Свет и Тьма (DragonLance: Preludes, том 1) ПЕРЕВОД, Перевод "Свет и Тьма"

[LordGidros >>>]

Глава 21
ДРОВА ДЛЯ ГОРЕНИЯ


Пока Китиара размышляла над словами Купеликса, Манёвр, зевая, появился у перил корабля.
— Доброе утро! Когда завтрак? — спросил он заплетающимся языком.
— Ты ел всего пять часов назад, — укорила его Китиара. Она повесила рубашку и куртку на плечо.
Канат и Слесарь стояли в дверях. Рука Каната по-прежнему крепко держалась за спину ученика.
— Привет, дракон! — сердечно сказал он.
— Привет! — добавил Слесарь.
— Хорошо ли вы спали, маленькие друзья? — спросил Купеликс.
— Очень хорошо, спасибо. Мы подумали, что можем выйти наружу и подышать свежим воздухом, — сказал Канат.
— Держитесь поближе, — предупредила Китиара. — Каждый раз, когда один из вас, гномов, делает что-то сам по себе, он в итоге доставляет нам одни неприятности.
Канат пообещал не уходить, и Слесарю ничего не оставалось, как согласиться. Они весело шагали к двери обелиска. Маленькие циклоны ветра проносились в полом внутреннем пространстве обелиска. Китиара поняла, что это смеется Купеликс. Она не смогла удержаться; из нее вырвались тихие смешки, перешедшие в громкий хохот.


Пока Китиара размышляла, Стурм оперся на руки и покачал головой. Он услышал смех. В голове у него прояснилось, хотя память, казалось, плыла в тумане. Он поднялся на ноги, повернулся на звук смеха и был сбит с ног Канатом и Слесарем. Китиара оттащила гномов от Стурма и держала их на расстоянии вытянутой руки.
— Что с вами двумя такое? Разве вы не видели, что там стоял Стурм?
— Но-но-но, — заикаясь, пробормотал Слесарь.
Она встряхнула их.
— Ну что ж, выкладывай все начистоту!
— Это был несчастный случай, Кит, — сказал Стурм, снова поднимаясь на ноги. Бедный Слесарь завис в воздухе, перебирая короткими ножками. Китиара поставила гномов на ноги.
— Древесные люди! — закричал Канат. — Снаружи!
— Что? Сколько?
— Посмотрите сами!
Они бросились к двери. Как раз в тот момент, когда Стурм появился в дверном проеме, копье из красного стекла ударилось о дорожку перед ним и разлетелось на тысячу острых, как бритва, осколков. Китиара схватила его за пояс с мечом и оттащила назад одной рукой.
— Лучше отойди, — посоветовала Китиара.
— Я могу уберечься от опасности. — Стурм прижался к правой стене и выглянул наружу. Дно долины вокруг обелиска было усеяно древесными людьми — тысячами, если не десятками тысяч. Они начали улюлюкать: «У-Стум лауд, У-Стум лауд».
— Что они говорят? — Китиару спросила, у него за спиной.
— Откуда мне знать? Будите всех гномов, — сказал он Китиаре. — Я поговорю с Купеликсом. — Китиара позвала на помощь Каната, Слесаря и Манёвра.
— Купеликс? — Крикнул Стурм, потому что дракон снова исчез на вершине башни. — Купеликс, спускайся! Снаружи неприятности!
— Неприятности? Осмелюсь предположить, что у вас неприятности!
Раздался громкий шелест медных крыльев, и дракон опустился на одну из пересекающихся колонн, которые тянулись от одной стороны обелиска до другой. Металлические когти Купеликса с лязгом сомкнулись на мраморной колонне. Он сложил крылья и начал прихорашиваться с обеих сторон.
— Тебя, кажется, не очень беспокоит такое развитие событий, — сказал Стурм, уперев кулаки в бока.
— А мне стоит беспокоиться? — спросил дракон.
— Учитывая, что башня осаждена, я бы сказал, что да.
— Лунитары не очень умны. Они бы никогда не пришли сюда, если бы ты не убил того глупого смертного, которого они сделали своим королем.
— Рапальдо был сумасшедшим. Он убил одного из гномов и убил бы других, если бы мы не сопротивлялись, — сказал Стурм.
— Ты должен чувствовать себя польщенным, что они проделали весь этот путь, чтобы убить тебя. Эта грубая фраза, которую они постоянно повторяют — ты знаешь, что она означает? «Стурм должен умереть».
Рука Стурма крепче сжала рукоять меча.
— Я готов сражаться, — мрачно сказал он.
— Такие, как ты, всегда готовы сражаться. Расслабься, мой благородный друг, древесный народ не нападёт.
— Ты так уверен?
Купеликс зевнул, обнажив зубы, покрытые зеленью.
— Я Хранитель Новых жизней. Только тяжелая травма могла заставить Лунитар прийти сюда в первую очередь. Однако они не настолько смелы, чтобы шутить со мной.
— Мы не можем просто позволить им взять нас в блокаду! — Настаивал Стурм.
— Скоро зайдет солнце, и древесный народ пустит корни. Миконы проснутся и прогонят их.
— Миконы выходят только ночью?
— Нет, но они практически слепы на солнце. — Купеликс навострил уши, когда Китиара вернулась, ведя за собой гномов. Дракон заверил их, что Лунитары им не угрожают.
— Возможно, нам все-таки стоит построить баррикаду, — сказал Заика.
— Я думаю, что наше время лучше потратить на ремонт «Повелителя облаков», — сказал Наводчик. — С тем металлоломом, который мы привезли из крепости Рапальдо, мы сможем отремонтировать его за несколько часов
Вабик издал резкий свист. Заика кивнул и сказал:
— У нас нет огня, необходимого для обработки железа.
— Возможно, я смогу вам в этом помочь, — спокойно сказал Купеликс. — Сколько дров вам понадобится?
— Вы очень любезны, — сказал Стурм. Почему?
Глаза чудовища сузились до вертикальных щелочек.
— Ты сомневаешься в моих мотивах? — спросил он. Со своими длинными ушами, прижатыми к голове, Купеликс выглядел довольно свирепо.
— Честно говоря, да.
Дракон расслабился.
— Хо-хо! Очень хорошо! Я моргнул первым, мастер Светлый Меч! Я хочу попросить вас всех об одолжении, но сначала мы займемся ремонтом вашего хитроумного судна.
Свет на обелиске уже сменился на пыльно-розовый. Крики древесных людей, приглушенные толстыми стенами, исчезли вместе с солнечным светом. Вскоре внутри обелиска стало совсем темно. Китиара пожаловалась Купеликсу, в то время как гномы шумно рыскали по «Повелителю обла-ков» в поисках инструментов.
— О, очень хорошо, — сказал дракон. — Я забыл, что твои смертные глаза не могут проникнуть сквозь простую завесу тьмы. — Он расправил крылья так, что их кончики задели окружающие стены, и по-лебединому изогнул шею.
— Аб-бирай солем!
Порождения тьмы!
Разожгите светлую и живую искру
Чтобы осветить башню ярким светом, как днем.
Ну же, Миконы! Солем абб-бирай!
Из отверстий в полу обелиска донеслось негромкое пощелкивание, которое все они ассоциировали с гигантскими муравьями. Оно стало довольно громким, как будто сотни грозных существ зашевелились у них под ногами.
Что-то погладило Стурма по ноге. Он был рядом с одной из больших дыр в полу, и оттуда высунулась голова Микона, чтобы дотронуться до Он был рядом с одной из больших дыр в полу, и оттуда высунулась голова Микона, чтобы дотронуться до Стурма одной из своих антенн. Он отпрянул, и гигантский муравей появился, за ним сразу же последовал другой, и еще один. Пол быстро заполнился Миконами, которые щелкали и мягко шевелили своими кристаллическими щупальцами.
— По местам, мои питомцы, — скомандовал Купеликс.
Муравьи, которые были ближе всего к стенам, вскарабкались на самый нижний выступ и повисли там, свесив с края широкие брюшко в форме сливы. Когда все внутреннее пространство было окружено свисающими муравьиными тельцами, миконы начали тереться брюшками о гладкую мраморную полку. При этом их полупрозрачные брюшки засветились, сначала тускло-красным, затем теплее и ярче. Подобно массе живых фонарей, муравьи постепенно осветили всю нижнюю половину обелиска.
Стурм и Китиара уставились на него. Независимо от того, насколько, по их мнению, им надоели странные чудеса красной луны, всегда происходило что-то новое и поразительное.
— Лучше? — самодовольно спросил Купеликс.
— Терпимо, — сказала Китиара, неторопливо удаляясь.
Стурм направился к двери. Теперь Лунитары были настоящим лесом, тихим и высоким в свете звезд. Однако этот лес был расположен идеальными концентрическими кругами вокруг огромного обелиска, который защищал убийц их Железного Короля.
Купеликс удалился в свое высокое святилище. Вскоре после этого Стурм вернулся в «Повелителя облаков», где гномы были по уши погружены в ремонтные работы.
Когда он спустился в машинное отделение, то, к своему ужасу, обнаружил, что Всполох, Вабик и Заика разобрали весь двигатель в поисках дефектов. Палуба была уставлена винтиками и шестеренками, медными стержнями, которые Манёвр называл «арматурой», и сотнями других образцов гномьей техники. Стурм побоялся войти, опасаясь наступить на какой-нибудь хрупкий, жизненно важный элемент и раздавить его.
— Как дела? — спросил он.
— О, не волнуйтесь, не волнуйтесь! — Беззаботно сказал Заика. — Все в полном порядке. — Он выхватил у Лесоруба металлическую завитушку и рявкнул Всполоху. — Держись подальше от незаменимой катушки индуктивности! Он не должен быть намагничен!
Лунитари наконец-то преподнесла Всполоху свой «подарок»; он был очень магнитным. Кусочки железа и стали начали прилипать к нему.
Всполох покорно отошел от незаменимой катушки индуктивности.
— Мы пытаемся выяснить, какие детали были повреждены ударом молнии, — продолжал Заика, — чтобы их тоже можно было починить.
— Продолжайте в том же духе, — сказал Стурм, стараясь не улыбаться. Он знал, что гномы найдут какой-нибудь ответ — в конце концов.
Китиару он нашел в рулевой рубке, она сидела в кресле Заики. Закинув ногу на подлокотник кресла, она пила из высокой глиняной кружки.
— Драконий эль? — спросил Стурм.
— Ммм. Хочешь немного? Нет, конечно, нет — Она отпила еще немного. — Тогда тем больше для меня.
— Гномы работают не покладая рук, — сказал он. — Через день или два мы сможем вернуться домой.
— Для меня это не может быть слишком рано, — ответила она.
— Ой? У тебя есть планы?
Китиара держала кружку на коленях.
— Ты действительно хочешь знать? Я чувствую себя немного бесполезной. Гномы работают, Миконы работают, а мы ничего не делаем.
Она откинула голову назад и еще ниже ссутулилась на маленьком стуле.
— Я думала о том, как бы мне хотелось собрать собственную армию и больше не быть наемником. У меня были свои войска, верные мне.
— А что бы ты сделала со своей собственной армией?
— Создам себе королевство. Захвачу существующее в ослабленном состоянии или выделю его из более крупной страны. — Китиара посмотрела Стурму в глаза. — Что ты думаешь об этом?
Он почувствовал, что она дразнит его. Он просто ответил:
— Ты думаешь, что сможешь командовать целой армией?
Она сжала кулаки.
— Я сама по себе почти армия. С моей новой силой и моим старым опытом, да, я справлюсь. Хочешь поступить в мою гвардию? Ты неплохо владеешь мечом. Если бы я могла отучить тебя от твоих глупых представлений о чести, ты стал бы еще лучше.
— Нет, спасибо, Кит, — серьезно ответил он. — У меня есть долг перед своим наследием. Я знаю, что однажды в моей жизни Рыцари Соламнии оправятся от своего позора. Я буду там, когда они это сделают. — Он отвернулся к широким окнам. — И у меня есть другие обязательства. Мне еще нужно найти моего отца. Он жив, я это видел. Он оставил мне наследство в нашем замке, и я намерен заявить на него права. — Его голос затих.
— Это твое последнее слово? — спросила она. Стурм кивнул. — Я тебя не понимаю. Ты когда-нибудь думаешь о себе?
— Конечно, да. Иногда даже слишком.
Китиара позволила кружке повиснуть в ее пальцах.
— Назови случай. Такого не было с тех пор, как я тебя знаю.
Стурм открыл рот, чтобы заговорить, но прежде, чем он успел это сделать, на нос «Повелителя облаков» упала тень. Китиара вскочила. Это была тень дракона.
«Не выйдете ли вы на минутку, друзья мои?» — мысленно обратился он к ним. Китиара и Стурм спустились по трапу на площадку перед обелиском.
— Что это? — спросила Китиара.
— Я приказал Миконам возвести крепостной вал, который помешает древесному народу проникнуть в обелиск, — сказал Купеликс. Он прихорашивался передней лапой, словно гордясь своей изобретательностью.
— Я думал, ты сказал, что они не осмелятся войти, — резко сказал Стурм. Купеликс остановился на полуслове.
— Так было и в обычные времена, но ты, дорогой друг, побудил Лунитар преодолеть свой страх передо мной. Их присутствие здесь — тому подтверждение. Не нужно быть мудрым, чтобы догадаться, что вскоре они могут решить отправиться туда, где никогда не были.
— Мы не можем этого допустить, — сказала Китиара, воинственно скрестив руки на груди.
— Конечно, нет. Я подумал, что вы, возможно, захотите проверить мои защитные сооружения, поскольку они будут защищать ваши жизни.
Стурм оторвал гномов от их текущей работы — они собирали древесные обломки из «Повелителя облаков», чтобы сжечь их в кузнице. Все столпились у открытой двери, чтобы посмотреть, что Купеликс заставил делать Миконов.
Гигантские муравьи выстроились в шеренгу параллельно двери обелиска. По какому-то невидимому, неслышимому сигналу муравьи-миконы опустили свои треугольные головки к земле. Они насыпали красную почву длинной кучей и повторили этот процесс много раз. Таким образом, они вырыли траншею вокруг обелиска. Землю они насыпали в высокий вал.
— Удовлетворительно? — спросил дракон со своего насеста.
Китиара пожала плечами и побрела обратно к кораблю. Гномы последовали за ней по двое и по трое, поскольку им наскучило наблюдать, как могучие миконы переворачивают красную землю. Вскоре остался только Стурм. Он наблюдал, пока все бреши в стене не были заполнены. Рыхлая земля осыпалась с верхушки стены, погребая под собой ближайших древесных людей, пока только их зазубренные верхушки не показались из алой почвы.

[LordGidros >>>]

Глава 22
ХРАНИТЕЛЬ НОВЫХ ЖИЗНЕЙ


Кузнечный огонь продемонстрировал еще одну способность Купеликса. Из собранных камней они соорудили грубый очаг. Китиара, раздетая до рубашки и с закатанными штанинами, стояла рядом, обливаясь потом, пока укладывали последний камень.
— Итак, — сказала она, — у кого есть кремень?
Заика протянул Манёвру руку. Манёвр уставился на раскрытую ладонь.
— Давай, давай, дай мне кремень, — сказал Заика.
— У меня нет кремня, — ответил его коллега.
— Я отдал его тебе, когда ты уходил в поход.
— Нет, ты этого не делал. Возможно, ты отдал его кому-то другому. — Быстрый опро остальных гномов не выявил ни одного кремня.
— Это нелепо! Кто разводил огонь, пока мы были одни? — спросила Китиара.
Слесарь робко поднял руку.
— Румпель, — сказал он.
Заика схватился за голову.
— У него было огниво!
— Думаю, да, — сказал Манёвр, глядя на свои пыльные, стоптанные ботинки.
— Не волнуйтесь, маленькие друзья, — раздался голос сверху. В удивительной тишине Купеликс спустился по шахте и опустился на ближайший выступ. — Огонь — это то, что у нас, драконов, получается лучше всего.
Китиара и гномы укрылись в дальнем углу обелиска, предварительно из предосторожности оттащив в сторону и «Повелителя Облаков». Купеликс вытянул свою длинную чешуйчатую шею и вдохнул так резко, что воздух со свистом ворвался в его ноздри. Гномы прижались к стене. Купеликс провел когтистыми лапами по своим бронзовым щекам, взад и вперед выбрасывая каскады искр. Затем Купеликс с силой выдохнул сквозь фонтан искр. Его дыхание загорелось с тупым звуком «ух» и потекло вниз по растопке. Из очага повалил густой дым, за ним последовал более легкий белый дым, а затем пламя. Выдохнув, Купеликс прекратил разжигать огонь, его огромная выпуклая грудь почти вывернулась от выдоха. Дым клубился в тихом воздухе, поднимаясь к скрытым высотам башни.
— Пошли, — сказал Заика.
С радостными возгласами гномы поспешили к своим инструментам. Они разложили весь металлический лом, который им удалось отбить у орды Рапальдо, — медные гвозди для дерева и железные скобы, бронзовые цепи и жестяные ведра. Все это уходило с молотка, чтобы быть переделанным в детали двигателя. Внутри обелиска раздавался звук плавления стали и железа. Отблески огня отбрасывали на мраморные стены искаженные, чудовищные очертания. Чудовищами были гномы, трудившиеся у костра.
Китиара проскользнула мимо суетящихся маленьких человечков и вышла на улицу. Прохладный воздух обдал ее, как всплеск свежей воды. Через стену высотой с голову, которую возвели Миконы, она могла видеть холодные звезды. Небо пересекали слабые полоски тумана, подсвеченные далеким источником света. Она медленно обошла массивное основание обелиска и увидела Стурма, который смотрел на бело-голубое великолепие Кринна.
— Довольно симпатичный, — сказала она, останавливаясь у него за спиной.
— Да, это так, — уклончиво ответил он.
— Я все думаю, вернемся ли мы когда-нибудь туда.
— Обязательно вернемся. Я чувствую это здесь — Стурм постучал себя по груди. — И это подтверждается моими видениями. Кажется, они показывают будущее.
Китиара выдавила из себя слегка кривую улыбку.
— Ты случайно не видел меня на Кринне, когда просматривал «будущее», не так ли? Я тоже хотела бы знать, что смогу вернуться.
Стурм попытался вызвать в памяти образ Кит. Все, что он получил за свои усилия, — это острую боль в груди. Он кашлянул и сказал:
— Я беспокоюсь, Кит. Правильно ли мы поступили, связавшись с этим драконом? Боги и герои древности были мудры — они знали, что люди и драконы не могут сосуществовать. Вот почему звери были убиты или изгнаны.
Забыв о холоде, Китиара уперлась ногой в возвышающийся слой красной почвы.
— Ты удивляешь меня, — сказала она. — Ты, образованный и терпимый к большинству существ, пропагандируешь ненависть ко всем драконам, даже к тем, у кого хорошее происхождение, как у Купеликса.
— Я не призываю к ненависти. Я просто не доверяю ему. Он чего-то хочет от нас.
— Должен ли он помогать нам просто так?
Стурм нервно подергал себя за кончики усов.
— Ты просто не понимаешь, Кит. Любой, у кого есть сила, будь то дракон, гоблин, гном или человек, не откажется от этой силы только для того, чтобы помочь другим. В этом и заключается зло власти, и любой, у кого она есть, запятнан ею.
— Ты ошибаешься! — горячо возразила она. — Ошибаешься! Жестокий человек остается жестоким, независимо от его положения в обществе, но многие драконы, владеющие магией, были приверженцами добра. Именно сердце и душа являются средоточием добра или зла. Власть — это нечто другое. Обладать властью — значит жить. Потерять ее — значит существовать как нечто меньшее, чем ты есть на самом деле.
Он выслушал этот короткий обмен мнениями в немом изумлении. Где же Кит, которую он когда-то знал, веселая, страстная женщина, которая могла смеяться над опасностью? Кит, которая держалась с гордостью королевы, даже когда у нее в кармане было всего несколько медяков?
— Где она? — спросил он вслух. Китиара спросила его, что он имел в виду. — Кит, которую я знал в Утехе. Хорошая спутница. Друг.
В ее глазах вспыхнули обида и гнев.
— Она с тобой.
Он чувствовал исходящий от нее гнев, как жар от очага. Она повернулась и исчезла за углом обелиска.



