, а посему обладавших огромной силой, способной обрушить горы и высушить океаны. С тех пор маги стали гораздо более искусными, нынешние утонченные заклятия - суть многосложные схемы, использующие тончайшие магические потоки и сплетающие их в узор. Конечно, они не обладают той же мощью, что и прежние, но, наверное, это к лучшему, - тут в голосе мага Юле почудилась нотка грусти, и девушка засомневалась в том, что Сардант так уж сильно рад утрате старой магии.
- С тех пор были и войны, причем весьма кровопролитные, дважды под угрозой оказывалась столица, ибо людей по-прежнему притягивала эта земля. Но ужас тех времен безвозвратно канул в прошлое, став частью Истории, по крайне мере, нам так казалось. Нынешний король, Манейар, взошел на престол 34 года назад. Он достойный продолжатель своей династии, обладающий всеми качествами, которые так нужны владыке в мирное время, кроме, наверное, скромности. В начале своего правления он решил присоединить к королевству три пограничных герцогства. В сущности, они давно уже были частью государства, но ему хотелось отметить свое правление. И вот торжественное действо состоялось. Я предупреждал его о последствиях, но молодые всегда склонны преувеличивать свою мудрость, а советы стариков принимать за простое ворчание. Герцог Мальтар, владелец золотых рудников, вознамерился расширить свой майорат за счет владений самого королевства - земель свободных общинников, что граничат с его герцогством. Разумеется, ему был дан отказ. Как и следовало ожидать, вассалом короля он признавал себя лишь на бумаге. Войдя в союз с троллями гор, которые собственно и помогли ему с рудниками, он ворвался в наше королевство, опустошая землю огнем и мечом. Впрочем, не он первый, не он последний. Не знаю, на что он рассчитывал, но в первой же битве его войско был разгромлено на голову, но главное отнюдь не в этом. В том походе Манейар не только одержал вполне убедительную победу – тогда же он встретил Мириам.
- Наверное, это была любовь, причем любовь, которую редко встретишь среди королевского рода. В результате родился Тьел, а его мать скончалась родами. Манейар на время отошел от дел и посвятил себя воспитанию сына. Но королевство не может жить без владыки. И ему пришлось вернуться на трон. Со временем боль потери притупилась, а государству потребовался наследник, ведь Мириам не была королевой; взойди Тьел на престол, междоусобица была бы неизбежна. И король выбрал себе во всех отношениях достойную супругу, родившую в скорости законного наследника. Тьел унаследовал от матери потрясающие магические способности, оно и не удивительно, ведь известно, что кровь шаманов, рожденных за щитом, намного лучше чувствует магию. Обнаружив это, я взялся учить его. Однако скоро увидел в нем противоестественную тягу к тьме, вроде бы никак явно не проявлявшуюся, но столь очевидную, что нельзя было в ней усомниться. Наверное, любовь к ученику немного сбила меня с толку, и был период, когда я колебался… слишком долгий период. Я закрыл перед ним свои двери и сообщил Манейару, но было уже поздно. Мальчик избрал свой путь.
- Я и другие маги по возможности следили, что происходит за щитом. Мы старались находить выдающихся людей, способных сменить нас. Но, наверное, он ускользнул от нас. Лет пять назад мы стали ощущать за щитом присутствие сильного, очень сильного мага. В магическом эфире появились следы тех древних заклятий, которые, как мы думали, навсегда покинули наш мир. Это был Санкар. Мне до сих пор неизвестно, что за источник древней мудрости он нашел. Но не это так обеспокоило совет магов. Не далее как месяц назад мы стали замечать мельчайшие частицы тьмы, тени теней, проникающие в наш мир, сюда, за щит заклятий. После долгих поисков мы поняли, что источник зла находится в вашем мире. Но после разделения магия ушла из него, поэтому наши собственные выводы казались совершенно абсурдными.
- Недавно в библиотеке Игнол – самой древней из всех, она находится в отдаленном герцогстве рядом с Пустошью - был обнаружен древний трактат, повествующий о войнах далекого прошлого времен упадка эльфийского королевства. Сам по себе этот трактат - в высшей степени уникальный и ценный документ. Но особое внимание привлекло к себе место, где повествуется о крылатых воительницах - порождениях магии огня, которые внезапно обрушились на столицу из прохода, бравшего начало в пустынях южного материка и проходившего через ваш мир. Поэтому меня… уговорили доставить вас сюда. Я не знаю, какими соображениями руководствовалась Ведунья и пока что не могу открыть вам все цели вашего прихода сюда. Думаю, вам стоит как можно быстрее связаться с ней. Кьяра, расскажи своим друзьям о том, как нужно себя вести при перемещении, и я доставлю вас прямо к жилищу моей…гм…коллеги.
Поспешность, с которой маг стремился избавиться от их общества, показалась Юле какой-то ненатуральной. Сардант безусловно тщательно разыгрывал свою роль, но все же что-то неподконтрольное ему вырывалось наружу. К тому же Юля судила по эльфийке – Кьяра общалась с магом так запросто, словно он приходился ей двоюродным дедушкой. Будь Сардант все время замкнутым и отталкивавшим любое общество, девушка вряд ли чувствовала к нему привязанность. Судя по всему, у архимага Эймсарда имелась веская причина демонстрировать нелюдимость своим гостям.
Кьяра воспользовалась всеобщим молчанием, чтобы подготовить Эфи и Юлю к перемещению.
- Переход происходит за доли мгновения, но нужно соблюдать несколько правил. Первое и самое главное – не шевелить руками и ногами. Иногда перед глазами могут возникать иллюзии…на них не нужно обращать внимания. Глаза можно закрыть заранее. И последнее – не издавать никаких звуков…чтобы не нарушить равновесие межпространственной материи. Кажется, все, - она взглянула на Сарданта, который ответил ей коротким кивком.
- Благодарю… - кивнул маг, хотя в его тоне не было и намека на признательность. – Прошу вас сомкнуть руки и встать вокруг меня. Приготовились…
* * *
Второй раз за сутки Юля ощутила, как земля уходит у нее из-под ног. На нарушение указаний Кьяры просто не осталось времени – переход действительно произошел мгновенно, и она не успела ощутить ничего, кроме легкого головокружения. Они оказались посреди лесной чащи. От необычайной чистоты воздуха и запаха хвои Юля почувствовала огромный прилив сил и с трудом удержалась от того, чтобы не помчаться по тропинке бегом. Через несколько минут им открылось притаившееся в глуши леса озеро Жемчужное.
На берегу его стоял двухэтажный домик с черепичной крышей и уютной мансардой. Стены были украшены вьющимися зелеными растениями с мелкими золотистыми цветами, из едва различимой трубы сочилась узенькая струйка дыма, широкая деревянная дверь была распахнута настежь, словно приглашая гостей внутрь. Чем ближе подходили они к дому, тем сильнее билось сердце Кьяры – она, наконец, вернулась домой, в то единственное место, где чувствовала себя свободной.
Дом окружали разноцветные клумбы с цветами, дорожки между которыми были выложены крупным светлым камнем. Навстречу гостям выбежал огромный лохматый пес, белый с рыжими подпалинами и с радостным лаем закружился около Кьяры.
- Твоя псина? - поинтересовался Эфи.
- Это Кенд! - радостно откликнулась Кьяра, трепля собаку по загривку. - Ведунья принесла его, когда я... когда меня сюда... для меня, в общем. Мы с ним большие друзья!
- Заметно,- сказал Эфи. - А теперь неплохо бы познакомиться и с самой Ведуньей.
- Это она будет с нами знакомиться, - пробормотала Юля. - И если мы ей понравимся так же, как Сарданту...
- Знаешь, я бы на месте Сарданта себя так же вел. Навязали, понимаешь, компанию иногородних малолеток…
- Ага... то есть мужская солидарность пошла? - Юля фыркнула. - Ты бы ему это в лицо сказал, когда он меня ниже плинтуса опускал.
- А ты бы не лезла с вопросами, что да как, - парировал Эфраим. - Видно же, что дедушке не до нас, грешных.
- А что мне оставалось? - Юля пожала плечами. - Надо же было выяснить, зачем нас сюда притащили!
- Ну, вот сейчас и узнаем, - невозмутимо ответил Эфи.
Кьяра, не обращая внимания на их спор, поднялась на крыльцо и скрылась внутри дома. Эфи и Юля последовали за ней, стараясь не наступить на хвост скачущему Кенду. Они оказались в просторной комнате, отделанной деревянными панелями со множеством подвешенных на красивых лентах мелочей, которые так и притягивали взгляд, тем самым рассеивая внимание. У дальней стены ярко пылал камин, и по всему помещению плыл странный, ни на что не похожий терпкий аромат. У окна, скрестив руки, стояла высокая рыжеволосая женщина в лазоревом платье с широкими рукавами и встречала вошедших непроницаемым взглядом глубоких темно-синих глаз
- Здрасте, - только и сказал Эфи.
- Приветствую вас, долгожданные гости, - голос у Ведуньи оказался необычайно глубоким и словно доносившимся из какого-то бездонного источника.
- И мы вас, - Эфи в душе как-то уже успел встать на сторону Сарданта, несмотря на то, что маг продемонстрировал сомнения в самой необходимости приглашения гостей из другого мира.
Ведунья улыбнулась.
- Да, именно в таких людях и нуждается наш мир, - она повернулась к Кьяре. - Ты отлично справилась, девочка моя.
Эфи молча ждал продолжения, но расстроенная нелюбезным приемом архимага Юля горько усмехнулась.
- Что же, вы теперь тоже начнете нас кормить загадками и старыми легендами, по примеру Сарданта?
Ведунья успокаивающе коснулась плеча девушки.
- Ты сильно встревожена, и, не скрою, для этого хватает причин. Но сейчас я приглашаю вас немного прогуляться вокруг озера, и, может быть, будущее для вас окрасится в более светлые тона.
- Пардон, а что, оно сейчас в темных? - спросил Эфи, которому хижина и вся обстановка после строгой, суровой величественности Северной Башни показались подозрительными.
- Скажем так – оно как великолепный скакун в серых яблоках. Его нужно оседлать и покорить, без этого дни Эймсарда сочтены, - блеснула глазами Ведунья. - Или рассказ Сарданта не произвел на вас должного впечатления?
- Ну, у каждого свои заморочки, у наших братков и покруче бывают, и ничего – разбираются как-то.
Незнакомые слова не произвели на Ведунью никакого впечатления. Кьяра, видя, что разговор заходит в тупик, порывисто схватила Эфи за рукав.
- Ты не должен думать, что все так просто. Прошу, выслушай мою наставницу!
- Я с удовольствием, - он подмигнул эльфийке, отчего она покраснела.
- Ну, вот и чудесно! - улыбнулась Ведунья. - Идем?
Они медленно шли по песчаному берегу озера Жемчужного, перешагивая через тянувшиеся к воде корни столетних дубов и вязов. Через несколько минут Ведунья нарушила тишину:
- Как вы знаете, король нашего государства уже не молод. И хотя он был хорошим правителем и надеюсь, пробудет им еще много лет, сейчас у него уже нет достаточно сил, или, если хотите, куража, бороться с Санкаром и Темным принцем. Это будет ваша задача...
- Вау, и как мы это сделаем? - скептически усмехнулся Эфраим. - Перенесем сюда семьдесят вторую воздушную армию Ленинградского военного округа?
- Боюсь, армия из вашего мира тут не справится. Санкар хочет не просто покорить наш мир - по пути он собирается уничтожить и ваш. Сила его велика, а армия незаконного претендента на престол - сильна. Он сумел подкупить троллей с Севера, не говоря уже о простых головорезах, жадных до добычи и крови, которых, увы, за щитом хватает.
- Так перекупите их, - пожал плечами Эфи, не обращая внимания на гневный взгляд Юли.
- Тролли нужны лишь для того, чтобы грабить селения на его пути. Главная опасность - Санкар. Если ему удастся разрушить защитный щит...
- Ага, и вы предлагаете нам его прихлопнуть? Вот так, одной левой?
Ведунья вздрогнула.
- Прямоты вам не занимать, юноша. Я не уверена, что его можно уничтожить. Но одолеть необходимо - иначе вашему миру тоже грозит гибель.
- И как же это сделать, если не касаться его драгоценной персоны?
- Увы, я если бы я знала - пошла бы сама, - как показалось Юле, это была скорее шутка со стороны Ведуньи. - Но никто не знает его слабых сторон.
- Ага, портрет становится все страшнее и страшнее, - Эфи не смог удержаться от смешка.
- Шуткам скоро придет конец, - Ведунья грустно покачала головой. - Вам, конечно, придется съездить в столицу... да, Кьяра, тебе теперь надо быть осторожной вдвойне...
- Столицу? Это я люблю, - повеселел Эфраим.
- Ты же там никогда не был! - изумилась Юля. - А почему ты должна быть осторожной, Кьяра?
Девушка вдруг смутилась и отвернулась. Ведунья пришла ей на помощь:
- Кьяра - не просто посланница. И не просто моя ученица. Санкар будет стараться захватить ее.
- А я вообще столицы люблю, - не обращая внимания на суровый тон Ведуньи, продолжал веселиться Эфи. - Юль, что за странные вопросы? Ты на месте Санкара не попыталась бы захватить такую красавицу?
Кьяра покраснела. Ведунья испытующе оглядела Эфи и приподняла бровь, но говорить ничего не стала. Юля фыркнула.
- У меня, между прочим, нормальная ориентация, если ты забыл! – рассвирепела от его несерьезного отношения девушка.
- Нет, родная, я этого никогда не забуду, - ласково протянул Эфи.
Теперь пришел черед Юли краснеть. Ведунья же только рассмеялась.
- Чувствую, в столице вы придетесь ко двору.
- Кьяра, милая моя, пора накрывать на стол, – неожиданно свернула колдунья разговор. - После обеда подумаем, как быстрее доставить вас в столицу.
Разочарование Юли от еще одного малоинформативного разговора несколько сгладилось после беседы во время обеда. Стол, который Кьяра накрыла прямо на траве, не отличался разнообразием, каждое блюдо сочетало в себе немного мяса и овощей, но зато легкое летнее вино благодаря добавлению цветочного нектара, вызывало желание откинуться на спину и мечтать, провожая глазами медленно уплывавшие за горизонт облака.
- Маг Сардант рассказал вам о том, почему мы вызвали вас, - так Ведунья продолжила свой рассказ, когда ее гости насытились.
- Не совсем, - тут же возразил Эфи. - Он рассказал нам долгую и увлекательную историю, но у меня сложилось впечатление, что он и сам не знает, зачем мы здесь.
- Что ж, скоро и он узнает и, надеюсь, поймет мои мотивы до конца. Кьяра говорила вам, что наши два мира были когда-то мирами-братьями. Это означает, что грани между ними были крайне тонки. Одним из последствий создания щита стал разрыв это связи. Когда мы поняли, что Санкар возобновил эту связь в своих черных целях, мы поняли и ответ на вопрос, какой магией он пользуется. Это древняя магия, обращенная к первозданным костям нашего мира. И это значит, что пришельцы из другого мира неуязвимы для нее.
- Ага, и вы предлагаете незаметно пробраться в его штаб, перерезать тысячи три охраны, одолеть Тьела, который, как я понял, не только в древней магии разбирается, ну а потом со спокойным сердцем завалить самого Санкара. Как вы думаете – мы не надорвемся?
- Конечно, все будет немного не так, - с легкой улыбкой ответила Ведунья. - Мы полагаем, что Санкар ведет атаку через Арку Смерти…впрочем, об этом я скажу подробнее на королевском совете.
- Но я так и не понял, а нашему миру какой вред от всего этого? – Эфи быстро сменил тему.
- Дело в том, что, проходя через ваш мир, эти древнейшие заклятия вызывают опаснейшие для вас болезни
- Болезни?
- Есть какое-то другое слово…как же…порчу! То, что губит вас.
Эфраиму немедленно пришел на ум скандал месячной давности, где все вертелось вокруг повышенного радиационного фона в Африке. Говорили, что Аль-Каида добралась-таки до ядерного оружия…. «А что, если? – пришла ему в голову невероятная мысль. – Конечно, ведь были обнаружены следы воздействия похожего на радиацию вещества… ну-ка, вспоминай физику! Радионуклиды накапливаются в органах, в процессе обмена веществ в организме человека они замещают атомы стабильных элементов в различных структурах клеток. При распаде радионуклида образуются изотопы химических элементов, принадлежащие соседним группам периодической системы, что может привести к разрыву химических связей и перестройке молекул. Но какое отношение изотопы радиоактивных элементов имеют ко всему этому?... Стоп! Точно! Протоны… чем выше их энергия, тем больше длина пробега. Именно они и воздействуют на ткани, значит… значит, это самое колдовство превращается в нашем мире в гамма-излучение, причем очень и очень интенсивное….»
- Ндааа… - так он вслух выразил результаты своего мозгового штурма. – А ведь это и правда грозит нам…гм, много чем грозит.
* * *
Если Юля надеялась попасть в столицу так же быстро и просто, как они оказались у Ведуньи, то сильно ошибалась. Выяснилось, что в городе нет достаточно сильного мага, чтобы поддерживать открытыми порталы, поэтому путешествовать им предстояло более традиционным способом. Коротко посовещавшись с Кьярой, Ведунья попрощалась с друзьями и пообещала скорую встречу на королевском совете. Втроем они начали углубляться в лес, следуя той же самой тропинкой, по которой спускались к берегу озера.
Кьяра уверенно шла впереди, ничего не говоря, но безошибочно ориентируясь в изрядно поросшей папоротником дороге. Не прошло и получаса, как они вышли на опушку леса и остановились, обозревая открывшиеся их взгляду бескрайние поля с видневшимися вдалеке холмами. Кьяра глубоко вдохнула и вдруг свистнула, да так громко, что Юля поморщилась, а Эфи издал восхищенный возглас. Некоторое время ничего не происходило, но потом до их слуха долетел отдаленный стук копыт, приближавшийся с каждым мгновением все ближе. Не прошло и пяти минут, как перед изумленными Юлей и Эфраимом предстали четыре великолепных гнедых скакуна, которые громким ржанием приветствовали своих будущих всадников.

[Танцующий с Тенями >>>]

Простите меня, милые мои, за что, что я сейчас скажу...
А скажу я, что... что мне и сказать-то, в общем, нечего. Слово, знаете ли, такая странная штука... Оно бесценно и в то же время порой абсолютно ничтожно. Сейчас бесценны ваши слова, но ничтожны мои. Потому что... Да просто потому, что иногда нужно промолчать. Промолчать, чтобы не спугнуть Чудо. Промолчать, чтобы сохранить, законсервировать то волшебное ощущение, созданное вами. Промолчать, окунаясь в сказку и забывая о реальности.

И я могу только выразить свое глубочайшее сожаление по поводу того, что почти незнакома с несравненным автором сего великолепия по имени Tardaerog...
И выразить такое же глубочайшее чувство радости по поводу того, что я знакома с несравненной Клер...
С вами, ребята!

И потому преклоняю колени и смиренно отхожу в сторону, дабы не нарушать своими ненужнымии, в общем-то, комментариями Волшебство, которое вы нам дарите.

Вот это я называю Мастерством...

Спасибо!
С любовью и уважением к вам обоим, Тень.

[Gathering >>>]

Насторожила одна штука: почему Эфи и Юля сразу не удивились, что понимают язык житетелй Эймсарда????
А так, все просто замечательно и оооооочень вкусненько!!!!
Псиб за увлекательные минуты

[Горация >>>]

Мда… смотрю я, что нынче на тапки как-то не расщедрились… что ж, видимо, придется мне самой втыкать палки в колеса телеги авторского самолюбия… да… придется.

в полтора человеческих роста

Замеряли??? Не очень убедительная цифра, впрочем, как и сама величина измерения…

высокое кресло

в каком смысле высокое? С высокой спинкой или с высоким сиденьем?

делало его фигуру очень худой

не нравится мне слово «делало». Может, предавало его фигуре чрезмерную худобу, или что то в этом роде?

смешаны с проседью

тогда смешены с сединой… потому, что проседь уже и есть сама по себе смешение. Волосы с проседью.

в небольшой бородке, едва касавшейся его груди

Это вы называете небольшой?! По-моему это уже довольно изрядная растительность, если все же касалась груди, пусть и едва!

занять места напротив него

Какие места? Из мебели, на которой можно занять место, упоминалось только кресло, но оно уже занято… Тогда им нужно либо занять места на «чем-то», либо «встать напротив».

Более того, как только вы оказались в этой комнате, вступило в действие заклинание, довольно древнее, между прочим…суть его заключается в пробуждении памяти вашей крови. Теперь в любом уголке нашего мира вы сможете понимать язык его обитателей и в свою очередь объясняться на нем.

Наконец-то!!! Теперь гораздо правдоподобнее!

кроме, наверное, скромности

не думаю, что такой мудрый маг вставил бы эту фразу о своем собственном короле в разговоре с чужаками. И короля порочит, и о маге заявляет не в лучшую сторону.

Поэтому меня… уговорили доставить вас сюда. Я не знаю, какими соображениями руководствовалась Ведунья и пока что не могу открыть вам все цели вашего прихода сюда.

Дом окружали разноцветные клумбы с цветами, дорожки между которыми были выложены крупным светлым камнем.

Может, я слишком дотошная, вот только первое, что приходит на ум, что дорожки не между клумбами, а между цветами… Почему-то слово «дорожки» крепится у меня к «цветам».


Вроде все... согласна, маловато, но что поделать!

[DiVert >>>]

Прости, Клер, что задержалась)

Прочитала с большим интересом, комментариев, правда, немного, больная голова она не то, чтобы не давала покою, наоборот, к сожалению, она его постоянно требует.

Между оконными проемами стояли шкафы в полтора человеческих роста, битком набитые фолиантами и свитками. Дверцы их, казалось, каждое мгновение грозились разверзнуться и исторгнуть все содержимое библиотеки прямо на пол. Посреди

Я хочу так жи-и-и-ить!
*рыдает*))

- Ладно, не буду.

По мне, так и напрашивается снабжение этой реплики каким-нибудь взглядом или жестом говорящего)

- Ага, портрет становится все страшнее и страшнее, - Эфи не смог удержаться от смешка.

Дядя часом не станет похож на Кухулина в минуты битвы?


Вполне любопытственное повествование, господа))) Правда, я рассчитывала найти тут главы три с тех пор, как не посещала, к моему великому сожалению, эту тему...

Удачи в творчестве)

[Клер >>>]

Ну воть-с...это снова мы Так сказать вняли гласу отсутствующей совести и решили вас навестить) И конечно не с пустыми руками, а с 5 главой