Гномы выковали из железа и меди массивный рычажный переключатель, а из остального металлолома сделали огромные муфты, которые можно было надевать на перерезанные кабели в «Повелителе облаков» и закрывать большими железными крюками. Эта работа заняла большую часть ночи, и когда она была закончена, Погодник вызвал кратковременный ливень внутри обелиска, чтобы погасить огонь и развеять завесу дыма, которая висела над всем. Купеликс наблюдал за всем этим со своего насеста, ни о чем не спрашивая и почти не двигаясь в течение девяти с половиной часов. После этого уставшие гномы поднялись по трапу на борт корабля, чтобы отдохнуть, оставив Купеликса любоваться их работой.
Стурм тоже разглядывал металлические изделия, лениво поглощая свой ужин из сушеных растений и холодных бобов. Купеликс дразнил его волшебным образом приготовленными жареными поросячьими ножками и кувшинами сладких сливок, но Стурм упорно игнорировал предложенные угощения.
— Ты упрямый малый, — сказал дракон, пока Стурм продолжал жевать свою скудную еду.
— От принципов нельзя отказываться всякий раз, когда они становятся неудобными, — ответил он.
— Принципами не наполнишь пустой желудок.
— И магия не лечит пустые сердца.
— Очень хорошо! — воскликнул Купеликс. — Давайте обменяемся пословицами, которые противоречат друг другу, это достойное развлечение.
— Как-нибудь в другой раз. У меня нет настроения играть, — вздохнул Стурм.
— Ах, я вижу в этом прекрасное лицо госпожи Китиары, — сказал дракон с озорными нотками в голосе. — Ты тоскуешь по ней, мой мальчик? Замолвить за тебя словечко?
— Нет! — Рявкнул Стурм. — Иногда ты действительно бываешь очень раздражающим.
— Поскольку мне почти три тысячелетия не с кем было поговорить, я признаю, что мой этикет крайне неразвит. — И все же, — сказал Купеликс, — у вас есть возможность сообщить мне об этом. Я был бы вежлив и воспитан, как рыцарь. Ты научишь меня?
Стурм подавил зевок.
— Рыцаря делают не манеры или благородство, которым учат у камина. Это долгая учеба и тренировки, жизнь в соответствии с Клятвой и Мерой. Таким вещам нельзя научить в непринужденной беседе. Кроме того, я сомневаюсь, что ты действительно хочешь чему-то научиться; ты просто ищешь развлечения.
— Ты такой недоверчивый, — сказал Купеликс. — Нет, не отрицай этого! Я слышу это в твоих мыслях еще до того, как ты заговоришь. Как мне убедить тебя в моей искренней доброй воле, сэр Сомневающийся?
— Ответь мне на вопрос: почему ты, взрослый медный дракон, постоянно находишься в заточении в этой башне, на этой странной, полной магии луне?
— Я — Хранитель Новых жизней, — сказал Купеликс.
— Что это значит?
Дракон поводил своей змеиной шеей из стороны в сторону, словно высматривая несуществующих подслушивающих.
— Я охраняю сокровищницу своей расы. — Поскольку Стурм продолжал смотреть непонимающе, Купеликс громко сказал — Яйца, мой дорогой, невежественный смертный! В пещерах под этим обелиском хранятся драконьи яйца. Моя задача — присматривать за ними и защищать от таких бесчувственных тварей, как вы. — Его огромный рот растянулся в улыбке. — Я, конечно, не хотел вас обидеть.
— Не обижаюсь.
Стурм посмотрел на пол, светло-красный, с прожилками темного вина. Он попытался представить себе гнездо с драконьими яйцами внизу, но не смог этого представить.
— Как они здесь оказались? Я имею в виду яйца, — сказал он.
— Я не знаю точно. Я родился здесь и вырос из дракончика до зрелости в этих стенах. Из всех яиц было выбрано мое, чтобы вылупиться и жить в качестве хранителя, Хранителя Новых жизней.
Стурм был потрясен. Он опустился на пол.
— Кто отложил яйца и построил башню? — спросил он.
— У меня есть теория, — сказал Купеликс, сознательно подражая гномам. — Три тысячи лет назад, когда драконы были изгнаны из Кринна, злые были изгнаны Паладином в Великую Пустоту, отрицательный план, где они должны были оставаться до конца света. Драконы, присоединившиеся к силам добра, покинули землю людей. Паладин заключил договор с Гилеаном, нейтральным богом, который с пониманием отнесся к нашей беде, и распорядился собрать и поместить сюда несколько яиц добрых драконов, чтобы они служили дозорными, когда злые вернутся. Он возвел башню и вылупил меня.
— Сколько видов драконьих яиц находится ниже?
— Некоторые из латунных, бронзовых и медных родов, числом 496. Именно собранный дух этих нерожденных драконов обеспечивает магию, которая насыщает Лунитари.
— Четыре... — Стурм поерзал на корточках, словно мог почувствовать движение множества существ под толстой мраморной плитой. Так много! — Когда они вылупятся? — спросил Стурм.
— Завтра или никогда.
Стурм настаивал на более точном ответе, и Купеликс сказал:
— Гилеан наложил на весь тайник покров покоя. Потребуется бог или могущественное заклинание, чтобы приподнять этот покров и заставить яйца вылупиться. Теперь ты знаешь обо мне все, — добавил Купеликс. — Ты мне доверяешь?
— Почти. Можно мне посмотреть на яйца?
Купеликс почесал свою блестящую грудь передним когтем, и Стурм вздрогнул от пронзительного звука.
— Я не уверен насчет этого...
— Ты мне не доверяешь? — спросил Стурм.
— Истинное прикосновение, смертный! Тогда ты увидишь их, зрелище, которого не видел ни один смертный. Хм. — Дракон поднял одну лапу размером с дерево и пошевелил пальцами, как у птицы. — Я должен предупредить Миконов. Они живут в пещерах и содержат яйца в чистоте, переворачивая их каждый день, чтобы желтки не осели. Они наверняка убьют вас, если вы рискнете спуститься туда без моего разрешения — Купеликс снова уселся и расправил крылья. — Я сообщу Миконам, но вы должны быть уверены, что не притронетесь к яйцам. Инстинкт самосохранения заложен в них так глубоко, что даже мое вмешательство не помешало бы Миконам разорвать вас на части, если бы вы прикоснулись к яйцу.
— Я буду иметь это в виду, — сказал Стурм. Он встал, собираясь уходить. — Могу я пригласить остальных?
— Почему бы и нет? Я уверен, маленькие человечки будут в восторге.
— Спасибо тебе, дракон.
Стурм кивнул и направился к тихому кораблю. Как только человек оказался внутри, Купеликс расправил крылья и телепатически приказал светящимся муравьям прекратить свое свечение. Свет погас в их телах, и один за другим Микрофоны отвалились и спрятались обратно в свои отверстия в полу.
Китиара вернулась в темный обелиск.
— Где все? — крикнула она.
— В летающей машине, — сказал Купеликс, невидимый в тени над ней. Она вздрогнула от звука его голоса.
— Ты Должен предупредить кого-нибудь о своем присутствии, — упрекнула она. — Осталось ли что-нибудь перекусить?
Перед ней появился стол, уставленный свечами. Ее ждали нежные телячьи котлеты, хлеб и растопленное сливочное масло. Высокий бокал из прозрачного стекла, до краев наполненный насыщенным красным вином. Китиара выдвинула стул с высокой спинкой, обитый бархатом, и села.
— По какому случаю? — она спросила.
— Нет повода, — ответил дракон с высоты. — Это дружеский жест.
— Мы друзья? — спросила Китиара, подцепляя вилкой ломтик телятины.
— О да, и я надеюсь, что мы станем еще лучшими друзьями.
— Женщина может сделать и хуже, — сказала она, потягивая вино. Это было вовсе не виноградное вино, а какая-то ягода, терпкая и очищающая язык. — Хорошо, — сказала она, не зная, как еще охарактеризовать вино.
— Я рад, что тебе это нравится. Мне приятно что-то делать для тебя, Китиара. Можно я буду называть тебя Китиара? Ты ценишь мои маленькие подарки. В отличие от этого парня Светлого Меча. Он такой чопорный и правильный, что удивительно, как он не царапается, когда бреется.
Китиара рассмеялась над очень подходящим образом дракона.
— У тебя очень обаятельный смех, — сказал Купеликс.
— Осторожнее, — сказала она. — Если бы я была менее внимательна, то подумала бы, что ты пытаешься меня одурачить.
— Я просто наслаждаюсь вашим обществом. — Раздался тяжелый шорох, когда дракон перелетел с одной стороны обелиска на другую. Пламя свечей на столе Китиары заколебалось в потревоженном воздухе.
— Скоро мастер Светлый Меч и его спутники — гномы спустятся в пещеры под башней, — сказал Купеликс и рассказал о тайнике с драконьими яйцами. — Пока они там, я бы хотел, чтобы ты посетила меня в моем личном кабинете. — Массивная фигура медного дракона выпала из темноты, приземлившись с бесконечной грацией и легкостью перед столом Китиары.
— Зачем? — спросила она, не в силах справиться с комком в горле.
Вблизи — на расстоянии не более шести футов — глаза Купеликса казались зелеными шарами шириной в три ладони. Вертикальные черные зрачки казались щелями, ведущими в глубочайшую бездну. Его глаза сузились, когда дракон внимательно посмотрел на женщину.
— Я бы с удовольствием послушал о твоей жизни и философии, и ты тоже можешь выведать мои секреты, — сказал он. — Только не рассказывай об этом другим. Это заставит их ревновать.
— Ни слова, — сказала Китиара. Она подмигнула дракону, и Купеликс высунул язык. Дракон коснулся ее руки, и по ней разлилось теплое покалывание.
— До встречи. — Купеликс расправил крылья, пока они не коснулись дальних стен. Он оттолкнулся от пола одним взмахом своих мощных задних ног и исчез в темноте наверху.
Сердцебиение Китиары постепенно вернулось к нормальному ритму. Покалывание в руке постепенно утихло. Китиара потянулась за бокалом вина. К ее удивлению, ее рука так сильно дрожала, что она уронила бокал со стола, и он разбился вдребезги о красный мраморный пол.
— Черт! — воскликнула она, сжимая кулак.

[LordGidros >>>]

Глава 23
ГЛУБОКИЕ ПЕЩЕРЫ


Гномы откликнулись на приглашение Купеликса с присущим им энтузиазмом. Новым металлическим деталям «Повелителя облаков» пришлось еще немного остыть, прежде чем их можно было установить на место, и предложенный спуск в пещеры их очень устраивал. Они перевернули корабль вверх дном в поисках подходящего оборудования: ручек и бумаги, конечно же, веревки и рулетки, а также переходников для изучения расположения пещер. Лесоруб достал большие весы, чтобы взвесить типичные экземпляры драконьих яиц.
— О, нет, — предупредил Стурм. — Никто не должен прикасаться к яйцам, ни в малейшей степени.
— Но почему? — спросил Погодник, который теперь постоянно носил свой клеенчатый дождевик.
— У Миконов есть приказ убивать любого, кто к ним прикоснется, — сказал Стурм. — Даже Купеликс не может отменить этот приказ. — Лесоруб неохотно отказался от весов.
За два часа до рассвета Стурм и гномы предстали перед одним из больших круглых отверстий в полу обелиска. Купеликс стоял на своем выступе над ними, а Китиара задержалась в дверном проеме, наблюдая за забавным шествием гномов-исследователей. Некоторые из них, особенно те, что были покрепче, были так нагружены снаряжением, что едва могли стоять. Единственной особой вещью Стурма был длинный моток веревки, закрепленный на плече и перекинутый через грудь.
— Я надеюсь, ты не собираешься спускаться вниз, — мягко сказал дракон. — Этот путь сопряжен со многими трудностями.
— А как еще мы туда попадем? — спросил Заика.
— Позволив Миконам забрать вас.
Глаза Стурма сузились.
— Как они это сделают?
— Это очень просто, — сказал Купеликс. Он закрыл рот и опустил голову, как обычно делал, общаясь телепатически с муравьями. Во всех отверстиях появились головы в твердой броне, и, прежде чем Стурм успел возразить, перед исследовательской группой предстали шесть Миконов. — Муравьи вполне способны нести по два гнома на себе, а шестым будет скакун мастера Светлого Меча.
Стурм повернулся к Китиаре.
— Ты уверена, что не передумаешь и не пойдешь с нами?
Она покачала головой.
— Я уже достаточно изучил эту луну, спасибо.
Гномы уже карабкались по своим скакунам, измеряя, трогая и простукивая кристаллических существ от нижней челюсти до жала. Гладкие, как стекло, муравьи не представляли собой ни опоры для ног, ни для рук, чтобы взобраться верхом. После недолгого обсуждения (прерванного нетерпеливым вздохом Стурма) гномы связали из веревок подходящие недоуздки и уздечки. Миконы стояли неподвижно, несмотря на все это унижение. Даже их беспокойные усики были неподвижны.
Всполох опустился на четвереньки, а Заика встал ему на спину, чтобы дотянуться до своего места на Миконе. Он все еще был слишком мал ростом, чтобы дотянуться до изогнутой грудной клетки муравья. Наводчик попытался приподнять Заику. Он уперся обеими руками и плечом в штаны Заики и толкнул изо всех сил. Заика поднимался по изогнутому хрустальному панцирю все выше и выше — и снова. Он проскользил головой вперед по телу муравья и с глухим стуком приземлился с другой стороны. К счастью, что-то мягкое смягчило его падение. Это был Вабик.
Стурм сделал петлю для стремени на своей веревке и взобрался на спину существа.
— Это все равно что сидеть на статуе, — сказал он, поерзав, чтобы устроиться поудобнее. — Холодная и твердая.
Гномы воспользовались веревочным стременем Стурма и, отделавшись лишь несколькими незначительными ушибами, сумели взобраться на своих муравьев. Парами были Заика и Всполох, Вабик и Наводчик, Лесоруб и Погодник, Канат и Слесарь (естественно), и сам Манёвр.
— Как мы будем управлять этими штуками? — Пробормотал Лесоруб.
Самодельный поводок был обмотан вокруг шеи гигантского муравья, но не было никакой возможности контролировать животное, которое не дышало.
— В этом нет необходимости, — сказал дракон. — Я велел им отвести вас в пещеру, подождать там и привести обратно. Они не отступят от моих инструкций, так что не пытайтесь обойти их. Держитесь и наслаждайтесь поездкой.
— Готовы, коллеги? — спросил Заика, помахав рукой.
— Готовы! Мы готовы! Поехали! — прозвучало в ответ. Стурм намотал веревку на сжатый кулак и кивнул. Миконы были приведены в движение, и они отправились в путь.
«Лошади» гномов вошли тем же путем, и последовавшие за этим визги восторга и ужаса отразились от молочно-голубых стен. Огромные сталактиты, тридцати-сорока футов в длину и десяти футов в ширину у основания, достигали пола. Бледно-голубые образования излучали собственный тусклый свет. Стены и потолок (на которые, как оказалось, смотрел Стурм) были также инкрустированы твердым бело-голубым кристаллом. Он казался гладким, как лед, но колючие лапки муравьев цепко держались за него и ни разу не соскользнули.
Конь Стурма следовал по проторенной тропинке среди холодных шпилей. Микон прошел тридцать ярдов по потолку пещеры, затем резко повернул и спустился прямо по стене. Сотней футов ниже муравей выпрямился и двинулся по полу пещеры, который был усеян чем-то, напоминавшим большие обрывки старого пергамента и красной кожи. Эти обломки разлетались вокруг ног муравьев, пока они не остановились, выстроившись в четкую прямую линию, прямо под отверстиями в полу обелиска, которые теперь были высоко над их головами. Сводчатая пещера вокруг них светилась слабым свечением. Оно было похоже на Солинари на закате, но светилось со всех сторон и не отбрасывало теней.

Когда Стурм и гномы отправились в пещеры, Китиара, нервничая, осталась ждать на носу «Повелителя облаков». Крики гномов — наполовину восторженные, наполовину испуганные — стихли, когда муравьи унесли их в углубления внизу. Купеликс опустился на пол рядом с летающим кораблем.
— Ну что, моя дорогая, ты готова? — спросил дракон.
Китиара прикусила губу и вытерла ладони о рукава.
— Конечно, — сказала она. — Как мне туда забраться?
— Проще всего, если я понесу тебя.
Она неуверенно посмотрела на него. Передние лапы Купеликса были маленькими по сравнению с его массивными задними, которые могли легко раздавить быка. Заметив ее колебания, дракон сказал:
— Если ты заберешься мне на спину и сядешь верхом на шею, я очень осторожно долечу до вершины башни.
С этими словами он положил подбородок на холодный пол. Китиара закинула ногу на длинную жилистую шею зверя. Его чешуя оказалась такой же холодной и твердой, как она и думала. Это была живая плоть, но на ощупь она очень напоминала настоящую медь. Купеликс поднял голову, и Китиара почувствовала, как напряглись мышцы под блестящей чешуей. Она наклонилась вперед и ухватилась за края двух чешуек, чтобы закрепиться, в то время как Купеликс расправил крылья и взмыл прямо в воздух.
Стены обелиска были квадратными в нижней трети. Там, где одна из особенно тяжелых платформ окружала стены, они наклонялись внутрь, затрудняя движение дракона. Купеликс расправил крылья и ухватился за выступ своими Сильными задними лапами. Он отпрыгнул в сторону, скользя своими четырехпалыми ногами по подоконнику, который был сильно изношен веками таких перемещений. Китиара посмотрела через плечо дракона вниз. «Повелитель облаков» выглядел игрушечным, а дыры, которые совсем недавно поглотили Стурма и гномов, были всего лишь чернильными кляксами на темно-красной странице.
Купеликс добрался до горизонтальной колонны, которая пересекала северный выступ с восточной стороны. Он пробирался по ней боком, пока снова не оказался почти в центре шахты.
— Держись! — сказал он и прыгнул.
На такой высоте было недостаточно места, чтобы он мог взлететь, поэтому он держал крылья сложенными. Купеликс подпрыгнул на тридцать ярдов вверх, где обелиск был действительно тесным.
Китиара открыла глаза. Пол в четырехстах футах под ними казался расплывчатым розовым квадратом. Вверху обелиск резко обрывался плоским каменным потолком. Она крепче сжала шею дракона. По огромному слоновьему телу пробежала дрожь.
— Ты меня щекочешь, — сказал он совсем не по-драконьи. Злобно изогнутый коготь, расположенный на переднем крае правого крыла Купеликса, коснулся ее. Он прошелся по тому месту, за которое держалась Китиара, царапая чувствительное к щекотке место.
— Ты собираешься еще прыгать? — спросила она, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало беспокойство.
— О, нет, с этого момента мы будем только карабкаться.
Опираясь на когти и мускулистую ногу, дракон ловко преодолел оставшиеся несколько ярдов. Он остановился, когда его рогатая голова ударилась о плоский потолок, отделявший их от самой верхней части обелиска. Китиара ожидала, что он произнесет какое-нибудь волшебное слово, которое откроет путь, но вместо этого Купеликс уперся своей угловатой головой в каменную плиту и надавил. Его шея согнулась под давлением, и Китиара оказалась зажатой между массивными мышцами крыльев. Она уже собиралась запротестовать, когда большая часть плиты неохотно поддалась. Купеликс подтолкнул ее вверх, пока она не встала на край. Он опустил голову, и Китиара спешилась во внутреннем святилище дракона. Ее ноги поскользнулись на мраморе, и на секунду показалось, что далекий нижний этаж готов броситься к ней. Китиара отошла подальше от отверстия и тихо вздохнула с облегчением.
— Арриас ширак! — воскликнул дракон.
Шар добрых восьми футов в диаметре, установленный на самой вершине крыши обелиска, засиял светом. В глаза ей бросились детали логова Купеликса: груды старых книг и свитков, подставки для свечей, курильницы, жаровни и другие магические приспособления, все из чистого золота; четыре гобелена покрывали стены, гобелены настолько старые, что нижние края рассыпались в пыль. На одной из картин, пятнадцать футов в ширину и пятнадцать в высоту, был изображен Хума Копьеносец верхом на огнедышащем драконе, пронзающем насквозь жителя владений Темной Королевы. Доспехи героя были расшиты золотой и серебряной нитью.
Вторым большим гобеленом была карта Кринна. На ней был изображен не только континент Ансалон, каким его знала Китиара, но и другие массивы суши к северу и западу.
На третьей картине был изображен конклав богов. Все они были там — добрые, нейтральные и злые, но больше всего ее привлек образ Темной Королевы. Такхизис стояла в стороне от собравшихся богов добра и нейтралитета, царственная и презрительная. Ткачиха сделала ее не только красивой, но и ужасной, с чешуйчатыми ногами и шипастым хвостом. Когда Китиара проходила мимо огромной фигуры, выражение лица Темной Королевы было поочередно жестоким, презрительным, горьким и завораживающим. Китиара, возможно, простояла бы так целую вечность, глядя на нее, если бы Купеликс не вернул каменную плиту на место, превратив ее в пол. Несколько тонн мрамора с грохотом рухнули вниз и вывели Китиару из транса.
Последний гобелен был самым загадочным. Это было изображение весов, похожих на созвездие Хиддукеля, за исключением того, что эти весы не были разбиты. На правой чаше весов было яйцо. На левой — силуэт человека. Купеликс протопал по плите, стуча ногтями по камню.
— Ты понимаешь, что это за картина? — спросил он.
— Я не уверена, — ответила Китиара. — А что это должно быть за яйцо?
— Как ты думаешь, чьё оно?
— Ну, если это драконье яйцо, то, я полагаю, картина представляет мир в равновесии между людьми и драконами — до тех пор, пока драконы — это всего лишь яйца.
— Это очень хорошо сказал Купеликс. — Это также самая очевидная интерпретация. Есть много других.
— Кто изготовил эти гобелены?
— Я не знаю. Возможно, боги. Они были здесь до меня.
Дракон подошел к самой большой стопке книг и привалился к ней спиной, вытянув перед собой хвост. Китиара огляделась в поисках удобного места, чтобы сесть. Она перевернула черный железный котел, инкрустированный серебряными рунами, и села на него.
— И вот я здесь, — сказала она. — Почему ты хотел поговорить именно со мной?
— Потому что ты отличаешься от других. Мне нравится дискутировать с этим человеком, Стурмом, но с ним можно поговорить пять минут и узнать все, что у него на уме. Он очень прямолинейный и целеустремленный, не так ли?
Она пожала плечами.
— Он хороший парень, когда не навязывает другим свои узкие взгляды. Иногда ему трудно симпатизировать.
— А любовь? — лукаво спросил дракон.
— Вряд ли! О, он недурен собой, хорошо сложен и все такое, но, чтобы завоевать сердце Стурма Светлого Меча, нужна женщина совсем другого склада, чем я.
— В каком смысле? — Купеликс склонил голову набок.
— Невинная. Не от мира сего. Та, кто соответствует его рыцарскому представлению о непорочности.
— А, — сказал дракон. — Женщина, не запятнанная похотью.
Китиара криво улыбнулась.
— Ну, не совсем.
— Ха! — Купеликс расхохотался, ударив кулаком по шестифутовой стопке томов. Из-под пожелтевших пергаментных страниц посыпалась пыль. — Вот что мне в тебе нравится, моя дорогая: ты такая откровенная и в то же время непредсказуемая. Я пока не могу читать твои мысли.
— Но ты пытался?
— О, да. Важно знать, о чем думают опасные смертные.
Китиара рассмеялась.
— Я опасна?
— Очень. Как я уже объясняла, мастер Светлый Меч для меня — открытая книга, а мысли гномов порхают, как бешеные бабочки, но за тобой, моя дорогая Китиара, стоит понаблюдать.
— Пришло время тебе откровенно ответить на несколько вопросов, дракон, — сказала она, положив руки на колени. — Чего ты хочешь от нас? От меня?
— Я же говорил тебе, — сказал Купеликс, вертя шеей из стороны в сторону. — Я хочу покинуть эту башню и отправиться на Кринн. Мне надоело сидеть здесь взаперти, когда не с кем поговорить и нечего есть, кроме тех объедков, которые миконы могут раздобыть для меня.
— Ты неплохо нас кормишь, — возразила Китиара.
— Вы не понимаете основной формулы магии. Небольшое количество вещества может быть преобразовано с помощью большого количества энергии — вот как это делается. То, что вы считаете обильным приемом пищи, для меня было бы перекусом.
— Ты большой и сильный, — сказала она. — Почему бы тебе не выкарабкаться?
— И обрушить камни мне на голову? — Купеликс надул свои багровые щеки. — Это вряд ли помогло бы мне достичь цели. Кроме того, — его глаза сузились, — существует магический запрет на то, чтобы я повредил сооружение. Я много раз пытался, используя множество формул, убедить Миконов разрушить башню, но они не захотели. Здесь действует высшая сила, для преодоления которой требуется внимание третьей силы. Твои маленькие изобретательные друзья и есть эта третья сила, моя дорогая. Их маленькие плодовитые мозги могут придумать сотню планов на каждый, который придумаем мы с тобой.
— И ни одна из них не практична.
— В самом деле? Ты снова удивляешь меня, дорогая смертная девочка. Разве не эти самые гномы доставили тебя на Лунитари?
Она возразила, что это был несчастный случай.
— Случайности — это всего лишь непредвиденные вероятности, — сказал дракон. — Их можно поощрять.
Когда Купеликс сказал это, Китиара оглянулась через левое плечо и увидела, что Темная Королева надменно смотрит на нее со своего гобелена.
— Что, — начала она, прежде чем отвести взгляд от завораживающего лица, — ты будешь делать, если мы сможем вытащить тебя отсюда?
— Полечу на Кринн и поселюсь там, конечно. Я очень хочу познакомиться с миром смертных со всей его яркой и энергичной жизнью.
Она насмешливо фыркнула.
— Зачем ты это делаешь? — спросил Купеликс.
— Ты думаешь, что жизнь на Кринне странная? Как ты называешь существ, которые живут вокруг тебя? — спросила она.
— Для меня они нормальные. Понимаете, это все, что я знаю, и они мне надоели. Ты когда-нибудь пыталась поговорить о философии с человеком-деревом? С таким же успехом можно разговаривать с камнем. Знаешь ли ты, что растительная жизнь, произрастающая на Лунитари, настолько слаба и недолговечна, что не имеет собственной магической ауры? Только благодаря всепроникающей силе моих соотечественников, связанных яйцами, здесь вообще есть жизнь. — Купеликс тяжело вздохнул. — Я хочу увидеть океаны леса и горы. Я хочу общаться с мудрыми смертными всех рас и таким образом расширить свои знания за пределы, установленные этими древними книгами.
Теперь она поняла.
— Ты хочешь власти, — сказала Китиара.
Купеликс сжал переднюю лапу в кулак.
— Если знание — это сила, то ответ «да». Я жажду освободиться из этой идеальной тюрьмы. Когда мои Миконские разведчики обнаружили летающий корабль гномов, я впервые понадеялась, что смогу сбежать.
Китиара на мгновение замолчала. Тщательно подбирая слова, она спросила:
— Ты боишься возмездия, если сбежишь?
Дракон удивленно вскинул голову.
— Возмездие от кого?
— От тех, кто построил обелиск. Если тюрьма стоит, то, скорее всего, где-то есть надзиратель.
— Боги спят. Гилеан Серый Странник, Сиррион и Реоркс передали бразды правления судьбой. Путь к действию свободен. Сам факт вашего путешествия на Лунитари подтверждает это. Во времена Хумы такого бы не допустили, — сказал Купеликс.
Боги спят, размышляла Китиара. Путь к действию открыт! Эти мысли шевельнулись глубоко внутри нее. Это должно быть правдой, дракон бы знал.
— Поделись со мной своими мыслями, — попросил Купеликс. — Мне становится не по себе, когда ты такая тихая.
В ее голове начала формироваться смелая идея.
— Ты уже обдумал, что будешь делать, когда доберешься до Кринна? — спросила она. — У тебя старые книги. Тебе не помешал бы гид.
— У тебя есть кто-нибудь на примете, моя дорогая?
— Немногие знают Ансалон так, как я, — ответила Китиара. — Мои путешествия завели меня далеко. Вместе мы могли бы объехать весь мир и извлечь из этого пользу. — Она посмотрела дракону в глаза. — Как партнеры.
Купеликс хрипел и свистел, как кипящий чайник. Он хлопал себя по бокам предплечьями. У него действительно неплохо получалось пародировать человеческие жесты.
— О, моя дорогая женщина! Ты ранишь меня своим весельем! Я убит! — воскликнул он.
Китиара нахмурилась.
— Почему ты смеешься?
— Ты говоришь о партнерстве с драконом так же небрежно, как я говорю о своих слугах, Миконах. Ты воображаешь, что мы с тобой равны? Это действительно остроумная шутка!
Купеликс так сильно раскачивался от смеха, что сильно ударился головой о стену позади себя. Это его успокоило, но Китиара уже обиделась. Она вскочила на ноги.
— Я хочу уйти! — воскликнула она. — Я не вижу причин сидеть здесь и выслушивать насмешки!
— Садись, — добродушно предложил Купеликс.
Когда она приняла вызывающую позу, дракон взмахнул хвостом у нее за спиной, и она рухнула на мраморный пол.
— Давай проясним одну вещь, моя дорогая девочка: на шкале весов жизни я стою намного выше тебя. И я надеюсь, что мои гости будут вести себя хорошо, да? — Китиара потерла ушибленный зад и ничего не сказала. — Лицом к лицу с одним из величайших созданий, которые когда-либо существовали, ты ведешь себя дерзко. Чем ты так гордишься?
— Я такая, какой стала сама, — коротко ответила Китиара. — В мире, где большинство — невежественные крестьяне, я стала воином. Я беру, что могу, и отдаю, когда захочу. Ты мне не нужен, дракон. Мне никто не нужен!
— Даже Танис? — Лицо Китиары резко потемнело. — Успокойся. Даже твой смертный друг Стурм мог бы услышать, как твое сердце выкрикивает его имя в этот момент. Кто этот человек и за что ты его любишь?
— Он полуэльф, а не человек, если хочешь знать. — Китиара глубоко вздохнула. — И я его не люблю!
— В самом деле? Неужели мое чутье на такие вещи настолько ошибочно? Я бы хотел послушать историю о Танисе, — сказал Купеликс. Он скривил губы в шутливой имитации человеческой улыбки. — Пожалуйста?
— Ты хочешь послушать только для того, что-бы посмеяться надо мной.
— Нет, нет! Человеческие отношения завораживают меня. Мне нужно понять.
Китиара снова опустилась на опрокинутый котел. Она уставилась в пространство, перебирая в памяти образы своего прошлого.
— Я и сама хотела бы понять Таниса, — сказала она. — Быть женщиной в мужской игре — войне — значит сталкиваться с самыми разными мужчинами. Большинство из них — отъявленные хулиганы и головорезы. В молодости я, должно быть, дралась на сотне дуэлей с мужчинами, которые пытались помыкать мной, использовать в своих интересах, пока я не стала такой же твердой и холодной, как клинок, который я носила. Китиара погладила рукоять своего меча. — Затем появился Танис.
Однажды осенью, несколько лет назад, я возвращалась в Утеху. Сезон летних кампаний закончился, и мой последний командир расплатился со мной. С полным карманом серебра я отправилась на юг. В лесу я попала в засаду, устроенную стаей гоблинов. Стрела попала в мою лошадь, и я упала. Гоблины выскочили из кустов с топорами и дубинками, чтобы прикончить меня, но я залегла в засаде, поджидая их. Когда они приблизились, я настигла их прежде, чем они успели моргнуть. Я убила сразу двоих и принялась забавляться с последней парой. Гоблины — на удивление плохие воры, а в рукопашной схватке и того хуже. Один из них споткнулся и умудрился напороться на свое же оружие. Я оставила свою метку на последнем, и он завопил во все горло. Я уже была готов прикончить вредителя, когда из кустов выскочил этот красавец с луком. Он напугал меня на секунду. Я подумала, что он с гоблинами. Прежде чем я успела пошевелиться, он всадил стрелу в последнего гоблина. Именно тогда я поняла, что он думал, будто спасает меня.
Она замолчала, и тень улыбки заиграла на ее губах.
— Забавно, но в тот момент я была в бешенстве. Видишь ли, я должна была убить этого гоблина, а Танис отобрал это у меня. Я бросилась на него, но он сдерживал меня достаточно долго, что-бы мой гнев покинул меня. Как мы смеялись после этого! Мне было хорошо с ним, с Танисом. Уже очень, очень давно никто так не делал. Конечно, мы довольно скоро стали любовниками, но мы были чем-то большим. Мы ездили верхом, охотились и проказничали вместе. Мы жили, понимаешь? Мы жили.
— Почему эта любовь не е продолжилась? — тихо спросил Купеликс.
— Он хотел, чтобы я осталась в Утехе. Я не могла этого сделать. Я пыталась уговорить его отправиться со мной в путь, но он не захотел сражаться за плату. Как я уже говорила, он полуэльф; какой-то негодяй-наемник растлил его мать-эльфийку, чтобы зачать его, и в его сердце всегда было холодное место для солдат. — Китиара сжала кулак. — Если бы Танис сражался на моей стороне, я бы никогда не покинула его, пока из моего тела не вытекла бы последняя капля крови.
Она хлопнула себя по колену.
— С Танисом было очень весело, и он был гораздо лучшим компаньоном, чем Стурм, который всегда серьезен, но пришло время, когда мне пришлось выбирать между его образом жизни и моим. Я выбрала, и вот я здесь.
— Я рад, — сказал Купеликс. — Ты поможешь мне освободиться?
— Возвращаемся к этому, не так ли? Чего тебе это стоит?
Купеликс поднял уши, отчего перепонки с прожилками на них встали дыбом.
— Ты не беспокоишься о собственной безопасности? — спросил он рокочущим голосом.
— Не обманывай меня, дракон. Если бы ты собирался использовать угрозы, ты бы пригрозил Заике, Вабику и Всполоху до того, как мы пришли сюда. Ты не можешь заставить нас помочь. Ты не из тех драконов, которые способны на это.
Угрожающая поза дракона исчезла, и театральная угроза исчезла из его голоса.
— Верно, верно, — сказал Купеликс. — Ты как бритва, Кит. Ты наносишь глубокие раны без особых усилий.
Китиара насмешливо взмахнула рукой в приветствии.
— Я не новичок в игре угроз и блефа, — сказала она, вставая. Тонкая полоска нового света упала ей на плечо из узкого окна в стене обелиска. — Подумай над тем, что я сказал о партнерстве, дракон. Это не обязательно должно быть на всю жизнь, всего на год или два. Сделай это для меня, и я буду говорить за тебя.
Солнечный свет озарил комнату. Магический шар на потолке потускнел и погас. При естественном освещении Китиара увидела, что книги и свитки дракона истлели сильнее, чем она думала. Гобелены тоже прогнили. В разгар этого разложения положение дракона стало еще более очевидным. Когда-нибудь Купеликсу будет нечего читать или изучать, кроме кучи заплесневелой массы.
— Сколько еще веков ты проживешь? — Спросила Китиара.
Глаза дракона сузились.
— Очень много.
— Что ж, может быть, появится кто-нибудь еще и поможет тебе сбежать. Но подумай, как тебе будет одиноко. Скоро больше не будет ни книг, ни гобеленов, ни компании.
— Партнерство... один год? — спросил Купеликс.
— Два года, — твердо сказала Китиара. — Это очень короткий промежуток в жизни дракона.
— Верно, верно.
Купеликс дал слово, что по возвращении на Кринн он будет путешествовать с Китиарой в течение двух лет.
Она потянулась, широко улыбаясь. Китиара чувствовала себя хорошо. Из этого безумного путешествия на красную луну она выйдет с более чем возросшей мышечной силой. Дракон, живой дракон, будет сопровождать ее целых два года!
— Это будет замечательное приключение, — сказала она ему.
Купеликс щелкнул челюстями.
— Несомненно.
Китиара подошла к окну, чтобы подышать свежим воздухом. На вершине обелиска сверкнула молния, и волшебная эссенция выплеснулась в небо, освещенное красной луной. Когда вспышки прекратились, Китиара посмотрела вниз, на долину.
— Лунитары движутся! — воскликнула она.
— Конечно, сейчас день, им пора двигаться, — сказал Купеликс.
— Но они выстраиваются в ряды! Я думаю, они собираются атаковать!