Глава 5
Они ехали уже четвертый час кряду, и каждая минута лишь увеличивала Юлины муки. За всю свою жизнь девушка сидела в седле от силы пару раз, когда в глубоком детстве ходила с мамой в парк, и, конечно, никаких впечатлений кроме «доброй лошадки с грустными глазами» у нее не осталось. То, что Эфраим тоже оказался неготовым к столь обычному для фэнтези-мира способу передвижения, служило слишком слабым утешением ее ноющей спине и затекшим ногам. Она в очередной раз обернулась назад, чтобы проверить четвертую лошадь, которой выпала нелегкая ноша в виде их с Эфи рюкзаков. Вспомнив, сколько усилий было потрачено на их закрепление по обе стороны от седла, девушка скептически покачала головой.
Первые трудности начались еще до того, как они забрались на скакунов – оказалось, что это отнюдь не так легко, когда никто не подсаживает тебя и не держит рукой стремя. Кьяра, поначалу немного удивленная беспомощностью своих друзей, без малейшего намека на смех пришла им на помощь – после нескольких бесплодных попыток оказалось, что хотя и Юля, и Эфраим были правшами, на лошадь требовалось забираться с левой стороны. При этом приходилось учитывать и то, что конь – это живой транспорт, который требует соблюдения элементарных правил вежливости, как то – не ударять левой ногой по ребрам, не скрести правой ногой по крупу и крепко держаться за обе луки седла. Однако, как выяснилось довольно скоро, это было только начало.
Всем известно, что, когда катаешься в парке, лошадь ведет за узду ее хозяйка. Теперь же Юле и Эфи требовалось за кратчайшее время научиться управлять своими четвероногими приятелями самим, да так, чтобы не разозлить оных. Кьяра не сразу поняла, что именно у нее спрашивают – для нее искусство верховой езды было чем-то сродни умению говорить или дышать, но, оправившись от удивления, эльфийка начала объяснять самые азы. Юля быстро сообразила, что поводья в принципе можно сравнить с автомобильным рулем – натягивая их справа или слева можно было заставить лошадь повернуть в нужную сторону, а потянув на себя – затормозить. Но на закрепление пройденного ушло довольно много времени, в течение которого они ехали буквально черепашьим шагом и не сильно приблизились к своей цели – столице Эймсарда Орофарну.
Местность так поразительно напоминала Юле Россию, что за каждым поворотом она ожидала увидеть традиционные дачные домики или хотя бы автозаправочную станцию. По обе стороны от проселочной дороги, по которой они ехали, тянулись сплошные стены соснового бора, в ясной голубизне неба что-то кричали на незнакомом языке большие синегрудые птицы с остроконечными, похожими на ласточкины, хвостами и широкими крыльями. Лес без предупреждения сменился полями, такими идеально ровными, уже убранными к зиме, но все равно еще хранившими память о недавних стройных рядах спелых колосьев. Лошади без всяких просьб сменили шаг на рысь, отчего тряска только усилилась, но поначалу это показалось Юле сравнительно небольшой компенсацией за увеличение скорости. Скоро ей пришлось пожалеть об этом своем заблуждении.
Поля наползали на попадавшиеся изредка по обеим сторонам от дороги холмы, но и те, и другие были вынуждены отступить перед глухими частоколами деревьев. Кроме сосновых боров встречались и лиственные чащи, тогда раскидистые ветви кленов и ясеней нависали над самой дорогой, ласково поглаживая всадников по плечам, а однажды вдалеке мелькнуло пятнышко голубой глади озера. Если бы не боль в спине, Юля назвала бы эту прогулку лучшей в своей жизни – чистейший воздух, никогда не ведавший автомобильных выхлопов, ударял в голову не хуже алкоголя, а теплота скачущего под ней животного и свист ветра в ушах доставляли невыразимое наслаждение.
Кьяра быстро заметила, что ее спутники жестоко страдают после скачки в течение нескольких часов, но ничем не могла облегчить их страдания. Юля и Эфи пытались по ее совету расслабиться, держать спину гибкой и сохранять вертикальное положение грудной клетки, но мышцы отказывались фиксировать нужное положение, – они нещадно ныли и требовали отдыха. На Эймсард медленно опускался вечер, а Орофарн все не показывался – еще немного, и Юля потребовала бы остановиться и заночевать в поле, так нестерпима была боль и чувство одервенения в ногах и руках. Даже шея, казалось, готова была сломаться при малейшем увеличении лошадью темпа. Эфи с виду все еще держался, но Юля не знала, сколько в его позе бравады, и насколько он близок к тому, чтобы свалиться со скакуна. Однако их путешествие просто не могло начаться с поражения – обогнув очередной холм, они увидели расположенную на отрогах невысокого горного кряжа столицу. Инстинктивно пришпорив лошадей, все трое поскакали к едва различимым в глубоких сумерках воротам в городской стене.
На их счастье, в мирное время подъемный мост через ров был опущен, иначе в темноте они вполне могли бы на полной скорости влететь прямо в воду. Пока путники ехали по широкому деревянному мосту, Эфи мысленно прикинул ширину рва – если он верно сумел разделить берег и волнующуюся темную гладь, выходило никак не меньше двадцати метров. Сама стена ничем не отличалась от того, что ему приходилось видеть в учебниках и книгах – по обе стороны от ворот тянулись высокие куртины, очертания угловых башен были слишком неясны, но отчетливо угадывался так называемый дозорный путь наверху крепостной стены, защищенный зубчатым парапетом. Над воротами виднелась поднятая решетка, и Юля подумала, что Орофарн не так уж плохо защищен, и взять его Тьелу будет ох как непросто.
Из караулки, почти незаметной в окружающей их темноте, вышел отчаянно зевающий солдат, но, увидев перед собой троих всадников, мгновенно положил руку на эфес и приосанился, тем самым выдав свою принадлежность к офицерскому составу. Эфи и Юля как по команде посмотрели на Кьяру, которая отчего-то поглубже надвинула на лицо капюшон и протянула стражнику небольшой конверт.
- Нам нужно как можно скорее попасть в королевский дворец. Это письмо от Ведуньи с Жемчужного озера.
Офицер не сразу обратил внимание на бумагу – он продолжал пристально смотреть на двух всадников, инстинктивно угадав в них чужаков, к тому же впервые севших в седло. Но имя Ведуньи явно произвело на него должное впечатление, потому что он все-таки оторвался от разглядывания гостей, коротко пробежал глазами написанное и вполголоса скомандовал открывать ворота. Кьяра легонько хлестнула своего коня поводьями, и первой въехала за крепостные стены.
Сразу за воротами дорога делилась на три луча, мгновенно исчезавших в ночной мгле. Кьяра резко остановила лошадь и провела рукой по усталым глазам.
- Я давно не была здесь… все так неуловимо изменилось.
- Ну я-то вообще здесь никогда не был, - неуклюже попытался подбодрить ее Эфи.
- Это и так понятно, - осадила его измотанная в конец Юля, давно пожалевшая о том, что напялила взятые из дома доспехи – ей было жарко, спина нещадно ныла, затекшие руки и ноги отказывались повиноваться. – Куда мы сейчас едем, Кьяра?
- Во дворец… – с еле различимым вздохом ответила эльфийка. – Больше некуда.
Чтобы проехать нижний двор им потребовалось около получаса. Дорога все время шла под уклон, цокот конских копыт по булыжникам отдавался гулким эхом от многочисленных, буквально прижатых друг к другу построек. В другое время и в другом состоянии Юля обязательно расспросила бы Кьяру о каждой из них, но сейчас она мечтала только об одном - поскорее вылезти из седла и упасть на любую кровать…а можно и на пол.
- А ничего городок… - подал голос Эфи, и за непринужденностью его тона девушка угадала смертельную усталость.
- При свете дня он гораздо красивее, - как-то застенчиво произнесла Кьяра. – Солнце играет на крышах, кружат ласточки…а если доехать до фонтана, то можно увидеть резвящихся ребятишек. Не могу поверить, что Тьел готов все это уничтожить!
Сил поддерживать разговор у Юли уже не было. Они молча въехали в ворота второй ограды, которые даже не охранялись, оставили позади верхний двор, не такой тесный, как нижний, но такой же безмолвный в ночное время. Наконец, проехав третьи ворота, усталые путешественники оказались перед возвышавшейся в темноте громадой королевского замка.
Глаза у Юли отказывались воспринимать действительность, но она различила остроконечные башенки, резные украшения по всему периметру крыши и несколько фигурок горгулий, скалящихся в беззвездное небо. Готика никогда не была ее любимым стилем, и уже тем более не ассоциировалась в сознании девушки с фантастическим миром, но сегодня она была согласна на все – лишь бы ей позволили, наконец, слезть с лошади и отдохнуть.
К высоким остроконечным дверям вел подъезд, отделанный по краям красным кирпичом. Кьяра подала своим друзьям пример, спешившись, но когда Эфи и Юля оказались на земле, то едва удержались от крика – сутки в седле были для них – новичков – равносильны ужасной пытке. Кьяра понимала, что может помочь им только одним способом – как можно скорее попасть внутрь, поэтому схватилась за тяжелое кольцо и постучала им три раза по двери. Ждать пришлось довольно долго, прежде чем одна створка приотворилась, и на порог вышел заспанный привратник. Оглядев всех троих с ног до головы, он недружелюбно сказал:
- Вы что, совсем ополоумели, оборванцы? Скоморохи чертовы…вы куда претесь? Ночью во дворце нет приема! А для таких, как вы, и днем нет!
- Слышь, халдей, за базаром следи! – на автомате произнес Эфраим. – Тебя тут зачем поставили? Ворота открывать да кого надо пропускать. Так что открывай, пропускай и не ори.
Привратник тут же схватился за меч. В ладонь Эфи упал нож из рукава, но тут Кьяра схватила привратника за руку и сняла свой капюшон. Тот так и застыл с разинутым ртом, напоминая собой рыбу, внезапно вытащенную из воды. Наконец, он сумел совладать собой и изобразил некое подобие поклона:
- Прошу вас… проходите, - створки разошлись в стороны без малейшего скрипа.
- Замечательный прием, - съязвил Эфи.
- Как ты уговорила его, Кьяра? – Юля попыталась было схватить эльфийку за рукав, но та увернулась.
- Не важно…идите за мной.
Прихожую замка освещал тусклый свет одного-единственного факела, воткнутого в стену недалеко от двери. Вправо и влево мгновенно уходили два темных коридора, да и вся остальная обстановка терялась во мраке, кроме широченной парадной лестницы, устланной ковром с истертым рисунком. Кьяра легко взбежала по ступенькам, взмахом руки поманив Эфи и Юлю за собой. Они миновали второй, затем третий этаж и только у четвертого им встретился высокий сухопарый мужчина в богатых одеждах. Редкие волосы на его голове упорно торчали в разные стороны, глубоко посаженные глаза не мигая смотрели на гостей, рот являл собой одну тонкую полоску, руки были сложены спереди.
- Вы уже здесь? – он не спрашивал, просто констатировал факт; и в размеренном тоне его голоса не было удивления. – Мы ждали вас только завтра.
- Позвольте вам представить канцлера Сайласа – главного советника короля, - покончив с церемониями, Кьяра как-то по-особенному посмотрела на мужчину и отвела его в сторону.
- Вы…милорд, прошу вас пока не называть мой титул. Где отец?
- Как обычно, сегодня они пошли на кабана…
- Ну конечно… - Кьяра расстроено покачала головой, выдавая этим все свое неодобрительное отношение к охоте. - Значит, раньше завтра мы не сможем его увидеть?
- Я, конечно, пошлю ему гонца, но вы не хуже меня знаете вашего батюшку…
- Да, я знаю. Тогда что вы посоветуете нам сейчас милорд?
Юля с подозрением смотрела на шепчущуюся пару.
- Она что-то скрывает от нас, Эфи, и мне очень хотелось бы знать – что именно.
- Скрывает? – не понял ее Эфраим. – У них тут во дворце свои тёрки, нам о них и знать не надо.
- Что-то ты стал слишком доверчив… - Юлю его ответ рассмешил. – Она, конечно, вылитый ангелочек…
- И?
- И ничего, - свернула она разговор, видя, что Кьяра и канцлер возвращаются. – Как-нибудь потом договорим…
- Мне кажется, - канцлер мгновение раздумывал над вопросом девушки, – твои спутники провели весь день в седле и для них это явно в новинку…
- Да, им надо хорошо отдохнуть, - кивнула Кьяра.
- Но…простите…их разместить в комнатах для слуг или для гостей? И сколько комнат им нужно…?
- Конечно, для гостей! – рассерженно сверкнула глазами Кьяра. – Им нужно…две комнаты. Вы сможете их найти или мне заняться этим самой?
Канцлер несколько секунд не сводил взгляда с ее лица, явно читая на нем что-то, доселе ему незнакомое. Нельзя сказать, что он часто видел принцессу в течение ее жизни, ведь большую часть времени она проводила на Жемчужном озере. Но в людях королевский советник разбирался очень неплохо и теперь безо всякого сожаления мог констатировать совершенно неопровержимый факт – королевская дочь выросла, повзрослела, восхитительно похорошела, но ни на йоту не стала принцессой по своей сути. Он поклонился ей.
- Позвольте все же мне заняться этим, Ваше высочество.
- Вы так любезны, - Кьяра хотела было присесть в церемонном поклоне, но вовремя вспомнила, что на ней джинсы. – Мы очень благодарны вам, милорд Сайлас. И простите, что так неудачно потревожили вас среди ночи.
- Ничего страшного, - тон Сайласа смягчился. – Идите в ваши покои и хорошенько выспитесь, а о гостях я позабочусь.
Эфи и Юля растерянно проводили взглядами легко взбежавшую по лестнице Кьяру, которая быстро скрылась из глаз в полумраке четвертого этажа. Девушка с подозрением посмотрела на канцлера.
- В этом замке найдется комната, где можно отдохнуть, или вы оставите нас спать на лестнице? – она тут же пожалела, что ее слова прозвучали так резко, но Сайлас словно бы и не заметил этого.
- Разумеется, есть. Следуйте за мной.
На пятом, последнем этаже замка обычно готовили несколько комнат на случай, если гости захотят остаться ночевать после охоты. Именно туда и повел Эфраима с Юлей канцлер.
Девушка сделала шаг внутрь и притворила за собой дверь. В комнате было просторно, но немного прохладно – поняв, что король сегодня уже не вернется, служанки успели потушить огонь. Ничего, кроме огромной квадратной кровати и небольшого туалетного столика с зеркалом над ним Юля не увидела, зато напротив кровати помещался огромный камин, над ложем висел самый настоящий парчовый полог, расшитый золотыми нитями, но на любование у девушки просто не осталось сил, – она камнем рухнула на пуховое одеяло, застонав от острой боли в спине. Однако скоро она заставила себя снять доспехи и раздеться, тем более что в углу обнаружился таз с остывшей водой и полотенце. Мечтать о большем Юля не смела, и уже через десять минут спала мертвым сном.
Эфраим, запретив себе думать о мышечной боли, уселся на кровать и стал разбирать рюкзак. Как и Юле, ему всю дорогу хотелось поскорее добраться до Орофарна и оказаться в замке, но теперь, достигнув цели, Эфи не чувствовал удовлетворения. Несмотря на всю усталость, заснуть ему так и не удалось, и задремал он только под самое утро.
Юлю разбудил ослепительный солнечный свет, ворвавшийся в комнату, как только бесшумно исчезнувшая служанка отдернула шторы. Девушка не сразу поняла, где находится, однако оделась за секунду, побрызгала в глаза водой и отправилась будить своего друга. Проснувшись от ее легкого прикосновения, Эфраим развернулся и открыл глаза.
- Доброе утро.
- Доброе-доброе! – Юля чувствовала себя выспавшейся, хотя спина все еще ныла. – Так это не сон? Мы и правда попали в королевский замок? Я, кажется, только сейчас поверила, что мы в другом мире…
Эфи наполовину выбрался из-под одеяла и облокотился о спинку кровати, освобождая место для нее. Юля огляделась – его комната был точной копией ее спальни, хотя на месте туалетного столика и зеркала обнаружился простой обитый кованым железом сундук.
- Скажи, что твоя спина болит так же сильно, как моя! – с улыбкой потребовала девушка.
- Болит, причем очень.
- Ура… мне было бы обидно страдать одной. Интересно, а где же комната Кьяры? Может быть, прямо под нашими? Почему она не пришла к нам с утра?
- Не знаю… у нее могут быть свои дела.
- Свои дела? – Юля пожала плечами. – Просто странно как-то…она в этом замке как будто своя и в то же время чужая. Не верю, что она не помнит, кто ее родители.
- Ты никак не можешь отделаться от своих подозрений? – почти сочувственно посмотрел на нее Эфи.
- Не могу. Смотри, нас сюда позвали воевать с Санкаром и принцем Тьелом. В военное время без подозрений обойтись нельзя. Я не говорю, что она замыслила что-то плохое. Просто могла бы поделиться... мы ведь тут совсем чужие...
- Скоро все узнаем, – ее слова ничуть не изменили его настроя. - Перекусить бы сейчас. И что ты вся такая недоверчивая? Особенно к Кьяре?
- А потому, что ты такой доверчивый, - Юля с наслаждением потянулась и подмигнула ему. - Так положено... один из путешественников обязательно должен быть подозрительным. Чтобы в конце оказалось, что все его подозрения были ложными.
Эфраим приобнял ее за плечо.
- И все-таки зря ты так. Она хорошая и ты ей, похоже, нравишься. В простом смысле.
- Да, я вижу, что нравлюсь. Просто... она кажется такой наивной временами. А я в наивность в наши дни не верю... но здесь, конечно, все может быть по-другому.
- А зря, что не веришь, - он внезапно сменил тон. - Вот как на твой женский взгляд - я ей нравлюсь?
- На мой замыленный подозрениями взгляд? - Юля рассмеялась. - Нравишься, только я пока не поняла, чем именно. Она же таких, как ты, никогда не встречала. Это может быть просто удивление.
- Это каких - таких как я?
- Ну каких-каких... - Юля замялась. - Таких простых, не в обиду будет сказано. Тут одни рыцари, этикеты там и вообще... а ты говоришь, что думаешь, делаешь, что хочешь. Как тут не впечатлить девушку?
- Ясно, - судя по всему, она не сильно его убедила.
- Ну вот... просто дальше все будет зависеть уже от тебя. А почему тебя это так интересует? - Юля хитро прищурилась.
- Ну, как тебе сказать, нравится она мне.
- Да это и невооруженным глазом видно. Но тебе все девушки нравятся, - Юля рассмеялась. - Неужели так сильно нравится? Смотри, она совсем не такая, как девушки в нашем мире... к тому же она эльфийка...
- Так это как раз и самое интересное, - подмигнул он.
- Экспериментатор! - фыркнула Юля. - Ты на нее как на опытный образец, что ли, смотришь?
- Ну… вроде того, - запнулся на мгновение Эфраим. - Хотя она сама по себе интересная.
- А...так я и подозревала, - Юля нахмурилась. - Надеюсь, она окажется крепким орешком. Мне бы не хотелось потом быть ее жилеткой... потому что мне будет ужасно неприятно – я знала с самого начала и не предупредила ребенка.
- Да ладно тебе… - он попытался отшутиться. - Ты, по-моему, была всем довольна в наших отношениях.
- Это тебе так казалось, - а вот Юля уже не шутила, и тон ее резко стал холодным. - Ты думаешь, я докладывала тебе каждый раз, когда моя подушка промокала насквозь от слез?
- А почему нет? - он серьезно посмотрел ей в глаза. - Мы же друзья… или нет?
- Теперь - да. Но я и теперь тебе не буду об этом докладывать, - Юля не мигая выдержала его взгляд. - А когда мы встречались, я считала, что не стоит перекладывать вину с больной головы на здоровую и молчала. Может быть, зря…
- Я всегда говорил, что ты странная, - однако в противоположность своим словам он поцеловал её в щеку.
- В том-то и беда, Эфи, что я самая обычная, - вздохнула Юля. - Самая обыкновенная.
- Не ври, а? - он съехал по подушкам вниз и положил подбородок ей на живот.
- Ну что ты делаешь? - Юля попыталась его спихнуть, но впрочем, не сильно стараясь. - Сейчас кто-нибудь войдет... Кьяра, например, как это в мыльных операх бывает. И что она подумает?
- А что именно она может подумать, а? - Эфи весело смотрел на нее снизу вверх
- Ой, ну теперь ты еще и дурачка будешь из себя строить? Забыл, где мы? Не в двадцать первом веке, это точно, - Юля изо всех сил сдерживала смех. - Она как минимум подумает, что я - твоя невеста.
- Ну… мы ей объясним, что это не так.
- Ну-ну, мы объясним... - Юля рассмеялась. - Опять я буду вытирать птичке слезки и доказывать, что у нее обман зрения.
- Угу.
В этот момент раздался тихий стук в дверь.
- Войдите! - крикнул Эфраим.
Дверь приоткрылась, и в комнату в буквальном смысле просочился канцлер Сайлас.
- Доброе утро, канцлер, - улыбнулся Эфи, не меняя своего положения.
Брови Сайласа медленно поползли вверх.
- Кхм… простите, я не знал, - ему удалось сохранить видимость официального тона. - Я зайду попозже…
- Ничего-ничего, мы просто так устали за вчерашний день, что не можем никак отойти, - Юля бросила укоризненный взгляд на Эфи. - Вы хотели что-то спросить, канцлер?
- Я всего лишь хотел поинтересоваться, хорошо ли вы устроились, не нужно ли вам что-нибудь. Кстати, вечером, думаю, будет дан бал в вашу честь.
- Бал в нашу честь? - растерянно переспросила Юля. - А... мы хотели узнать, скоро ли будет подан обед? И когда мы сможем увидеть Кьяру... вернее, леди Кьяру?
Эфи резко развернулся.
- А с чего ты решила, что она - леди?
- Ну... мне так показалось. Раз у нее есть в этом замке своя комната, и она воспитывалась у Ведуньи… она просто обязана быть дочерью знатных родителей, - девушка повернулась к канцлеру. - Ведь я права?
- Да, вы правы, - сдержанно кивнул тот. - Ее родители занимают определенное положение при дворе. Касаемо обеда, что вы желаете? Мы не знаем, как питаются теперь в вашем мире.
- Ну... - Юля пожала плечами. - Мне что-нибудь с овощами. А Эфи вам сейчас закажет обед из пяти блюд.
- Да нет, - Эфраим все еще казался слегка сбитым с толку. - Мне баранины побольше с картошкой и грибов… тоже побольше.
- Да, порций пять, - толкнула его в бок Юля. - И воды там, что ли... чая у вас же, наверное, нет?
- И вина красного, - перебил ее Эфи.
- Да, лучше вина. Но воду тоже принесите... - Юля спохватилась. - Ой, мы, наверное, вас уже утомили своими требованиями. Спасибо вам огромное за ваши хлопоты.
- Не беспокойтесь, скоро все принесут.
Дверь за канцлером закрылась. Юля рассмеялась.
- Итак, все получилось еще замечательнее. Скоро о наших отношениях, которых нет, узнает весь замок.
- Не думаю, что он что-то расскажет, - рассудительно возразил Эфраим. - Канцлер из таких людей, которые всякую информацию считают оружием и не спешат его применять.
Он по-прежнему лежал, развалившись поперек кровати и положив голову ей на живот.
- Ну… он, конечно, не производит впечатления базарной трещотки, - была вынуждена признать Юля. - Но он может рассказать королю... или просто нашептывать всем и каждому, какие мы нехорошие.
- А что мы такого сделали? Мы даже не спали вместе.
- Эфи, ну что ты как маленький, в самом деле? Здесь совсем другие нормы морали. Спорим, на что хочешь, здесь девушки одни не ходят по спальням рыцарей.
- С чего ты это взяла? В нашем средневековье тоже всего хватало, главное соблюсти приличия. Да и ты меня извини… я не совсем рыцарь,… а ты тоже не совсем...
- Не совсем кто? - вопросительно приподняла бровь Юля. - Не совсем девушка, что ли? Я про приличия, между прочим, и говорю. Вот их ты и не стараешься соблюсти, ни капельки при чем.
- Да ладно, мы же типа туристы… значит, и ведем себя как нам удобнее. Давай лучше подумаем, чем заняться до вечера. И вообще, где моя любовь Кьяра? – тон у него был шутливый, но глаза говорили о том, что в этой шутке есть лишь доля шутки.
- Хороший вопрос. Канцлер, между прочим, так и не ответил на него, - Юля мигом вспомнила обо всех своих подозрениях. - Редиска он... и почему не несут еду?
- Не знаю, может, готовят еще, - он поднялся с кровати, и стал одеваться, предварительно придирчиво осмотрев форму и чуть поморщившись от конского запаха.
- Может, оденешь что-нибудь другое? Все-таки сегодня поход нам не светит...
- Думаешь, стоит? – камуфляж все еще оставался для Эфраима самой удобной одеждой из возможных.
- Стоит-стоит... Ну, сам посуди - чего ты весь пятнистый ходишь? И еще этот бал... - Юля скептически посмотрела на собственные джинсы. - Зачем он вообще нужен... война же вроде назревает?
- Значит, не так уж и назревает. Ладно, ты права, - Эфи переоделся в черные джинсы и рубашку, застегнув особый генеральский ремень с пряжкой с гербом с одиннадцатью флагами, упрямства ради оставив на ногах столь любимые им горные ботинки.
- Другое дело, - Юля придирчиво обошла его кругом. - А и правда - что мы будем делать до вечера?