Миконы не проявляли никаких признаков движения, и Стурм объявил, что им лучше продолжить путь пешком. Гномы уже отвязывали лошадей и соскальзывали со спин своих скакунов. Стурм слез с коня и потрепал Микона по голове — привычка, которая появилась у него с тех пор, как он впервые обзавелся лошадью. Гигантский муравей склонил клиновидную голову набок и щелкнул жвалами. Это был знак удовольствия? Стурм задумался. Трудно было сказать наверняка.
Стурм был по колено в мусоре, а гномам — по грудь. Стурм застал Наводчика за изучением куска красной кожи с помощью увеличительного стекла.
— Хм, не похоже на растительный материал, — сказал Наводчик.
Лесоруб попробовал писать на мягком коричневом пергаменте, но карандашные пометки не получались: он был слишком мягким и податливым. Стурм попытался разорвать листок пополам, но не смог этого сделать.
— Из этого получились бы замечательные голенища для ботинок, — сказал он. — Интересно, что это такое?
— Я бы сказал, что это шкура какого-то животного, — сказал Наводчик, убирая стекло обратно в футляр.
— Мы не нашли на Лунитари никаких животных, кроме драконов, — возразил Заика. — Даже Миконы — это скорее минералы, чем животные.
— Возможно, — медленно произнес Манёвр, — в этих пещерах есть и другие виды животных. Животные, которых мы раньше не видели.
Погодник громко сглотнул.
— Животные, питающиеся гномами?
— Чушь собачья, — сказал Наводчик. — Миконы не допустили бы, чтобы что-то опасное жило рядом с драконьими яйцами. Перестаньте пугать себя.
Всполох отошел немного в сторону, ощупывая белую корку на стенах. Он достал из пояса молоток и ударил стальным зубилом по стене. Молоток отскочил назад.
Бум! Маленький молоток ударил по долоту, и вся пещера содрогнулась от этого звука. Вибрация была такой силы, что гномы потеряли равновесие и упали в груду мусора. Стурм прислонился к приземистому сталагмиту, пока звон не прекратился.
— Не делай этого! — жалобно сказал Лесоруб. С его усиленным слухом, одного звука было достаточно, чтобы у него пошла носом кровь. Все Миконы щелкали своими жвалами и качали головами.
— Потрясающе, — сказал Заика. — Идеальная резонансная камера! Ах! В этом есть смысл!
— А в чем смысл? — спросил Канат.
— Это посторонний мусор. Это набивка, чтобы заглушить шаги муравьев по полу.
Они пробрались сквозь мусор к концу продолговатой камеры. Уровень потолка понизился, а пол поднялся, образовав узкое круглое отверстие. Края отверстия были усеяны зазубренными кварцевыми шипами, вероятно, оставленными Миконами. Все, что помельче гигантского муравья, было бы разорвано на куски, если бы попыталось пройти или проползти по шипам. Гномы сдерживались и предлагали множество решений проблемы с входом. Стурм упер кулаки в бока и вздохнул. Он повернулся и набрал полную охапку жестких, похожих на пергамент лоскутков, затем разложил их поперек шипов. Он положил руки на пергамент и надавил. Шипы проткнули три или четыре слоя, но верхние слои остали неповреждёнными.
— Позволь мне, — сказал Стурм.
Он поднял Заику и усадил его на Он поднял Заику и усадил его на подкладку. Заика проскользнул в отверстие, ведущее в соседнюю комнату. За ним один за другим последовали остальные гномы. Стурм вышел последним. Гномы устремились вперед своей неуклюжей, бесстрашной походкой, и ему пришлось догонять их.
Стурм поспешил по узкой щели в скале в другую большую комнату. Здесь из трещин в скале сочились прожилки винно-красного хрусталя. Когда мягкий кристалл коснулся теплого, влажного воздуха пещеры, он посветлел до ярко-малинового цвета и начал принимать более четкую форму. Вокруг них были десятки наполовину сформировавшихся Миконов; у некоторых были только головы, у некоторых целые тела, но без ног, а у некоторых они были настолько законченными, что их антенны шевелились.
— Итак, это муравьиный инкубаторий, — сказал Манёвр.
— Инкубаторий — неподходящее слово для этого, — сказал Канат.
— Живой горный хрусталь, — затаив дыхание, произнес Заика. — Интересно, что заставляет его принимать форму муравья?
— Я бы предположил, что это дракон, — сказал Наводчик, поворачиваясь кругом, чтобы увидеть всех распускающих почки Миконов. — Помните, он сказал, что пытался превратить древесный народ в слуг, но потерпел неудачу. Должно быть, он обнаружил этот живой кристалл и решил использовать его для создания совершенно послушных и трудолюбивых рабов.
Они прошли гуськом по центру высокой и узкой пещеры. Как и прежде, голубоватые сталактиты на потолке слабо освещали происходящее. Всполох подошел к одному из почти готовых Миконов и попытался измерить ширину его головки. Муравей молниеносно метнулся вперед и вцепился своими мощными челюстями в руку гнома. Всполох издал вопль.
— Отойди назад! — Крикнул Стурм, выхватывая меч. Он попытался разжать челюсти, но хватка существа была слишком сильной. Жестокие пилообразные челюсти могли легко разрезать плоть и кости
Стурм заметил, что рука Всполоха не кровоточит. Гном сопротивлялся, изо всех сил колотя противника по голове своей хрупкой складной линейкой.
— Он схватил тебя за руку? — Спросил Стурм.
— Ух! Ааа! Да! Что это, потвоему, моя нога?
Стурм протянул руку и нащупал руку Всполоха. Челюсти Микона не задели плоть гнома. Все, что у него было, — это рукав его куртки.
— Сними куртку, — спокойно сказал Стурм.
— Э-э-э! Аргх! Ииии! Я не могу!
— Я помогу тебе. — Стурм протянул руку к гному и расстегнул сложную систему пуговиц и шнуровок на его куртке. Он вытащил левую руку Всполоха, затем правую. Пустая куртка болталась в челюстях Микона. Наполовину сформировавшийся Микон не шевелился.
— Моя куртка! — Всполох взвыл.
— Неважно! Просто поблагодари своих богов, что твоя рука не попала в клешни этой твари, — сказал Стурм.
— Спасибо тебе, Реоркс, — сказал гном. Он с тоской посмотрел на потерянную куртку. По его щеке скатилась крупная слеза. — Я сам придумал эту куртку. Универсальная ветрозащитная куртка Mark III.
— Ты можешь сшить другую, — утешительно сказал Манёвр. — Еще лучше. С отстегивающимися рукавами, на случай, если ты снова окажешься в таком затруднительном положении.
— Да, да! Какая великолепная идея — отстегивающиеся рукава! — Всполох поспешно набросал рисунок на манжете своей белой рубашки.
За муравьиным инкубатором пещера расходилась в нескольких направлениях, и не было четких указаний, в какую сторону идти исследователям. Лесоруб предложил разделиться и обследовать все туннели, но Заика наложил вето, и Стурм согласился.
— Мы понятия не имеем, насколько велика эта пещера, и если вы отправитесь туда в одиночку, у вас есть все шансы заблудиться навсегда. Мы также не знаем, как Миконы отреагируют на нас, если мы разделимся, — сказал Стурм.
— Они, похоже, очень буквально мыслят, — сказал Наводчик. — Отдельные пары могут означать для них не то же самое, что группа из десяти человек.
Вид куртки Всполоха, зажатой в крепких тисках челюстей Микона, стал мощным стимулом держаться вместе. Больше ничего не было сказано о расставании.
Они выбрали самый широкий и прямой путь вперед. Пол в родильном зале Миконов уходил вниз под таким крутым углом, что гномы отказались от попыток спуститься, а вместо этого сели и стали скользить. Стурм предпочел бы спуститься пешком, но пол был скользким от росы, так что ему не потребовалось много времени, чтобы решиться поступить так, как поступили гномы.
Стурм осторожно скользнул в другую пещеру, пониже. Здесь было гораздо теплее и влажнее, воздух был насыщен паром. Вода стекала по стенам и капала сверху. Когда он встал, то увидел темные силуэты гномов, прогуливающихся сквозь тонкие белые облака пара.
— Заика! Наводчик! Где вы все? — позвал он.
— Мы здесь!
Стурм неуверенно шагнул в туман. Пещера была хорошо освещена сверху (благодаря большому количеству светящихся сталактитов), а от пола исходило значительное тепло.
— Осторожнее с магмой, — сказал Лесоруб, появляясь перед ним в клубах пара.
Гном указал на возвышающуюся у них на пути воронку из глазурованного камня. Над широким отверстием висел огненный ореол. Стурм склонился над ним и увидел, что естественная чаша наполнена ярко-оранжевой жидкостью. В центре ее с влажным звуком лопнул пузырь.
— Расплавленная порода, — объяснил Лесоруб. — Вот почему в пещере так тепло.
Стурму почти непреодолимо захотелось прикоснуться к бурлящему веществу, но отблеск жара на его лице ясно сказал ему, насколько горячей была магма. В клубах пара появился еще один гном, Манёвр.
— Сюда! — крикнул он.
Они пробирались через сад, заставленный бурлящими котлами, в каждом из которых булькал расплавленный камень. Воздух вокруг них стал насыщенным серой, и его стало трудно вдыхать. Стурм закашлялся и поднес платок к лицу.
Ближе к стене пещеры испарения немного рассеялись. Оставшиеся гномы собрались в кучку у небольшого отверстия в стене. Стурм поднял голову и увидел, что в отверстии темно.
— Это все? — вслух удивился Стурм.
— Должно быть, — сказал Наводчик. — Похоже, другого выхода не
— Возможно, это один из других туннелей, которые мы пропустили, — предположил Канат. Черный круг выглядел не очень привлекательно.
— Проложенный путь явно ведет сюда, — сказал Заика. — Как старший коллега, я должен идти первым.
— Нет, не надо, — сказал Стурм. — Я вооружен. Я пойду первым, чтобы убедиться, что это безопасно.
— О, отличная идея! — сказал Погодник.
— Ну, если вы настаиваете... — сказал Заика.
— Тебе понадобится фонарь, — сказал Всполох. Он расстегнул один из вместительных карманов на брюках спереди. — Дай мне минутку, и я одолжу тебе свой карманный самозажигающийся фонарь Mark XVI.
Всполох развернул плоскую жестяную коробку и поставил ее на пол. Из отдельного деревянного футляра он извлек немного липкой массы, напоминавшей смазку для мостов. Он насыпал немного этого в лампу. Из другого кармана Всполох достал тонкий стеклянный флакон, плотно закупоренный. Он сломал восковую печать и вытащил пробку. Пещеру наполнил резкий, летучий аромат. Всполох присел на корточки и осторожно протянул руку к лампе. Он зажмурил один глаз, когда из пузырька упала капля жидкости.
Капля попала на липкую массу и взорвалась! Вспышка осветила все вокруг, а жир весело запылал. Стурм потянулся к ней, и лампа зашипела и зашипела, разбрасывая во все стороны кусочки горящей смазки.
— Ты уверен, что это безопасно? — спросил он.
— Ну, через несколько минут олово расплавится, — ответил Всполох. — Но до тех пор все должно быть в порядке.
— Замечательно.
Он подхватил маленькую лампу за тонкое металлическое кольцо и полез в дыру. Гномы столпились вокруг отверстия, их розовые лица и белые бороды были обращены вверх, как множество маргариток, стремящихся к солнцу.
Стурм поднялся вверх и вскоре вошел в комнату, где царила глубокая тишина. Даже мерцание лампы стихло до слабого мерцания. Сойдя с возвышения на грубо отесанный каменный пол, он увидел зрелище, которого не видел ни один смертный на протяжении тысячелетий.
Драконьи яйца. Ряды за рядами резных ниш, в каждой из которых находится яйцо размером с дыню. Ряд за рядом, ярус за ярусом, простирающиеся далеко за пределы слабого света от карманного самозажигающегося фонаря Mark XVI. Края каждой ниши блестели от росы, образовавшейся, когда насыщенный паром воздух внизу встречался с более прохладным воздухом этой камеры.
До Стурма донесся гномий голос.
— Что вы видите?
— Вот оно, — ответил он, прижимая руку ко рту. — Большая камера для яиц!
Гномы вскарабкались вверх и хлынули в пе-щеру, протискиваясь мимо Стурма, чтобы лучше видеть. Они охали и ахали и произносили пылкие восклицания в адрес своей святой троицы: Реорксу, шестеренкам и гидродинамике.
— Как вы думаете, сколько здесь яиц? — вздохнул Слесарь. Стурм бросил взгляд на Наводчика.
— На вид — восемь ярусов, — сказал Наводчик. — И по шестьдесят два на ярус.
— Итого... — Лесоруб судорожно прикинул.
— 496, — сказал Стурм, вспомнив цифру, которую назвал ему Купеликс.
— Верно, — сказал Заика, подытожив свои цифры.
Они пошли вперед, Стурм шел впереди. Манёвр держался позади, так как фонарь ослеплял его зоркое зрение. Он мог видеть сквозь бархатную темноту, поэтому держал в поле зрения входное отверстие.
— Ой, — пробормотал Стурм, перекладывая лампу в другую руку. Кольцо сильно нагревалось.
— Сюда! Повернитесь сюда! — внезапно сказал Канат. Стурм повернулся налево.
— Что это было? — спросил он.
— Там что-то двигалось. Я не очень хорошо видел.
Из ниши за яйцами выскочило что-то черное, как смоль, и взмыло в воздух, направляясь к свету, который зажег Стурм. Он неуклюже отпрянул и уронил лампу. Что-то маленькое и пушистое коснулось его ноги и исчезло. Все гномы закричали и затопали ногами.
— Тихо! Тихо, я говорю! — прорычал Стурм.
Он нашел потерянную лампу. Топливо в ней почти погасло. Только слабый венчик голубого пламени окружал комочек жира. Стурм прикрыл крошечный огонек руками, и тот разгорелся ярче. Он взял лампу и повернулся лицом к гномам.
Они ничуть не испугались. Манёвр рванулся вперед со своего места в строю и поставил ногу на тварь, вырвавшуюся из ниши для яиц. Оно корчилось под его ногами, пытаясь вырваться. На первый взгляд оно напоминало толстого мохнатого паука, но когда Стурм поднес лампу ближе, все узнали его.
— Это перчатка! — сказал Заика.
— Одна из перчаток Кит, — сказал Стурм, узнав узор на обратной стороне. — Это одна из пары, которые она оставила на «Повелителе облаков», когда мы отправились в нашу экспедицию за рудой.
— Как она сюда попала? — спросил Погодник. Вабик защебетал, задавая свой вопрос.
— Он спрашивает: «Почему оно живое?» — добавил Заика.
Погодник взял перчатку за «пальцы» и велел Манёвру поднять ногу. Предсказатель погоды поднес извивающуюся тварь к глазам и хмыкнул.
— Сильная штучка!
Наводчик пристально посмотрел на него через свой неизменный объектив.
— Эта перчатка сделана из воловьей кожи и кроличьего меха, но швы исчезли. — Он провел пальцем по мягкой кожаной стороне. — У нее есть сердцебиение.
— Нелепости, — сказал Всполох. — Перчатки не оживают.
— На Лунитари? — спросил Заика. — Почему бы и нет?
Стурм вспомнил замечание Купеликса о том, что за интенсивную ауру магической силы на Лунитари отвечает совокупная жизненная сила всех драконьих яиц. Он сообщил эту информацию гномам.
— Ах, — сказал Наводчик с мудрым выражением лица. — Уровень магической силы в этих пещерах, должно быть, особенно высок. Смею предположить, что любой животный или растительный продукт, оставленный здесь надолго, может обрести собственную жизнь.
Канат опустил взгляд на свои сапоги из свиной кожи.
— Ты хочешь сказать, что мои ботинки могут обрести жизнь и сбежать вместе со мной?
— Мы не задержимся здесь надолго, чтобы это произошло, — заверил его Заика.
Погодник положил перчатку на спину и прижал ее ногой. Лесоруб предложил препарировать ее, чтобы узнать, какие у нее есть внутренние органы.
— Оставь ее. Она безвредна, — сказал Стурм. — У нас нет времени возиться с ней.
Погодник поднял ногу, и перчатка перевернулась. Она скрылась в нишах для яиц.
— Интересно, — сказал Всполох, — чем питается живая перчатка?
— Едой для пальцев, — ответил Слесарь. Канат легонько стукнул его по голове, и его рука тут же прилипла к ней.
— Вы закончили? — нетерпеливо спросил Стурм. — Нам еще предстоит осмотреть пещеру, и я не думаю, что лампа продержится долго.
И действительно, пока он говорил, с переднего конца лампы стекали серебристые капли расплавленного олова.
Они поспешили вниз по туннелю. До них донеслись звуки движения, и они остановились. Из темноты показались задние лапы и каплевидное брюшко рабочего Микона. Микон почувствовал их свет и развернулся лицом к незваным гостям. Его антенны почти выпрямились, пока он изучал человека и гномов. У Стурма на мгновение мелькнул страх. Если бы Микон напал, его одинокий меч никогда бы не победил.
Микон снова изогнул антенны и отвернулся. Стурм и гномы облегченно вздохнули.
Они пробрались мимо гиганта, который был занят тем, что счищал стеклянную «росу» с полки под рядом яиц. Фрагмент прозрачного покрытия упал к ногам Погодника, и он тут же подхватил его. Он бросил его в маленький шелковый мешочек и затянул шнурок.
— Для последующего анализа, — сказал он.
Пещеры не подавали признаков того, что заканчиваются, и, проникнув в них на сотню ярдов или около того, Стурм объявил привал. Место, где они остановились, было густо усеяно Миконами, и гигантские муравьи проносились мимо исследователей, не обращая на них никакого внимания. Купеликс велел муравьям не обращать на них внимания, и муравьи повиновались, в своей точной и беспрекословной манере.
— Нам лучше вернуться, пока нас не затоптали, — сказал Стурм, уворачиваясь от шквала ног Миконов.
Погодник отошел от остальных к тому месту, где муравьи занимались чисткой драконьих яиц. Пока они чистили, смазывали и переворачивали яйца, муравьи открывали взгляду нижнюю часть яиц. На некоторых скорлупках отслаивался шероховатый слой, и муравьи скрупулезно удаляли его. Именно из этих остатков скорлупы и была сделана пергаментная кожа, которую они нашли в первой камере. Погодник подобрал целую связку отходов под самой нижней полкой с яйцами. Микон резко повернулся к нему и схватил мандибулами обломок кожистой скорлупы.
— Нет! — упрямо сказал Погодник. — Это мое, ты их выбросил!
Гном уперся ногами и потянул. Скорлупа не поддавалась, и муравей тоже. Погодник рассердился. Его окутывающее облако сгустилось, и в нем сверкнула молния.
— Погодник, оставь это. Мы возьмем образцы из внешней пещеры, — сказал Манёвр.
Но непримиримое сопротивление Микона заставляло обычно мягкого гнома злиться все больше и больше. Циклон шириной в четыре фута обрушился на муравья, и по пещере загрохотали миниатюрные раскаты грома.
Стурм вошел в крошечный шторм Погодника. К его удивлению, хлещущий дождь оказался горячим.
— Погодник! — сказал он, схватив маленького человечка за плечи. — Отпусти!
Молния, крошечная по меркам природы, но все же пяти футов длиной, ударила Микона в центр головы. Удар отбросил Стурма и Погодника по меньшей мере на шесть футов назад. Гном приземлился на Стурма, потряс головой и обнаружил, что держит в руках обрывок яичной скорлупы.
— Они у меня! — торжествующе заявил он.
Стурм, лежащий на спине и недовольный, спросил:
— Ты не возражаешь?
Погодник покраснел и скатился с живота мужчины.
— Вы только посмотрите на это, — восхищенно сказал Лесоруб. Гномы окружили пораженного молнией муравья.
Молния расколола голову существа пополам с точностью алмазного резца. Безголовое тело Микона рухнуло, грудная клетка упала на пол. Тут же появились еще два Микона и принялись наводить порядок. Они разгрызли тушку муравья на части и унесли каждый кусочек.
— По крайней мере, мы знаем, что их можно убить, — сказал Канат.
— И это сделал наш Погодник! — сказал Слесарь. Нежный провидец погоды был потрясен.
— Я никогда так не выходил из себя, — сказал он. — Простите меня! Это было непростительно. Бедный Микон всего лишь выполнял свое предназначение, а я его убил.
— Ты очень тщательно его уничтожил, — сказал Стурм, впечатленный. — Напомни мне, чтобы я не злил тебя, Погодник.
— Надеюсь, Купеликс не будет сердиться, — обеспокоенно сказал Погодник.
— Это было не специально, — утешительно сказал Канат.
— Вряд ли хоть один муравей так важен для него, — сказал Стурм. — Теперь мы можем вернуться?
Лампа не успела погаснуть, как все они поднялись вверх в паровую камеру. Манёвр шел впереди, и каждый держался за руку того, кто шел впереди и сзади. Они избегали гигантов в родовой пещере — хотя Всполох бросил тоскливый взгляд на свою куртку, все еще болтавшуюся в челюстях Микона, — и вскоре снова оказались в заваленной мусором большой пещере. Шесть Миконов, которые их привели, стояли так же, как они их оставили, не сдвинувшись ни на дюйм. Стурм и гномы вскочили на коней, и без лишних слов и жестов гигантские муравьи пришли в движение.

[LordGidros >>>]

Глава 24
ШТАНИШКИ СЛЕСАРЯ


Дракон с Китиарой, прижавшейся к его шее, вывалился из своего логова как камень, расправив крылья, чтобы облегчить приземление. Китиара сбросила плащ и подошла к дверному проему как раз в тот момент, когда появились Миконы, несущие Стурма и гномов.
— Давно пора вернуться! — крикнула она. — Всем приготовиться к бою — лунитары готовятся к атаке!
Шквал стеклянных копьев пролетел через дверной проем и разбился о мраморный пол. Гномы, хотя и с любопытством, отступили под ливнем осколков красного стекла. Лунитары дико улюлюкали.
— Они хотят заполучить тебя, — сказал Купеликс. — Они требуют твоей крови
— Они, не могут войти? — спросил Погодник.
— Люди-деревья не способны здраво мыслить, — ответил дракон.
— Значит, они идут, — мрачно сказал Стурм.
Он стянул с себя верхнюю одежду и приготовил доспехи и шлем. Китиара безрассудно расхаживала взад-вперед перед дверью, привлекая внимание древесных людей.
— Может, их немного потрепать? — обратилась она к Стурму.
— Похоже, их нужно отпугнуть, — признал он. А дракону он сказал — Не одолжишь ли ты нам несколько Миконов? Они бы уравняли шансы.
— От них будет мало толку, — ответил Купеликс.
Стеклянный топор со свистом ударился о его чешуйчатое брюхо. Он безвредно отскочил и разбился об пол. Купеликс безучастно рассматривал испорченное оружие.
— Миконы почти полностью слепы при дневном свете, — сказал он. — Если я выпущу их на волю, они с такой же вероятностью разорвут вас двоих на куски, как и любого древесного человека.
— Хватит болтать, — рявкнула Китиара. Она поправила щит на предплечье. — Я собираюсь пустить в ход сталь!
Стурм потуже затянул пояс с мечом.
— Кит, подожди меня!
Он был без щита, но его кольчуга была тяжелее, чем у Кит. Он выхватил меч и побежал к двери.
Люди-деревья взобрались на земляной вал, возведенный Миконами, и использовали его высоту, чтобы увеличить скорость при бросках копий. Китиара прижимала щит к лицу, когда в него врезались снаряд за снарядом.
— Ну же, дьяволы, покрытые корой! — крикнула она. — Бросайтесь! Китиара Ут-Матар идет за вами!
Она начала подниматься по склону. Это было нелегко — крутой угол и рыхлая почва. Стурм, более осмотрительный, обошел обелиск, где вал был не таким крутым. Он поднялся на вершину почти одновременно с Китиарой, хотя между ними было сорок ярдов и двадцать с лишним деревьев.
Стурму приходилось фехтовать с Лунитарами на кургане и уворачиваться от копий, бросаемых с высоты. Лунитары улюлюкали во весь голос, и не требовалось большого умения, чтобы разглядеть гнев, искажающий их простые лица.
Китиара набросилась на троицу людей-деревьев, которые возвышались над ней. Она нанесла им лишь несколько глубоких ударов своим мечом Правда, одного древочеловека она поймала за руку и одним ударом отрубила ее. Отрубленная конечность упала на землю и поползла в поисках своего прежнего хозяина. Она запуталась в ногах Китиары и та, споткнувшись, упала на землю под шквалом ударов копья.
Древесные люди сгрудились над упавшей женщиной, и Стурм мог только предполагать, что она ранена. Он с ревом бросился на врагов и стал рубить их по спинам. Не в силах пробить насквозь и убить их, он сосредоточился на их трухлявых ногах. Стеклянное лезвие пронеслось мимо его лица. По оставленной им полосе потекла кровь, но он проигнорировал ее. Лунитары свалились с земляной стены и покатились вниз, опрокидывая своих собратьев на землю.
В правой ноге Стурма раздался страшный треск. Он оглянулся и увидел копье, воткнутое в заднюю часть бедра, кровь заструилась по багровому древку. Он взмахнул мечом, сломав древко копья и оставив наконечник в ноге. Он не мог видеть Китиару. Он упал, ослабев от боли и потери крови. Он сполз по валу на ближайшую к обелиску сторону. Вслед за ним поскакали древесные люди, выкрикивая свою версию его имени.
«Все кончено» — подумал он. Вот так все и закончится...
Ожидаемые острия копий не опустились на его незащищенное броней лицо и шею. До него доносились звуки битвы, хотя ему казалось, что он слышит громкие крики восторга и триумфа. Гномы? Конечно, они не осмелились выйти вперед. Их бы убили!
Улюлюканье взбесившихся лунитаров стихло. Стурм с усилием поднял голову и попытался разглядеть происходящее. На вершине вала стоял древесный человек и размахивал перед собой мечом, пытаясь отогнать какого-то невидимого врага. Темный предмет пронесся над головой и ударил его по лицу. Лунитары исчезли за валом под крики гномьего смеха.
Кто-то перевернул Стурма. Красная грязь посыпалась из его глаз. Китиара.
— Похоже, ты поймал одного, — дружелюбно сказала она. Ее лицо было исцарапано, а руки порезаны, но в остальном она была невредима.
— Ты в порядке? — слабо спросил он.
Китиара кивнула и поднесла горлышко бутылки с водой к его губам. Струйка дождевой воды была самой вкусной из всех, что он когдалибо пробовал.
— Хо, мастер Стурм! Госпожа Китиара! Мы победили! — объявил Заика. Он засунул большие пальцы под подтяжки и выпятил грудь. — Импровизированный брючный молот Марк I удался!
— Что?
— Неважно, — сказала Китиара. — Давай занесем тебя внутрь.
Она подхватила его на руки так же легко, как Стурм подхватил бы младенца, и понесла в обелиск.
Гномы колотили друг друга по спинам и разговаривали так быстро и громко, как только могли. Стурм разглядел странное приспособление с одной стороны прохода: вертикальное скопление стоек и шестеренок, с которых свисали три пары штанов гномьего размера, плотно набитых чем-то тяжелым, вероятно грязью. Купеликс сидел на самом низком насесте и внимательно наблюдал за происходящим. Увидев, что Стурм ранен, он предложил помощь в лечении.
— Никакой магии, — упрямо сказал Стурм.
Вся нога у него болезненно онемела. Было холодно, очень холодно. Широкая медная морда дракона опустилась рядом с ним.
— Никакой магии, даже если это будет означать твою смерть? — произнес отполированный голос рептилии.
— Никакой магии, — настаивал Стурм.
Погодник отвернул лицо Стурма и положил ему в рот горький на вкус корень. Гном сказал:
— Жуй, пожалуйста.
Уверенный в том, что он находится под тщательной немагической опекой гномов, Стурм сделал то, что ему было сказано. Онемение распространилось по его телу.
Он не заснул. Стурм отчетливо слышал, как гномы совещаются над его раной, как извлекают из плоти стеклянный наконечник копья, как дракон дает советы, как лучше зашить зияющую дыру. Потом он лежал на животе, онемение прошло. Нога Стурма нестерпимо пульсировала. Он приподнялся на руках.
— Если ты скажешь «где я?», я тебя ударю, — ласково сказала Китиара.
— Что случилось? — спросил он.
— Ты был ранен, — сказал Наводчик, сидевший на корточках возле головы Стурма.
— Это я хорошо помню. Кто отразил нападение древесных людей??
— Хотела бы я сказать, что это сделала я, — ответила Китиара.
— Мы сделали это, — объявил Заика, подойдя к Наводчику сзади.
Купеликс пробормотал что-то, чего Стурм не смог разобрать. Заика покраснел и сказал:
— С помощью дракона, конечно.
— Мы адаптировали конструкцию гномомета, — сказал Манёвр. Он встал на колени рядом с Заикой и заглянул Наводчику через плечо. — Мы использовали штаны Лесоруба, наполненные грязью, как подопытный материал для метания. Вабик предложил бросить штаны в лунитаров, но этого хватило бы только на один выстрел...
— Так что мы с Канатом отдали свои, — сказал Слесарь, который с трудом поднял голову. Его полосатые кальсоны красноречиво свидетельствовали об истинности его слов. — Мы наполнили их грязью и привязали к метательным рычагам...
—… и использовали систему передач, чтобы отбросить врага от стены, — закончил Канат за своего ученика.
— Очень умно, — признал Стурм. — Но почему разъяренные древесные люди должны бежать, когда их бьют несколькими парами штанов? Почему они не набросились на вас?
— Это моя заслуга, — скромно ответил Купеликс. — Я наложил на гномов и их машину заклинание иллюзии. Лунитары увидели, как огромный огнедышащий красный дракон нападает на них, и его ужасные когти выхватывают их одного за другим с крепостного вала. Физическое воздействие в сочетании с яркой иллюзией оказалось весьма эффективным. Люди-деревья обратились в бегство.
— Что мешает им восстановить силы и вернуться? — спросила Китиара.
— На закате я пошлю Миконов, чтобы раз и навсегда загнать их обратно в деревню.
Рассказав свою историю, гномы разошлись. Стурм снова подозвал к себе Заику.
— Да? — спросил старший гном.
— Ты проверил, как идут ремонтные работы на «Повелителе облаков»?
— Пока нет.
— Поторопи своих коллег, друг мой. Мы должны поскорее покинуть этот мир, — сказал Стурм.
Заика погладил свою короткую шелковистую бороду.
— К чему такая спешка? Сначала нужно проверить новые компоненты двигателя.
Стурм понизил голос.
— Дракон может верить, что люди-деревья не вернутся, но я не хочу рисковать, чтобы меня снова здесь осаждали. К тому же Купеликс будет... — Он замолчал, увидев приближающуюся Китиару. — Мы поговорим позже, — закончил Стурм.
Заика кивнул и зашагал обратно к «Повелителю облаков», засунув большие пальцы в карманы жилета. Китиара не обратила внимания на его преувеличенную беззаботность.
Китиара опустилась рядом со Стурмом.
— Сильно болит?
— Только когда я танцую, — бответил он нехарактерным для себя тоном.
Она фыркнула.
— Жить будешь, — сказала она. Она потыкала пальцем в перевязанный участок и добавила — Возможно, даже не будешь хромать. Что заставило тебя броситься на тех древесных людей? У тебя не было ни щита, ни ножных доспехов.
— Я видел, как ты упал, — сказал он. — Я собирался помочь тебе.
Китиара на мгновение замолчала.
— Спасибо.
Стурм осторожно перевернулся на бок и сел.
— Так-то лучше! У меня голова болела, когда я так лежал.
— Знаешь, что самое неприятное, правда? То, что мы с тобой, два бойца, хорошо обученные воинскому искусству, чуть не пали перед кучкой дикарей и были спасены бандой чокнутых гномов, использующих штаны, набитые грязью, в качестве оружия!
Все напряжение и подозрения всплыли на поверхность и улетучились вместе с ее смехом. На глаза навернулись слезы, и она не могла остановиться.
— Штанишки Слесаря — сказал Стурм, чувствуя, как внутри него нарастает смех. — Штанишки Слесаря, замаскированные под когти красного дракона!
Китиара беспомощно кивнула, ее лицо исказилось от истерического смеха. Стурм разразился огромным раскатистым смехом. Его трясло, он больно ударял свою туго затянутую рану, но остановиться не мог. Когда он попытался заговорить, то только и смог, что прохрипеть:
— Брючный цеп! — после чего разразился новыми приступами хохота.
Китиара прислонилась к нему, заставляя себя дышать в слишком короткие промежутки между новыми приступами веселья. Ее голова покоилась на плече Стурма, она обхватила его за шею.
Над ними в тенистом углу башни сидел Купеликс, и янтарный солнечный свет падал на кончики его кожистых крыльев. Освещенная сзади, медная шкура дракона сияла, как золото.