В этот момент после короткого стука вошли несколько слуг, первый из них нес в руках небольшой деревянный столик, который он поставил в ногах кровати, а остальные в мгновение ока расположили на нем блюда, бутылки и бокалы, после чего бесшумно испарились. Надо признать, канцлер намного перевыполнил скромные пожелания Юли и Эфраима. На столе перед ними оказалось как минимум три вида дичи – зайца Юля распознала по своеобразному вкусу, а вот остальных назвать не смогла. Кроме того, с мясом мирно соседствовала жареная и копченая рыба. В качестве гарнира им подали вместо ожидаемых Юлей овощей лишь листья салата, что заставило Эфи сморщиться и отпустить пару шуточек по поводу травоядных и парнокопытных животных. По изобилию с мясом могли поспорить лишь сыры, которых оказалось целых шесть видов, каждый на особом маленьком серебряном блюде. На вино Сайлас также не поскупился – им принесли четыре бутылки, дополнив их кувшинами с водой. Единственное, что ненадолго смутило Юлю и Эфраима – это отсутствие ложек и вилок, но запасливый Эфраим не забыл прихватить с собой и это.
- А я боялась, что они тут едят такую же бурду, как та, что мы готовили на Самайн, - Юля откинулась на кровать и прикрыла глаза. - Хорошо...
- Ага, - Эфраим, усевшись в кресле, закурил трубку, которую предусмотрительно захватил с собой, справедливо предположив, что табачных ларьков он в этом мире не найдет, а сигареты имеют довольно странное свойство заканчиваться очень быстро.
- И все-таки, так и проваляемся тут до вечера? Где же Кьяра...? – не прошло и пяти минут, как девушка начала маяться от безделья, к тому же медленно переваривающееся мясо требовало встряски.
- Ну, можно проваляться с пользой, - чуть улыбнулся ей Эфи сквозь клубы дыма.
- Пошляк... - спокойно ответила Юля. - Ты за этим сюда приперся, что ли? Кстати, а что там с этой официанточкой случилось?
- А почему сразу «пошляк»? – тут же вскинулся он. - Нормальные человеческие желания. И вообще - ты себя вспомни раньше. А с Кристиной посидели в баре, да и все.
- Что значит "вспомни раньше"? - Юля замахнулась на него в притворном возмущении. - Я свои гормональные всплески так открыто не демонстрировала. И все равно ты пошляк...
- Нет, я просто верист… как Пуччини, - не преминул ввернуть своего любимого композитора Эфраим.
- Веризм не подразумевал столь открытой демонстрации... как ты это называешь..."нормальных человеческих желаний", - Юля собралась было разразиться лекцией, но раздумала. - Так чем займемся, если не тем, что ты уже предложил?
Он осмотрел комнату, заметил сундук, с небольшим усилием открыл и извлек наружу доску с шахматами.
- Давай партиечку?
Юля не сильно удивилась своей победе - стиль ее игры был уникален и состоял в полной абсурдности ходов, которые в конце концов доводили противника либо до бешенства, либо до проигрыша.
- Давай еще одну, - потребовал реванша Эфи.
- Пощади! - девушка в притворном ужасе подняла руки. - Ты же знаешь мою любовь к шахматам. По силе с ней может сравниться только любовь к тебе. Давай больше не будем.
- Ладно, но ты мне должна партию, - неумолимо ответствовал он.
- Торжественно клянусь, - Юля обрадовано приложила руку к груди, - что отдам тебе эту партию в любое время дня и ночи, при любой погоде и атмосферном давлении.
- Вот на счет ночи поподробнее, - тут же среагировал Эфраим.
- Ну... - она поняла, что ее подловили. - Только если ты сумеешь меня добудиться, конечно.
- Раньше мне это удавалось, - он щелкнул ее по носу.
- С тех пор я постарела и начала принимать барбитураты, - рассмеялась Юля, возвращая ему щелчок. - Так что теперь?
- А вот теперь пошли гулять, - величественно махнул рукой ее друг.
- Гулять? Ну, наконец-то... - Юля мигом соскочила с кровати. - Ты хоть понимаешь, что мы попали в настоящий средневековый замок? Сколько же тут должно быть всего интересного!!
Они вышли в неширокий коридор и почти сразу же оказались перед широкой лестницей, на которой прошлой ночью повстречали канцлера Сайласа. Теперь у Юли появилась возможность более тщательно приглядеться к внутреннему убранству замка, – напротив лестницы во всю высоту стен висел громадный гобелен, изображавший сам Орофарн в ясный солнечный день с кружащими над главной башней птицами и развевающимся королевским штандартом, изображавшим изящно вставшего на дыбы единорога. Ткань гобелена показалась Юле гораздо мягче тех, что встречались ей в музеях. Спустившись на четвертый этаж, они прошли по длинному коридору, по одну сторону от которого тянулась вереница совершенно однообразных дверей, за некоторыми из которых слышались приглушенные разговоры и женский смех. На другой стене висели шпалеры, похожие на уже виденный ими гобелен, изображавшие различные пейзажные виды Эймсарда. Эфи старался запомнить отличительные моменты на каждой из них, ведь если им предстоит поход, самые скудные представления о местности могут сослужить хорошую службу в будущем. Потолки кое-где оставались необработанными, но над лестницей и по всей длине коридоров были украшены замысловатыми геометрическими узорами и все тем же геральдическим единорогом в окружении витиеватых орнаментов.
Таким образом они очень быстро обошли весь этаж по кругу, а точнее по пятиугольнику, которым оказался в своем плане замок. В углах им встречались набитые соломой чучела в легких, ничем не напоминающих тяжеловесные максимилиановские доспехи латах. Кольчуги были сделаны из тончайших витых колец, а сочленения казались такими тонкими, что подобное вооружение явно никак не стесняло воина в бою. А вот на оружие стоило подглядеть – тонкие, украшенные резьбой луки и мечи со слегка изогнутым обоюдоострым лезвием. Копий им не встретилось, а доставать кинжалы из ножен Юля и Эфи не решились – они и так вели себя как не очень воспитанные гости, отправившись бродить по чужому замку без хозяев. Под их ногами шуршал казавшийся живым ковер из набросанных сушеных цветов и камыша – Юля поначалу смущалась невольно производимым их обувью шумом, потому что стебли непрестанно трескались, сопровождая проходивших по ним людей чем-то вроде торжественного и довольно громкого шороха. Окон в коридоре было мало, хотя света от них вполне хватало для его освещения.
На третьем этаже коридор почти сразу же уперся в тупик, хотя было ясно, что за стеной тоже располагались комнаты. Только вот способ попасть в них некоторое время оставался загадкой для путешественников, но, вернувшись на предыдущий этаж и обойдя его еще раз, они обнаружили тонкую винтовую лестницу, предположительно ведущую в те самые таинственные покои. Эфи предположил, что это покои короля, и на случай осады замка проход в них с главной лестницы сделан невозможным. Юля, пожав плечами, временно с ним согласилась, тем более что спросить ей было не у кого – за все время их исследования им встретился только один поваренок, с быстротой молнии юркнувший в какую-то неприметную дверцу, едва заметив, что к нему приближаются чужеземцы. Это позволило девушке предположить, что замковая челядь либо очень немногочисленна, либо хорошо вышколена и умеет передвигаться практически бесшумно. Оба варианта казались ей в чем-то подозрительными, но выбрать из двух подозрений меньшее никак не удавалось.
Эфи что-то тревожило. Юля пару раз попыталась вывести разговор на то, что его волновало, но ее друг, обычно с охотой делившийся с ней своими мыслями, на этот раз вел себя не хуже заправского шпиона и так ничего толком и не рассказал. Юлю подмывало спросить напрямик, имеют ли его терзания хоть какое-то отношение к Кьяре, но она каждый раз прикусывала язык, говоря себе, что лезть человеку в душу без его разрешения не слишком-то по-товарищески. Они спустились до второго этажа, свернули в коридор, походивший на все предыдущие как две капли воды и тут впервые увидели обитателя замка, явно не относящегося к обслуживающему персоналу.
Навстречу им шел высокий, стройный парень, одетый в изящные дорогие одежды неброских тонов – светло-бежевую рубашку, что-то наподобие короткого шерстяного платья, узкие темные штаны и туфли. Лицо его отличалось правильностью черт, с четко очерченной линией подбородка и глубоко посаженными серыми глазами. Светлые волосы юноши были коротко острижены. Он остановился, не дойдя до гостей пары шагов, и принялся со спокойным интересом изучать их.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Юля, так и не решив, надо ли ей кланяться и приседать.
- Здравствуйте, - с легким кивком ответил тот. – Вы, очевидно, и есть посланцы Вальгаллы.
- Вальгаллы? - изумилась Юля. - Эээ... это вы так называете наш мир? А у нас так называют... гм... мир загробный.
- Да и то не все, - Эфраим протянул руку, на что принц после секундного размышления ответил рукопожатием
- А...с кем мы имеем честь говорить? - Юля решила по возможности сохранять вежливый стиль общения и надеялась на сознательность Эфи. - Это Эфраим, а меня зовут Юля.
- Позвольте представиться, - снова наклонил голову юноша. - Принц Нолан.
- Ваше высочество... - Юля поняла, что поклониться при встрече все-таки стоило, но теперь было уже поздно. - Мы... спасибо за ваше гостеприимство.
- Мы рады вам, ведь более двух тысячелетий в Эймсарде не бывало пришельцев из вашего мира.
- И вот мы снова здесь, - бодро ответил Эфи.
- Честно говоря, мы были удивлены вашей просьбой о помощи, - сказала Юля, решившая, что из принца ей удастся вытянуть больше чем из волшебников.
- Это было практически неизбежно, - заметив, как расширились от удивления глаза гостей, принц поспешно пояснил. - Почти все предания древности говорят о помощи из Вальгаллы.
- Интересно, что у нас это скорее курорт для павших в бою героев, - не преминул заметить Эфраим.
- Курорт? - непонимающе переспросил принц.
- Он имеет в виду, - поспешно вставила Юля, - что в нашем понимании в Вальгаллу попадают только самые достойные.
- Или почти, - оставил за собой последнее слово ее друг. - А чем у вас тут принц занимается?
- Как это чем? - Рауль, казалось, сильно удивился такому вопросу. - По мере сил помогает отцу в государственных делах и одновременно укрепляет свои познания о мире. А что делают принцы у вас?
- А у нас последнего в 18-м году завалили, - небрежно заметил Эфраим, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
- Многое зависит от правящего короля, - дипломатично ответил слегка обескураженный принц.
- Ну, кое-где у нас принцы еще остались, - Юля бросила на Эфи предупреждающий взгляд. - Скажите, чего вы от нас все-таки ждете? Сами видите, особыми героями мы не выглядим...
- История учит нас тому, что мы едва ли можем предугадать наш путь, - Нолан, казалось, приободрился, видя, что она не столь категорична.
- А я вообще в детерминизм не верю, - коротко заметил Эфраим, но чаша Юлиного терпения переполнилась.
- Я вообще-то не тебя спросила, - скривилась девушка. - Ваше высочество, какой он, этот Тьел, о котором мы только и слышим от всех?
Вместо коридора на их пути оказалась длинная анфилада широких покоев, через которые и повел их принц Нолан, неторопливо отвечая на вопрос Юли.
- Сложно рассказывать о нем. По младости лет я им восхищался, как, впрочем, все младшие братья восхищаются старшими. Но он не обращал на меня никакого внимания – скорее, ему вовсе не было дела до меня, да и до любого в замке. Тьел уже тогда был очень нелюдим, - тут принц решил быть объективным и заметил. - Это вообще у нас семейное. Моя сестренка - счастливое исключение. Я очень мало видел его, он все время пропадал или у верховного мага, или в замковой библиотеке, или ещё где-то. Как охарактеризовать его…он казался сделанным из камня. Я помню, как он презирал отца за то, что тот открыто улыбается или шутит с придворными. Тьел говорил, что правитель не должен быть человеком, он должен быть правителем. Под конец мне показалось, что брат как-то оттаял, но продолжалось это не больше месяца, и потом он убежал. Когда маг сообщил отцу про его увлечение тьмой… я думаю, он стал таким из-за отца. Король привез его сюда в 6 лет, а до этого, вы знаете, отец на долгое время отошел от дел. Они жили в месте…как бы вам описать, ведь вы же нигде не были пока…да, это место похоже на Зачарованный лес вокруг озера Жемчужного, где живет Ведунья. Я думаю, что переезд и повлиял так на него, ведь в детстве отец был для него идеалом, а, оказавшись во дворце, он увидел в идеале короля. И тогда его идеалом стала власть. Тьел так и не понял, что даже король - прежде всего человек. В конце он уже откровенно презирал отца и все больше уходил во тьму. Даже обедал всегда отдельно, а в той части замка, где он жил, слуги говорили лишь шепотом, и сам я видел, как они ускоряли шаг, чуть ли не бежали, проходя через нее. От него исходило нечто такое, что буквально отбрасывало людей - никто не хотел говорить с ним, да и он никого не желал видеть. Я ещё раз повторюсь - я очень мало знал брата, и поэтому вряд ли смогу вам помочь чем-то более существенным.
И все же его рассказ много сказал Эфраиму и притихшей Юле. Проходя мимо окна, девушка заметила, что солнце уже успело сесть за горизонт, оставив после себя лишь узкую красноватую полоску. Им навстречу спешил канцлер Сайлас, шурша по полу своей длинной развевающейся мантией. Принц Нолан мгновенно раскланялся и скрылся из глаз. Канцлер, порядком уставший и взъерошенный, поприветствовал гостей коротким кивком и приступил к инструктажу.
- Я не знаю, каковы ныне у вас правила этикета, как понимаю, и вы не слишком знакомы с нашими. Так что давайте постараемся прийти к некоему взаимопониманию.
- Так я и знала, что тут будут разные правила, - Юля покосилась на Эфи. - Вы только скажите - бумагу с карандашом надо брать или их реально запомнить?
- Эй, Юль, погоди, - рассказ принца Нолана привел Эфраима в странно-отчужденное состояние. – Думаю, все проще. Мы ведем себя спокойно и с достоинством, не рыгаем на стол, не бьем посуду, не кричим. Мило улыбаемся и смотрим, что делают другие. Большего от нас, полагаю, и не требуется. Я прав, канцлер?
- Понимаете, уважаемый канцлер, - Юля хмыкнула. - Думаю, нет смысла отвечать. На большие жертвы Эфи все равно не пойдет. Бал прямо сейчас?
- Это приблизительно именно то, что я и думал, - канцлер посмотрел на Эфраима с одобрением. - Итак, вы входите в зал через парадные двери сразу следом за королевской четой…
Юля толкнула Эфи в бок.
- Смотри, не наступи королеве на шлейф, - хмыкнула она.
- Не волнуйся - не наступлю, - не моргнув, парировал ее друг.
В главный зал, расположенный между первым и вторым этажами, вела широкая каменная лестница, на каждой ступени которой стоял стражник в блестящих доспехах. На самом верху ожидали почетных гостей король и королева. Эфраим, полушутливо улыбнувшись, подал руку Юле.
Королевская чета выглядела... странно. Юля ожидала, что в их присутствии почувствует какую-то величественность, но сейчас, растерянно беря Эфи под руку, она видела перед собой самых обычных людей. Король выглядел очень молодо - ему трудно было дать больше сорока. Коротко остриженные темные волосы были зачесаны назад и слегка приподняты, глаза светились странным спокойствием, с которым контрастировала промелькнувшая на губах мягкая улыбка и чуть пухловатые щеки. Он, казалось, принадлежал к тому редкому типу правителя, который хочет и умеет править государством, при этом не причиняя страданий ни окружающим, ни себе. Одет он был в богато расшитую золотом рубашку, бархатный камзол бардового цвета, а с плеч струился до самого пола подбитый горностаевым мехом плащ. Стоявшая рядом с супругом королева оказалась не просто красавицей - она была ослепительна и знала об этом. Строгое темное платье с бардовой оторочкой на рукавах только подчеркивало изящество ее фигуры, отсутствие ярких украшений выгодно оттеняло белизну кожи, взгляд черных миндалевидных с поволокой глаз скользил поверх голов беспрестанно кланявшихся ей придворных, ни на ком особо не задерживаясь. Тонкие, похожие на греческие контуры лица буквально дышали благородством, а некоторую порывистость натуры выдавали разве что тонкие, плотно сжатые губы, в нужный момент превращавшиеся в ослепительную улыбку примадонны. Полуопущенные ресницы надежно скрывали выражение царственных глаз.

Эфраим с интересом разглядывал окружавшую их свиту, на автомате отмечая всех хорошеньких девушек и мило им улыбаясь. Юля высматривала Кьяру. Несомненно, их знакомая должна была оказаться на этом балу, где не было недостатка в красавицах. Но знакомых серебристых волос нигде не было видно. В этот момент раздался голос герольда.
- Их королевские величества король Эймсарда Манейар Четвертый и королева Мирада.
Друзья вошли вслед за царственными особами в парадную залу, и все находившиеся в ней склонились в поклоне королевской чете, после чего окружили тронное возвышение. Король галантно помог королеве усесться на трон, сел сам и после этого обратился к Эфи с Юлей.
- От имени Эймсарда и всего нашего мира мы приветствуем первых за многие тысячелетия посетивших нас посланцев Вальгаллы.
Юля чуть поклонилась и ответила со всей доступной ей вежливостью.
- Мы благодарим вас за гостеприимство, Ваше величество. Это большая честь для нас.
- Это взаимная честь, леди Юлия, - Манейар откуда-то знал, как звучит ее полное имя. – Я прошу вас сегодня не думать о предстоящем, о том, зачем вы оказались здесь сейчас, прошу вас оставить за дверями этого зала все сомнения и тревоги и веселиться. Однажды, еще во времена эльфов, король Талийяр сказал: «Орофарн так крепок, что разрушить его сможет только искренний смех». И вот с тех пор каждый король Эймсарда в некоторой мере рискует остаться без жилища, но риск – дело благородное. Так, кажется, у вас говорят? Поэтому не бойтесь оставить меня без крыши над головой и радуйтесь от души. Герольд, возвестите начало пира!
Однако к столу никто особо не спешил. Присутствующие разбились на несколько групп, больших и малых, между которыми без видимого усилия скользили король и королева, постоянно улыбаясь кому-то, шутя и просто отвечая кивком головы на поклоны. Зал казался огромным, и это впечатление только усиливали высокие и узкие стрельчатые окна, высотой почти равнявшиеся стенам. Под ними стояли длинные деревянные скамьи, на которые некоторые кавалеры усадили своих дам. По всему периметру горели прикрепленные к стене факелы, отчего воздух казался слишком густым, а над головами приглашенных как будто скользила волшебная вуаль. Потолок украшала красивая фреска, изображавшая коронацию какого-то эльфийского предка нынешнего правителя. Стены, как и на верхних этажах, были завешаны гобеленами, и только пол смотрелся странно голо без ковров или хотя бы цветочного настила.
Канцлер Сайлас неотступно следовал за Юлей и Эфраимом, направляя их от одной группе к другой, хотя обоим скоро приелись похожие вопросы и надоело давать одни и те же односложные ответы. Кьяры так и не было. Юля уже подумала, а не спросить ли о ней Сайласа , который казался сдержанным и очень занятым, или Нолана, который был до того предупредителен, что становилось тошно. Но Юля не успела решить, кого бы спросить. Герольд, восстановив тишину при помощи посоха, зычно объявил:
- Ее королевское высочество, принцесса Аласса!
По ступеням медленно спускалась совсем юная девушка в струящемся бледно-зеленом платье. Волосы ее были собраны в две тугие косы и уложены кольцами, две тонкие прядки струились по плечам... и только большие серые глаза, в которых, казалось, отражались звезды, выдавали в ней знакомую им Кьяру.
- Это же… господи, да это Кьяра. Какая же она красивая!! - не смог удержатся от восхищенного вскрика Эфраим.
- И правда... - Юля тоже не сводила с эльфийки глаз. - Значит, она принцесса... нечего сказать, ее родители и правда "занимают определенное положение при дворе".
- Вообще - то стоило этого ожидать, - ее друг не обратил никакого внимания на предназначенную для канцлера шпильку. - Ну что… пошли здороваться с принцессой.
Впрочем, Кьяра и сама уже шла к ним навстречу. Неприкрытое восхищение в глазах Эфи немедленно отозвалось на ее щеках легким румянцем, но чувствовалось, что здесь, у себя дома, она чувствует себя гораздо увереннее… или только старается чувствовать. Эфраим взял в руки ее ладонь и, дотронувшись до нее губами, прошептал:
- Ты прекрасна, моя принцесса.
- Благодарю… - чуть слышно ответила она.
Юля решила пока не комментировать внезапную галантность Эфи и в свою очередь улыбнулась Кьяре:
- Привет, замечательно выглядишь. А мы все гадали - почему ты к нам не заходишь весь день?
- И очень скучали, - немедленно встрял Эфи.
Кьяра, видя, что на них смотрит весь зал, осторожно высвободила свою руку.
- Надо было повидаться с мамой - она сильно беспокоилась за меня. Ну и приготовиться к балу… - она кивнула на свое платье и внезапно добавила. - Мне тоже было скучно без вас.
Лицо Эфраима расплылось в улыбке.
- Нолан мне рассказал, что вы встретились, - продолжала тем временем Кьяра. - Как вам понравился замок?
- Ничего так домик, жить можно.
- Он великолепен, - искренне сказала Юля, видя, как растерялась Кьяра от сравнения замка с домиком. – Нам, правда, очень понравилось, но мы успели осмотреть не так уж много.
- Ага, но думаю, ты нам организуешь более подробную экскурсию, правда? – взгляд у Эфи был сама невинность, но тон его был слишком многозначителен.
- Конечно, - она улыбнулась. – Может, и сама найду что-нибудь новое. Я ведь выросла у Ведуньи и иногда теряюсь в этих громадных стенах.
- Прошу вас, пройдемте к столу, - сказал в этот момент канцлер, увлекая всю компанию за собой.
В соседней зале были накрыты длинные столы, буквально ломившиеся от яств. Чего здесь только не было: жареные олени, кабаны, павлины и лебеди, зайцы и кролики, всевозможные птицы, пироги с начинкой, рыба жарена и запеченная; во фруктах также не было недостатка – гранаты, финики, яблоки и еще несколько видов, совершенно Юле не знакомых.
- Да… смерть от голода нам явно не грозит, - сказал Эфраим, усаживаясь за королевский стол, стоявший на возвышении в центре зала.
Кьяру бдительный канцлер посадил напротив. Юля же ловко ускользнула, когда Сайлас попытался усадить ее рядом с Ноланом, и села вместе с Эфи, не ожидая от общества принца ничего веселого.
Эфи почти неотрывно смотрел на принцессу. Как будто какая-то пелена спала с его глаз - ее взгляд, улыбка, поворот головы - все было новое, ранее невиданное и прекрасное. Кьяра сидела, не поднимая на него глаз, потому что боялась этого взгляда или того взгляда, которым могла бы ответить. Все замечающий Сайлас взял этот взгляд на заметку, как, впрочем, и сидевший неподалеку принц.
Кьяра не понимала, что делать. Ей очень хотелось поговорить и с Эфи, и даже с Юлей, ей хотелось выдержать его восхищенный взгляд, но предательский румянец не желал покидать ее щек. Юля, чутко замечавшая любую неловкость, наклонилась к самому уху Эфи и прошептала:
- Смени объект наблюдения, бедная принцесса ни кусочка из-за тебя не может проглотить.
- Я из-за нее тоже, - но все же он отвел взгляд, и тут же залпом осушил бокал вина.
- Уже поверила, - хмыкнула Юля и повернулась к Кьяре. - Кьяра, ты какая-то грустная. Ты знаешь что-нибудь о пресловутом королевском совете?
- Он состоится завтра…скорее всего после обеда, когда съедутся все, кого ожидает отец.
Эфраим завел разговор с канцлером о государственном устройстве страны, не забывая изредка бросать взгляды на Кьяру, а принцесса, рассказывая Юле о своей семье, отвечала ему тихой, ни на что не похожей улыбкой, вспыхивавшей на ее лице подобно лунному блику на нежном лепестке цветка.
За огромными стрельчатыми окнами давно царила мягкая ночная мгла, в приоткрытую балконную дверь осторожно заглядывала в залу скромница-луна. Когда отзвучали все тосты и здравицы, а столы опустели, их убрали и началось некое подобие танцев. Конечно, Эфи и Юле движения были совершенно незнакомы, да и музыка мало напоминала хорошо известные им классические мелодии. Танцевали не парами, а в два круга - женский внутри мужского, и эти хороводы сопровождались тихими напевами устроившегося в уголке менестреля, выводившего на своей лютне незамысловатый мотив.
Кьяра в танцах участия не принимала. Она почти не обращала внимания на тех, кто пытался завязать с ней беседу, и оставалась стоять у высокого стрельчатого окна. Ее силуэт на фоне ночной мглы казался совсем тонким, словно призрачным. Эфраим почувствовал, что в зале он оставаться больше не может. В нем медленно закипало раздражение, превращавшееся в желание выкинуть что-то противоестественное. Он вышел из залы на балкон.
Внизу раскинулся надежно укрытый высоким кустарником сад и, хотя цветы спали, в воздухе плыл пьянящий аромат роз, жасмина и чего-то незнакомого и терпкого. Закурив сигарету из неприкосновенного запаса, он глубоко затянулся, стараясь успокоить бушевавшие в нем ему самому не понятные чувства и мысли. Из раздумий его вывел легкий шорох за спиной. Он повернулся и увидел Кьяру.
- Почему ты не веселишься со всеми? - спросила девушка.
- А как ты думаешь? – ответил он вопросом на вопрос.
- Наши развлечения тебя не увлекают? - тихо улыбнулась Кьяра. - Меня тоже, хотя должны бы. Но большую часть своей жизни я проводила такие вот ночи на берегу Жемчужного, слушая птиц и любуясь лунной дорожкой.
- Да мне плевать на ваши развлечения, - он тут же пожалел о резкости своего тона. - Я... Я не могу сидеть там, видеть тебя и быть как за стеклом. Ты ведь знаешь, что ты самая прекрасная девушка на свете.
- Разве? - она наклонила голову набок. - Впрочем, так говорят все мужчины всем девушкам. Почему я должна верить тебе больше, чем другим?
- А в чем мне выгода лгать тебе?
- Не знаю... может быть, тебе нравится играть со мной? - она погрустнела. - Хотя нет, я не хочу так думать. Это было бы слишком жестоко...
- Кто вбил тебе в голову этот бред? – с внезапной злостью выкрикнул Эфи.
- Вбил? - она заморгала. - Почему ты кричишь? Я тебя обидела?
- Я ... Я не ожидал от тебя такого, - он отвернулся, сделав последнюю глубокую затяжку, и окурок огненной дугой полетел в темноту.
- Чего такого? - девушка схватила Эфраима за рукав и развернула к себе. - Я - принцесса, неужели ты не понимаешь, как меня воспитывали? Мне говорили, что я не должна быть доверчивой. И я старалась... Но ты такой... совсем другой, понимаешь? И я не знаю, что со мной происходит...
Словно устыдившись своего порыва, Кьяра опустила голову. «Сейчас поцелую», - подумал Эфи и наклонил к ней голову. Она не двигалась, только смотрела на него снизу вверх своими огромными глазами. Их губы соединились, что-то обжигающее и в то же время очень нежное было в этом бесконечно долгом и сладком поцелуе.
Кьяра подумала, что сейчас задохнется, но вовсе не от недостатка воздуха. Она чувствовала одновременно и слабость, и наслаждение, такие, каких не испытывала никогда доселе. Медленно, как затихающий обертон, он отстранился от нее. Принцесса несколько мгновений просто смотрела на Эфраима не отрываясь, потом поспешно развернулась и ушла с балкона. Не обратив внимания на попытавшихся ее задержать брата и мать, Кьяра покинула зал.
Эфи не стал догонять ее. Он вообще не знал, что теперь делать. Какая-то часть его сознания уже вообще начала жалеть об этом путешествии в призрачную страну. Он закурил вторую сигарету.
Через четверть часа Эфраим вернулся в зал и, коротко попрощавшись с попавшимся на его пути канцлером, сославшись на усталость, вернулся в свою комнату.
Кьяра бежала по коридору, пряча лицо от попадавшихся на ее пути слуг. Каждое движение выдавало ее с головой, и она это знала. Юля проводила принцессу грустным понимающим взглядом. Но то, что Эфи, вопреки всем ее расчетам, вовсе не выглядел довольным, покидая зал, ее удивило. Делать на балу больше было нечего, поэтому девушка отправилась спать, размышляя, какие же последствия для всех их будет иметь эта праздничная ночь.
Лунный свет безудержно лился в окно, заполняя комнату тихой печалью. Он без сил рухнул в большое кресло, и закрыл лицо руками. Так Эфраим просидел минуты три, после чего стал ходить из угла в угол.
«Что это? Почему это происходит? Она… почему так сжимается сердце, когда я вижу её? Мне так хотелось обнять её и унестись далеко-далеко отсюда. Но нет, все это глупо», - его губы пересекла презрительная усмешка. «Ты последний человек на земле что создан для любви, – напомнил себе свой собственный тезис Эфраим. - А что есть любовь…последний раз такой вопрос, кажется, задавал князь Андрей, да и то при смерти, неся одновременно какую-то чушь про бога в духе дзен».
Он присел на подоконник. «Любовь. Когда я и я превращаются в Мы. Как там Аня говорила… до этого жизнь была серой и неинтересной. Очень верно. Наверное, жизнь без любви - не является настоящей жизнью.» В то время как он сидел на подоконнике и курил сигарету, его мозг с лихорадочной скоростью прокручивал все когда-либо прочитанное, виденное и слышанное. Бальзак. Мюссе, Дюма-сын, Гетте, Гюго, «Призрак оперы» Веббера и «История любви», он незаметно для себя начал тихо напевать «Where do I begin...». Эфраим стоял на пороге некоего просветления, и вот оно пришло к нему - ясное и четкое осознание истины сложилось в его душе.
Ведь говоря о настоящей, истинной любви, мы подразумеваем то всеохватывающее чувство, которое подчиняет себе всего человека, которое влияет на все его мысли и поступки. Человек может быть максимально занят умственной или физической деятельностью, но без любви вся эта деятельность, является, лишь некоей данью внешнему миру. Человек, не испытывающий любви, совершает свои действия ради чего-то внешнего, как то: жажды познания, чувства долга, карьеры и так далее. Человек же влюблённый обладает неким сознанием внутренней, глубинной сущности, кроющейся в единстве двух влюблённых сердец, и действует для обогащения этой внутренней сущности. И вот тогда в деятельности его появляется смысл для него же самого, вот тогда человек живёт по настоящему.
Он обнаружил себя бешено носящимся от стены к стене, как молодой барс, запертый в тесной клетке. Эфраим остановился посреди комнаты, смакуя и как бы разглядывая пойманную мысль со всех сторон. «И пьяницы с глазами кроликов in venus veritas кричат», - он чуть усмехнулся от такой перефразировки Блока. Значит, истина в любви. Неужели…но пытливый его ум, насладившись лаврами победы, вновь взялся за работу.
- Истина возможна лишь в математике и в дзен-буддизме, - раздраженно сказал он в слух. - Дуализм - основа мироздания, как Инь и янь. Как волна и частица, как ноль и единица…у любви должен быть антипод. Ненависть? Нет, слишком поверхностно и не отвечает сути… тогда что? Бог есть любовь, а что есть бог? А бог это наша, западная выдумка. Такой бог, как нам его рисуют, во всяком случае. Но в мире кроме запада есть ещё и восток. А там… а там медитация и самопознание. Долг и достижение нирваны. Там…одиночество.
- И что мне делать с одиночеством против любви? – спросил он сам себя. - Которая суть есть континуум двух людей, максимально приближенный к нирване.
Несмотря на всю серьезность рассуждений, Эфраим не мог не улыбнутся такой формулировке. «А они могут быть тождественны? Что изучают на востоке? В числе всего остального основы дзен. Первопринцип невыразим, значит, любовь не первопринцип…. А вот абсолютное познание человека… Цель человека - обретение истинного знания о человеке. Истина обретается, когда познающий и познаваемое сливаются. Когда субьект познания полностью отождествляет себя с обьектом. Любовь - это путь обретения истинного знания о человеке через систему человек плюс человек…т.е. когда наличествует истинное чувство, влюбленные познают истину друг о друге. Одиночество же есть познание истины о человеке путем познания себя самого, достижение внутренней гармонии, когда me and I сливаются, когда вопрос "Почему я такой, а не иной?" перестает быть вопросом. Но в конечном итоге эти казалось бы противоположные явления приходят к одной цели - познанию истины о человеке.
Он закурил очередную сигарету. Светало, сил его хватило только на то, чтобы снова рухнуть в кресло. Эфраим чувствовал себя как после девяностокилометрового марш-броска - вымотанным, но счастливым. Лишь на один вопрос он так и не ответил в результате своих ночных рассуждений. А какой же путь выбирает он сам?
Кьяра прижимала к щекам тыльные стороны ладоней, тщетно стараясь унять жар. Если ее мать зайдет пожелать ей спокойной ночи, никакая ложь не поможет девушке скрыть истину. Хотя…мысль о том, что королева уже успела все понять по ее лицу, пока Кьяра выбегала из зала, заставила принцессу похолодеть. Только не это!
Как оказалось, девушка волновалась зря. Занятая гостями, ее королевское величество пренебрегла ежевечерним ритуалом, чему Кьяра впервые в жизни была только рада. Плотно завернувшись в одеяло, девушка забралась на высокий подоконник и смотрела на единственную свидетельницу ее проступка, которая, к счастью, была лишена возможности ее выдать. Кьяра смотрела на луну, но не видела ни молочной белизны диска, ни укутанных призрачным светом верхушек сосен, ни даже донжона, отделенного от королевской башни всего лишь внутренним двором. Эфраим поцеловал ее!!!
Воспоминания, которые она с некоторым успехом гнала от себя все время после побега, вдруг вырвались на свободу и нахлынули, подчиняя себе все ее существо. Девушка беспомощно опустила руки, так как огонь сжигал ее целиком и даже холодный камень стены, к которому она прислонилась виском, ничуть не уменьшал его силу. Это ощущение было невыносимо приятно, и Кьяра на несколько мгновений отдалась ему целиком, понимая, что бороться бесполезно. Но вслед за наслаждением пришел страх, точнее – много страхов сразу.
Он должен идти в этот поход! Более того, это она сама можно сказать за руку притащила его сюда! Кьяра никогда не встречалась ни с Санкаром, ни с Тьелом, но рассказов старшего брата и Ведуньи ей вполне хватало, чтобы не питать иллюзий – победить их будет очень непросто, а что есть у Эфи? Кураж и самоуверенность? О да, этого в нем хоть отбавляй, с улыбкой подумала девушка. Но вот только хватит ли такого набора для победы над могущественным черным магом? Мысли ее с каждой минутой становились все более угрюмыми. Сардант прав – чем двое гостей из чужого, лишенного магии мира могут помочь их королевству, над которым нависла ужасная опасность? И главное - чем она сама, Кьяра, может помочь Эфи?
Внезапно мысли ее резко поменяли направление. Хотя Ведунья никогда не учила ее ничему подобному, Кьяра общалась и с простыми горожанками, с прислугой во дворце и знала, что женщины и мужчины трактуют одни и те же поступки совершенно по-разному. Он поцеловал ее, но что это значило для него? Был ли его поступок продиктован настоящим, искренним чувством, или просто желанием развлечься? Кьяра почувствовала, что ее словно опустили в ушат с холодной водой. Все приятные ощущения сменились щемящей болью где-то в глубине груди, такой настойчивой и обреченной, что из глаз сами собой медленно потекли слезы. Неужели….? Принцесса не хотела, не могла так думать, но мысли неотступно вертелись у нее в голове, вытесняя воспоминания о его взглядах, ласковых словах и прикосновении его рук. Неужели…? Кьяра уткнулась в одеяло на своих коленях, чтобы не разрыдаться в голос.
Но, в конце концов! Она все-таки принцесса, она у себя дома и не позволит обращаться с собой словно с игрушкой. Она обещала ему и Юле прогулку по замку – завтра она зайдет за ними и если он только посмеет…осмелится до нее дотронуться, она сумеет за себя постоять. А если…? – шепнул ей тоненький голосок. – А если он любит тебя, Кьяра? Тогда… - девушка сглотнула, и на секунду ее щеки снова полыхнули пламенем. – Тогда я буду самой счастливой на свете! Самой!

Ой, совсем забыла - я вас всех люблю

[Gathering >>>]

Здравствуте-здравствуйте! Ну наконец-то порадовали новой главой Прочитала неотрываясь псиб большой! А теперь парочка тапочек:
1.

Ткань гобелена показалась Юле гораздо мягче тех, что встречались ей в музеях.

Э... по-моему, в музеях НЕЛЬЗЯ трогать экспонаты, а на глаз опредилить мягкость уж очень трудно, тем более сравнить с другим так сказать образцом по памяти.
2. Почему Кьяра сероглаза и является обладательницей серебристых волос, если король и королева чернооки и черновласы? Неувязочка, товарисчи! И это вам скажет не только знаток генетики, но и самый обычный человек - дети похожи на своих родителей. Хотя я тут бабушку с дедушкой не учла... так что это почти даже и не тапок
3. И как-то странно, что Юлю король назвал по имени. а к Эфраиму персонально не обратился даже, а стоило, хотяб ради приличия, да и чтоб человеку приятно сделать.
На этом моя придирчивость иссякла.
Успехов и СПАСИБО еще раз

[Танцующий с Тенями >>>]

Чую, сейчас я буду нещадно бита. ))
Итак...
Мои тапочки. В большинстве своем абсолютно дырявые...

схватилась за тяжелое кольцо
Ну... не знаю.) Мне кажется, лучше было бы взялась. Я понимаю, конечно, что она торопилась и потому выбран именно этот глагол, но все же... ))

Как ты уговорила его, Кьяра?
Но она же с ним не разговаривала, верно? Поэтому уговорила здесь не совсем к месту, по-моему. )

воткнутого в стену
Это даже вовсе и не тапок... звучит просто несколько... нет, все верно... Но вот на слух. )))

Вправо и влево мгновенно уходили два темных коридора
Мгновенно уходили?) Может, внезапно? Тут же? Или еще что-то?)))

руки были сложены спереди
Мне кажется, можно сказать как-нибудь иначе... Но, впрочем, это ваше и только ваше дело, а?))

но на любование у девушки просто не осталось сил
Это слово редко употребляется подобным образом. Я взяла бы глагол любоваться.

Вот на счет ночи поподробнее,
Насчет пишется слитно - думаю, просто недочет.))

Они вышли в неширокий коридор и почти сразу же оказались перед широкой лестницей, на которой прошлой ночью повстречали канцлера Сайласа.
Почти - сразу же, неширокий - широкой. Мням. )) Почти и сразу же - это почти одно и то же.)))

изображавший сам Орофарн в ясный солнечный день с кружащими над главной башней птицами и развевающимся королевским штандартом, изображавшим изящно вставшего на дыбы единорога.
изображавший, изображавшим - тавталогия. Немного режет, на мой взгляд.

шпалеры
Вообще, я знакома только с теми шпалерами, по которым вьется виноград в моем саду. Они деревянные и на них ничего не нарисовано. Расскажи о том, что значит это слово, а?))) Прошу.

которым оказался в своем плане замок
Не знай. Как-то оно странно звучит... )

Нолан, Рауль
Так ведь он был все же Нолан, верно? Оши-и-ибка.)))

И еще тапок - очень много мест, в которых следует ставить точку с запятой, а не запятую... Но это, думаю, еще исправится, да? )))

И... что же... Все великолепно - как и всегда! К сюжету - ни одной придирки. Да и вообще... люблю романтику. )) С нетерпением жду следующей главы.

Слов нет. )) МНЯМ!!

СПАСИБО!

Сообщение отредактировал Танцующая с Тенями - 26-03-2007, 14:34

[Kyona d'ril Chath >>>]

Ребят, простите великодушно.. предыдущую главу уже почти трогать не буду.. свои придирки по последней выкладываю прикрепленным файлом.
Собственно - *воть он* из-за форматирования 464 кило получилос, а архив не крепитсо.. так что - звиняйте..
Почему - поймете сами.. боюсь, правда, после такого разбора меня тут точно видеть не захотят

Общее впечатление - прошу не обижаться, но более неправдоподбного текста я уже давно не читала!
Клер! Солнышко! Ты же вроде медик.. даже я в курсе, что натруженные мышцы накапливают молочную (кажется) кислоту и именно потому ноют.. вплоть до полного сведения и онемения - это уже на собственном опыте - без должного приведения их в порядок. И процесс этот довольно долгий и нудный.. а у вас?!! Да, Голливуд отдыхает, если честно!

Откуда вообще взялись лошади? Типа - на воле бегали и на свист Кьяры прибежали? Тогда почему именно четыре как по заказу?
Кто их седлал? И откуда седла взялись? А если уже оседланные хм.. паслись.. то почему не от домика Ведуньи сразу поехали? В конце концов, до нормальной дороги их можно было и в поводу довести..

Я не знаю как вы себе это представляете - провести целый день (откуда у вас сутки взялись так и не поняла) в седле.. едва ли не первый раз в жизни сев на лошадь.. и так легко отделаться?!!

Во-первых - не выдержит лошадь! Человек, не умеющий на ней правильно сидеть, банально собъет ей спину.. до крови! А учитывая, что конский пот очень едкий - лошадь может взбеситься и понести.. или попросту сбросить.
Юле с Эфи это может и ни к чему, но Кьяра-то должна знать!

Во-вторых - ноющие спина и шея - это дело десятое. То, что копчик с непривычки (это же не мягкое эргономичное кресло в иномарке) внутрь завернется - тоже. А вот то, что внутреннюю поверхность бедер и икр, потеющую от непривычного напряжения и трущуюся о седло и бока лошади в течение нескольких часов можно стереть до мяса - это да! И попу, кстати, тоже.. да и руки без перчаток, с непривычки, натираются до кровавых мозолей..
Мышцы ног (все!) будут болеть так, что о спине уже просто не вспомнишь. Это же не просто бочку оседлать и сидеть на ней, терпеть неудобство.. стремена, вообще-то, не столько для залезания придуманы, сколько для облегчения жизни лошади, если не ошибаюсь. Всадник, опираясь на них, как бы пружинит, смягчая нагрузку на спину коня. Нагрузочка будет похлеще, чем весь день на велике в горку катить.
А вообще - из-за попыток опытным путем подобрать удобную, но весьма непривычную позу болеть будут все мышцы организма. Даже те, о которых до этого и не подозревал.

После такого подвига человек с седла в лучшем случае медузой сползает на землю и тихо лежит. В худшем - чуть-чуть расслабившись или просто от переутомления - падает в обморок.
Идеальный вариант - если его осторожно снимут, отнесут в комнату, разденут и засунут в горячую ванну с правильной подборкой травок. А после еще и разомнут по всем правилам.. учитывая волшебность мира, возможно, еще и специальным, приводящим в порядок (или, хотя бы ускоряющим сей процесс) зельем напоят..
И не говорите мне, что в королевском дворце, где охота - дело довольно привычное, но отнюдь не каждодневное, подобного не знают и не умеют.
Или над Юлей и Эфи специально так издевались? Типа - сдюжат - значит достойны нас спасать?
Правда, еще - как вариант - к ним сразу относятся либо как к "агнцам на заклание", либо как к тупым наемникам для грязной работы, не достойным уважения..

Вообще-то, по хорошему, они бы свалились в лучшем случае еще на мосту.. а уж если бы и сдюжили переть через город по (булыжнику!), то к дверям дворца отупели бы так, что им уже вообще на все мягко выражаясь пофиг было бы.
И уж конечно они не то что встать - шевельнуться на следующий день (да и еще пару дней) не смогли бы толком. А не порхать, как Юля, одевшаяся за секунду, да экскурсии по дворцу устраивать.. хм..
В общем - Терминатор может отправляться на покой. Типа - здравствуй, племя молодое! Незнакомое..

Кстати - еще вопрос: а что - лошадки вот так вот и испарились обратно? Прямо от ворот дворца обратно к озеру телепортировались?
Как я понимаю, никто не озаботился о них вспомнить.. правда, если уж к Юле с Эфраимом так отнеслись, то в принципе ничего удивительного.. хотя..
Как говорится - какие продукты на Самайн пожертвовали - такой и прием!

По поводу расположения и охраны столицы.. и освещения-обслуживания во дворце и придворного этикета - это отдельная песТня..
И, кстати - а какому примерно периоду нашего Средневековья мир Кьяры соответствует?

В общем.. подробности в файлике..
По поводу верхового путешествия и его последствий почти не проходилась, ибо - имхо - но главу надо перелопачивать по-полной. В идеале - кое-что дополнить и разделить на две.
Уж простите, если слишком резко или обидно.. но.. меня, если честно, весьма удивляет, что народ на подобные вещи внимания не обращает.
Или это я урод такой?

ПыСы: Да! Еще вопрос!
Почему вы пишете бАрдовый цвет?
В принципе, конечно, не конкретно вы, а вообще.. это же от слова бОрдо.. местечко во франции, давшее название вину, которое, в свою очередь, дало название цвету..
Что касается слова бАрдовый.. хм..

Толковый словарь живого великорусского языка Владимира Даля

БАРДА ж. гуща, остатки от перегона хлебного вина из браги, броженного затора; идет на откорм скота. Отъелся, как свинья на барде.
|| Мутное, дурное питье, бурда.
|| Арх. грязные подонки и мутный отстой при перетопке сала, вышквар; кислая, загнившая ворвань; кислая огуречная слизь;
|| плохая почва (барда?), бесплодная, болотная или каменистая.

Барденный, бардовый скот, барденик, скот, откормленный бардою, стоявший на барде.
Барденный ларь, в который, после каждой выгонки, спускают барду из бражного чана (куба).
Бардоватый, бардовитый, бардовистый настой, грязный, густой, мутный.
Бардовщик, торгующий бардою.
Бардинка ж. твер. порода небольших квасоватых яблок.

Материалы предоставлены проектом Рубикон..

Не уверена, что эээ.. подобный цвет весьма изящен..

В общем.. соррь, но, как говорится - имха - она имха и есть..
Надеюсь, все же, что не сильно обидела..
Мурррк..

[amyki >>>]

Ну что ж, здравствуйте уважаемые авторы, и не менее уважаемые критики. Поскольку я имею некоторое право на свое личное мнение, то, пожалуй, выскажу его не в зависимости от прочитанного мною выше «разбора полетов». Во-первых, чем далее я читаю, тем более начинает захватывать меня произведение, необычное переплетение волшебности с обычными на первый взгляд вещами, жизненными обстоятельствами. Погружаясь в эту среду, в обстановку, переживаю за героев, кажется, что нет ничего странного, вот так пойти прогуляться и встретить небывалый красоты существа из другого мира… Я считаю, что когда автор может перенести читателя в мир своих фантазий, это называется мастерством.
Ну а теперь поговорим о глобальном. Начнем с того, что отчасти с мнением Kyona d'ril Chath я не согласна, да будет мне не ладно…В общем, лично я когда читаю, бывает что взгляд задевает пару нечетких моментов, но простите до такой степени продумывать сюжет я считаю легким маразмом… Если уж описывать все «неладности», чтобы все было согласованно и четко, вполне можно уйти от жанра сего произведения. Когда читатель будет отвлекаться от сути, событий на долгие (или не очень) объяснения автора откуда у героев взялось то или иное (в данном контексте мы обсуждаем лошадей) он потеряет ту важную ниточку повествования… И вообще, говорю лично за себя, читая, допустим роман Виктора Гюго «Человек который смеется», пролистывала страниц наверно 5-7 с описание как же великолепно пасутся барашки на прекрасных зеленных полях … Извиняюсь за оффтоп… для автора это было важно, это было частью произведения, но лично я из-за этого сбивалась с сути. Нет, что вы… я не говорю, что нужно отказаться от излишнего объяснения происхождения каких-либо вещей у героев..нет, я просто говорю, что порой можно и читателю давать додумать те или иные вещи… Читая книгу, вы позволяете своей фантазии погрузить вас в этот мир, прочувствовать и если вы действительно чувствуете это, значит вы «перенеслись», увидели нечто больше, нежели обычный текст.
Соглашусь лишь с одним, что боль после поездки на лошади просто несусветная, это факт… и с непривычки и вправду можно упасть в обморок…
Да и еще насчет бАрдового, пожалуй, это больше похоже на описку, нежели указание на оригинальность в этом вопросе авторов…

Ну и общее впечатление… Стоит добавить, что наверно, если бы я не прочитала пост выше, я бы и не заострила на этом свое внимание, эта глава мне показалась единой целой, со своей особенностью, описанием, быстро развивающемся сюжетом... Могу сказать честно, почти не было мест в тексте, которые бы вызвали у меня запинку, вопрос или еще что… может дело во мне, в моей невнимательности, или восприятии текста…
Но лично я ищу в этом произведении не правдоподобности, а как раз таки отвлечение от реальности, но при этом сохраняя тонкую грань между волшебством и простой жизнью. И мое мнение, авторам это вполне удается.

[Клер >>>]

Ну......что тут скажешь? Да, пропали мы, да - надолго, но не навсегда же (в смысле не надейтесь на такое счастье )
Вопреки вашим предположениям, это - не продолжение. Это - исправленная 5 глава. Почему мы ее выкладываем?
Да потому что если не выложим, получится путаница и т.д. Ибо кое-что изменилось кардинально, кое-что слегка, а такого, что не изменилось совсем, почти и не сыскать)
Надеюсь, вам понравится)

Глава 5
С незапамятных времен озеро Жемчужное и столицу Эймсарда соединял единственно возможный путь – древний тракт, о котором в народной памяти не сохранилось ни одной легенды, и даже летописи молчали о его творцах. Дорога с виду была самая обычная, неширокая – как раз для трех лошадей в ряд – вымощенная темным камнем. По обеим сторонам от нее тянулись бесконечные золотистые поля, легкий ветерок заставлял колосья трепетать, создавая иллюзию шторма в безбрежном море с крошечными, разбросанными в беспорядке островками полевых цветов. Над трактом все еще неуловимо царило волшебство давно ушедших лет – как ни редко пользовались им путники, трава не смела заползать за границы, отмеренные создателями пути, и в течение всего путешествия Эфи, Юле и Кьяре не встретилось ни единой рытвины или ямы.
Изредка, словно играя, дорога резко сворачивала в сторону, тут же теряясь под сводами очередного перелеска. Ветви ласково гладили путников по плечам, деревья своими сводами скрывали от взглядов небо с постепенно уходившим за горизонт солнцем, что-то незнакомое, но невыразимо нежное напевали укрывшиеся в глубине леса птицы.
Кьяра держалась чуть впереди своих друзей и в глубине души сильно жалела, что они не увидят всего великолепия столицы при свете дня. Орофарн называли белоснежной цитаделью из-за светло-серого гранита бастионов, которые в ярких лучах солнца отливали серебром. По легенде, стены города были цельными каменными блоками, силой эльфийской магии поднятыми из недр земли. Однако путникам предстояло оказаться у ворот столицы поздним вечером, а значит, ее гости не увидят семи парящих над широким каналом мостов, тонких, устремленных в небо дозорных башен на вершинах скал, проедут в темноте мимо домов Нижнего Города, не разглядят вырубленных прямо в камне террас, утопающих в зелени богатых усадеб, и лишь нежный аромат подскажет о цветочных гирляндах над их головами. Погруженная в воспоминания девушка не заметила, как они оказались на вершине холма.
Эймсард уже успели окутать сумерки, но, несмотря на это, Эфраим и Юля зачарованно любовались открывшимся видом – дорога резко уходила вниз, безжалостно петляя, и вела прямо к подножию центрального моста. Погруженный в полудрему канал поблескивал в темноте, отражая свет только что народившейся луны. Кьяра, видя восхищение друзей, и сама будто увидела свой родной город заново, поэтому когда совсем рядом раздался приглушенный мужской голос, она вздрогнула и не сразу узнала его обладателя.
- Вы вовремя, - в темноте видно было лишь крупную фигуру говорившего, с некоторым трудом сдерживавшего недовольно фыркающего коня. – Мне выпала честь приветствовать вас здесь, в самом сердце королевства. Позвольте представиться – Волотар, маршал войск его величества короля Манейара.
Юля определила в нем военного почти сразу – по безупречной выправке в седле и некоторой скованности речи, выдававшей непривычку к чему-то отличному от четких, лаконичных команд. Эфи, как ей показалось, собрался ответить, но маршал опередил его.
- Чем быстрее мы окажемся в королевском замке, тем лучше. Время позднее – спускайтесь за мной, - с этими словами Волотар развернул лошадь и направил ее вниз по склону.
Эфраиму и Юле ничего не оставалось, как последовать за провожатым. Кьяра замыкала цепочку, недоумевая, почему среди всех приближенных король выбрал именно маршала, известного своим неумением поддержать любую беседу.
Спуск с холма занял не больше четверти часа. Копыта лошадей с еле уловимым звоном ступали по монолитному полупрозрачному камню моста, перед центральными воротами. Его называли Нинканта или Белый Мост. Ворота бесшумно распахнулись перед четырьмя всадниками и так же беззвучно закрылись за их спинами.
Орофарн спал. Ни одно окно в невысоких трехэтажных зданиях, бесконечно тянувшихся вдоль центрального проспекта, уже не было освещено, лишь мягкое журчание фонтанов напоминало о непрекращающемся сердцебиении города. К концу ущелья Орофарн поднимался вверх, Нижний город перетекал в Верхний или Белый Город – здесь стояли дома знати, приближенных короля и сам дворец. Юле на мгновение показалось, что они снова оказались в лесу – по обе стороны от проспекта в два ряда росли высокие раскидистые деревья, к макушкам которых были прикреплены цветочные гирлянды.
У решетки, окружавшей королевский дворец, трое слуг помогли подъехавшим путникам спешиться, и маршал повел их дальше, по аллее, ведущей к главному входу. Очертания дворца терялись в ночной мгле, но даже темнота не могла скрыть его великолепия и пяти высоких башен, возникавших словно ниоткуда, подобно маякам с ярко-освещенным окном под самой крышей.
- Что означают эти башни? – повернулся Эфи к Кьяре, но никого позади себя не обнаружил. – А куда это исчезла наша эльфийская красавица?
- Думаю, она уже на полпути к своей спальне, - ответил ему чей-то голос, но вовсе не с той стороны, где стоял маршал. – Прошу вас следовать за мной, дорогие гости.
Двери приоткрылись, и в лицо Эфи и Юле хлынул мягкий свет. Они поднялись по ступеням следом за маршалом и оказались в приемной зале. Все помещение было разукрашено причудливой игрой пламени ярко пылавших факелов, отражавшемся в зеркальных плитах пола, хрустальных колоннах, украшенных золотом и изумрудами, а потолок, цвета самой нежнейшей лазури, словно манил в вышину и, повинуясь безотчетному порыву, они начали подниматься по широкой мраморной лестнице.
Лишь дойдя до третьего этажа, друзья с удивлением обнаружили, что впереди них поднимается вовсе не маршал – так поразило их внутреннее убранство королевского замка. Провожатый, словно почувствовав спиной их изумление, остановился и обернулся.
- Я – канцлер Сайлас, главный советник его величества. Для вас приготовлены комнаты.
Канцлеру на вид было лет шестьдесят – он был высок и худощав, что только усиливала темная мантия, расшитая красными блестящими нитями, волосы казались слегка взъерошенными, но глаза необыкновенно проницательно и спокойно смотрели на гостей из другого мира.
- Эээ, - только и смог сказать Эфи, потому что впечатлений ему на сегодня было явно достаточно. – Благодарим за гостеприимство.
- Его Величество только сегодня вернулся с охоты, поэтому примет вас завтра во второй половине дня, - Сайлас говорил и одновременно увлекал их за собой по коридору. – Надеюсь, путешествие не сильно утомило вас? Эти стены поистине хранят в себе частицы эльфийской благодати – утром от усталости не останется и следа.
Юля рассеянно следила за речью канцлера: все вопросы, крутившиеся в голове, куда-то исчезли, осталась лишь пелена тумана и непреодолимое желание уснуть. Едва она закрыла за собой дверь комнаты, как тут же рухнула ничком на огромную кровать. Эфраиму спать не хотелось. Все события прошедших двух дней роились в его мозгу, не давая полностью расслабиться. Он по привычке начал распаковывать рюкзак, и лишь под самое утро его, наконец, сморил глубокий, беспробудный сон.
* * *
Юлю разбудил луч солнечного света, осторожно кравшийся по ее щеке в течение получаса и в итоге добравшийся-таки до глаза. Девушка с наслаждением потянулась в постели и огляделась. Большую часть ее спальни занимала кровать, на которой она и находилась сейчас – с расшитым шелком балдахином, тончайшим одеялом и множеством подушек, большую часть которых она обнаружила позже на полу. Слева во всю стену тянулось залитое ярким сиянием окно – прикрыв ладонью глаза, Юля сумела разглядеть совсем близко очертания одной из пяти башен с по-прежнему горевшим наверху огоньком. У подножия кровати кто-то позаботился поставить таз для умывания и пару полотенец, а у противоположной стены над широким камином висело причудливой формы зеркало. Стены комнаты были выкрашены в нежный светло-зеленый оттенок, а украшавшие их бронзовые канделябры напоминали взлетающих в небо фантастических птиц. Юля неторопливо оделась, побрызгала в глаза водой и отправилась будить Эфраима. Проснувшись от ее легкого прикосновения, он развернулся и открыл глаза.
- Доброе утро.
- Доброе-доброе! – Юля чувствовала себя как никогда выспавшейся. – Так это не сон? Мы и правда попали в королевский замок? Я, кажется, только сейчас поверила, что мы в другом мире…
Эфи наполовину выбрался из-под одеяла и облокотился о спинку кровати. Юля огляделась – его комната был точной копией ее спальни, только из его окна башня казалась еще ближе и величественнее.
- Ну если мы не объелись галлюциногенов – то да, – с улыбкой ответил он.
- Ура…. Интересно, а где же комната Кьяры? Почему она не пришла к нам с утра?
- Не знаю… у нее могут быть свои дела.
- Свои дела? – Юля пожала плечами. – Просто странно как-то…она в этом замке как будто своя и в то же время чужая. Не верю, что она не помнит, кто ее родители.
- Ты никак не можешь отделаться от своих подозрений? – почти сочувственно посмотрел на нее Эфи.
- Не могу. Смотри, нас сюда позвали воевать с Санкаром и принцем Тьелом. В военное время без подозрений обойтись нельзя. Я не говорю, что она замыслила что-то плохое. Просто могла бы поделиться... мы ведь тут совсем чужие...
- Скоро все узнаем, – ее слова ничуть не изменили его настроя. - Перекусить бы сейчас. И что ты вся такая недоверчивая? Особенно к Кьяре?
- А потому, что ты такой доверчивый, - Юля с наслаждением потянулась и подмигнула ему. - Так положено... один из путешественников обязательно должен быть подозрительным. Чтобы в конце оказалось, что все его подозрения были ложными.
Эфраим приобнял ее за плечо.
- И все-таки зря ты так. Она хорошая и ты ей, похоже, нравишься. В простом смысле.
- Да, я вижу, что нравлюсь. Просто... она кажется такой наивной временами. А я в наивность в наши дни не верю... но здесь, конечно, все может быть по-другому.
- А зря, что не веришь, - он внезапно сменил тон. - Вот как на твой женский взгляд - я ей нравлюсь?
- На мой замыленный подозрениями взгляд? - Юля рассмеялась. - Нравишься, только я пока не поняла, чем именно. Она же таких, как ты, никогда не встречала. Это может быть просто удивление.
- Это каких - таких как я?
- Ну каких-каких... - Юля замялась. - Таких простых, не в обиду будет сказано. Тут, наверное, одни рыцари, этикеты там и вообще... а ты говоришь, что думаешь, делаешь, что хочешь. Как тут не впечатлить девушку?
- Ясно, - судя по всему, она не сильно его убедила.
- Ну вот... просто дальше все будет зависеть уже от тебя. А почему тебя это так интересует? - Юля хитро прищурилась.
- Ну, как тебе сказать, нравится она мне.
- Да это и невооруженным глазом видно. Но тебе все девушки нравятся, - Юля рассмеялась. - Неужели так сильно нравится? Смотри, она совсем не такая, как девушки в нашем мире... к тому же она эльфийка...
- Так это как раз и самое интересное, - подмигнул он.
- Экспериментатор! - фыркнула Юля. - Ты на нее как на опытный образец, что ли, смотришь?
- Ну… вроде того, - запнулся на мгновение Эфраим. - Хотя она сама по себе интересная.
- А...так я и подозревала, - Юля нахмурилась. - Надеюсь, она окажется крепким орешком. Мне бы не хотелось потом быть ее жилеткой... потому что мне будет ужасно неприятно – я знала с самого начала и не предупредила ребенка.
- Да ладно тебе… - он попытался отшутиться. - Ты, по-моему, была всем довольна в наших отношениях.
- Это тебе так казалось, - Юля уже не шутила, и тон ее резко стал холодным. - Ты думаешь, я докладывала тебе каждый раз, когда моя подушка промокала насквозь от слез?
- А почему нет? - он серьезно посмотрел ей в глаза. - Мы же друзья… или нет?
- Теперь - да. Но я и теперь тебе не буду об этом докладывать, - Юля не мигая выдержала его взгляд. - А когда мы встречались, я считала, что не стоит перекладывать вину с больной головы на здоровую и молчала. Может быть, зря…
- Я всегда говорил, что ты странная, - он поцеловал её в щеку.
- В том-то и беда, Эфи, что я самая обычная, - вздохнула Юля. - Самая обыкновенная.
- Не ври, а? - он съехал по подушкам вниз и положил голову ей на живот.
- Ну что ты делаешь? - Юля попыталась его спихнуть, но впрочем, не сильно стараясь. - Сейчас кто-нибудь войдет... Кьяра, например, как это в мыльных операх бывает. И что она подумает?
- А что именно она может подумать, а? - Эфи весело смотрел на нее снизу вверх
- Ой, ну теперь ты еще и дурачка будешь из себя строить? Забыл, где мы? Не в двадцать первом веке, это точно, - Юля изо всех сил сдерживала смех. - Она как минимум подумает, что я - твоя невеста.
- Ну… мы ей объясним, что это не так.
- Ну-ну, мы объясним... - Юля рассмеялась. - Опять я буду вытирать птичке слезки и доказывать, что у нее обман зрения.
- Угу.
В этот момент раздался тихий стук в дверь.
- Войдите! - крикнул Эфраим.
Дверь приоткрылась, и в комнату в буквальном смысле просочился канцлер Сайлас.
- Доброе утро, канцлер, - улыбнулся Эфи, не меняя своего положения.
Брови Сайласа медленно поползли вверх.
- Кхм… простите, я не знал, - ему удалось сохранить видимость официального тона. - Я зайду попозже…
- Ничего-ничего, мы просто так устали за вчерашний день, что не можем никак отойти, - Юля бросила укоризненный взгляд на Эфи. - Вы хотели что-то спросить, канцлер?
- Я всего лишь хотел убедиться, что вы хорошо устроились. Не нужно ли вам что-нибудь?
- А... мы хотели узнать, скоро ли будет подан обед? - оживился Эфи.
- И когда мы сможем увидеть Кьяру... вернее, леди Кьяру? – добавила Юля.
Эфи резко развернулся.
- А с чего ты решила, что она - леди?
- Ну... мне так показалось. Раз у нее есть в этом замке своя комната, и она воспитывалась у Ведуньи… она просто обязана быть дочерью знатных родителей, - девушка повернулась к канцлеру. - Ведь я права?
- Да, вы правы, - сдержанно кивнул тот. - Ее родители занимают определенное положение при дворе. Касаемо обеда, что вы желаете? Мы не знаем, как питаются теперь в вашем мире.
- Ну... - Юля пожала плечами. - Мне что-нибудь с овощами. А Эфи вам сейчас закажет обед из пяти блюд.
- Да нет, - Эфраим все еще казался слегка сбитым с толку. - Мне баранины побольше с картошкой и грибов… тоже побольше.
- Да, порций пять, - толкнула его в бок Юля. - И воды там, что ли... чая у вас же, наверное, нет?
- И вина красного, - перебил ее Эфи.
- Да, лучше вина. Но воду тоже принесите... - Юля спохватилась. - Ой, мы, наверное, вас уже утомили своими требованиями. Спасибо вам огромное за ваши хлопоты.
- Не беспокойтесь, скоро все принесут.
Дверь за канцлером закрылась. Юля рассмеялась.
- Итак, все получилось еще замечательнее. Скоро о наших отношениях, которых нет, узнает весь замок.
- Не думаю, что он что-то расскажет, - рассудительно возразил Эфраим. - Канцлер из таких людей, которые всякую информацию считают оружием и не спешат его применять.
Он по-прежнему лежал, развалившись поперек кровати и положив голову ей на живот.
- Ну… он, конечно, не производит впечатления базарной трещотки, - была вынуждена признать Юля. - Но он может рассказать королю... или просто нашептывать всем и каждому, какие мы нехорошие.
- А что мы такого сделали? Мы даже не спали вместе.
- Эфи, ну что ты как маленький, в самом деле? Здесь совсем другие нормы морали. Спорим, на что хочешь, здесь девушки одни не ходят по спальням рыцарей.
- С чего ты это взяла? В нашем средневековье тоже всего хватало, главное соблюсти приличия. Да и ты меня извини… я не совсем рыцарь,… а ты тоже не совсем...
- Не совсем кто? - вопросительно приподняла бровь Юля. - Не совсем девушка, что ли? Я про приличия, между прочим, и говорю. Вот их ты и не стараешься соблюсти, ни капельки при чем.
- Да ладно, мы же типа туристы… значит, и ведем себя как нам удобнее. Давай лучше подумаем, чем заняться до вечера. И вообще, где моя любовь Кьяра? – тон у него был шутливый, но глаза говорили о том, что в этой шутке есть лишь доля шутки.
- Хороший вопрос. Канцлер, между прочим, так и не ответил на него, - Юля мигом вспомнила обо всех своих подозрениях. - Редиска он... и почему не несут еду?
- Не знаю, может, готовят еще, - он поднялся с кровати, и стал одеваться, предварительно придирчиво осмотрев форму и чуть поморщившись от запаха конского пота.
- Может, оденешь что-нибудь другое? Все-таки сегодня поход нам не светит...
- Думаешь, стоит? – камуфляж все еще оставался для Эфраима самой удобной одеждой из возможных.
- Стоит-стоит... Ну, сам посуди - чего ты весь пятнистый ходишь? - Юля скептически посмотрела на собственные джинсы. - Зачем он вообще нужен... война же вроде назревает?
- Значит, не так уж и назревает. Ладно, ты права, - Эфи переоделся в черные джинсы и рубашку, застегнув особый генеральский ремень с пряжкой с гербом с одиннадцатью флагами, упрямства ради оставив на ногах столь любимые им горные ботинки.
- Другое дело, - Юля придирчиво обошла его кругом. - А и правда - что мы будем делать до вечера?