Несмотря на его прежние протесты, когда Китиара принесла Стурму миску тушеной оленины, которую приготовил Купеликс, он ел не отрываясь. Но это было еще не все: он принял ее предложение сделать себе подстилку из ее мехового плаща и одеяла. В обычной ситуации Стурм бы стоически отказался от такого обращения.
Гномы, как обычно, обильно ели под мягким светом четырех Миконов, оставшихся после того, как основная их масса отправилась прогонять Лунитаров. Муравьи висели над головой на передних лапах, как гротескные бумажные фонарики, и зловещие колючие жала были единственным угрожающим аспектом в их в целом добродушной позе.
— Новые детали не показали никаких признаков трещин или износа, — сказал Всполох, намазывая соус на свое жаркое. — Если мы сможем получить приличный заряд молнии, то не вижу причин, почему бы нам не улететь домой прямо сейчас.
Он попытался вернуть металлический половник в чашу, но тот вцепился в его магнитные руки. Лесоруб оторвал его.
— Знаете, — сказал Наводчик, рассеянно помешивая пудинг, — при должном угле полета мы вполне могли бы долететь отсюда до одной из других лун. — Этот вариант был встречен гробовым молчанием. — Солинари или темная луна. Что скажете?
Вабик ответил за всех. Он приложил два пальца к губам и издал очень грубый звук.
Наводчик проворчал:
— Не нужно оскорблений.
— Главное — вернуться на гору Небеспокойсь и объявить о нашем успехе, — сказал Заика. — Воздушная навигация — это уже факт, и гномы не должны медлить с изучением всех возможностей, которые она открывает.
Стурм, сидевший на полу у обеденного стола, заговорил:
— Какие возможности ты предполагаешь?
— Разведка и картография могут быть легко осуществлены с воздуха. Это будет благом для навигации. Вся тяжелая транспортная работа, которую сейчас выполняют корабли, может быть более эффективно выполнена в небе. Я вижу время, когда огромные воздушные галеоны с шестью или восемью парами крыльев будут бороздить торговые пути в облаках, доставляя товары во все уголки Кринна. — Заика совсем потерялся в величии своего замысла.
— А потом будет война, — зловеще сказал Наводчик.
— Какая война? — спросила Китиара.
— Любая война. Где-то всегда идет война, не так ли? Вы представляете себе облачную кавалерию, несущуюся вниз, чтобы уничтожить поля и фермы, города, храмы и замки? Было бы легко, да, очень легко обрушить огонь и камень на головы врагов. В мастерских горы Небеспокойсь есть и более странные вещи. Оружие, которое не требует магической силы, чтобы уничтожить весь мир.
Его угрюмый взгляд прервал все разговоры. Затем сверху Купеликс сказал:
— Похоже, вы, гномы, планируете создать собственную расу драконов — механических драконов, полностью послушных руке своего хозяина. Все то, что описывает Наводчик, произошло тысячу или более лет назад, когда драконы служили в великих войнах.
— Возможно, нам не стоит делиться секретом воздушной навигации, — нерешительно сказал Слесарь.
— Знаниями нужно делиться, — заявила Заика. — В чистом знании нет зла. От того, как оно будет использовано, зависит, что из него получится — добро или зло.
— Знание — сила, — сказал дракон, поймав взгляд Китиары.
Она зарылась носом в свою чашку. Когда чашка опустела, она с громким стуком поставила ее на стол.
— Мы забыли об одной важной вещи, — сказала она, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Мы здесь в долгу. Мы не должны уезжать, не заплатив его.
— Долг? — спросил Лесоруб. — Кому?
— Нашему хозяину, — ответила Китиара. — Великолепному дракону Купеликсу.
Гномы разразились вежливыми аплодисментами.
— Спасибо, вы очень добры, — сказал дракон.
— Если бы не вмешательство Купеликса, мы бы давно попали в руки лунитаров, — продолжила Китиара. — Теперь мы в безопасности, летающий корабль отремонтирован, и нам нужно отдать долг. Как мы это сделаем?
— Не хотите ли выпить немного свежей воды? — спросил Погодник.
— Это любезно, но не обязательно, — сказал дракон. — Миконы приносят мне воду из глубин пещеры.
— У вас есть машины, которые нужно починить? — задумчиво спросил Всполох.
— Никаких.
Остальные гномы предложили свои варианты, которые дракон вежливо отклонил как ненужные или неприменимые.
— Что мы можем сделать? — разочарованно произнес Манёвр.
Купеликс начал сжато описывать свое положение внутри обелиска и то, как ему очень хочется оттуда выбраться. Гномы только смотрели на него и моргали.
— И это все? — спросил Канат.
— Больше ничего? — добавил Вабик в переводе.
— Только одно простое задание, — ответил дракон.
Стурм заставил себя принять сидячее положение, помня о давлении, которое это оказывало на его поврежденную ногу.
— А ты не думал, дракон, что высшие силы хотели, чтобы ты доживал свой век в этих стенах? Не совершим ли мы акт нечестия, освободив тебя?
— Боги возвели эти стены и принесли сюда столько яиц, но за все тысячи лет, что я живу в обелиске, ни один бог, полубог или дух не соизволил открыть мне какой-либо божественный план, — сказал Купеликс. Он переступил с одной массивной ноги на другую. — Ты, похоже, считаешь, что мое пребывание здесь, как петуха в курятнике, — это благо; неужели ты не видишь, как и я, что я на самом деле пленник? Разве освобождение невинного пленника — злое дело?
— А что будет со всеми драконьими яйцами, если ты уедешь? — спросил Канат.
— Миконы будут ухаживать за ними и вечно охранять пещеры. Ни одно яйцо не вылупится без преднамеренного побуждения. На данный момент я совершенно не нужен.
— Я предлагаю помочь ему, — убежденно заявила Китиара. Она облокотилась на стол и окинула каждого гнома пронзительным взглядом. — Кто может честно сказать, что дракон не заслужил нашей помощи?
Все молчали, пока Стурм не сказал:
— Я соглашусь, если дракон ответит на один вопрос: Что он будет делать, когда освободится?
— Наслаждаться свободой, конечно. В дальнейшем я буду путешествовать, куда бы ни занесли меня небесные ветры.
Стурм сложил руки.
— На Кринне? — резко сказал он.
— Почему бы и нет? Разве есть более прекрасная земля между нами и звездами?
— Драконы были изгнаны с Кринна давным-давно, потому что их сила использовалась для интриг и контроля над делами смертных. Ты не можешь вернуться на Кринн, — сказал Стурм.
— Купеликс — не злой дракон, — возразила Китиара. — Неужели вы думаете, что он мог бы так долго жить на луне нейтральной магии и не поддаться ее влиянию?
— Предположим, — медленно произнес Стурм, — Купеликс не представляет опасности для Кринна. Но он все еще дракон. Мои предки сражались и умирали, чтобы избавить наш мир от драконов. Как я могу позорить их, помогая дракону — пусть даже доброму — вернуться?
Китиара встала так внезапно, что ее стул упал.
— Страдающие боги! Кем ты себя возомнил, Стурм Светлый Меч? Мои предки тоже сражались в Драконьих войнах. Это было другое время и другие обстоятельства. — Она повернулась к гномам. — Я спрашиваю вас. Ответим ли мы на гостеприимство дракона равнодушием? Набьем ли мы брюхо его едой и питьем, починим ли с его помощью корабль и уйдем, не сделав даже попытки помочь ему освободиться?
Теперь они были у нее в руках. Все девять маленьких лиц, побледневших за короткие, тусклые дни Лунитари, были поглощены вниманием. Китиара подняла руку к молчаливому Купеликсу, который умудрялся выглядеть тоскливым и заброшенным на своем каменном возвышении.
— Поставьте себя на его место, — величественно произнесла она.
— Кого из нас? — спросил Лесоруб.
— Неважно — любой из вас или все. Подумайте, каково вам будет, если вы всю жизнь проведете в этой башне, не имея возможности даже выйти на улицу. И учтите, что жизнь дракона длится не пятьдесят лет, не двести, а двадцать раз по двести! Как бы вы себя чувствовали, заточенные в одинокой башне, где не с кем поговорить и нет инструментов?
Канат и Слесарь ахнули.
— Без инструментов?
— Да, и ни дерева, ни металла для работы. Ни шестеренок, ни клапанов, ни шкивов.
— Ужасно! — сказал Всполох. Вабик поддержал его ровной нисходящей нотой.
— И у нас — у вас — есть шанс исправить эту ошибку. У вас есть изобретательские способности, чтобы придумать способ, который позволит Купеликсу летать свободно. Сделаешь ли ты это? — спросила она.
Манёвр вскочил на ноги.
— Сделаем! Мы сделаем это!
Погодник и Слесарь плакали о несправедливости, причиненной дракону, а Заика и Наводчик уже обменивались друг с другом первыми идеями, как открыть обелиск. Манёвр встал на стул, а затем на стол и резко указал на бескрылый корпус «Повелителя облаков».
— На корабль! — крикнул он. — Мы должны строить планы!
— Да, да, инструменты там, — сказал Лесоруб.
— И пергамент, и карандаши!
— Химикаты и тигли!
— Веревки и такелаж!
— Изюм!
Гномы отхлынули от стола — маленький прилив бурного идеализма и ветхой изобретательности. Когда последний гном скрылся на лестнице, Китиара, улыбаясь, повернулась к Стурму.
— Очень умно, — сказал он наконец. — Ты это хорошо сделала
— Что? — беспечно ответила она.
— Мы оба знаем, как импульсивны гномы. Учитывая твой страстный призыв к свободе и перспективу крупного инженерного проекта, у обелиска нет ни единого шанса.
— Надеюсь, ты прав, — сказал Купеликс. Было удивительно, как легко забыть о нем, когда он молчал в пределах видимости. Стурм нахмурился. — Не будь таким подозрительным! — упрекнул его дракон. — Если бы мои намерения были черными, неужели ты думаешь, что я стал бы прибегать к банкетам и уговорам? Мои Миконы могли бы удерживать корабль до тех пор, пока вы не согласились бы помочь, или я мог бы оставить вас на растерзание древесным людям.
— Никто не говорил, что ты злой, Купеликс, — продолжал Стурм. — Ты очень хитер и очень хочешь добиться своего. Если бы ты мог выбраться из своей тюрьмы, пожертвовав Кит, мной или гномами, я не думаю, что ты долго бы медлил, отказываясь от нас.
Купеликс расправил крылья и поджал ноги, чтобы подняться в воздух.
— Будьте спокойны, мастер Светлый Меч. Никого не нужно приносить в жертву. Мы все увидим Кринн, я обещаю.

[LordGidros >>>]

Глава 25
ГНОМОПЛАНЫ


Гномы разделились на две группы. Первая группа, в которую входили Заика, Всполох, Манёвр, Наводчик и Вабик, должна была изучить проблему разрушения стен обелиска. Задачей остальных четырех гномов было безопасное перемещение содержимого башни, включая самого Купеликса, «Повелителя облаков», Стурма и Китиары.
Миконы вернулись с наступлением ночи и по приказу дракона разровняли земляной вал, который они насыпали несколько дней назад. По-скольку в работе участвовало более пятидесяти могучих великанов, земля вокруг основания обелиска вскоре снова стала ровной и пригодной для прохода. Китиара и «Группа разрушения» (так они себя называли) вышли наружу, чтобы осмотреть сооружение.
— Толщина мраморных стен на уровне земли составляет не менее одиннадцати футов, — доложил Заика, зачитывая свои расчеты. — С самыми лучшими стальными кирками и мотыгами бригаде землекопов потребовались бы многие дни, чтобы пробить всю эту породу.
— Кроме того, — сказал Наводчик, — мой анализ камня показал, что он очень твердый, гораздо тверже, чем обычный мрамор. Он глазурованный.
— Глазурованный? Хм... — Китиара посмотрела на высокую вершину обелиска. На вершине мерцала красная аура. Она напомнила гномам бурные разряды, которые они наблюдали при восходе солнца. — Вся эта энергия, должно быть, закалила камень, — сказала она.
Заика потянулся, чтобы прикоснуться к холодному камню. Между широкими полосами была полоса блестящего черного цвета, еще более холодного, чем алый мрамор.
— Металл, — предположил он. — Металл для раствора.
— Правда? — спросил Всполох. — А что это за металл?
Заика поскреб ногтем большого пальца полосу шириной в шесть дюймов. Краска не стерлась.
— Он мягкий, — сказал он. — Может, свинец?
Наводчик и Вабик тоже осмотрели раствор. Вабик подтвердил своим щебетом, что металл действительно свинец.
— Довольно прочный, — сказал Манёвр, похлопывая по стене.
— У меня есть идея, — объявила Китиара. Гномы посмотрели на нее так, словно она сказала, что у нее растет еще одна голова. — Да, есть. Вот она — я видела много крепостных стен, павших перед осаждающими армиями, и часто они были такими же толстыми, если не такими прочными, как эти стены. Осаждающие обрушили их, пробив туннель под фундаментом и подорвав стену.
На лицах участников штурма появилось замешательство.
— Это же чертовски просто, — заявил Заика.
— Почему мы об этом не подумали? — спросил Всполох.
— Все, что нам нужно сделать, — это выкопать песок! — сказал Манёвр.
Они упали на колени, и в воздух полетела малиновая грязь. Китиара, покачав головой, пошла внутрь корабля. Стурм стоял на ногах, опираясь на костыль, который Лесоруб смастерил для него. Он держался в стороне от приготовлений, но спросил, что решили делать гномы.
— Теперь мы копаем, — отметила Китиара.
Она взяла из кладовой инструментов отбойный брусок и вернулась к суетливым землекопам. Стурм ковылял за ней.
Гномы за короткое время выдолбили кратер глубиной больше их собственного роста. Под землей основание обелиска ничем не отличалось от того, что было наверху, — более массивные мраморные блоки, соединенные свинцом. Китиара вывела их из ямы и с размаху ударила железным прутом по камню.
— Подождите, — сказал Манёвр, — это же твердый...
Она отвела прут назад по дуге и со всей силы ударила по фундаменту. Раздался треск, похожий на слом ветки большого дерева, и от камня отлетел один мраморный обломок. Он упал к ногам Стурма, как потерянный лепесток каменной розы. Стурм неловко опустился и поднял его.
— Посмотрите на брусок! — сказал Всполох.
Китиара взяла в руки прут толщиной в дюйм. От удара плоский выступающий край выгнулся, и весь прут изогнулся в изящном изгибе. Уперев прут в колено, Китиара попыталась выпрямить его, но добилась лишь обратного сгибания. Она с отвращением отбросила его в сторону.
— Я пытался тебе сказать, — сказал Манёвр, когда Китиара вылезла из ямы. — Основание башни опирается на крышу пещеры. Это цельный камень.
— В ней есть отверстия, — сказал Наводчик. — Отверстия Миконов. Мы сами проходили через них, чтобы посетить яйцевую камеру.
— Раздробление не поможет, — печально сказал Заика. — Мы можем пробить фундамент не больше, чем верхние стены.
Китиара вылезла из норы и отряхнула руки и штаны. Ее дыхание было белым в ночном воздухе.
— Теперь все зависит от вас, гномы.
Несколько минут маленькие человечки стояли лицом друг к другу и говорили своей молниеносной скороговоркой. Наконец Заика высунулся и сказал:
— Нам нужно посоветоваться с нашими коллегами.
— У вас есть план? — спросил Стурм.
— Зачатки плана есть, но нам нужна мудрость наших коллег внутри.
Гномы удалились.
Стурм подтолкнул носком сапога обломки камня.
— Такую силу трудно контролировать, не так ли? — Когда Китиара не ответила, он продолжил. — Ты все время становишься сильнее, Кит? Поэтому ты двигаешься так, будто мир сделан из стекла?
Она схватила железный прут и, держа его в одной руке, уверенно согнула под прямым углом — используя только большой палец! Она опустила прут и спросила:
— Это то, что ты хотел увидеть?