В этот момент после короткого стука вошли несколько слуг, первый из них нес в руках небольшой деревянный столик, который он поставил в ногах кровати, а остальные в мгновение ока расположили на нем блюда, бутылки и бокалы, после чего бесшумно испарились. Надо признать, канцлер намного перевыполнил скромные пожелания Юли и Эфраима. На столе перед ними оказалось как минимум четыре вида дичи – зайца Юля распознала по знакомому своеобразному вкусу, а вот остальных назвать не смогла. Кроме того, с мясом мирно соседствовала отварная и копченая рыба. В качестве гарнира им подали вместо ожидаемых Юлей овощей лишь листья салата, что заставило Эфи сморщиться и отпустить пару шуточек по поводу травоядных и парнокопытных животных. По изобилию с мясом могли поспорить лишь сыры, которых оказалось целых шесть видов, каждый на особом маленьком серебряном блюде. На вино Сайлас также не поскупился – им принесли четыре бутылки, дополнив их кувшинами с водой.
- А я боялась, что они тут едят такую же бурду, как та, что мы готовили на Самайн, - Юля откинулась на кровать и прикрыла глаза. - Хорошо...
- Ага, - Эфраим, усевшись в кресле, закурил трубку, которую предусмотрительно захватил с собой, справедливо предположив, что табачных ларьков он в этом мире не найдет, а сигареты имеют довольно странное свойство заканчиваться очень быстро.
- И все-таки, так и проваляемся тут до вечера? Где же Кьяра...? – не прошло и пяти минут, как девушка начала маяться от безделья, к тому же наполненный желудок настоятельно требовал встряски.
- Ну, можно проваляться с пользой, - чуть улыбнулся ей Эфи сквозь клубы дыма.
- Пошляк... - спокойно ответила Юля. - Ты за этим сюда приперся, что ли? Кстати, а что там с этой официанточкой случилось?
- А почему сразу «пошляк»? – тут же вскинулся он. - Нормальные человеческие желания. И вообще - ты себя вспомни раньше. А с Кристиной посидели в баре, да и все.
- Что значит "вспомни раньше"? - Юля замахнулась на него в притворном возмущении. - Я свои гормональные всплески так открыто не демонстрировала. И все равно ты пошляк...
- Нет, я просто верист… как Пуччини, - не преминул ввернуть своего любимого композитора Эфраим.
- Веризм не подразумевал столь открытой демонстрации... как ты это называешь..."нормальных человеческих желаний", - Юля собралась было разразиться лекцией, но раздумала. - Так чем займемся, если не тем, что ты уже предложил?
Он осмотрел комнату и заметил в углу, рядом с окном небольшой кованый сундук. Поковырявшись немного с замком, Эфи откинул крышку, заглянул внутрь и извлек наружу доску с сшахматами.
- Давай партиечку?
Юля не сильно удивилась своей победе - стиль ее игры был уникален и состоял в полной абсурдности ходов, которые в конце концов доводили противника либо до бешенства, либо до проигрыша.
- Давай еще одну, - потребовал реванша Эфи.
- Пощади! - девушка в притворном ужасе подняла руки. - Ты же знаешь мою любовь к шахматам. По силе с ней может сравниться только любовь к тебе. Давай больше не будем.
- Ладно, но ты мне должна партию, - неумолимо ответствовал он.
- Торжественно клянусь, - Юля обрадовано приложила руку к груди, - что отдам тебе эту партию в любое время дня и ночи, при любой погоде и атмосферном давлении.
- Вот на счет ночи поподробнее, - тут же среагировал Эфраим.
- Ну... - она поняла, что ее подловили. - Только если ты сумеешь меня добудиться, конечно.
- Раньше мне это удавалось, - он щелкнул ее по носу.
- С тех пор я постарела и начала принимать барбитураты, - рассмеялась Юля, возвращая ему щелчок. - Так что теперь?
- А вот теперь пошли гулять, - величественно махнул рукой Эфи.
- Гулять? Ну, наконец-то... - Юля мигом соскочила с кровати. - Ты хоть понимаешь, что мы попали в настоящий замок? Сколько же тут должно быть всего интересного!!
* * *
В широкие, похожие на небесные врата окна галереи лился удивительно нежный, но вместе с тем ослепительный солнечный свет. Изящные золотые канделябры на противоположной стене пылали сами по себе, хотя свечи не были зажжены, делая пространство буквально напоенным сиянием – естественные и отраженные лучи, скрещиваясь, создавали в воздухе почти осязаемую блестящую сеть. Эфраим и Юля медленно шли по мозаичному полу из янтаря и оникса и с каждой секундой все более погружались в непередаваемую по своей глубине и чистоте атмосферу королевского дворца.
Снаружи доносилось пение птиц, неуловимо знакомое и полное восторга, журчание фонтанов и легкий, едва различимый на общем фоне шелест листвы. Выглянув, друзья увидел далеко внизу небольшой дворик, где между стройными рядами молодых лип и незнакомых кустарников с крупными ярко-синими цветами прогуливались придворные. Мужчины, почти все темноволосые и загорелые, носили короткие туники и расшитые шелковыми нитями бархатные плащи, дамы – легкие, свободного покроя струящиеся платья, оставлявшие открытыми шею и плечи. Волосы у них были убраны в незамысловатые, но изящные прически, которые были украшенные жемчужными нитями и живыми цветами.
Из галереи открывался вид на одну из величественных пяти башен, которые высились над всем дворцовым комплексом подобно стелам, едва не пронзая небеса тонкими, словно иглы шпилями. Окошко на самом верху башни было по-прежнему ярко освещено, ветер трепал полупрозрачную занавесь, а раскаленная черепица напоминала истекающий лавой вулкан.
По стенам галереи были развешаны картины, рамами которым служили цветочные гирлянды, а сюжеты оставались сокрытыми в буйстве красок и таинственности образов. Галерея заканчивалась неширокой мраморной лестницей, которая привела Эфи и Юлю к разбитому прямо во дворце саду с бассейном в форме полумесяца в центре. На безмятежной водной глади покоились цветки хризантем, по полу вились стебли лиан, а статуя в дальнем углу изображала взмывающую ввысь птицу. За садом оказался подвесной мост, ведущий к следующему корпусу дворца; ступив на него, гости с изумлением ощутили себя буквально парящими между небом и землей, однако не прошло и пары минут, как они оказались в очередном помещении.
Пройдя длинной анфиладой бесконечно красивых залов с плетеной мебелью и искусно вышитыми гобеленами на каждой стене, Эфи и Юля попали в длинный, погруженный в полусумрак коридор с мерцающим потолком, пол же был устлан густым ковром, делавшим каждый шаг совершенно бесшумным. Их глаза, переполненные волшебными образами дворцового убранства, были почти не в силах воспринимать еще что-либо, но они все же не могли не заметить полупрозрачные фигуры, тихо скользившие вдоль стен. Бесплотные, с расплывчатыми контурами одежд, призраки едва ли удостаивали их секундой внимания, однако странное ощущение единения возникало, стоило любому из них хоть немного повернуться в сторону двух друзей. Уже у самого выхода из коридора Юля решилась было заговорить с одной из теней, но в эту минуту рядом послышались неторопливые шаги, и момент был упущен.
Навстречу им шел высокий, стройный молодой человек лет двадцати пяти, одетый в изящные дорогие одежды неброских, бежевых тонов – рубашку, что-то наподобие короткого шерстяного платья, узкие темные штаны и черные туфли. Лицо его отличалось правильностью черт, с четко очерченной линией подбородка и глубоко посаженными серыми глазами. Светлые волосы юноши были коротко острижены. Он остановился, не дойдя до гостей пары шагов, и принялся со спокойным интересом изучать их.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Юля, так и не решив, надо ли ей кланяться и приседать.
- Здравствуйте, - с легким кивком ответил тот. – Вы, очевидно, и есть посланцы Вальгаллы.
- Вальгаллы? - изумилась Юля. - Эээ... это вы так называете наш мир? А у нас так называют... гм... мир загробный.
- Да и то не все, - Эфраим протянул руку, на что юноша после секундного размышления ответил рукопожатием
- А...с кем мы имеем честь говорить? - Юля решила по возможности сохранять вежливый стиль общения и надеялась на сознательность Эфи. - Это Эфраим, а меня зовут Юля.
- Позвольте представиться, - снова наклонил голову юноша. - Принц Нолан.
- Ваше высочество... - Юля поняла, что поклониться при встрече все-таки стоило, но теперь было уже поздно. - Мы... спасибо за ваше гостеприимство.
- Мы рады вам, ведь более тысячелетия в Эймсарде не бывало пришельцев из вашего мира.
- И вот мы снова здесь, - бодро ответил Эфи.
- Честно говоря, мы были удивлены вашей просьбой о помощи, - сказала Юля, решившая, что из принца ей удастся вытянуть больше чем из волшебников.
- Это было практически неизбежно, - заметив, как расширились от удивления глаза гостей, принц поспешно пояснил. - Почти все предания древности говорят о помощи из Вальгаллы.
- Интересно, что у нас это скорее курорт для павших в бою героев, - не преминул заметить Эфраим.
- Курорт? - непонимающе переспросил принц.
- Он имеет в виду, - поспешно вставила Юля, - что в нашем понимании в Вальгаллу попадают только самые достойные.
- Или почти, - оставил за собой последнее слово ее друг. - А чем у вас тут принц занимается?
- Как это чем? - Нолан, казалось, сильно удивился такому вопросу. - По мере сил помогает отцу в государственных делах и одновременно расширяет свои познания о мире. А что делают принцы у вас?
- А у нас последнего в восемнадцатом году завалили, - небрежно заметил Эфраим, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
- Многое зависит от правящего короля, - дипломатично ответил слегка обескураженный принц.
- Ну, кое-где у нас принцы еще остались, - Юля бросила на Эфи предупреждающий взгляд. - Скажите, чего вы от нас все-таки ждете? Сами видите, особыми героями мы не выглядим...
- История учит нас тому, что мы едва ли можем предугадать наш путь, - Нолан, казалось, приободрился, видя, что она не столь резка.
- А я вообще в детерминизм не верю, - коротко заметил Эфраим, но чаша Юлиного терпения переполнилась.
- Я вообще-то не тебя спросила, - скривилась девушка. - Ваше высочество, какой он, этот Тьел, о котором мы только и слышим эти два дня?
Принц, отвечая на Юлин вопрос, неторопливо повел их за собой по длинной зале.
- Сложно рассказывать о нем. По младости лет я им восхищался, как, впрочем, все младшие братья восхищаются старшими. Но он не обращал на меня никакого внимания – скорее, ему вовсе не было дела до меня, да и до любого в замке. Тьел уже тогда был очень нелюдим, - тут принц запнулся и, подумав, добавил. - Это вообще у нас семейное. Моя сестренка - счастливое исключение. Я очень мало видел его, он все время пропадал или у верховного мага, или в замковой библиотеке, или ещё где-то. Как охарактеризовать его…он казался сделанным из камня. Я помню, как он презирал отца за то, что тот открыто улыбается или шутит с придворными. Тьел говорил, что правитель не должен быть человеком, он должен быть правителем. Под конец мне показалось, что брат как-то оттаял, но продолжалось это не больше месяца, и потом он убежал. Когда маг сообщил отцу про его увлечение тьмой… я думаю, он стал таким из-за отца. Король привез его сюда в 6 лет, а до этого, вы знаете, отец на долгое время отошел от дел. Они жили в месте…как бы вам описать, ведь вы же нигде не были пока…да, это место похоже на Зачарованный лес вокруг озера Жемчужного, где живет Ведунья. Я думаю, что переезд и повлиял так на него, ведь в детстве отец был для него идеалом, а, оказавшись во дворце, он увидел в идеале короля. И тогда его идеалом стала власть. Тьел так и не понял, что даже король - прежде всего человек. В конце он уже откровенно презирал отца и все больше уходил во тьму. Даже обедал всегда отдельно, а в той части замка, где он жил, слуги говорили лишь шепотом, и сам я видел, как они ускоряли шаг, чуть ли не бежали, проходя через нее. От него исходило нечто такое, что буквально отбрасывало людей - никто не хотел говорить с ним, да и он никого не желал видеть. Последние месяцы он все время проводил там, в башне Улькаса.
Нолан кивком головы указал Юле и Эфи на одну из башен, сейчас наполовину скрытую от них самим дворцом.
- Правда Я ещё раз повторюсь - я очень мало знал брата, и поэтому вряд ли смогу вам помочь чем-то более существенным. А теперь прошу меня извинить – я вас оставлю.
Принц учтиво, но несколько торопливо поклонился и исчез в одной из многочисленных арок.
Разговор с Ноланом привел Юлю и Эфраима в состояние молчаливого раздумья. Не особо следя за дорогой, они не заметили, как оказались в длинной галерее, украшенной хрустальными панно и длинными, похожими на сталактиты светильниками, свисавшими с потолка на серебряных цепях. Здесь царило удивительно звучно эхо – каждое движение, каждый шаг многократно повторялся, создавая иллюзию пребывания множества людей, и лишь некоторое время спустя нехотя затихал вдали. Галерея заканчивалась изящной аркой, словно выточенной из слоновой кости, в которой внезапно возникла спешащая им навстречу стройная женская фигура.
На девушке было надето легкое воздушное платье зеленого цвета, расшитое серебряными лилиями, длинные волосы, заплетенные в две косы, свернулись в кольца вокруг ушей, оставив на свободе лишь пару вьющихся прядей, талию стягивал блестящий черный пояс, а на шее сверкала цепочка с едва различимой издалека жемчужиной. К Юле и Эфи спешила самая настоящая эльфийская принцесса из столь любимых ими фантастических книг, и лишь когда между ними и девушкой оставалось не более полусотни шагов, они узнали в ней Кьяру.
Неприкрытое восхищение в глазах Эфи немедленно отозвалось на ее щеках легким румянцем, но чувствовалось, что здесь, у себя дома, она чувствует себя гораздо увереннее… или только старается чувствовать. Эфраим взял в руки ее ладонь и, дотронувшись до нее губами, прошептал:
- Ты прекрасна, моя принцесса.
- Благодарю… - чуть слышно ответила девушка.
Юля решила пока не комментировать внезапную галантность Эфи и в свою очередь улыбнулась Кьяре:
- Привет, замечательно выглядишь. А мы все гадали - почему ты к нам не заходишь весь день?
- И очень скучали, - немедленно встрял Эфи.
Кьяра осторожно высвободила свою руку.
- Надо было повидаться с мамой - она сильно беспокоилась за меня, - она помедлила, но все же решилась добавить. - Мне тоже было скучно без вас.
Лицо Эфраима расплылось в улыбке.
- Я вас искала, чтобы пригласить на аудиенцию. Отец ждет.
Не дожидаясь ответа, Кьяра развернулась и повела их за собой. Галерея кончилась, ее сменила очередная анфилада покоев, стиль которых чем-то напоминал восточный – может быть, мягкими пуфиками на креслах и обилием настенных ковров. Спустившись по широкой деревянной лестнице с украшенными искусной резьбой перилами, принцесса и ее гости прошли в массивные белые двери и оказались в небольшой гостиной с круглым столом в центре и широкими окнами, через которые внутрь проникали живительные лучи клонившегося к закату солнца. Из-за стола, приветствуя вошедших, поднялись король и королева Эймсарда.
Королевская чета выглядела... странно. Юля ожидала, что в их присутствии почувствует какую-то величественность, но сейчас, растерянно беря Эфи под руку, она видела перед собой самых обычных людей. Король выглядел очень молодо - ему трудно было дать больше сорока. Коротко остриженные темные волосы были зачесаны назад и слегка приподняты, глаза светились странным спокойствием, с которым контрастировала промелькнувшая на губах мягкая улыбка и чуть пухловатые щеки. Он, казалось, принадлежал к тому редкому типу правителя, который хочет править государством, при этом не причиняя страданий ни окружающим, ни себе, и у него это получается. Одет он был в богато расшитую золотом рубашку, бархатный камзол бордового цвета, а с плеч струился до самого пола подбитый горностаевым мехом плащ. Стоявшая рядом с супругом королева оказалась не просто красавицей - она была ослепительна и знала об этом. Строгое темное платье с бордовой оторочкой на рукавах подчеркивало изящество ее фигуры, отсутствие ярких украшений выгодно оттеняло белизну кожи, взгляд черных миндалевидных с поволокой глаз скрывали длинные полуопущенные ресницы. Тонкие, похожие на греческие черты лица буквально дышали благородством, а на губах при появлении гостей расцвела ослепительная улыбка.
- Его королевское величество Манейар Четвертый и королева Мирада, - торжественно обратилась к родителям Кьяра. – Позвольте вам представить гостей из далекой Вальгаллы – Эфраима и Юлию.
- Спасибо, Аласса, - кивнул дочери король. – Еще одна просьба – найди Нолана и скажи, что я поручаю ему все приготовления к завтрашнему совету.
Девушка поклонилась и выскользнула из комнаты, притворив за собой двери. Манейар знаком руки предложил Юле и Эфи занять места за столом.
- Гостей из Вальгаллы не бывало в нашем мире почти тысячелетие – огромный срок. Наш край изменился, изменилась жизнь, обычаи, законы – но память вечна. В час нужды те, кто населял эти земли в древности, призывали помощь из другого мира. Мы последовали их примеру, хотя не до конца сознаем последствия этого решения. Но вы уже здесь, а значит – так было суждено…
Король говорил долго, по большей части пересказывая события, уже известные обоим гостям от архимага Сарданта и Ведуньи. Однако Эфраим мысленно находился настолько далеко от королевской приемной, что на это обратила внимание даже королева. Юля, стараясь отвечать складно на немногочисленные вопросы владыки, терялась в догадках, что же могло повергнуть ее друга в столь глубокое раздумье – Эфи смотрел прямо перед собой, словно малахитовая столешница знала ответы на все вопросы в мире, на губах у него изредка вспыхивала странная полуулыбка и он даже не пытался прислушиваться к разговору.
Беседа продлилась до самых сумерек. Юля услышала о семи мостах города, пять из которых строили эльфы, а два – гномы, которые сумели создать настолько хитроумные разводные механизмы, что и сотни лет спустя их секрет оставался неразгаданным для мастеров города. Немалую часть времени Манейар посвятил королевскому роду, возведению Орофарна и строительству дворца. Каждая история в его изложении была безумно интересна, и тем отчужденнее выглядел на фоне поглощенной рассказами девушки Эфраим. Королева Мирада, на протяжении всей беседы не проронившая ни слова, не выдержала:
- Мне кажется, нашему гостю нехорошо…
Юля вздрогнула и поняла, что встречу на высшем уровне пора заканчивать. Потому что теперь требовалось срочно разобраться с душевным состоянием Эфи.
- Ему…он просто еще не до конца привык. Новый мир ошеломил его, - Юля сознавала, что говорит ерунду, но выбора у нее не было. – Думаю, ему надо хорошенько выспаться. Прошу нас простить, ваше величество…
- Ну что вы… - великодушно махнул рукой Манейар. – Конечно, благодарю за интересную беседу и надеюсь иметь честь еще не раз общаться с вами, леди Юлия. До встречи завтра на королевском совете.
Поднявшись по лестнице, Юля дернула Эфи за рукав, разворачивая к себе.
- Можно узнать, где ты пребывал во время всего приема? Король был, мягко сказать, немного удивлен твоим... мысленным отсутствием. Что-то случилось?
Они остановились возле арки, через которую на них смотрела Башня Улькаса.
- Ну, ты же у нас умная… - он отошел к арке, за которой открывался вид на западную сторону ущелья.
- Эй... ты предлагаешь мне сыграть в угадайку? - Юля не выглядела обрадованной подобной перспективой. - Не проще ли сказать сразу? Может, я могу помочь?
- Слушай ты меня сколько знаешь? – внезапно повернулся к ней Эфи. - Лет десять или больше?
- Ну… - Юля запнулась. - Вроде того и что?
- Я похож на человека, который может чувствовать что-то всерьез?
Юля открыла рот...потом подумала и закрыла. Помолчала. Посмотрела в его глаза...
- Вот прямо сейчас – похож.
- Так я и думал. Я боюсь, это не очередная блажь.
- Ладно...а теперь сначала. Что случилось?
- Кьяра.
- Нет... - Юля помотала головой. - Ну нет... ну не хочешь же ты сказать....?
- Не хочу...- он в такт с ней мотал головой. - А надо.
- Что надо? Ну, пожалей ты девочку хоть немного, - Юля попыталась взять строгий тон. - Она и так под впечатлением.
- Чего?
- Не чего, а кого. Тебя…сам же видишь!
- С чего ты взяла?
- Ой, ну Эфи, - Юля поморщилась. - Да даже ежику слепому видно, что таких как ты она в жизни больше не встречала. Я бы сказала, что она тобой отчасти восхищается, отчасти пугается… и еще наверное что-то есть.
Он закурил трубку.
- Ну и чего молчим? – не выдержала девушка. - Вид у тебя, честно говоря, тебе не свойственный...она тебе просто нравится...или?
- Вот я и начинаю всерьез бояться, что «или». Понимаешь, если я бы просто хотел экзотики - оно понятно, но не хочу.
- Ага, - сказала Юля, потому что сказать ей собственно было нечего. - И давно ты боишься?
- Да вот уже пару часов как.
Девушка чуть повеселела.
- Ну... не обижайся, конечно... но пара часов - это не так много, правда. Вон ты с ней неделю прожил в одной квартире и без всяких страхов.
- Занят был потому что или как-то не замечал.
- Эфи... – отчаянно взмолилась Юля. - Ты что - пытаешься мне сказать, что в одночасье влюбился в нее по самое немогу?
Он покивал головой. Юля растерялась. Таким она его точно еще никогда не видела.
- Ну...плюс я вижу в том, что ты ей тоже нравишься. Минус - в том, что ты у нас ветреный, а она - принцесса. Королевская дочка и все такое.
- Я ветреный? – неожиданно для нее возмутился Эфраим. - Назови хоть один случай, чтобы я изменил девушке!
- При чем тут изменил? - поморщилась Юля. - Я о том, что ты относишься к отношениям как к чему-то легкому и приятному.. и главное - временному. С Кьярой...ну...мне не кажется, что она разделяет такой взгляд.
- Просто... – Эфи сделал последнюю попытку выразить свои чувства. - Не хочется мне её упускать…
- Даа... - потянула Юля. - Сколько тебя знаю, ни про одну девушку такого не слышала. Значит, не упускай. А там... кто его знает, как все будет.
- «И пьяницы с глазами кроликов in venus veritas кричат», - усмехнувшись, перефразировал Блока ее друг.
У дверей Юлиной комнаты они расстались – девушка отправилась спать, а Эфи пошел дальше, стараясь справиться с царившим внутри него смятением. Он шел в противоположную их утренней экскурсии сторону, поэтому скоро заблудился в бесконечной череде коридоров. В центре очередного перехода он увидел зеркальную дверь, толкнул ее и оказался на балконе. Его взгляд встретился с взглядом стоящей у самой решетки Кьярой.
Принцесса казалась бледнее обычного на фоне непроглядной темноты, спустившейся на столицу в считанные минуты. Едва заметный теплый ветерок ласково шевелил две тонкие пряди волос, большие глаза были широко распахнуты и словно смотрели прямо в душу Эфраиму. Прошло несколько бесконечно длинных мгновений… больше удерживать себя он мог и сделал шаг вперед.
«Сейчас поцелую», - подумал Эфи и наклонил к ней голову. Она не двигалась, только смотрела на него снизу вверх своими огромными глазами. Их губы соединились, что-то обжигающее и одновременно очень нежное было в этом бесконечно долгом и сладком поцелуе.
Кьяра подумала, что сейчас задохнется, но вовсе не от недостатка воздуха. Она чувствовала одновременно и слабость, и наслаждение, такие, каких не испытывала никогда доселе. Медленно, как затихающий обертон, он отстранился от нее. Девушка несколько мгновений просто смотрела на Эфраима не отрываясь, потом поспешно развернулась и выбежала с балкона.

Сообщение отредактировал Клер - 26-04-2007, 23:31

[Горация >>>]

Ну что ж… Я прочла)
Да, на самом деле, после переделки все стало более логичным и правдоподобным, и в то же время прибавилось какой-то красивой сказочности…
Но, тем не менее, я кое-что накопала… Правда, совсем немного и, в основном, почти безосновательно.

«…к макушкам которых были прикреплены цветочные гирлянды»…
Если честно, то я едва ли могу это представить. Возникает вопрос – зачем?…. А следом другой – как их туда громоздили?… ну… и третий – целесообразность такого труда, если цветы так быстро вянут?

«- Что означают эти башни?»
Хм… довольно странный вопрос. Почему Эфи моментально пришло в голову, что они что-то означают? Мне кажется, что в данной ситуации стоило бы восхититься красотой, величием, чем-то там еще… а уж потом, неделю спустя, дотумкать, что они стоят там неспроста и что-то означают)

«хлынул мягкий свет»
На мой взгляд, «хлынул» - не совсем подходящее слово для МЯГКОГО света. Хлынул яркий свет – логично, но мягкий скорее польется…

«Лишь дойдя до третьего этажа, друзья с удивлением обнаружили, что впереди них поднимается вовсе не маршал – так поразило их внутреннее убранство королевского замка.»
Во-первых – перебор с «их-них». А вообще, мне почему-то не нравится как скроено это предложение. Может, заменить на что-то вроде «их сопровождает вовсе не маршал»?