Купеликс и люди внимательно наблюдали за происходящим с одной стороны обелиска — Стурм и Китиара сидели на ящиках, а дракон — на выступе над ними. Гномы сидели на скамье напротив них. Лесоруб соорудил мольберт, который был закрыт свободной тканью. Заика стоял у мольберта с длинной заостренной палкой в руке.
— Леди, джентльмен и зверь, — начал он. От порывистого вздоха дракона борода Заики взметнулась над плечом. — Леди, джентльмен и дракон, — плавно произнес Заика, — позвольте представить вам Шнек Побега из Обелиска, Марк I.
Он убрал ткань, открыв большой лист пергамента, прикрепленный к мольберту. На нем коричневыми чернилами было нарисовано устройство фантастического вида. На массивной деревянной раме стоял огромный спиральный шнек — сильно увеличенная версия инструмента, используемого плотниками для бурения отверстий. Согласно цифрам на пергаменте, ширина одного только сверла составляла пятнадцать футов — оптимальный диаметр, по словам Заики, чтобы Купеликс мог пройти сквозь отверстие.
— Очень изобретательно, — сказал дракон, с явным скептицизмом разглядывая необычное творение. — Как он приводится в действие??
— Вот этим эксцентриковым кривошипом. — Указка коснулась чертежа. — Все одиннадцать человек будут управлять кривошипом. По нашим расчетам, шнек проделает отверстие в стене за шестьдесят семь часов работы.
— Это почти три дня! — сказала Китиара.
— На Лунитари всего два дня и ночь, — сказал Наводчик.
— Не бери в голову, — сказал Стурм. — Откуда возьмется сталь для изготовления сверла? Где вы возьмете древесину, чтобы построить каркас?
— А, — сказал Лесоруб. — За исключением лопастей сверла и нескольких точек напряжения, таких как подшипники, все части обелискового шнека будут сделаны из дерева.
— Корпус «Повелителя облаков».
— Ай! — сказала Китиара. Она опустила голову на руки. Стурм вздохнул.
— Если вы разберете летающий корабль, как мы вернемся домой? — сказал он с таким терпением, на какое только был способен.
Гномы удивленно переглядывались между собой. Слесарь сказал что-то о том, что нужно собрать корабль, как только дракон улетит.
— Нет! — сказала Китиара. — Вам никогда не собрать корабль из бревен. Вы, ребята, должны стараться лучше!
— Не волнуйтесь! — возразил Заика. Он смахнул с мольберта замысловатый рисунок Шнека Побега из Обелиска. Под ним лежал другой, не менее подробный рисунок. — Это, с гордостью могу сказать, Расширитель Дверного Проема Обелиска, — сказал Заика.
— Рассудив, что дверной проем представляет собой естественную точку входа, мы придумали эту альтернативную схему. Эти винтовые домкраты... — И снова указатель переместился на схему — …будут установлены в дверном проеме. Затягивая их с помощью этих поворотных пряжек здесь, здесь и здесь, валы будут раздвигаться, распахивая дверь настежь.
Стурму и Китиаре потребовалась ровно минута, чтобы разрушить Расширитель Дверного Проема, в основном по тем же причинам, что и Шнек Побега из Обелиска: не хватало качественных материалов. Не было ни дерева, ни металла, кроме того, что привезли с собой «Повелитель облаков» и его команда.
— Похоже, это безнадежно, — глубоко вздохнул дракон.
— Никогда! — поклялся Манёвр.
Он сдвинул повязки с лица, чтобы все могли видеть его глаза. Они стали совершенно черными. Манёвр безуспешно прикрыл их руками.
— Вы видите, что со мной произошло, — сказал он. — Я больше не могу ни от чего отгородиться. Мне приходится спать лицом в землю, где я считаю пласты до самого ядра Луны. — Он показал большим пальцем на Лесоруба, сидящего рядом с ним. — Мой добрый коллега слышит, как каждая песчинка трется о другую. Руки Каната уже почти срослись, не так ли, Канат? Одежда Погодника начинает гнить от постоянной сырости. У всех остальных тоже есть проблемы, но мы не уйдем, пока не решим эту задачу.
Стурм внимательно выслушал эти слова. Он сказал:
— Раз уж мы обсуждаем наши дары, позвольте мне показать вам это.
Он сорвал с ноги полотняную повязку. Там, где две ночи и один день назад была уродливая, зияющая рана, теперь была только гладкая, неповрежденная кожа.
— Та же магия, что заставляет деревья ходить и сражаться, исцелила мою рану. Я не просил об этом, но это убедило меня в одном. Это не место для смертных. Я окажу тебе помощь, дракон, только по этой причине. Чем дольше мы остаемся на Лунитари, тем сильнее на нас влияет магия. Раз уж мои спутники решили помочь тебе, мое сопротивление только помешает им.
— Добро пожаловать в битву, — сказал Купеликс.
— Манёвр, — сказала Китиара, — если ты можешь смотреть в землю, на которой мы стоим, можешь ли ты увидеть какие-нибудь залежи железа или меди? Что-нибудь, что мы могли бы использовать?
— Увы, леди, ничего. Вся эта луна, похоже, состоит из песка, гранита и еще раз песка.
— Песок, — сказал Наводчик, размышляя. Он спрыгнул со скамьи, подошел к дальней стене и вернулся обратно. Он провел корявым пальцем по свинцовым швам, на которых лежали друг на друге две мраморные плиты. — Песок! — крикнул он. — Песок, песок, песок!
— Осторожно, — сказал Погодник. — У него что-то с головой не в порядке.
Наводчик глубоко вздохнул и с серьезным достоинством подошел к Заике.
— Песок, — сказал он, — это единственная вещь, которую этот мир предоставляет в изобилии, да?
— Да, — ответил Заика.
Наводчик раскрыл свою подзорную трубу и положил ее на ладонь коллеги.
— Из чего сделаны линзы?
— Стекло, — быстро ответил Канат.
Наводчик взвизгнул, указывая на липкого гнома.
— А из чего Лунитары делают свое оружие?
— Стекло, — дружно ответили Стурм и Китиара.
— Да! А из чего делают стекло? — воскликнул Наводчик.
Никто не произнес ни слова. Наконец Слесарь сказал:
— Из песка, но...
— Песок, стекло, линзы! Разве вы не видите? Мы можем отлить гигантскую линзу и с ее помощью сконцентрировать солнечные лучи в жгучий пучок. В точке фокуса лучи будут гораздо горячее, чем температура плавления свинца, так что...
— Стена рухнет, — сказал Купеликс. — Думаешь, ты сможешь это сделать?
— Ничего нельзя сказать наверняка, — сказал Наводчик с негномьей осторожностью. — Нужен постоянный источник тепла для плавления песка.
— А как насчет источника тепла, который мы нашли в пещерах? — спросил Стурм. — Он будет достаточно горячим для вас?
— Хм, магма более чем достаточно горяча, чтобы расплавить песок, — сказал Всполох.
— Миконы могут собрать любое количество песка, которое вам понадобится, — сказал Купеликс. — Мне отправить их за песком?
— Нам лучше вытолкнуть «Повелителя облаков» наружу, — сказал Заика. — Для работы нам нужно свободное пространство.
Купеликс вызвал двух муравьев, и гномы прикрепили их к носу летающего корабля. Миконы протащили скрипучее судно через дверной проем на гладкую землю. Гномы отнесли отсоединенные крылья и положили их в тени корпуса. Купеликс погрузился в длительное телепатическое общение со своими прислужниками, и вскоре Миконы были собраны в долине. Они окружили обелиск со всех сторон — целая армия немых, щелкающих существ, готовых слушать голос, который никто, кроме них, не слышит. Не кивнув ни разу, три гигантских муравья повернулись спиной к башне и принялись пахать землю головой. К звездному небу взметнулись борозды тускло-красного песка, а другие Миконы ссыпали песок в удобные курганы.
Наводчик продемонстрировал свой поспешный проект горящей линзы диаметром двадцать два фута и толщиной в центре пять футов семь дюймов.
— Как думаешь, это сработает? — спросила Китиара.
— Если линзу можно отлить из одного куска, то полировка не займет много времени. В конце концов, здесь много песка, — сказал Наводчик.
Он свернул свой пергаментный рисунок и спрятал его под мышку. Снаружи трудились Миконы, и земля дрожала от силы их непреклонных голов.

[LordGidros >>>]

Глава 26
ЛИНЗА


Чтобы очистить песок от примесей, гномы прибегли к его промывке. Беднягу Погодника затащили на самый низкий из уступов Купеликса и велели несколько часов вызывать дождь. Пол обелиска стал совсем грязным от мокрого песка и растительной грязи. Дракон спустился из своего святилища и сообщил, что там тоже образуются тучи. На высоте 450 футов над Погодником шел мелкий дождь. Мелкие разряды молний мелькали в полом стволе, отражаясь от мрамора, как мелюзга в бурлящем ручье. Купеликс не был раздражен, он был в восторге от всего этого. Он читал о загадочной штуке под названием «погода», но никогда не испытывал ее на себе.
— В помещении это не происходит естественным образом, — кисло сказал Стурм.
Он был мокрым до нитки, так как гномы присвоили его суконный плащ, чтобы сделать ведра для чистого песка.
Миконы были снабжены парами больших ведер, которые, как седельные сумки, были надеты на каждую сторону их шарообразных грудных клеток. Они спустились с грузом в пещеру, где Наводчик, Вабик и Всполох готовили чан, в котором будет плавиться песок. Он, как и форма для отливки линзы, был просто и грубо сделан из глины. Распавшийся растительный пух, покрывавший всю красную луну, смешавшись с сухой грязью, превратился в восхитительную глину. Гномы в пещере сколотили широкий чан из глины, укрепив его лишь несколькими рейками, «позаимствованными» у «Повелителя облаков» Примерно на рассвете чан был готов. Взяв в качестве тяглового зверя Микона, гномы перенесли чан на место над одним из вулканических жерл. Затем они уселись поудобнее и стали ждать, пока глина затвердеет.
Через одно из отверстий в полу высунулась голова Всполоха.
— Мы готовы к песку! — крикнул он.
Канат подошел ближе к отверстию и спросил:
— Что тебя держит?
— Ничего, — ответил перепачканный грязью гном. — Я сказал, что мы готовы к песку.
— Он имеет в виду, что удерживает тебя в этой дыре? — спросил Стурм.
— О! Я стою на Миконе.
Гигантский муравей цеплялся за отверстие вверх ногами, а Всполох стоял на его брюхе.
Вся команда, кроме Китиары и Погодника, спустилась в большую пещеру. Там вереница Миконов, навьюченных бункерами с песком, выстроилась в ряд, как кавалерийский отряд на параде. Каждый раз, когда Вабик высовывал голову через зубчатый проход в скале и свистел, муравей отделялся от вереницы и следовал к нему.
Еще дальше, за родовой камерой Миконов, гномы трудились над стеклянным чаном. Стурм наблюдал, как они выливают ведро за ведром в чашу с запеченной глиной, равномерно распределяя песок по дну и посыпая его различными безымянными порошками, которые они привезли с летающего корабля. Жара в камере стояла неимоверная. По приказу Купеликса Миконы открыли один из магматических каналов, чтобы из-под земли вышло больше породы. Гигантские существа, казалось, не страдали от жары. Чан стоял над бассейном с магмой на каменных опорах. Маленькие человечки беспечно ходили по краю огненной ямы, не замечая, что, если они поскользнутся, их может настигнуть мучительная смерть. Уже не в первый раз Стурм почувствовал восхищение гномами. Временами они были глупыми и неловкими, но в своей стихии они были неукротимы.
Песок стал горячим и от него поднимался пар. Слишком неожиданно и незаметно для глаз твердые песчинки превратились в гладкую массу, сначала ярко-оранжевую, а затем почти белую, когда жар достиг своего максимума. Гномам и Стурму стало не по себе, и они отступили в более прохладный конец камеры.
— Как вы доставите расплавленное стекло к форме для линзы? — спросил Стурм.
— Никак, — ответил Заика, вытирая свои розовые брови. — Мы будем отливать черновую линзу здесь, внизу.
Пока он это говорил, в камеру ворвались Миконы, груженные свежей грязью. Вабик, у которого, похоже, было особое взаимопонимание с муравьями, велел им свалить груз в естественное углубление в полу пещеры. Вабик и Наводчик взялись за совочки, сметая багровую грязь плавными вихрями, формируя круглую чашу.
Когда грязь стала твердой, хотя и не совсем сухой, Заика и Наводчик посовещались. Все ждали их решения — гномы, Стурм, Миконы, даже Китиара и Купеликс в обелиске наверху. Заика постукивал пальцами и говорил слишком быстро, чтобы Стурм мог за ним уследить. Наводчик кивнул.
Четверо Миконов заняли позиции вокруг чана со стеклом. Вабик сидел верхом на одном из муравьев, воя и размахивая руками, чтобы руководить действиями гигантов. Миконы ухватились клешнями за шпильки, которые гномы оставили в глиняных стенках, и легко подняли чан с магматической печи. Опираясь на двадцать четыре отдельные ножки, чан был перенесен по каменистому полу к форме.
— Вы готовы? — Заика обратился к Вабику. Свистящий гном подал знак, и Заика воскликнул — Можете лить!
Два муравья подняли чан. Белое расплавленное стекло перелилось через край чана и выплеснулось в форму. Потоки пара вырывались наружу, когда вода вытеснялась из еще влажной глины.
— Выше! — крикнул Заика. — Поднимите край выше!
Наружные части чана начали крошиться и отламываться. Расплавленная масса стекла билась о слабеющие стенки. На кромке образовались трещины.
— Держите их на месте! — приказал Заика Стурму.
Гномы, в своем безграничном стремлении все увидеть, столпились рядом с формой для линзы. Если бы чан прорвался, их всех захлестнуло бы расплавленное стекло. Заика отодвинул своих коллег на более безопасное расстояние.
Теперь чан стоял вертикально, и последние капли падали в форму. Расплавленного стекла было больше, чем могла вместить форма, поэтому оно переливалось через края. Когда Миконы опустили чан до горизонтального положения, треснувшие бока разлетелись на куски.
— Фух! — сказал Заика. Его лоб был мокрым от постоянного вытирания. — Это было не так уж и быстро!
Форма, прочно скрепленная камнем, держалась хорошо. Края линзы уже покраснели, остывая от накаленного белого цвета. В центре появились пузырьки, когда пар вырвался из глиняной оболочки. Наводчик нахмурился, глядя на это зрелище.
— Не ожидал этого, — сказал он. — Пузырьки деформируют стекло.
— Не обязательно, чтобы стекло было высшей пробы, — сказала Заика.
— Сколько времени потребуется на охлаждение? — спросил Стурм.
Мерцающий жар от налитого стекла завораживал.
— Полное охлаждение — двенадцать часов или больше, — ответил Наводчик. — Она станет твердой гораздо раньше, но мы не можем расколоть форму, пока не убедимся, что сердцевина остыла
— Может, попросим Погодника обрызгать ее водой, — предложил Лесоруб.
— Нет! Она разлетится на миллион кусочков!
Ничего не оставалось делать, как ждать, и Стурм со всеми гномами, кроме Наводчика, покинул пещеру. На поверхности еще оставалось немного дневного света, и гномы хотели вернуть «Повелителя облаков» в летное состояние.
Летающий корабль гордо возвышался на ровном дне долины, а после того как крылья были прикреплены к корпусу, он приобрел величественный вид. Длинная тень обелиска стремительно перемещалась вместе с быстро заходящим солнцем.
— Готовы к испытанию крыльев? — крикнул Манёвр в голосовую трубу. Из машинного отделения донеслось приглушенное «Да». — Включить двигатель!
Китиара почувствовала глубокую скрежещущую вибрацию под ногами. Кончики крыльев приподнялись, согнулись и снова начали опускаться, но застопорились. Мучительная дрожь пробежала по всему кораблю. Крылья повисли на месте и задрожали.
— Нет, нет! Выключить! — крикнул Манёвр. Дверь в столовую с грохотом распахнулась, и оттуда, кашляя, выскочил Всполох.
Манёвр высунул голову из окна рубки.
— Что случилось? — спросил он.
— Этот глупый Вабик установил переключатель якоря вверх ногами! Когда я подал молнию в двигатель, она проскочила обратно по кабелю и сожгла накопитель! У нас нет энергии! — воскликнул Всполох, едва не расплакавшись.
Китиара схватила гнома за плечо и развернула его к себе.
— Нет энергии? — спросила она. — Что это значит?
— Это значит, что мы не можем улететь домой!

[LordGidros >>>]