«рухнула ничком на огромную кровать»
Сдается мне, что «ничком» здесь уже лишнее…

«осторожно кравшийся по ее щеке в течение получаса»
Я бы убрала отсюда такую математическую точность.

«с по-прежнему горевшим наверху огоньком.»
М… не думаю, что в яркий солнечный день он был бы заметен, этот огонек.

«побрызгала в глаза водой»
Что-то Юлька у вас безолаберная какая-то! Скорее, это мальчишеский жест. Уважающая себя девушка непременно тщательно умоется, тем более, что она улеглась спать, не наведя совсем никакого марафета. Жжжжуть!

«скоро ли будет подан обед»
То есть завтракать они не будут? Или они его благополучно проспали… но… даже если я встаю в час дня, то все же сперва завтракаю)))

«Окошко на самом верху башни было по-прежнему ярко освещено»
См. выше.

«а раскаленная черепица напоминала истекающий лавой вулкан.»
Там что, такая убойная температура??? Не жарковато?

«погруженный в полусумрак коридор»
Полусумрак мне как-то не очень… может, полумрак?

«- Это Эфраим, а меня зовут Юля.»
Нужно сперва представится самой, а уж потом представлять спутника.

«Позвольте представиться, - снова наклонил голову юноша»
Ну что же это за прынц такой!! Чуть что – голову гнуть… Не положено!

«- А у нас последнего в восемнадцатом году завалили,»
Совершенно жуткое неуважение к принцу!!!! Просто убийственное… я бы на месте Эфраима мигом подумала, что за такой репликой могут последовать очень большие неприятности, будь ты хоть трижды посланником!

«Принц учтиво, но несколько торопливо поклонился»
См. выше.

«мягкими пуфиками на креслах»
Пардон, но это я совсем не поняла… Зачем громоздить пуфик на кресло? Это же табуретка…

«девушка отправилась спать»
Уже вечер настал? Просто я наверное не уловила, или это не обозначено.

Ну вот… это все мои «подарочки»!

[Tardaerog >>>]

Ну вот и шестая глава
Глава 6.
Эфраим, придя к себе, залез с ногами на подоконник и закурил сигарету. "Ну вот… кажется, я опять наделал глупостей. Права Юлька - здесь вам не тут. И что теперь делать? Пойти с ней что ли обсудить?" Он выкинул окурок в окно и пару раз прошелся по комнате, но стены давили на него с каким-то осуждением. Эфи вновь подошел к окну - луна только что вышла из-за шпиля башни Улькаса, и повинуясь внезапному импульсу он отправился на ночную прогулку по замку.
Кьяра бежала долго... ей, по крайней мере, так казалось. Щеки пылали, из глаз струились слезы, причину которых она едва ли могла сформулировать - стыд, досада, радость? Наверное, все вместе и в то же время что-то иное, не поддающееся определению. Принцесса остановилась у дверей своих покоев. Ей очень хотелось сейчас забраться под одеяло и, сжавшись в комочек, выплакаться и уснуть, с тем, чтобы завтра утром все случившееся показалось сном... таким мимолетным и таким нереальным. Но желание понять оказалось сильнее слабости - отдернув руку, девушка направилась в сторону башни Улькаса. Самая мрачная из пяти башен еще с детства служила королевской дочери убежищем в моменты растерянности и отчаяния. Иногда ей казалось, что она различает мужской голос, что-то читавший нараспев - Кьяра думала, что он принадлежит ее мятежному брату Тьелу, но так и не решилась кому-либо рассказать о своем открытии. В башне царил полумрак – единственный источник света находился отнюдь не внутри маленькой комнатки под самой крышей, а снаружи – по всему периметру купола тянулся сияющий в любое время суток обруч, и достигавшие комнаты отблески его лучей неторопливо скользили по мозаичному полу. У самого потолка, украшенного, как и стены, вставками из порфира, царила, однако, непроглядная мгла. Кьяра забралась на узкий подоконник и прислонила пылавший лоб к ледяному стеклу.
Эфраим осторожно поднялся по каменной винтовой лестнице, ведущей на верх башни, перешагнул через порог и замер – тоненькую фигуру, сидевшую на окне, он узнал бы и без помощи призрачного магического сияния. Его шаги заставили ее взглянуть в его сторону, и Эфи ощутил как взгляд этих невероятно больших глаз буквально пронизал его насквозь.
- А ты что здесь делаешь? – задал он первый пришедший в голову вопрос.
- Я? - Кьяра чуть вздрогнула и отвернулась обратно к окну. - Не знаю... пытаюсь снова обрести себя.
- Тогда… - он запнулся, - похоже, мы тут с одинаковыми целями.
Кьяра чуть покачала головой, не зная, что сказать…ее лицо напоминало застывшую японскую маску.
- Вчера произошло нечто, что должно быть объяснено, - Эфраим говорил так, словно речь шла о каком-то преступлении. - Ты не находишь?
- Если... если, по-твоему, это требует объяснений... - маска спала с ее лица, на глаза навернулись слезы.
Эфраим очень глубоко вдохнул, как будто готовился нырнуть в ледяную воду.
- Кьяра, ответь… что ты чувствуешь ко мне?
- Что чувствую? - она так и осталась стоять около двери. - Неужели это видно всем, кроме тебя? Я не могу выйти в коридор... мне кажется, самая последняя служанка прочтет на моем лице, что я чувствую к тебе.
Он, не поднимая глаз от мозаичного узора, подошел к ней.
- Как это случилось, когда?
- Не знаю... - с каждым его шагом ее все сильнее охватывал жар. - Я не успела понять этого... я и сейчас не понимаю. Я искала силы, чтобы бороться, но так и не нашла.
- Не нашла, - тихо повторил он; все его теории вылетели куда-то. - И что с нами теперь будет?
- С нами... неужели и правда есть это Мы? - она не смела поднять на него глаза. - А что ты чувствуешь ко мне?
- Не знаю, или не хочу знать. Но ты... Я... Не знаю, любовь ли это, но ты - то, без чего я не могу.
- Я тоже не могу без тебя, - с этими словами, вырвавшимися, казалось, из самой глубины ее души, она сделала шаг вперед.
Эфи взял ее руки в свои.
- Так что же будет? – ему было жизненно важно услышать ее ответ.
- То, что должно быть, - принцесса встретилась с ним взглядом. - Мы не знаем этого, но у нас есть Здесь и Сейчас.
Он улыбнулся.
- Ну, ты и... Поймала-таки меня.
- Тебя должно утешать то, что ты тоже меня поймал, - улыбнулась Кьяра в ответ.
Заставший их на вершине башни рассвет разлился по всему Орофарну багровым румянцем радости, но влюбленные едва ли обратили внимание на его смущение – так велико было соединившее их чувство.
* * *
Давно уже Юля не чувствовала себя так неудобно. Ей и раньше изредка приходилось бывать «третьей-лишней», но в этом случае все оказалось просто невыносимо. От Кьяры и держащего ее за руку Эфраима исходило настолько сильное ощущение безграничного счастья, что Юля изредка ловила себя на том, что проверяет собственные пальцы – не держит ли и ее за руку кто-нибудь бесконечно в нее влюбленный. Но рука каждый раз захватывала лишь пустоту, отчего у девушки щемило сердце, и экскурсия, устроенная Кьярой, быстро перестала доставлять ей удовольствие. Хотя принцесса, надо признать, очень старалась не только почаще приникать к возлюбленному, но и показать своим друзьям самые интересные места в королевском замке. Они побывали на старой голубятне, вспугнув своим появлением около сотни пернатых обитателей, затем отправились в библиотеку, где даже Юля смогла ненадолго оторваться от захватившей ее тоски, потом в планах Кьяры были еще подвальные помещения, но Юля, загнав подальше совесть, позволила себе оставить влюбленных наедине. Что-то новое, увиденное ею нынешним утром на лице Эфраима, убедило ее в том, что с ними все будет в порядке… девушка вынуждена была признать, что друзья не сильно уговаривали ее остаться. Им отныне всегда будет слишком хорошо вдвоем, чтобы жаждать ее общества – Юля кивнула сама себе, признавая сей неопровержимый факт, и отправилась искать канцлера Сайласа.
К середине дня в замок стали собираться приглашенные на королевский гости. Раньше остальных прибыл архимаг Сардант, который сразу заперся с королем и канцлером в библиотеке, а приехавшая чуть позже Ведунья увела Кьяру в сад. Посланники двух герцогств, граничивших с восточными пустошами, без дела слонялись по дворцу, разглядывая невиданную ими роскошь. Командующий армией маршал Валатар спокойно сидел в малой столовой, уплетая за обе щеки то, что принесла ему сердобольная главная повариха.
Эфи уже успел соскучиться без Кьяры, которую Ведунья забрала меньше часа назад, и поэтому пошел на свой страх и риск гулять по дворцу. Сам не поняв толком как, он оказался в отделанном золотом и изумрудами главным входом, который они с Юлей по приезде видели лишь полумельком. Возле одной из хрустальных колон, поддерживавших красивый, выкрашенный в лазурь свод, Эфраим увидел задумчиво стоявшего Нолана. Тот, судя по всему, встречал здесь гостей, как и положено наследному принцу.
- Привет,- он протянул руку.
Нолан с каким-то интересом во взгляде посмотрел на него, и ответил на рукопожатие.
"Интересно, а он знает?" – подумалось Эфи. - "Этот умный, этот точно догадался. Ну и черт с ним"! Тут за воротами послышались крики и ругань стражников. Удивительно, что один из голосов явно принадлежал на девушке, он был звонкий и мелодичный, как перезвон серебряных колокольчиков. Эфраим с принцем переглянулись.
- Пойдем-ка глянем, - предложил Эфраим.
Они вышли наружу, где их глазам предстала в высшей степени уморительная картина - начальник охраны, отличавшийся значительными габаритами, как в ширину, так и в высоту, стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока, и грозно смотрел на довольно высокую тоненькую девушку с волосами цвета вороного крыла, идеально ровно подстриженными в каре, большими темными глазами на пол-лица, и абсолютно белой кожей. Она, казалось, абсолютно не обращала внимания на разницу в весовых категориях и пыталась отпихнуть начальника, загораживавшего её дорогу. Рядом с девушкой стоял закутанный с ног до головы в фиолетовый плащ молодой парень с каким-то чересчур женственным лицом, вьющимися каштановыми волосами и ямочками на покрасневших щеках. Он старался объяснить стражу, что ему и его друзьям очень надо во дворец по самому срочному делу к самому архимагу Сарданту. Чуть поодаль покатывалась со смеху весьма колоритная парочка - среднего роста человек неопределённого возраста и коренастый крепыш, невероятно широкий в плечах и заросший бородой.
- Сильм, Аскар, ну что вы не видите - это бесполезно. Пошли отсюда, - крикнул, отсмеявшись, один из них.
Только сейчас все присутствующие обратили внимание на подошедших принца с Эфраимом.
- Ваше высочество, - охрана как по команде склонилась в поклоне.
Девушка, мгновенно утратив всяческий интерес к начальнику охраны, рванулась было к принцу, но была перехвачена тем же самым начальником, как будто ожидавшим чего-то подобного.
- Что здесь происходит? Кто эти люди? – спокойно спросил Нолан.
- Не знаем, ваше высочество! – бодро отрапортовал начальник стражи. – Они пытаются пройти во дворец… говорят, им надо к архимагу.
- Ваше высочество, - чуть отстранив девушку, заговорил юноша в плаще. - Нам необходимо увидеть архимага. Я знаю, что он здесь.
- Вы маг? – высказал догадку принц.
- Пока только ученик.
- И зачем же вам нужен верховный, позвольте спросить?
- Я не могу этого сказать, - твердо сказал молодой маг.
- Тогда сожалею, - сухо пожал плечами Нолан. - Верховный маг сегодня очень занят.
- Ваше высочество,- после недолгой внутренней борьбы юноша подошел ближе, и прошептал ему что-то на ухо.
Лицо принца вытянулось в удивлении, и в нем промелькнуло что-то ещё, что Эфраим не смог классифицировать.
- Вы уверены?
- Настолько, насколько может быть уверен маг.
Нолан с полминуты смотрел в пол, не замечая, что его решающего слова ожидают все.
Эфраим чуть кашлянул.
- Ах да, вы здесь, - очнулся от раздумий принц. - Следуйте со мной.
- Они тоже там были - маг показал на сопровождавшую его компанию.
- Идемте все, - Нолан, увлекая за собой эту странную группу, двинулся куда-то во внутренние покои дворца, оставив Эфраима одного во дворе замка.
Ведунья с тихо шедшей рядом Кьярой вышли в сад, откуда расстилался великолепный вид на усыпанный холмами горизонт.
- И давно ты любишь его?
Ведунья и ее воспитанница никогда не имели секретов друг от друга – как по причине большой привязанности, так и из-за существовавшей между ними ментальной связи, о которой знали немногие. Поэтому девушку ничуть не удивил вопрос…скорее, ее бы удивило, если бы он не прозвучал.
- Как я могу назвать тебе время и место? – тихо ответила Кьяра. – Я не знаю, как давно, но знаю, что люблю.
- Интересно, какие способы ты использовала, чтобы дать своим чувствам верное определение? – можно было подумать, что Ведунья шутит, но на прекрасном лице женщины не было и намека на улыбку. – Что убедило тебя – жар в груди? Слабость в коленях? Шум в ушах и учащенное сердцебиение? Все эти ощущения возникают у нас и помимо влюбленности…когда нам страшно, например. Может быть, ты просто его боишься, девочка?
Кьяра понимала, что никаких слов не будет достаточно, чтобы ответить. Сколько тысячелетий люди пытаются выразить любовь, но все их усилия неизменно оборачиваются крахом.
- Прочти меня, - попросила она свою воспитательницу. – Прочти мою душу, Этеле.
Ведунья вздрогнула от такого обращения – за всю свою жизнь Кьяра никогда не обращалась к ней по-эльфийски как к матери.
- Хорошо…хорошо, Кьяра. Дай мне свою руку.
Тонкие белые пальцы коснулись руки Ведуньи, и волшебница поразилась тому, какими горячими на ощупь они оказались. «А ведь она и правда влюблена…девочка моя, неужели нам суждено расстаться навсегда?!», - на мгновение волшебнице стало так больно, что она была готова забыть те намерения, с которыми приехала на совет. Но любовь к воспитаннице победила проснувшийся было эгоизм.
- Да, ты действительно любишь его, Кьяра. И, во имя неба, пусть он окажется достоин твоей любви. А теперь иди…мне надо повидать Сарданта и Сайласа.
Увидев идущую по двору Кьяру, Эфраим отошел от ворот и быстрыми шагами приблизился к ней.
- Я уже соскучиться успел.
- Я тоже, - она хотела обнять его, но увидев сворачивавшую ко входу в замок группу придворных, остановилась.
Он заключил ее ладонь в свои и дотронулся до них губами. Порой взгляд может сказать нам много больше, чем самые теплые слова, но ее взгляд был печален.
- Скоро начнется совет... вы... Ведунья сказала.. .вам придется идти, да?! - последние слова она выпалила на едином дыхании и потупилась.
- Ну, так и предполагалось, - мысли Эфи были сейчас настолько далеко от советов, походов и прочей ерунды, что он не сразу уловил нотки отчаяния в ее голосе.
- Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Санкар бесчеловечен, Тьел жесток... а ведь вам еще придется переплывать пролив...
- Да ладно тебе. Что ты волнуешься, если я не волнуюсь? - попытался отшутиться он.
- Эфи... - принцесса подняла на него свои большие серые глаза. - Мне страшно... ты ведь совсем не знаешь нашего мира.
- Вот и представится случай узнать, - они отошли за ближайшую колонну.
- Я хочу пойти с вами! - заявила Кьяра. - Как же вы вдвоем... степи такие большие!
- Степи - это не проблема, - отмахнулся он. – Проблема - это ты. Сама подумай, если с тобой что случится…
- Я - проблема? - девушка возмущенно сжала руки в кулачки. - Ты предлагаешь мне остаться здесь и сходить с ума от неизвестности и беспокойства?
- А ты предлагаешь сходить с ума мне? – уже серьезно спросил Эфраим. – Пойми, в любой военной операции существует доля применимого риска, на который необходимо пойти. Как ты думаешь, смогу ли я рисковать, если ты будешь рядом со мной?
- Но это моя страна!! - продолжала протестовать Кьяра. - Мне все знакомо здесь... я могу быть полезна... правда... или... ты просто не хочешь быть со мной?
Он взял ее за плечи - не то, чтобы сильно, но достаточно жестко.
- Ты вообще думай, что говоришь…
- Прости... но я всего лишь хочу помочь тебе, – Кьяра не выглядела виноватой и продолжала настаивать на своем.
- Я знаю это, - он чуть дотронулся губами до ее шеи, отчего у девушки вырвался легкий, похожий на вздох стон.
- Тогда не оставляй меня в этом каменном мешке одну!
- А как же твои родители, брат? – было видно, что принцесса уже победила, но Эфраим пытался создать хотя бы видимость поединка. - Если что-нибудь с тобой случится, я ...
- Если я буду с тобой - ничего не случится, - она прижалась к нему. - Мои родители и брат неплохо жили без меня все эти годы...
- Ну что мне с собой делать, а? - ласково прошептал он, обнимая Кьяру.
- Взять с собой, - улыбнулась она сквозь стоявшие в глазах слезы. - Ты мне очень нужен, Эфи...
- А ты мне... и откуда ты такая свалилась? - улыбнулся Эфраим.
- Вот отсюда.
В этот момент раздался голос приближавшейся Юли.
- Играть в прятки - это конечно замечательно, но вас давно ждут на совете, между прочим.
- Уже идем, - Эфраим неохотно разжал объятия и внимательно посмотрел на подошедшую подругу. – Как провела время?
- Продуктивно, - лаконично ответила Юля, увлекая парочку за собой. – Нас и правда ждут…великие дела.
В зале, по форме напоминавшем капеллу, с узкими стрельчатыми окнами, между которыми висели горящие факелы, вокруг большого инкрустированного серым мрамором стола были расставлены высокие деревянные кресла, в которые и уселись все приглашенные на Большой королевский совет. Где-то высоко над головами белоснежные своды сливались в один купол из полупрозрачного стекла. Колонны из чистейшего мрамора были перевиты серебряными лентами, которые собирались под капителью в диковинный узел, а по всей их длине блестели подобно слезам крохотные жемчужины. Как рассказал Юле Нолан, последний раз подобный совет собирался в год побега принца Тьела. Девушка шепотом представила Эфраиму тех участников, которых он видел впервые. Командующий армией маршал Валатар оказался сухопарым и очень высоким мужчиной неопределенных лет, однако при всей ослепительности его вооружения и внушительной длины усов он явно чувствовал себя неуютно, сидя напротив Ведуньи, которая смотрела прямо перед собой, не поднимая глаз на присутствующих. По обе стороны от короля сидели Нолан и Кьяра, рядом с которой посадили посланников двух сильно отдаленных от Эймсарда герцогств. Оба лорда также время от времени бросали тревожные взгляды на сидевших друг напротив друга архимага Сарданта и канцлера Сайласа. Больше на совет не был допущен никто.
На некоторое время в зале, прозванном в далеком прошлом залом Благих Намерений, воцарилось торжественное молчание и лишь выждав эту паузу король Манейар заговорил.
- Нерадостный повод собрал нас здесь. Мы стоим перед угрозой, с коей Эймсард не сталкивался больше двух тысяч лет. Все присутствующие, я думаю, осведомлены о наших проблемах.
Архимаг…
Верховный маг, оглядев всех присутствующих пристальным взглядом и чуть задержавшись на Нолане, поднялся со своего кресла.
- Всем известно, что щит Эймсарда положил конец дикой магии, бушевавшей когда-то на просторах мира. Маги потеряли возможность управлять силами, способными менять облик самой земли, да и число носителей древнего знания с тех пор весьма и весьма поубавилось. Ваше величество, вы помните, что ещё в те далекие времена тогдашний верховный маг, Астал, предрекал, что настанет тот день, когда магам придется вспомнить забытое. Теперь я должен сказать - этот день настал, - Сардант устало опустился обратно в кресло.
- Мы с тобой это уже не раз обсуждали, - заговорил канцлер, судя по всему, давно бывший с архимагом на ты.- Почему ты так уверен, что Санкару удалось сделать это? Откуда он мог узнать?
- Слишком многое из древнего знания было утеряно, - не скрывая разочарования в голосе бросил архимаг. - Мы, нынешнее поколение магов, почти не бывали за щитом. Судя по всему, Санкар наткнулся на какие-то указания об Арке Смерти.
- Что это за арка? – удивленно спросил Нолан, судя по всему, не ожидавший услышать что-либо, ему не известное.
- Если верить древним манускриптам, на южном материке в пустынях затеряна Арка, открывающая проход между мирами. Она - наследие народа, о котором мы знаем лишь то, что он когда-то существовал. Да и в этом есть некоторые сомнения…
- Это проход похож на тот, через который мы попали к вам? – поинтересовалась Юля.
- Нет, у него другие свойства, - покачал головой Сардант. - Живым не пройти через нее, но заклятие, отправленное через эту арку, может появиться здесь, в Эймсарде, пройдя через ваш мир.
- Почему именно в Эймсарде? – Эфраим вспомнил о теории, предполагавшей существование бесчисленного множества параллельных миров.
- Это нам не известно, - сухо ответил архимаг. – Единственные, кто может дать ответ, так это эльфы. Но они ушли из мира.
- Можно ли уничтожить эту арку? – поинтересовался маршал Валатар, на смуглом, выдубленном солнцем и ветром лице которого читалось явное недоверие к длинным рассуждениям и желание поскорее перейти от слов к делу.
- Никаких упоминаний об этом нет.
- Послать в пустыню армию было бы самоубийством, - заявил командующий, не обращаясь ни к кому в особенности.
- Да, этого делать нельзя. Ваше величество, верховный маг, ваши высочества, - невысокий, с солидным брюшком человек нервно поднялся с кресла.
- Я не имею чести знать ваших уважаемых гостей,- он кивнул в сторону Эфраима и Юли. - Мы с почтенным Хайланом прибыли из наших герцогств, чтобы сообщить совету о том, что пустошь поднимается. Чего скрывать, мы весьма плотно торговали с троллями северных гор и орками пустоши. Но три-четыре месяца назад они все стали сниматься с насиженных стоянок и уходить в глубь пустоши. А недавно прошел слух, что там, в дальней пустоши, некто собирает под свои знамена детей Тьмы, обещая им в награду Эймсард. И раньше из пустоши выходили дети Тьмы. Но никогда их не было столько, и никогда они не собирались завоевывать Эймсард, а всего лишь грабили наши несчастные герцогства. И еще говорят, что собирает их под знамена… ммм….
Он замялся, не находя нужных слов.
- Мой сын, - голос Короля был полон муки и усталости, - Вы это хотели сказать, герцог Омент?
Вместо ответа мужчина опустил голову, покорно качая ей.
- Да, это делает мой сын. Я ждал этого, ждал и боялся. Я чувствовал, что когда-то это должно случиться. Боги дали мне любовь, которая бывает лишь на небесах. А теперь они требуют за нее расплату…
- Сейчас не об этом речь, ваше величество, - прервала короля Ведунья, и звук ее голоса заживляющим бальзамом пролился на кровоточащее сердце Манейара.
- Велики ли их силы? – деловито поинтересовался Валатар.
- Нам не известна точная численность, - пожал плечами Хайлан, герцог Тунгара. - Они собираются глубоко в пустоши, никто из наших людей там никогда не бывал.
Король вопросительно посмотрел на командующего.
- Мы всегда ожидали возможности этого, - ответил на его немой вопрос Валатар. - Слухи распространяются быстро, и свободные герцоги уже поговаривают об общей дружине.
- Понятно, - однако канцлер Сайлас не пожелал уточнить, что же именно прояснили для него слова маршала.
- Ммм…уважаемые господа, - Эфраим, выдержав достойную МХАТа паузу, обвел взглядом всех присутствующих. - Позвольте в конце концов поинтересоваться - а что, собственно говоря, здесь делаем мы?
Все вопросительно посмотрели на него и Юлю.
- Хм, Марилла… а ведь ты так и не объяснила, зачем понадобилась эта твоя сумасбродная идея с гостями из Вальгаллы, - Сардант задумчиво пригладил свою бороду.
Ведунья, у которой к удивлению Юли оказалось вполне нормальное имя, посмотрела на верховного мага, и что-то в ее взгляде сказало девушке, что между этими двумя людьми лежит более глубокая пропасть, чем может показаться по их беседе.
- Не ты ли сокрушался, что утрачено древнее знание? – шпилька попала в цель, тем более что Ведунья не потрудилась сделать свой тон хотя бы чуточку менее насмешливым. - Ну так вот, отнюдь не только магия была основой того древнего и страшного мира, который некоторые до сих пор в глупости и тщеславии своем именуют золотым веком. Нет, не было тогда золотого века, а были лишь бездны горя и страдания. Маги, дорвавшиеся до вершин знания, творили с несчастной землей то, что ещё долго будет символом глупости человеческой. Или ты забыл, как появилась южная пустыня, и почему ушли из мира эльфы? Прошло две тысячи лет, а вы, маги, не хотите или не можете измениться ни на йоту. Я знаю, Сардант, что ты уже начинаешь строить хитроумные заклятия, по чуть-чуть собирая силу из тайников. В том числе и тех, что использует наш темный приятель Санкар. Но вы, маги, забываете древние легенды. Когда тени удлиняются и мрак раскрывает крылья над миром, светлая звезда надежды идет к нам из Вальгаллы.
- И руководствуясь этим поистине великим знанием, ты решила смешать все карты и нам и, возможно, Темному, - архимаг не скрывал своего скептического отношения. – Я, например, не знаю, как их присутствие отразится на охранных заклятиях и на магии вообще.
- Во-первых, ты забываешь, что и их миру грозит опасность. Это и их война. Во-вторых, в том, что они своим присутствием вносят путаницу, есть свои плюсы. Не забывай, что они неуязвимы ни для чьей магии в пределах этого мира.
- Я так и не понял, что вы будете делать с нашими бесценными способностями? – Эфи уже начала раздражать разгоравшаяся перепалка.
- Я хочу, - Ведунья не колебалась ни мгновения, - чтобы вы уничтожили Арку Смерти.
В безмолвии, спустившемся на зал Благих Намерений, раздался полный отчаяния вскрик Кьяры.
- Всего-то? – со всем доступным ему цинизмом приподнял брови Эфраим.
- Это безрассудство, - немедленно заявил архимаг.
- А что ещё остается, Сардант? Армию нельзя отсылать, особенно теперь. Ни ты, ни я в пустыню не пойдем. Темный обнаружит нас, как только мы покинем щит.
- А с ними, конечно, ничего не случится, - Юля еще раз убедилась в том, что маг и канцлер выступают единым фронтом.
Нельзя сказать, что предложение Ведуньи сильно удивило остальных присутствующих. Король лишь приподнял голову и бросил на гостей из Вальгаллы глубокий, пронзительный взгляд, от которого у Эфи засосало под ложечкой, маршал пожал плечами, словно отказываясь обсуждать столь нелепую идею, а герцоги, не сговариваясь, дружно повернулись к Юле, отчего девушка покраснела, прочитав в их взглядах слишком много лестного.
- Кхм… - неожиданно с места поднялся принц Нолан. – Боюсь, у меня для вас всех есть очень неприятные известия.
- О чем ты говоришь? - архимаг удивленно поднял бровь.
- Сегодня во дворец прибыла команда наемников…
- Наемников? - переспросил для верности канцлер Сайлас, словно речь шла о выводке ядовитых скорпионов.
- Да, наемников, - проигнорировал скрытый упрек Нолан. - Возглавляемых молодым магом Аскаром. Доставленные ими сведения, думаю, как никогда важны для нас.
- Что ж… - кивнул его отец. - Пригласи их.
Нолан отворил двери, и в зал вошли маг и девушка. Их спутники жались у входа, не испытывая ни малейшего желания входить внутрь. Все с интересом посмотрели на вновь прибывших.
- Ну давай, - толкнула мага в бок девушка, за спиной которой Эфи только сейчас разглядел музыкальный инструмент, отдаленно напоминавший гитару.
- Ммм… ваше величество, верховный маг, ваши высочества, досточтимая Ведунья, - юноша отвесил изящный поклон. - Меня зовут Аскар, это мои спутники Квилд и Улле. И Сильм…она - менестрель. Мы наемники, сопровождаем караваны и выполняем другие поручения, работаем и на севере, и на юге, и на востоке.
Взгляд Сарданта мягко посоветовал ему поскорее переходить к сути.
- Не далее, как месяц назад один из герцогов дальнего северо-востока - Оршен, - при упоминании этого имени герцоги Омент и Хайлан нахмурились, - послал нас в пустошь. Ему стало известно, что в 30 лигах к востоку от его границ лежат развалины некоей древней крепости, и он просил нас разведать местность до этой крепости с целью включить её в свои владения. Мы прошли до самой крепости, затерянной в одной из болотистых низин, не встретив на своем пути ничего необычного. Крепость была вся почерневшая от времени, кое-где еще сохранились остатки стен, но едва ли выше человеческого роста. Чувствовалось, что она очень-очень старая. Мы остановились там ночевать. Конечно, всегда неуютно чувствуешь себя по соседству с такой древностью, но эти обломки давали хоть какую-то защиту от ветра. Была моя очередь стоять на часах, и где-то около полуночи я услышал пронзительный и очень низкий свист, исходивший из самого сердца крепости. Шли минуты, но свист не прекращался. Я разбудил остальных, и мы отправились на разведку. И увидели… - тут юноша запнулся. - Там была чистая , идеально ровная поляна, посредине которой мерцала голубоватая воронка. А в ней… серые, почти прозрачные тени, только глаза у них были красные, как угли, и в них светился разум…
В зале повисла абсолютная тишина. По тому, как выпрямился в своем кресле маг, и чуть слышно вскрикнула Ведунья, было понятно, что услышанное поразило их.
- Мы не успели ничего сделать, - продолжал тем временем свой рассказ Аскар. - Они окружили нас… их было четверо. Я услышал в голове слова на темном наречии, но не на том, которым пользуются орки пустоши… похожие фразы все еще встречаются в самых старых рукописях времен великого Астала. Если я правильно понял, они хотели завладеть нашими телами. Но тут подул резкий ветер… их унесло прочь. Последнее, что я расслышал, были слова: «Арка Смерти уничтожит вас всех!» Наутро мы уже были на пути сюда. Ведь это они, серые демоны?
Верховный маг отрешенно покачал головой.
- Нет… это… это невозможно. Только не они.
- Я видел их так же отчетливо, как сейчас вижу вас, - твердо сказал Аскар и указал рукой на своих спутников. - И они тоже.
Все трое согласно кивнули.
- Ваше величество, - обратился Сардант к королю. - Надо отложить совет до завтра.
В его дрогнувшем голосе смешались неприкрытый ужас и смертельная усталость. Вне всяких сомнений, становиться вторым Асталом, отдавшим свою жизнь при создании защитного щита, архимагу не хотелось, да и главное - он не чувствовал в себе для этого достаточно сил.
- Значит, вы их видели? – канцлер, казалось, не заметил, что его друг сразу постарел лет на десять.- Это все-таки случилось, и они вернулись. Теперь…
- Это те самые серые демоны, о которых вы нам говорили? – прервал его Эфраим.
- Да, те самые, - ответила Ведунья, которая тоже, казалось, погрузилась в собственные невеселые мысли.
- Но они же не могут проникнуть через щит, разве не так? – взволнованно спросила Юля.
- Боюсь, что могут, если воспользуются Аркой Смерти, - устало пояснил Сардант. - С давних времен шли споры, являются ли они живыми существами или же порождениями магии. Если верно второе, то демоны могут проникнуть через Арку.
- Тогда почему они ещё не здесь? – задала резонный вопрос девушка.
- Не знаю.
- Зал погрузился в раздумья, больше частью не слишком оптимистичные. Герцоги перешептывались между собой, пару раз Юля незнакомое ей слово «Каукор». Командующий армией просто смотрел на своего короля, однако Манейар, казалось, не замечал этого полного тихой надежды взгляда. Приглашенные в зал наемники старались слиться со стенами, и один лишь молодой маг стоял перед кругом кресел, держа в руке тоненькую ладошку Сильм. Первым нарушил молчание Эфраим, которого давно уже подмывало покончить с нудным перемалыванием старых новостей, и теперь он, кажется, знал, как это сделать.
- Скажите, уважаемый Сардант, если верно второе предположение, то эти демоны могут сделать что-либо нам, гостям из Вальгаллы?
- Маг в первый момент посмотрел на него удивленно, но ответ еще не успел слететь с его губ, а глаза архимага уже запылали радостным огнем.
- Нет, не могут.
Эфраим по привычке поджал губы, перед тем как поставить жирную точку в собственных рассуждениях.
- Гардемарины, а задачка-то сошлась с ответом, а? – он бросил беглый взгляд на Юлю, но девушка лишь кивнула, прекрасно зная, что это означает, и только тогда Эфи осмелился посмотреть в глаза застывшей на своем месте Кьяры.
Не успел он осознать все, что принцесса пыталась ему сказать, как встала Ведунья.
- Думаю, вы забыли еще об одном участнике. Моя воспитанница тоже должна принять участие в походе.
Тишину, воцарившуюся в зале прорезал шумный скорбный выдох канцлера Сайласа.
- Это безумие, Кьяра никуда не пойдет, - король повернулся всем корпусом в сторону Ведуньи, проверяя, в своем ли уме волшебница. - Она моя дочь, Марилла.
- Я еще не потеряла память, ваше величество. Да, она принцесса Эймсарда, в жилах которой течет кровь эльфов. Она нужна походу... она - залог его успеха.
- Поясни, будь добра, - скепсиса у верховного мага изрядно поубавилось.
- Сардант, я, увы, не строю свои гипотезы на логических построениях. Я просто знаю... и ты понимаешь, насколько верно мое знание. Почему Кьяру отдали мне? Потому что в ней первой... столь ярко играет эльфийская кровь. Посмотри на нее! Она эльфийка больше, чем вся ее семья вместе взятая.
- В этом возрасте все они кажутся эльфами, - парировал маг. - Не забывай, кто она.
- Кому, как не мне, помнить об этом, Сардант, - Ведунья нахмурилась. - И из младенческого возраста она уже вышла. Я еще раз говорю - Кьяра - залог успеха этого похода.
- Со всем уважением моим к вам, Марилла, - не пожелал оставаться в стороне Манейар. - Вы хотите рисковать жизнью моей единственной дочери из-за ваших предчувствий?
- Мы все рискуем, ваше величество. Ежечасно, ежедневно. Я говорю, что она может помочь обрести мир всему королевству. Это ли не оправданный риск? Она идет не одна, ее есть кому защитить..
- Я не могу отпустить ее, - твердо отчеканил король.
- Можете...да вы уже ее отпустили. Удерживать нужно было раньше, - Юле показалось, что на губах Ведуньи скользнула лукавая усмешка. - Теперь она свободнее всех вас... впрочем, если она не захочет пойти...
- Этих двоих ты тоже вызвала по наитию, а оказалось... – маг задумчиво поглаживал бороду.
- ...и оказалась права, ты это хотел сказать, Сардант. Права даже больше, чем могла предвидеть.
- Что значит раньше? – не отступал король - От чего удерживать?
- Удерживать при себе, ваше величество. Отдав вашу дочь мне, вы открыли перед ней мир, который раньше ограничивался замком. Теперь она дитя этого мира, а может быть, и спасительница.
- Можешь ли ты предвидеть, чем этот поход окончится? – Юля пыталась уловить хотя бы искорку насмешки в вопросе канцлера, но не сумела.
- Я не могу этого предвидеть. Я знаю то, что знаю и не собираюсь обещать что-либо.
- Я сам поговорю с дочерью, - решил, наконец, Манейар, изумленный поддержкой, оказанной Ведунье архимагом и канцлером.
Кьяра помедлила, но все-таки подняла голову и твердо посмотрела на короля.
- Позволь мне пойти, отец. Если такова моя судьба - я хочу принять ее.
Король встал и тяжелой поступью подошел к ее креслу, после чего чуть подтолкнул принцессу в спину, предлагая прогуляться за пределы комнаты.
Манейар ступал медленно, тяжело, на всю ногу, и его шаги гулким эхом отдавались по всему этажу.
- Отец... - Кьяра чувствовала его досаду, его расстройство. - Я знаю, ты сердишься... потому что переживаешь...и мне больно оставлять вас с мамой в тревоге...но наш мир гибнет...
- Неужели я был таким плохим отцом? - прервал он ее.
- Ну что ты! - протестующе вскрикнула девушка. - Мне кажется, ты был лучшим отцом на свете. И я хотела бы, чтобы ты мной гордился... папа.
- Сначала Тьел, теперь вот ты. Почему? Девочка, ты ведь даже не знаешь, на что идешь. Это я должен идти в этот поход, а не ты.
- Ты - король, папа. Ты нужен всем нам... каждому в этой стране. Ты не можешь уйти бродить по степям и бросить свой народ. Но я могу быть твоим полномочным представителем...ты доверяешь мне? – Кьяра попыталась улыбнуться, но не смогла.
- Каким представителем? Куда? На тот свет? Пойми же ты, наконец, это не шутки. Ты никогда не бывала за щитом, и не знаешь, что таится там.
- Мне кажется... - тихо произнесла Кьяра. - Ты в землях за щитом встретил не только войну, но и счастье. Отец, ты знаешь, что мне надо идти, но боишься отпускать меня. Верь мне - я вернусь. Обещаю...
Он покачал головой.
- Подумай хотя бы о матери. Что с ней будет, если ты уйдешь?
- Нолан поддержит ее. Папа... пойми меня и постарайся простить.
- Почему ты так хочешь бежать из дома, я не могу понять?
- Мой дом не здесь, отец... ты это знаешь. Мой дом - весь Эймсард, а может быть он где-то далеко, может быть я смогу его найти... – Кьяра прикусила до крови губу – ей хотелось рассказать отцу об Эфи, о своей любви, но она понимала, что худшего момента для подобной новости и придумать нельзя.
- В тебе действительно чересчур много эльфийской крови, - произнес, сдаваясь, Манейар. - Ну и как я смогу объяснить твоей матери, что наша дочь решила воскресить славу древних воительниц?
- Я попрошу Ведунью поговорить с ней. Она сможет... найти нужные доводы...
- Только учти, я за тебя заступаться не буду, когда мать в гневе захочет тебя наказать, - отец и дочь взглянули в глаза друг другу, скрепляя заключенный мирный договор.
- Договорились, - Кьяра обняла его и чмокнула в щеку. - Ты замечательный
- Надеюсь. Очень надеюсь, - вздохнул король.
Совет закончился сам собой. Канцлер увел рассерженных невниманием герцогов, Ведунья вместе с Кьярой отправились в покои королевы, Эфраима задержал у самого выхода архимаг, а Юля пригласила к себе в комнату заинтересовавшую ее с первого взгляда девушку-менестреля. Когда не без возражений со стороны маршала было решено, что все четверо наемников будут сопровождать Эфраима, Юлю и Кьяру, Сильм, как ей показалось, сильно обрадовалась такому повороту событий, и девушке очень хотелось знать причину неуместного с ее точки зрения веселья. И теперь она смотрела на совсем еще девочку, сидевшую напротив, и гадала, что на самом деле гонит таких как она, из отчего дома. А та, наклонив голову на бок и весело улыбаясь, болтала ногами.
- И что же во мне такого интересного, что ты пригласила меня поговорить?
- Почему ты хочешь идти нами? - напрямик спросила Юля. - Нам ведь будет не до песен...
- Где я, там и дорога. А песня есть везде. И, в конце концов, кто-то же должен сложить балладу о вашем походе, - блеснула белоснежными зубками Сильм. - А то ведь потом переврут все.
Юля не смогла сдержать ухмылки.
- Ты большая оптимистка, Сильм. Но ведь нам, может статься, придется воевать... где война - там кровь, боль...этобудет нелегко
- А об этом я сложу еще одну балладу. А почему идешь ты? – вдруг спросила менестрель.
- Ну... - Юля, если честно, и сама для себя еще не поняла почему. - Раз уж я согласилась пойти с Кьярой сюда... наверное, потому, что вдруг попала в свою мечту, куда, казалось бы, хода нет никому.
- Вот ты сама и ответила на свой вопрос, - просияла девчушка.
- Только не пытайся убедить меня, - улыбнулась Юля, - что твоя мечта - это помыкаться по степям и познакомиться с троллями Тьела поближе.
- И это тоже.
- Ты упряма как... - Юля хотела сказать "как Эфраим", но сдержалась. - Но я рассчитываю на твои песни, Сильм. Они должны принести нам удачу.
- Песня и есть удача, Юля, - спокойно произнесла девушка. - Можешь мне поверить.

[Клер >>>]

Читатели у нас, конечно, замечательные. Прочесть - прочли, ни одного коммента не оставили, тапочков не роздали, а тут вдруг в один день начали просить продолжения. Но мы - авторы дисциплинированные, а потому - вот оно.

Глава 7
В первое утро похода погода, словно в насмешку над путниками, одарила их пронзительным ветром и затянутым тучами небом. Стоя во внутреннем дворе замка, можно было видеть, как мечется в разные стороны королевский штандарт, птицы не спешили с ночи покидать теплых насиженных укрытий, а лошади переминались с ноги на ногу и грызли удила, призывая своих будущих седоков поскорее покончить с церемониями.
Юля, стоя между Эфраимом и Сильм, куталась в подаренный Кьярой плащ и разглядывала попутчиков. Она все еще не могла взять в толк, зачем король Манейар дал им в нагрузку двух герцогов – оба вельможи были явно не к месту в подобравшейся компании, где их чопорность казалась чем-то инородным и неестественным. Омент не спускал взгляда с канцлера Сайласа, видимо, тщась разглядеть на лице советника хотя бы отблеск его мыслей, но усилия его пропадали втуне. Хайлан, в герцогство которого вел выбранный Аскаром и наемниками Восточный тракт, держался чуть поодаль, хмуро уставившись в одну точку своими темными, с удивительно длинными ресницами глазами. Герцога что-то сильно тревожило, но Юля сомневалась, что Хайлан станет откровенничать во время путешествия.
Эфи в своей неизменной камуфляжной форме и плотной куртке крепко держал за руку Кьяру, справедливо рассудив, что скрывать им уже все равно нечего. Ему внезапно пришло на ум, что сегодняшнее прощание какое-то ненормальное в том смысле, каким его всегда описывали в книгах. И дело было даже не отсутствии единства или крепкой дружбы внутри их маленького отряда, - они словно не видели перед собой цели. И кроме того, у них не было лидера.
Эфраим отчасти сознавал, что в этом есть и его промашка – слишком занятый принцессой, он не потрудился даже слегка познакомиться с будущими попутчиками, беспечно оставив все «на потом». В проработке первичного маршрута он тоже почти не принимал участие – этим занимались молодой маг и наемники, конечно, не без помощи сильных мира сего. Восточный тракт предпочли Южному по нескольким причинам, главная из которых заключалась как раз в библиотеке замка Игнол. Прежде чем идти к самой Арке Смерти требовалось досконально изучить сохранившиеся манускрипты, чтобы по возможности уменьшить неточность в расчетах ее местонахождения. А после новостей, принесенных группой Аскара, возникла потребность и в разрозненных упоминаниях о серых демонах, крупицы которых бережно оберегал хранитель Игнола.
Какое-то время никто не решался нарушить тишину, прерываемую лишь редкими завываниями ветра. Король Манейар, выглядевший постаревшим лет на пять, невидящими глазами следил за бегущей по небу сплошной полосой темных облаков. Он явно собирался с мыслями перед тем, как провожать в неизвестность девять человек, двое из которых были пришельцами из другого мира, а одна… одна была его единственной и горячо любимой дочерью. Брови короля чуть сдвинулись, словно отгоняя последние сомнения, перед тем как заговорить.
- В моей жизни тоже бывали далекие и трудные походы. Бывало, приходилось посылать людей в бой, и для многих из них это означало гибель. Мне тяжело сознавать, что я впервые отправляю кого-то в неизвестность, сам при этом оставаясь в безопасности за стенами Орофарна. Куда приведет в итоге ваша дорога, не знаю ни я, ни мои советники. Да будут звезды благосклонны к вам… - возможно, он хотел сказать что-то еще, но в этот момент случайно встретился глазами с дочерью и умолк; продолжать прощальную речь пришлось вовремя заговорившему архимагу.
- Ничто не вечно в этом мире – не мне вам об этом напоминать. Два тысячелетия отделяют нас от эпохи владычества дикой магии, страшной и прекрасной одновременно. Однако наша эпоха, какой бы мирной она не казалась, тоже подходит к концу. Смена эпох – это всегда войны и кровь. Это всегда смерть, несущаяся подобно огромной лавине, сметающей все на своем пути. Но на гребне самой высокой волны оказываются люди, которых выдвигает сама история - своенравный и вместе с тем удивительно беспристрастный властелин. Эти люди способны обрушить лавину и покорить ее. Они идут впереди новой эпохи в тот переломный момент, когда возможно все, и нет разницы между завтра и вчера. Именно им предстоит определить, куда же пойдет мир в новой эре, - несколько театрализованным жестом Сардант вскинул руку в направлении путников. – Вот эти люди – они стоят сейчас среди нас. Пожелаем, чтобы их путь оказался светел.
Кьяра с трудом понимала, что происходит вокруг нее. Она стояла в окружении практически незнакомых ей людей, крепко сжимая руку Эфраима, и думала о том, что сегодня снова покидает свой дом. Она и раньше редко оставалась в Орофарне больше чем на пару месяцев, предпочитая тихую гладь Жемчужного озера и общество Ведуньи, но сегодня все казалось иным. Принцесса уходила в никуда, в полную неизвестность и вся ее уверенность основывалась лишь на любви к стоявшему рядом молодому человеку. Кьяра тщетно искала в себе стремления спасти Эймсард, который, конечно же, был дорог ей, или помочь населявшим его людям – подданным ее отца… ничего этого не было в ее душе. Только одно желание прочно поселилось там, заполонив собой все имевшееся пространство – быть рядом с ним. Вот и сейчас девушке казалось, что нужно что-то ответить, поблагодарить… но слова терялись еще на полпути.
Один Эфраим был в отличном настроении и попытался разрядить ставшую вдруг невыносимо душной атмосферу на внутреннем дворе.
- Нет…мы, конечно, со своей стороны, все что сможем…
- Угу, - буркнула Юля в ворот плаща, уловив излишнюю браваду в его голосе.
Ей хотелось побыстрее покончить со стоянием на месте и уже пойти куда-нибудь, все равно куда. Даже перспектива провести бессчетное количество дней в седле уже не представлялась ей такой ужасной. Сильм рядом с ней напевала себе под нос какой-то мотивчик, и девушка в который раз подивилась беспечности юного менестреля.
- Наша верность свету непоколебима! – выпалил молодой маг, видя, что все молчат, однако невольная высокопарность его слов не принесла желаемого результата, и лишь резанула слух остальным.
«И что за дурная привычка говорить за весь коллектив!» - подумал Эфраим. Стоявшую рядом с ним Кьяру громкие слова Аскара тоже не вдохновили. Девушка поняла, что пора подводить черту под прощаниями, уж хотя бы это она, как принцесса, сделать могла. Ее движение в сторону родителей словно нарушило оцепенение, сковавшее всех участников сцены. Пара наемников, до этого явно скучавшая и изо всех сил сохранявшая почтительное выражение лица из уважения к особам королевской крови, тут же взяла под уздцы своих лошадей и неторопливо направилась к выходу. Кьяра на мгновение расслабилась в уютных объятиях матери, отчетливо сознавая, как часто ей будут сниться теперь прекрасные заплаканные глаза королевы. Потом пришел черед Манейара, который даже не пытался скрыть своего огорчения ее отъездом и так крепко прижал дочь к себе, что принцесса на мгновение задохнулась.
- Будь осторожна, доченька. Береги себя, - эти слова, произнесенные полушепотом, заставили принцессу вздрогнуть и прикусить губу, чтобы не разрыдаться.
Ведунья, как всегда, поспешила откликнуться на ее мысленную мольбу и подняла руку в прощальном жесте.
- Слова все сказаны и не будем увеличивать тяжесть момента долгими проводами. Звезды да помогут вам на трудном пути!
Звонкий аккорд в соль-бемоль мажоре, взятый Сильм, на секунду развеял торжественную грусть, укутавшую внутренний двор замка мягким покрывалом тишины. Через мгновение по булыжнику зацокали конские копыта и путешествие в неизвестность началось. Оправдывая высокое звание менестреля, сразу за воротами столицы Сильм затянула дорожную песню, непостижимым образом умудрившись втянуть в процесс всех остальных.
Мелькают овраги, клубится туман,
По небу дождливый плывет караван,
И жалобный слышится крик.
Зовут нас тенистые чащи и степь,
Пустыни и гор бесконечная цепь,
Но краток спокойствия миг.

Стальные кольчуги и кожа плаща,
Кинжалы и стрелы с мечом сообща
Героев хранят от беды.
Увы, но героев непросто сыскать,
Ну что же, попробуем не спасовать,
И намеренья наши тверды.

Кольчугу и меч нам заменит мотив,
Крепко наше слово, а норов строптив,
Дорога зовет нас вновь.
Враги пусть трепещут, завидев вдали,
Тех, кого вновь одолеть не смогли,
Тех, кого ведет любовь.

Восточный тракт отделился от Южного, как только за спиной всадников пропали башни Орофарна. Он представлял собой хорошо наезженную древнюю дорогу, с остатками межевых камней в густых зарослях только-только начавшей увядать травы. Кто-то из герцогов предлагал запрячь лошадей в повозки, но против этого неожиданно для них выступил Эфраим. Прошлая верховая прогулка еще не изгладилась из его памяти, но он прекрасно понимал, что повозки – транспорт ненадежный и в столь долгом путешествии будут скорее обузой, чем удобством. Поэтому теперь Эфи трясся в седле, уже предчувствуя очередную бессонную ночь с безумно ноющей спиной, но ничто не могло поколебать его уверенности в победе. И уверенность эту перед самым отъездом подарил ему канцлер Сайлас.
Уверенность была черного цвета, блестящая, чуть меньше метра в длину и весом в три с половиной килограмма. Когда канцлер немного дрожащими руками протянул Эфраиму большой сверток, на лице его читались сомнение, к которому примешивалось явное любопытство.
- Возьмите, Эфраим… архимаг Сардант счел, что в нашем мире вам будет привычнее воевать таким оружием.
Эфи ожидал всего чего угодно, но только не одну из последних моделей М-4. Развернув ткань, он первым делом посмотрел на номер на автомате и на прицеле и обомлел от изумления. Это был тот самый автомат, с которым он прошел Ливан и Газу. Оружие было заряжено скрепкой из двух обойм по двадцать девять патронов в каждой. Пальцы Эфраима привычно легли в углубления на ручке, ствол устроился между средним и указательным пальцами, раскинутый на максимальную длину приклад уперся в правую сторону груди между плечом и сердцем, щека легла на приклад. В перекрестье прицела попалось одинокое дерево, росшее во внутреннем дворе. Эфи прекрасно понимал, что тут замешана какая-то очень высокая магия. Но ему было все равно, потому что его верный помощник, с которым он уже не ожидал когда-либо встретиться, опять был с ним. На прицел ночного видения с лазерным целеуказателем, также оказавшийся в свертке, Эфраим уже едва бросил взгляд – мысль о том, что их поход может закончиться неудачей, больше не посещала его ни разу.
Ветер и тучи, провожавшие их из Орофарна, неожиданно исчезли, уступив свое место яркому полуденному солнцу и тишине. Поля сменились привычным уже для Эфи и Юли густым лесом, изредка до них доносилось возбужденное щебетание птиц. Лошади ускорили шаг, и скоро липы, осины и раскидистые клены превратились в одну сплошную стену, где на основном фоне – зеленом – уже отчетливо различались желтые вкрапления увядающей листвы. Эймсард укутывала своим покрывалом мягкая осень: на камнях вдоль дороги темнел взбодренный дождиком мох, и без труда угадывался самый разгар грибного сезона.
Дорога неожиданно нырнула под уклон, так что путешественники невольно натянули поводья и пригнулись к лукам седел. Спуск еще не закончился, а в ноздри им ударил сильный и удивительно приятный запах свежей древесины. Леса закончились, уступив место отдельно стоящим фермам и небольшим поселениям, отделенным друг от друга высокими холмами, поросшими карликовыми березами и молодыми елями не выше человеческого роста. Журчание мелких речушек, которые так незаметно сменяли одна другую, что казались одной вечной вьющейся лентой неуловимо-перламутрового цвета, пение разноцветных птиц, иногда осмеливавшихся пролетать рядом с головами всадников, мягкий шелест листвы – все это неуловимо напоминало Юле и Эфраиму их родину, и вместе с тем было таким фантастическим, таким волшебным, что ни на минуту не давало им забыть, где именно они находятся.
Аскар рассказал гостям из Вальгаллы, что жители восточной части Эймарда занимались в основном торговлей лесом, медом и пушниной. К тому же более чем плодородная почва обеспечивала их практически всем необходимым для жизни, а по Восточному тракту – основному пути в приграничные герцогства – шел нескончаемый поток торговых караванов и просто заезжих гостей. Сильм, оказавшаяся настоящей непоседой, постоянно вертелась возле Эфраима и Кьяры, которые были настолько поглощены друг другом, что даже чопорные герцоги не решались открыто комментировать поведение королевской дочери. В седле менестрель держалась так, словно родилась в нем, при этом обладая удивительной способностью очаровывать своей искренностью не только людей, но, похоже, даже животных. На первом же привале она мило побеседовала с целым семейством ежей – вряд ли эту беседу можно было назвать диалогом, но Сильм после нее развеселилась еще больше, а ежи унесли с собой три яблока. Не замедлила появиться на свет и веселенькая песенка. Но главным развлечением очаровательной музыкантши все равно оставалась пара Эфраима и Кьяры, а точнее обуревавшие обоих чувства. Интересу Сильм буквально не было предела, и только Юле изредка удавалось отвлечь непосредственную девушку от постоянного мельтешения рядом с влюбленными. Уже в самом начале пути она попросила юную певунью рассказать хоть немного о самой себе.
- Я просто ушла, - отвечала на ненавязчивый Юлин вопрос Сильм, и по ее тону девушка поняла, что менестрель рассказывает свою историю далеко не в первый раз. - Я родилась в Хьярмене..
- Что на юге, да? - Юля перед отъездом не поленилась немного освежить в своей памяти наречие Высоких эльфов.
- Да, это южная гавань, она находится как раз в том месте, где Куинен впадает в море. Моя семья испокон веков занималась торговлей. Отец входит в первую гильдию купцов Эймсарда. Они заранее определили мое будущее! – тут Сильм немного разгорячено взмахнула рукой. - За кого я выйду замуж, и сколько приданого за мной возьмут. В доме я постоянно слышала рассказы о странствиях и путешествиях, но отец никогда даже не выезжал из города, да и братья тоже. Они считали, что если ты знаешь что, где и почем – ты знаешь весь мир. Мне было очень одиноко, потому что они не видели меня…моей сути, моей души. Как будто я гостила у них. И все ждали, когда же мне исполнится четырнадцать. Я поклялась, что испорчу им этот праздник, - она озорно улыбнулась, целиком поглощенная воспоминаниями. - Зато я была свободна и имела все то, чего были лишены братья. Впрочем, не думаю, что они понимали это. Я играла на гитаре, брала уроки у менестрелей, которые всегда стекались к нам на фестиваль, и однажды твердо решила, что сама стану таким бродячим певцом. Незадолго до дня рождения я все-таки рассказала маме… не удержалась. А она…она только ответила, чтобы я выкинула эту чушь из головы и что пора взрослеть и вообще что мне скоро замуж. И продолжила заниматься своими делами, будто ничего и не случилось. Вот, наверное, все удивились, когда в мой день рождения, на который они успели пригласить пол города, нашли утром пустую комнату, - певунья хихикнула. – Я ушла в центральные районы Эймсарда. Там мало менестрелей…поэтому у меня находились слушатели. Правда, не обошлось без неприятностей…. но я что, зря столько времени проводила со стражниками отцовских караванов? - девушка ловка прокрутила через пальцы стилет и вновь незаметным движением убрала его в подрукавный чехол. - А потом я встретила Аскара, Улле и Квилда. Они очень-очень не хотели брать меня с собой, но просто сразу не поняли, с кем связались. Я быстро почувствовала, что они особенные. Понимаешь, Юля, они не работают ради денег. Их, как и меня, зовет дорога. Правда, они в этом никому не признаются, так что даже не пытайся спрашивать. Недели две я просто ездила за ними по пятам. А потом они осознали всю тщетность попыток избавиться от меня и взяли к себе с условием, что я прекращу петь им по ночам баллады.
Девушки весело рассмеялись. Юле искренне нравилась Сильм с ее неизменным задором, горящими глазами и удивительными песнями, так цеплявшими за душу, что порой хотелось плакать. Девушка понимала, что не в текстах песен и даже не только в музыке тут дело – само пребывание в Эймсарде меняло что-то в далеких глубинах ее естества, дарило неожиданное умиротворение в преддверии войны и боли. Юля ловила себя на том, что часто оглядывает своих спутников, ища на их лицах следы подобного превращения.
Для Эфраима, как легко можно было заметить, путешествие больше походило на сказку. Неудобства, которыми сопровождалась верховая езда, не просто меркли, а превращались в ничто по сравнению с тем, что рядом была она – Кьяра. Его принцесса. Самое прекрасное создание на свете. И просто любимая девушка. Желание дарить радость всему миру, казалось бы, такое банальное и глупое, охватывало его при одном только взгляде на изящную белокурую фигурку, гарцующую в полуметре от него. Эфи никогда еще в своей жизни так не желал счастья всему миру, и Юля невольно улыбалась, встречаясь глазами со своим другом, наконец-то нашедшим настоящую любовь.
Трудно было удержаться от улыбки и при взгляде на саму Кьяру. Уже одно присутствие рядом любимого делало ее упоительно прекрасной – бесконечная нежность сквозила в каждом ее слове, обращенном к Эфи, в каждом жесте или наклоне головы. Юля невольно думала о том, что эльфийка вполне может и на смерть пойти с той же ласковой улыбкой, ничуть не жалея ни о своем чувстве, ни о своем участии в их рискованном путешествии. Девушка гнала от себя дурные предчувствия, неизменно думая о том, что в Эймсарде не место шекспировским трагедиям. Мысль о различиях между двумя мирами все чаще посещала ее, снова и снова подталкивая к какому-то непонятному выбору.
Герцоги Омент и Хайлан почти всю дорогу разговаривали исключительно о пошлинах, торговых гильдиях и прочих откровенно скучных вещах, старательно отводя глаза от Кьяры и Эфраима. Впрочем, Юля сумела нащупать разницу между ними уже к концу первого дня – Омент в ее глазах сильно проигрывал герцогу Хассала, не в последнюю очередь из-за громкого голоса с капризными интонациями и презрительного взгляда, которым он изредка одаривал наемников и Сильм. Хайлан же оказался вполне дружелюбным человеком, не чуравшимся общения с людьми некоролевского происхождения. Однако даже это не могло спасти его от назревавшего между наемниками маленького заговора.
Аскар с самого начала держался молчаливо, и Юле никак не удавалось втянуть его в разговор. Он настолько погружался в свои мысли, что тревожить мага отваживался только Улле, сопровождая свой окрик довольно ощутимым хлопком по плечу. Бешеная гонка до королевского дворца в Орофарне несколько выбила его из колеи, за беседой с принцем последовал совет, встреча с легендарными Сардантом и Ведуньей, знакомство с настоящими гостями из недостижимой Вальгаллы и в заключение всего этот поход. Все то, что когда-то казалось ему лишь древними преданиями, внезапно обрело реальность, стало осязаемым – и королевская дочь, и серые демоны, и далекая, но явственно ощутимая даже на расстоянии Арка Смерти. И самое главное – Сильм… Аскар в очередной раз дал себе слово быть с ней смелее и непринужденнее…ведь она просто член их маленького отряда, разве нет? Нет, тут же отвечал он сам себе. Маг понимал, что никогда не сможет относиться к ней так же, как в Квилду и Улле. Нельзя сказать, что он мало повидал за свою пока еще недолгую жизнь, случалось попадать и очень серьезные переделки, но никогда не испытывал он страха подобного тому, что внушало ему это существо, состоявшее целиком из улыбки и лучащихся весельем глаз.
Отчаявшись достучаться до замкнутого молодого человека, Юля решила напустить на мага Эфраима, прекрасно зная, что ее друг и мертвого разговорит при желании. Желания пытать Аскара у Эфи не было и в помине, но отказать Юле он попросту не мог, пребывая в состоянии полнейшего благодушия. Он поравнялся с лошадью Аскара и заговорил на самую близкую любому магу тему.
- Ну и как это – изучать магию?
- Магия – важнейшее и прекраснейшее из искусств, - юноша оторвался от своих размышлений, но говорил механически, словно повторяя прописные истины. – И конечно, самое сложное. Я лишь прикоснулся к его глубинам…пока.
- Мда… - Эфи начинал понимать, почему Юля передала эстафету ему. – Ну, а еще чем-нибудь ты занимаешься?
- Как это чем занимаюсь? – Аскар окончательно пришел в себя и уставился на собеседника. – Я…учусь, собираю знания….помогаю людям в конце концов.
- Помогать это хорошо, - Эфи скопировал его назидательный тон. – А помимо магии у тебя есть увлечения?
Маг бросил мимолетный взгляд в сторону напевавшей какой-то мотив Сильм и покраснел.
- Да…почти нет. Магия отнимает все мое свободное время.
- Ну-ну…понятно, – Эфи даже не попытался скрыть издевку в своем тоне, от чего маг дернулся.
- Ты на что намекаешь?
- А ты что, будешь утверждать, что тебе не нравится Сильм? - парировал Эфраим.
- Что…кто? Мне? – вряд ли можно было покраснеть сильнее, чем это произошло с Аскаром. – Да как ты…как тебе…ты ведь ей не расскажешь, правда?
- Уверен, что она об этом знает, - Эфи насмешил умоляющий шепот юноши.
- Знает?? – теперь на лице мага был написан ужас. – Но…как же… что же мне…да врешь ты все, ничего она не знает! Если бы знала, давно бы….ну…
Эфраим позволил себе мимолетную усмешку. «Дети», - пробормотал он. Про детей Аскар, конечно не расслышал, но усмешку растолковал по-своему.
- Ты, может быть, думаешь, что она специально надо мной издевается? Так вот – это не так! Это была бы не Сильм…
- Девушки видят все намного лучше, чем мы, - как младенцу, начал объяснять ему Эфи. – Просто тебе надо что-то делать…Влюбленные взгляды – это хорошо, но недостаточно.
- Делать? Что делать? – теперь юноша был готов смотреть Эфи в рот. – Да как такой недоумок как я, может ей понравиться?
- О, черт! – не сдержался Эфраим. – Тебе сколько лет?
- Восемнадцать…. – обалдело прошептал маг.
- Ясно…тяжелое детство, скользкий подоконник, деревянные игрушки, прибитые гвоздями к потолку, - пробормотал пришедшую на ум присказку Эфи. – И что же ты делал последние пять лет?
- Учился, - Аскар явно не понимал, к чему клонит его собеседник. – И у меня не было деревянных игрушек…
- Еще хуже. И девушки у тебя тоже не было?
Тут маг окончательно смутился и пробурчал что-то про то, что это его личное дело. Из невнятного объяснения следовало, что девушки у него действительно не было.
- Бывает... Может быть, это даже и правильно, - Эфи посмотрел в сторону Кьяры и вдруг ушел в себя, перестав замечать кого-либо вокруг.
Маг продолжал вопросительно на него смотреть. Он, видимо, ожидал очередного резкого ответа, но молчание собеседника сбило его с толку. Эфраим, почувствовав на себе недоумевающий взгляд Аскара, с трудом заставил себя продолжить разговор.
- Короче, веди себя естественно, а не шарахайся как зверь от огня. Поверь, она не кусается.
- Я и не думаю, что она кусается, - оскорбился маг. - Просто...она такая красивая и такая талантливая...зачем ей я? У нее есть музыка..
- Да в ней вообще соединились все мыслимые достоинства вместе взятые, - фыркнул Эфраим. - Что значит, зачем ей ты? Вы же в одной команде работаете.
- Она с нами не работает, она нас вдохновляет, - поправил его маг. - И я ей совершенно точно не нужен... ей и принца было бы мало, мне так кажется.
Эйраим в который раз не смог сдержать смеха.
- И обязательно на белом коне, да?
- При чем тут конь? - снова обиделся маг. – Принц с замком и в короне, конь уже не важен. Вот ты говоришь - вести естественно...а я не могу...я даже взглянуть-то на нее боюсь..
Время давно перевалило за полдень, и, пока Эфраим с Аскаром спорили, Квилд и Улле успели выбрать подходящую полянку для привала и развести костер. Эфи огляделся и чуть повысил голос.
- Сильм, подойди, пожалуйста, - безмолвный ужас Аскара был оставлен им без внимания.
Темноволосая красавица оглянулась и чуть приподняла бровь в знак удивления. Но подошла и окинула молодых людей веселым взглядом.
- Что, без третьего с гитарой никак?
- Абсолютно, - кивнул Эфи.
- Здорово! – она, казалось, не замечала превратившегося в маску лица мага. – О чем вам спеть?
- Погоди петь, а лучше объясни мне, зачем ты так его пугаешь? – Эфраим показал глазами на мага.
- Кого пугаю? – не сразу поняла его мысль Сильм. - Его? А он, наверное, каждого дерева боится, вот и меня тоже. Я ведь такая страшная, правда?!
Она, конечно, шутила, потому что через мгновение воздух вокруг наполнил ее звонкий смех. Отсмеявшись, менестрель лукаво посмотрела на Аскара. Маг затравленно огляделся, но путей к отступлению не было, потому что рядом, вопросительно изогнув бровь, все еще стоял Эфраим. Наконец, юноша выдавил:
- Ты не страшная... совсем наоборот...
- Ну, вот и хорошо, - сочтя свою миссию исполненной, Эфи начал разворачиваться, чтобы уйти. – Общаетесь на здоровье!
- Так в чем дело? - Сильм перестала улыбаться. – Это такая шутка?
Девушка тряхнула головой и отошла в сторону, не забыв изобразить на гитаре выразительное скерцандо.
- Ну вот, теперь иди и исправляй ситуацию, - Эфи чуть подтолкнул Аскара локтем и поспешил вернуться к Кьяре, без которой прошедшие полчаса показались ему самыми длинными за весь день.
Аромат горячей похлебки помог путешественникам немного снять напряжение, а сытный обед так и вовсе располагал к разглагольствованиям. Как Юля уже успела убедиться, по этой части равных Улле и Квилду просто не было.
- Послушай, это совершенно невыносимо - мы пробыли в городе всего день, и они снова послали нас куда-то в степь! – громко возмущался Улле, размахивая огромной пятерней с зажатой в ней трубкой. - Я даже не успел попробовать знаменитого орофарнского эля!
- И к тому же мы не побывали у крутизанок, - с явным сарказмом добавил Квилд. - Ужас, в кои-то веки выбрались в столицу и пропустили такое!
- Ты специально давишь на больное, да? - Улле повысил голос. - Тебе до этих куртизанок и дела нет, а мне есть... те пышечки, что встретились нам на нижнем дворе, были просто восхитительны!
- Для тебя вообще восхитительно все, что движется, - пожал плечами Квилд.
- А для тебя все серо и вообще - завтра конец света настанет. Впрочем, скоро мы придем в герцогство и уж там... помяни мое слово, я побываю в каждом трактире и выкурить меня оттуда будет сложно!
- А вынести еще сложнее, - громкий хохот окружающих заставил Улле принять деланно-равнодушный вид.
- Да брось! От пары-тройки кружек пива ничего мне не сделается! И уж конечно, я буду в состоянии доковылять до ближайшего борделя... упасть я готов только там!
- Ага, в последний раз ты доковылял только до свинарника, но разницы похоже не заметил, - раздался очередной взрыв хохота, тем более что Квилд произносил свои реплики с совершенно непроницаемым лицом.
- А почему, спрашивается? - перешел в наступление Улле. - Потому что это ты, добрый друг, меня туда отвел...
- Ага, при этом кто-то постоянно утверждал, что знает город как свои пять пальцев…
- Да, знаю!! Да! Да! И еще раз да! Я готов драться с любым, кто посмеет утверждать обратное! На кулаках или на дубинах - без разницы! А вот ты не можешь отличить свинью от девушки... что есть факт, - Улле с притворным сожалением пожал плечами.
- Главное, что девушка может отличить меня от свиньи, чего о тебе, увы, не скажешь, - Юле казалось, что она сейчас лопнет от смеха, глядя на эту парочку.
- Ну, знаешь!! - взревел Улле. - Ты когда последний раз был в борделе, а? Ты меня оттуда вытаскивал, не спорю... но не за мной, а за делом ты там вообще бывал??
- В том-то и суть, друг мой, что тебя только там и принимают. Но что поделать, если бы мы выбирали, кем родится...
- Ой, вот занудил... меня этот твой тон бесит. Только святошу из себя не строй! Ты сам от меня не далеко ушел.
- Если ты не заметил, мы и до сих пор идем вместе, - Квилд позволил себе снисходительную улыбку. - И зачем ты за мной таскаешься?
- Я за тобой?!! Я за тобой? Это я терплю твое присутствие и твое нытье, между прочим. И из борделей позволяю себя вытаскивать в надежде, что ты кого-нибудь там присмотришь. И пить учу… а все без толку.
- Ну, если от этого тебе станет лучше, то пусть будет так, - Квилд склонил голову и начал запрягать лошадей.
- Снова-здорово?! - Улле не терпел такого покорного согласия, очень похожего на издевательство. - Да пойми ты, дурачина, я же о тебе пекусь, не о ком-нибудь. Ты мне все-таки товарищ...
- Ладно, уговорил.
Улле понял, что на сегодня его друг себя исчерпал. С ним так бывало всегда - разговор редко длился дольше получаса и всегда заканчивался чем-то подобным. Знаком показав слушателям, что представление окончено, наемник присоединился к товарищу.
К вечеру они оказались в небольшом селении, едва ли насчитывавшем три десятка домов. Юля во все глаза разглядывала деревянные постройки самых причудливых форм – от пятиугольного конуса, увенчанного замысловатой крышей, до обыкновенного сарая, превращенного владельцем в фантастический дворец с помощью искусной резьбы и живых цветов. Жителей на улицах было немного, но у тех, кто им встретился, Юля отметила всякое отсутствие страха перед разодетыми герцогами и камуфляжем Эфи. На окраине поселка путешественники обнаружили постоялый двор – небольшое трехэтажное бревенчатое здание с флюгером в виде ласточки, окруженное яблоневым садом. Приветливая хозяйка мгновенно определила мужчин в три свободные комнаты, а одну предоставила девушкам, предупредив, что ужин будет подан через несколько минут. За столом Юля наслаждалась даже не вкусом отменно приготовленного мяса, а скорее возможностью вытянуть ноги и погреться у очага. Блеск в глазах Сильм подсказал ей, что спать неугомонный менестрель собирается только после задушевного разговора, и приготовилась оказать поддержку лучащейся счастьем принцессе.
Их комната выглядела очень просторной даже в быстро сгустившихся за окном сумерках. Ее убранство составляли высокий потолок, к которому крепилась деревянная люстра с десятью свечами, три кровати с таким количеством перин, что вспоминалась сказка о принцессе на горошине, скамейка с умывальными принадлежностями в дальнем углу и соломенная циновка на полу. Сильм, скинув сапоги, с ногами забралась на постель и тут же взяла в руки любимую гитару. У Юли ломило спину. Этот день в седле прошел гораздо легче первого, но мышцы все равно болели.
- Кьяра, а как ты полюбила? - Сильм все-таки дорвалась до своей цели, как всегда сопроводив вопрос аккордом на гитаре.
Юля с некоторым удовлетворением отметила, что краснеть принцесса не стала. Но на ее губах заиграла тихая и очень волшебная улыбка.
- Я и сама не поняла, как это произошло, Сильм.
- То есть как - не поняла? – широко раскрытые глаза менестреля говорили о том, что просто так девушка не отстанет.
Кьяра моргнула.
- Понимаешь, я ведь оказалась в другом мире. И все... все было очень странно, очень непохоже на Эймсард. Мне постоянно казалось, что это ничего... что я просто пытаюсь привыкнуть... что я вернусь домой, и все станет прежним.
- И когда ты вернулась? - взгляд Сильм горел тем чистым светом, с которым ребенок обычно смотрит на что-то необычное и чудесное.
- Когда я вернулась... - по лицу Кьяры Юля поняла, что принцесса оказалась во власти воспоминаний о той ночи на башне. - Когда я вернулась, мои чувства становились только сильнее с каждой минутой.
- И что ты чувствовала?
Юля подумала, что на месте Кьяры давно бы заткнула девушку чем-нибудь. Но принцесса оказалась поистине ангелом трепения.
- Сильм, это слишком сложно описать словами... я чувствовала так много всего разом...
- Может, это просто волшебство, - вдруг сделала неожиданный вывод из ее слов Сильм и извлекла из гитары мелодичное пьяниссимо.
- Конечно, волшебство, - спокойно согласилась Кьяра. – Но, наверное, не совсем то, что ты имеешь в виду. Это волшебство, которое мы же и создаем друг для друга.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, но Юля даже не успела ахнуть, как в свою очередь оказалась объектом внимания непоседливой девушки.
- Юля, а какой он - твой мир?
- Он...совсем другой...не знаю как рассказать в чем отличие, - девушка попыталась выиграть время.
- Какая у него душа? – пришла ей на помощь Сильм.
- Душа? - Юля запнулась.
Ее подмывало сказать, что никакой души у земного мира уже нет, что там есть только деньги и удовольствия...но...как ни странно, ее остановила мысль об Эфи.
- Разная. Для каждого – своя.
- Это как?
- Это...понимаешь, Сильм, у нас вообще теперь с душой отношения напряженные. Она стала не нужна...многим. Ее место заняли деньги...слава...власть...так что иногда бывает сложно определить, что есть истинная душа нашего мира
- Грустно-то как… - странно было слышать из уст Сильм такую фразу, как будто само ее существо отвергало понятие печали.
- Да нет... - Юля поняла, что немного переборщила. - Все не так уж плохо, Сильм! И в нашем мире много прекрасного, поверь.
- Так расскажи, - тихо попросила девушка.
- Эх...фоток нет, - пробормотала про себя Юля. - У нас, бывает, рождаются очень талантливые люди...скульпторы, художники, поэты...увы, я не могу показать тебе их творения…
- А я думала, ты мне расскажешь, как дует ветер на закате, - перебила ее менестрель.
- Ветер на закате? - Юля в первый момент растерялась - уж слишком давно она не смотрела на закат. - Знаешь, Сильм, на Земле есть места, где вечером небо окрашивается в нежно-розовый цвет и внезапно наступает тишина. Но не пугающая и тревожная, а очень ласковая. Ветра нет, и кажется, что он унес с собой все печали и горести мира. Поэтому никто не решается даже повысить голос, чтобы не спугнуть это прекрасное мгновение.
Сильм распахнула глаза, улыбнулась и с ее пальцев полилась тихая, удивительно нежная песня.
Звездою в небе ночном,
Исчезнувшей поутру,
Желтым кленовым листом,
Трепещущим на ветру.
Тонким зеркальным льдом
Окно свое уберу.
Я буду мечтать о нем,
Я буду ждать весну.

Эфраим почувствовал, как сердце его на минуту сжалось от пронзительной мелодии, донесшейся из соседней комнаты. Погруженный в раздумья Аскар вздрогнул и посмотрел в окно таким печальным взглядом, что Эфи решился подбодрить его, на это раз обойдясь без ненужных вступлений про магию и детство.
- Как ты пообщался с Сильм на привале?
- Пообщался? - маг смутился от прямоты вопроса. - Мы не общались.
- А что так? Ты же видел, она не кусается.
- Ну да... - замялся тот. - Просто... да говорить особо было не о чем. Не о ежах же…ты ведь видишь – она такая…глубокая. Что я могу ей сказать?
- Между прочим ежики - премилые создания. Тут важен сам предмет разговора, а не смысл, - наставительно сказал Эфраим. - Только если не про двадцатый съезд партии, конечно.
- Про что? - не понял юноша. – Понимаешь, мне кажется... если я начну говорить, она сразу все поймет... и это ее оскорбит.
- Что поймет и что оскорбит? Чему тут оскорбляться?
- Ну...она может подумать, что я…что у меня какие-то недостойные мысли.
- А у тебя их нет?
- Я...конечно, нет!! Но если она так подумает, то уже никогда даже не посмотрит в мою сторону!
- Почему? -продолжал допытываться Эфи.
- Как почему? - изумился Аскар. - Потому...потому...потому что это плохо.
- Мда….нет, конечно, что-то в этом есть, - протянул Эфраим. - Но я не думаю, что это первое, о чем она подумает.
- Я не могу быть уверен, - качнул головой маг. – Я ведь знаю, что недостоин даже дружбы с таким…неземным созданием как Сильм. Но меньше всего на свете хочу ее обидеть своими... своими... гм... мыслями.
- Тоже мне маг! – насмешливо фыркнул Эфи. - Типа умный, а не знаешь, что мыслями обидеть нельзя. Обидеть можно только словами.
- Еще как можно обидеть, - возразил юноша. - Все наши мысли отражаются в глазах...
- И что ты думаешь, у тебя отражается?
- Что я ее люблю...
- Ну вот и думай - обидится она или нет, - улыбнулся Эфраим, пожимая плечами.
- Я все время об этом думаю! - огрызнулся маг. - И поэтому боюсь с ней разговаривать.
- А ты не раздумывай. Ты действуй, - Эфи вдруг осознал, что и эта их беседа закончилась ничем.
- Как? - лицо мага словно озарилось идеей. - Вот ты...ведь ты и принцесса...может быть, ты мне подскажешь, как?
Эфраим ответил ему долгим, очень мудрым взглядом.
- Я тоже много думал об этом, Аскар. Но все пришло само, и поверь, тут никакие подсказки не помогут. Должна быть глубина….

Юля дождалась, пока обе ее соседки уснули, и тихонько выскользнула в коридор. Она хотела немного подышать свежим воздухом, но громкие голоса, доносившиеся из комнаты герцогов, заставили ее замедлить шаг. Девушка осторожно заглянула в приоткрытую дверь и через секунду ее брови поползли вверх.
Посередине комнаты, за высоким четырехугольным столом сидели наемники и оба герцога. У ног Улле выстроилась флотилия пустых кувшинов, Квилд методично тасовал карты, а Омент и Хайлан горящими глазами следили за каждым движением его тонких пальцев. Юля сразу определила, что меланхолик единственный из всех четверых был вполне трезв, и от души посочувствовала беднягам герцогам, которым предстояло лишиться изрядной доли монет. Впрочем, наверняка у себя в замках им не часто выпадал случай так расслабиться.
На крыльце она обнаружила курящего трубку Эфраима и Аскара. Ночь была поистине прекрасна – огромная луна нависала над самой крышей, заливая все вокруг своим призрачным светом. На лице мага девушка увидела странную тоску, под влиянием которой юноша изредка бормотал что-то себе под нос. До Юли донеслись слова:
- Она прекрасна… - маг запнулся и скрылся в доме, а Эфи закончил фразу для удивленной Юли.
- …как наша черноволосая менестрель.

* * *
Ночь опустилась на мир, и та же луна, которой любовались Эфи и Юля, освещала балкон мрачной цитадели далеко на востоке. Тьел, как всегда одетый в черное, стоял с бокалом вина в руке, глядя, как серебристый свет заставляет играть новыми красками северные пустоши. Легкий шорох за спиной заставил его обернуться, на мрачном лице промелькнуло некое подобие улыбки. Ему навстречу шла невысокая девушка с коротко стриженными белыми волосами и красивым спокойным лицом, говорившем о внутренней доброте и силе. Её синие глаза лучились странным магическим светом, присущим только истинно влюбленным.
- Здравствуй, любимая, - ласково произнес Тьел, заключая её в объятия; отец и брат, наверное, очень сильно удивились бы, услыхав столь мягкие нотки в его голосе.
- Привет, - она прильнула к нему. – Ты, как всегда, один наедине с миром? Тебя что-то тревожит?
- Я чувствую какие-то странные всплески магического эфира. Они как круги, расходящиеся от брошенного в воду камня. Там что-то затевается…
- Эта война… - девушка опустила голову. - Она отдаляет нас друг от друга.
- Ты знаешь, что я не могу иначе, - Тьел крепче прижал ее к себе. - Есть вещи, которые превыше меня.
- Знаю, - она положила голову ему на плечо. – Не забывай, я очень тебя люблю.
- И я тебя, - его голос дрогнул.
- Тогда прощайся со своей старой знакомой, - девушка указала глазами на луну. - Пора спать.
Под еле различимый шепот дикого ковыля, они медленно удалились в глубь древней цитадель Тьмы.

[Gathering >>>]

Кхм... начало что-то меня совсем огорчило. Как-то сухо-описательно и все. Не вкусно и не интересно. Раньше лучше было, ярче что ли? Слишком много предложений со вводными конструкциями - напрягает. А теперь по тексту:

В первое утро похода погода, словно в насмешку над путниками, одарила их пронзительным ветром и затянутым тучами небом.

Корявенько. Я бы перестроила фразу, но на усмотрение авторов.

Сильм, оказавшаяся настоящей непоседой, постоянно вертелась возле Эфраима и Кьяры, которые были настолько поглощены друг другом, что даже чопорные герцоги не решались открыто комментировать поведение королевской дочери.

Не логично. Начали с Сильм а закончили неоткрытыми коментариями чопорных герцогов, да еще и влюбленных в это же предложение запихали. Смысл как-то ускользает, понимаете...

Желание дарить радость всему миру, казалось бы, такое банальное и глупое, охватывало его при одном только взгляде на изящную белокурую фигурку, гарцующую в полуметре от него.

ГАРЦУЮЩУЮ??????? Это он о Кьяре как о лошаде???

Тут важен сам предмет разговора, а не смысл

Быть может не предмет разговора, а факт разговора, его,собственно, наличие??????

один наедине с миром?

плеоназм
Больше тапочков не будет. Порадовал момент, когда Сильм докапывает Кьру и Юлю вопросами. Не банально. Сразу оживилась.
Жду более совершенного продолжения
С наилучшими пожеланиями.

[Imp >>>]

В первое утро похода погода, словно в насмешку над путниками, одарила их пронзительным ветром и затянутым тучами небом.
Корявенько. Я бы перестроила фразу, но на усмотрение авторов

а мну нравится!
ИМХО, соплей много, действий мало - потому кажется размытым. И вообще...складывается впечатление, что эт только в нашем мире козлы водятся, а тута у них все белые и пушистые... а главгерои вообще выехали на загородную прогулку в соседний парк.

Их комната выглядела очень просторной даже в быстро сгустившихся за окном сумерках. Ее убранство составляли высокий потолок, к которому крепилась деревянная люстра с десятью свечами, три кровати с таким количеством перин, что вспоминалась сказка о принцессе на горошине, скамейка с умывальными принадлежностями в дальнем углу и соломенная циновка на полу.

Богатая таверна. однако... Чересчур.

Тапки пока кончились.
Даёшь прогу!