Глава 27
ЗАХВАТЧИКИ


Снаступлением ночи воцарился мрак. Вабика крепко отругали за небрежную работу, но как только упреки закончились, гномы вернулись к своему обычному добродушному товариществу. Китиара была в ярости, Стурм смирился. Дракон попытался разрядить обстановку.
— Будьте мужественны сердцем — напутствовал он. — Если случится худшее, я полечу на гору Небеспокойсь и сообщу властям гномов о вашем бедственном положении. Они, конечно же, организуют спасательную экспедицию. Если, конечно, мне удастся выбраться из этой башни.
— Да, конечно, — сказал Стурм. Он отошел, чтобы посоветоваться с гномами.
Китиара подошла к месту, где сидел Купеликс.
— Ты меня слышишь? — сказала она самым низким шепотом.
«Разумеется» — телепатический голос дракона ласкал ее разум.
— Когда мы тебя вытащим, я хочу, чтобы ты взял меня с собой, — пробормотала она.
«И оставишь своих друзей позади?»
— Ты сам сказал, что гномов на Санкристе можно известить. Это может занять несколько месяцев, но они постараются связаться со своими коллегами, оказавшимися на Лунитари.
С тех пор как был разрушен двигатель «Повелителя облаков», Китиара начала понимать, что чувствует дракон, оказавшийся в ловушке на этой луне. Кроме того, она боялась, что, освободившись, Купеликс не задержится на Лунитари, пока гномы будут пытаться починить летающий корабль. Ее мечтам о партнерстве пришел бы конец.
«А как же Стурм?»
— Кто-то должен присматривать за малышами, — сказала она. — Не считай меня безразличной, я просто хочу убраться отсюда.
«Удача, которую нужно найти, война, которую нужно выиграть».
— И не забыть показать тебе все вокруг.
«Да, конечно. И все же мне интересно, дорогая Кит. Если бы ты умела летать, а я нет, ты бы тоже оставила меня здесь?»
Она усмехнулась, глядя на огромное существо.
— Ты слишком большой, чтобы я могла тебя нести, — сказала она.
Ужин прошел в спокойной обстановке, и вскоре после еды все разошлись. Купеликс удалился на вершину своей башни, а люди и гномы спали, рассредоточившись по просторному полу обелиска.
Стурм не спал. Он лежал на спине, устремив взгляд в черные недра башни. Это вполне соответствовало его настроению. Неужели это его судьба — навсегда остаться на красной луне? Дракон что-то говорил о том, что здесь никогда не умирают. Неужели он так и будет жить, полный горечи и одиночества, навсегда лишенный своего рыцарского наследия?
Темное пространство над ним сомкнулось. Странное, вытесненное ощущение снова нахлынуло на него.
Он приподнялся и услышал, как в кустах стрекочут сверчки. Полог деревьев почти закрывал небо Кринна. Стурм разглядел вдалеке очертания высокой стены и понял, что это Замок Светлый Меч.
Он двинулся по ночной земле к главным воротам замка. К его удивлению, в боковых кронштейнах горели факелы, а вход украшали две внушительные фигуры в доспехах. Он подошел ближе.
— Что происходит? — спросил стражник справа от Стурма. Он направил свой топор прямо на Стурма.
«Он меня видит!» — Стурм поднял руку и сказал:
— Я Стурм Светлый Меч. Этот замок принадлежит моему отцу.
— Дурак, ничего не выйдет, — сказал другой стражник. — Убери топор.
— Так и есть.
Правый стражник выхватил факел из держателя и зашагал к Стурму... и сквозь него. В свете пылающего соснового сучка Стурм разглядел лицо стражника. Оно не было ни человеческим, ни дворфийским, ни эльфийским, ни кендерским, ни гномьим. Выступающая морда была зеленой и чешуйчатой, а из широкой пасти торчали клыки. Глаза были вертикальными прорезями, как у Купеликса.
Дракониды! Он был в ярости от того, что эти уродливые животные оказались в доме его предков. Стурм протиснулся через ворота во двор замка. Там стояли повозки и телеги, груженные мечами, копьями, боевыми топорами и связками стрел. Дракониды превращали замок Светлый Меч в арсенал, но для кого?
В большом зале он обнаружил потрескивающий костер. Перед очагом были расставлены походные табуреты, а стол на подставке был завален свитками. Стурм остановился у стола. В свитках были карты, в основном Соламнии и Абанасинии.
Сталь звякнула о камень, и Стурм вздрогнул, забыв о том, что его не видят. Из темного зала вышел высокий, мощный человек. Он был без шлема, его лицо было жестким и невыразительным. Длинные гладкие локоны белых волос рассыпались по плечам. Мужчина прошел между камином и столом и сел на один из табуретов. Шлем он положил рядом с собой. Стурм никогда раньше не видел такого шлема. Из-под забрала торчали клыки, а вся конструкция напоминала голову хищного насекомого.
— Проходи и садись, — сказал человек, которого Стурм принял за генерала.
В тени зашевелилась вторая фигура. Он (или оно) не вошел в круг света костра. Тонкая рука в темно-серых рукавах протянулась и потащила походный стул в более тусклый угол зала.
— Я забыл, что ты не любишь огонь, — сказал генерал. — Жаль. Огонь — такая полезная сила.
— Огонь и свет когда-нибудь станут моей погибелью, — прошелестела фигура в одеянии. — Я видел свою гибель в пламени. Я не хочу пока встречать свой конец.
— Не с таким количеством дел, — ответил генерал. Он посмотрел на карту Соламнии. — Когда ты услышишь от своей госпожи, что Красное Крыло будет здесь? В этом сыром старом замке ржавеет оружие.
— Терпение, Меринсаард. Темная королева хорошо изучила нравы страны, и она приведет армии в движение, когда для этого будут наиболее благоприятные условия.
Генерал фыркнул.
— Вы говорите о знамениях и предвестиях так, будто они определяют все. Судьбу битв и империй решает удар копья, удар кавалерии, Соротин.
Скрытый колдун захихикал — заплесневелый, истлевший звук, который заставил Стурма похолодеть.
— Людям действия всегда нравится думать, что их судьба находится в их руках. Это утешает их и заставляет чувствовать себя важными.
Меринсаард ничего не ответил. Наклонившись к очагу, он выхватил горящий хворост и направил его на своего скрытого тенью компаньона. Стурм мельком взглянул на лицо, которое его удивило. Оно могло бы быть красивым, если бы не смертельная бледность и зло, исходившее из горящих глаз. Маг Соротин застонал и отпрянул от пламени. Меринсаард швырнул за ним горящий хворост.
— Следи за своим языком, — сказал Меринсаард. — И помни, что здесь командую я. Если ты мне не угодишь или потерпишь неудачу в некромантии, я сам скормлю тебя огню.
Колдун задыхался от страха.
— Не будьте слишком дерзки, мой господин. Ибо сейчас здесь находится тот, кто наблюдает за нами, и он не друг нашему делу.
Сердце Стурма заколотилось.
— Что? — воскликнул генерал. Он потянулся под стопку карт и вытащил злобно изогнутый кинжал. На острие виднелся липкий налет зеленоватого яда. — Где этот незваный гость? Где?
— Стоит между нами, великий генерал. — Он имел в виду Стурма!
Меринсаард пронзил пустой воздух.
— Дурак! Там никого нет!
— Не в телесном смысле, милорд. Он дух издалека — очень издалека, судя по его ауре. Возможно, так же далеко, как... Лунитари? Это действительно далеко.
— Избавься от него, что бы это ни было, — сказал Меринсаард. — Убей шпиона! Никто не должен знать о наших планах!
— Успокойтесь, милорд. Наш гость здесь не для того, чтобы шпионить. Я чувствую, что когда-то это был его дом.
— Придурок! Здесь никто не живет уже двадцать лет. Последний хозяин замка был изгнан из страны.
— Верно, могучий Меринсаард, — сказал Соротин. — Привести ли мне сюда этот дух в теле или же предложить ему вернуться туда, откуда он пришел?
Стурм мгновение боролся со своими чувствами. Он пытался придать себе твердость, чтобы бросить вызов этим злым людям. Но он не чувствовал никаких изменений в своем состоянии.
— Может ли он говорить с живыми этого мира? — спросил Меринсаард.
— Думаю, нет. Он слишком ослаблен огромным расстоянием, которое преодолел. Я не чувствую в нем никакого знания магии.
— Тогда брось его обратно в его жалкое тело, и держите его там! У меня нет времени на визиты призраков.
Стурм увидел в темноте отблеск. Он услышал приятный звон. Колдун ударил в серебряный колокольчик, который он носил с собой.
— Услышь меня, о дух: Когда я трижды позвоню в этот волшебный колокольчик, ты покинешь этот замок, эту землю, этот мир и никогда не вернешься. — Колокол звякнул один раз. — Аргон! — Дважды. — Х'рар! — Трижды. — Во имя Королевы Драконов!
Каждый мускул в теле Стурма разом дрогнул. Ему показалось, будто он упал с высоты, но он был в сознании и в своем теле, в обелиске на Лунитари. Он сел, тяжело дыша и пошатываясь. Все видение прошло без каких-либо новых сведений о местонахождении его отца. Это было достаточно неприятно, но действия этих Меринсаарда и Соротина в замке Светлый Меч приводили его в негодование. Нужно кому-то рассказать! Нужно объявить тревогу!
Он поднял Наводчика с одеяла.
— Проснись! — сказал он. — Давай посмотрим на твою линзу.
— Сейчас? — сказал гном, зевая во весь рот.
— Да, почему бы и нет? Прошло уже несколько часов.
Микон, как и положено, стоял наготове, и он позволил Стурму и Наводчику спуститься в литейную камеру. Вся пещера была заполнена капельками тумана. Гигантскому муравью сырость совсем не понравилась. Раз или два его колючие лапки скользили по стекловидной стене, заставляя Стурма крепко держаться за веревочную обвязку, а Наводчика — еще крепче прижиматься к Стурму.
Линза по-прежнему была рубиново-красной, но тепла от нее почти не исходило.
Стурм легонько постучал пальцами по краю формы. На четвертом постукивании он отколол кусок глины, теперь уже сухой и хрупкой. Обнажилась обращенная внутрь сторона линзы. Наводчик приподнялся на носках, чтобы осмотреть стекло.
— Нет, — пробормотал он. Он достал увеличительное стекло. Он вгляделся в алое литье. — Сломанные шестеренки и соскочившие шкивы! — воскликнул он. — Линза ничего не стоит!
— Что?
— Стекло, стекло! Оно почти непрозрачно!
— Этого не может быть, — сказал Стурм.
Наводчик протянул ему лупу. Стурм заглянул в линзу. Все, что он увидел, — это миллионы крошечных белых пузырьков, застрявших в застывшем стекле. Это и темно-красный цвет говорили о том, что линза бесполезна для фокусировки солнечных лучей в раскаленный пучок.
— Может быть, когда ее отполируют, — с надеждой сказал Стурм.
— Нет! — прошипел Наводчик. — У тебя будет больше шансов сфокусировать солнечный луч через кедровое дерево!
Он бросил карманное стеклышко на камни и бил по нему, пока оно не разлетелось вдребезги.
— В чем дело? — спросил чей-то голос.
Заика и остальные тоже пришли осмотреть гигантскую линзу. Наводчик с горечью объяснил, что их труд пропал даром. Опечаленные гномы обступили форму и в недоумении уставились на линзу.
— Бесполезно, — сказал Слесарь.
— Непригодно, — сказал Канат.
— Пустая трата времени и сил, — добавил Лесоруб.
— И что нам теперь делать? — спросил Погодник.
— Попытаемся объяснить всё дракону, — сказал сокрушенный Наводчик.


Никто, кроме Купеликса, особо не жаловался на поломку линзы. Добродушный дракон с хорошими манерами закатил драконью истерику.
— Вопиющие бездари! Бездарности! — Мощное телепатическое «ИДИОТЫ!» заставило их всех вздрогнуть.
— Не шуми, — сурово сказала Китиара. — Дракон в твоем возрасте ведет себя как избалованный ребенок! Неужели ты думаешь, что эти малыши гарантируют успех?
Стурм наблюдал за тем, как укоры Китиары действуют на зверя. Уши Купеликса, прижатые к голове, медленно приподнялись, а из ноздрей перестали вырываться струйки едкого пара.
— А я так надеялся! — признался Купеликс.
— Похоже, мы здесь надолго, — сказала Китиара. — Так что у нас будет достаточно времени, чтобы придумать, как вытащить тебя из этой мраморной камеры.
Успокоившись, дракон приготовил им холодную трапезу и удалился в свое святилище, чтобы поразмыслить над своими проблемами. Стурм, Китиара и гномы вышли наружу и уставились на «Повелителя облаков». Бедная, безжизненная громадина, неподвижный бесхозный предмет, украшающий красный дерн Лунитари.
Стурм подпер рукой подбородок и задумался над тем, что он понял из объяснений Манёвра о том, как летает «Повелитель облаков». Крылья были бесполезны без молнии, которая вращала двигатель. Оставался лишь полупустой мешок с эфирным воздухом. Он спросил себя:
— А что с эфирным воздухом?
— А что с ним? — спросил Манёвр.
Стурм, изрядно смущенный тем, что приводит гномам технические аргументы, сказал:
— Румпель говорил, что при полном заполнении эфирный мешок достаточен, чтобы поднять корабль.
— При всем уважении к нашему покойному коллеге, подъемная сила мешка гораздо меньше, чем общий вес корпуса корабля, — сказал Заика.
Они снова погрузились в молчание. Стурм еще немного подумал. Глаза Китиары сузились, и она тоже сосредоточилась.
— Что, если мы облегчим корабль? — предложил Слесарь.
— Что? — сказал Стурм.
— Что? — сказали Заика, Манёвр, Наводчик, Погодник и Всполох.
— Что! — сказали Лесоруб, Канат и (в переводе) Вабик.
Китиара улыбнулась своей кривой улыбкой, что в последнее время случалось с ней слишком редко.
— Облегчить корабль! — объявила она. — Вот это я понимаю!
Она подняла маленького Слесаря и тряхнула его так сильно, что у него застучали зубы. Затем она подняла его на поручни. Гном спустился под палубу и открыл боковой трап. Остальные гномы забрались на борт, охваченные отчаянным рвением. Не успели Стурм и Китиара взойти на трап, как внутри корабля раздался громкий треск и скрип щепок.
— Они могут вырвать все, — язвительно заметил Стурм. — Палубу, потолок, доски и стойки.
Гномы образовали цепь от самой нижней палубы до верхнего поручня и принялись сбрасывать за борт все, что попадалось им под руку. Они разгромили каюты и вынесли все свои личные вещи. Стурм был поражен их количеством и разнообразием: одеяла, книги, инструменты, одежда, бочонки, горшки, тарелки, веревки, бечевки, парусина, ящик чернил, ручки, куски мыла, две губные гармошки, скрипка, флейта, шестнадцать пар ботинок (все они были велики Стурму, не говоря уже о любом гноме, который когда-либо жил на свете), перчатки, ремни и чучело козла, которое Лесоруб держал в своей каюте.
Некоторые предметы не удалось перетащить на верхнюю палубу. Китиара обнаружила Каната и Слесаря лежащими на полу возле большого бочонка.
— Мы не можем сдвинуть его с места, — задыхался Канат.
— Я сделаю это.
Она повернула бочонок, чтобы проверить, есть ли на нем затычка. Внутри плескалась жидкость, а на крышке было начертано одно слово, написанное гномскими печатными буквами. Китиара спросила:
— А что это вообще такое?
Слесарь внимательно всмотрелся в надпись.
— Купорос. Должно быть, это Румпеля, — сказал он. Его подбородок слегка дрогнул.
— Купорос, да?
Она вспомнила, как купорос испортил Превосходный Сифон Без Рта Румпеля на Кринне.
— Почему он не разъело бочонок?
— О, наверное, он покрыт каким-то стойким покрытием, — сказал Канат. Он провел рукой по затылку, и она тут же прилипла к нему. — О, сухая гниль!
Китиара забарабанила пальцами по крышке бочонка.
— Хм, это стоит знать. Значит, эта штука растворяет одни вещи, но не растворяет другие?
— Да. — Канат попытался освободить руку, но у него получилось, что другая рука прилипла к первой руке. — Двойная сухая гниль!
— А растворит ли масло витриола мрамор? — спросила она.
— Возможно. Оно не действует на многие стеклообразные вещества.
— А как насчет свинца?
— Да, определенно. Слесарь, перестань суетиться и помоги мне!
Она оставила двух гномов в борьбе с липкими ладонями Каната. Гном, которого она искала, Заика, находился снаружи корабля, разбирая груду выброшенных гномами вещей. Китиара вытащила Заику из груды одежды и сказала:
— Я знаю, как вытащить дракона!
— Что? — спросил гном. — Как?
— Купорос Румпеля. — Она сделала неопределенный жест в сторону корабля. — На борту его целая бочка. Если мы позволим ему разъесть соединения в нижней части обелиска, стены просто рухнут, не так ли?
Понимание постепенно осветило лицо Заики. И тут его осенило.
— Гидродинамика! Это сработает!
Гномы услышали крик Заики и собрались вокруг. Экстравагантными движениями рук и частыми комплиментами в адрес Китиары Заика объяснил свою идею. Гномы просто взорвались от восторга. Это было так просто! Так элегантно! Они были зациклены на механическом решении, а тут человеческая женщина придумала химический ответ!
Стурм услышал суматоху и поспешил вниз по трапу. Он согласился с тем, что план хорош, но заметил одно важное соображение.
— Что будет с Купеликсом, когда башня упадет? — спросил он. — Даже медный дракон не выдержит тонн мраморной кладки, падающей на него.
— Должен же быть какой-то способ избежать этого, — сказала Китиара.
— Почему бы нам не спросить дракона? — сказал Стурм.
Так они и поступили. Сначала дракон надулся и не хотел спускаться из своего убежища. Китиара отругала его за несдержанность, но ответа так и не последовало. Тогда только она одна услышала:
«Я не хочу снова разочаровываться».
— Мы не даем никаких обещаний, — громко заявила она. — У нас есть новая идея, которая, как мы уверены, сработает, но у нее есть одна неудобная проблема. Освободив тебя, мы можем тебя убить.
«Оригинальное решение. Я больше не буду пленником».
— О, заткнись! Если ты не можешь спуститься и поговорить с нами как разумный дракон, мы просто обрушим обелиск на тебя. — Китиара дернула головой в сторону остальных. — Пойдемте.
— Мы же не собираемся использовать купорос, когда он все еще там, мэм? — спросил Слесарь.
— Почему бы и нет? Вы же хотите проверить, сработает ли это, не так ли? — ответила она.
— Но дракон пострадает.
Лесоруб задумчиво погрыз кончик карандаша.
— Интересно, — размышлял он, — какова прочность на разрыв драконьей шкуры и плоти?
Наводчик достал пергамент.
— Мы можем сделать расчет!

[LordGidros >>>]

Глава 28
ПРОРЫВ


Освободившись от нескольких сотен фунтов бесполезного веса, «Повелитель облаков» немного приподнялся над землей. Манёвр прекрасно провел время, поднимая большой корабль своими руками. Канат посоветовал прикрепить корпус к земле, поэтому в дерн были вбиты деревянные колья, и летающий корабль был закреплен.
— Кроме запасов еды и воды, на борту не осталось ни клочка, — сообщает Заика. — Большинство внутренних перегородок тоже выломаны.
— А что с двигателем? — спросил Стурм. — Он должен весить столько же, сколько весь корпус вместе взятый.
— Так и есть, — не без гордости ответил Всполох.
— Тогда мы должны его выбросить.
— Только не наш прекрасный двигатель! Такого больше нигде нет!
Стурм ничего не смог сделать, поэтому отправился туда, где Китиара, Лесоруб и Наводчик изучали вопрос растворения свинцового соединения обелиска.
— Нам понадобятся лестницы, чтобы забраться на верхние ступени, — говорила Китиара.
— Лучше использовать строительные леса, — возразил Наводчик. — На корабле есть несколько обрезков пиломатериалов.
— Как мы доставим туда купорос? — спросил Лесоруб.
— Стеклянные флаконы и мензурки, — сказал Наводчик. — Эта дрянь проест все остальное.
— Стурм громко прочистил горло. Китиара нетерпеливо сказала:
— Говорите, Стурм.
— Корабль уже достаточно легкий, чтобы парить, но Вабик и Всполох не соглашаются выбросить бесполезный двигатель, — доложил он.
— Ну и что? Возьми молоток и разбей его на куски, — сказала она. — Так можно добиться своего.
Лесоруб и Наводчик посмотрели на нее с некоторым удивлением, и Стурм благоразумно воздержался от комментариев. Вместо этого он спросил, нет ли вестей от Купеликса.
— Ни слова. Он очень упрям.
Стурм вошел внутрь. Огромная открытая площадка была пуста. Корабль, гномы и их снаряжение были убраны. Только три зияющие дыры для миконов остались прежними.
— Купеликс? — позвал он. — Купеликс, я знаю, что ты меня слышишь. Спускайся. — Его голос эхом разнесся по пустому пространству. — Китиара продолжает свою жестокую затею. Она обрушит башню тебе на уши, чтобы доказать, что она может это сделать.
Он почувствовал слабое, но отчетливое прикосновение мысленного голоса дракона.
«Я доверяю тебе, Светлый Меч. Ты говоришь правду».
— Честность человека — это его долг перед Мерой, — ответил Стурм.
«Я заключил сделку с дорогой Кит: Если она будет отстаивать мои интересы перед гномами, я буду сопровождать ее в течение двух лет после нашего возвращения на Кринн».
Стурм нахмурился.
— Зачем ей это?
«Я не знаю. Но это было настолько важно, что она была готова бросить тебя и твоих друзей, чтобы добраться до Кринна».
— Ты, должно быть, шутишь! Китиара бы так не поступила!
«Я очень серьезен, Светлый Меч. Когда она считала, что корабль разрушен, она просила меня забрать ее, когда я уйду».
— Зачем ты мне это говоришь?
«Ее амбиции меня беспокоят. У каждого живого существа есть аура, вы слышали об этом? Это правда. Аура — это искра жизни, которая оживляет тело. Твоя, например, золотисто-желтая, сильная, сияющая и неизменная. А у Китиары — огненно-красная с черными прожилками. В ней растет чернота».
Стурм пренебрежительно махнул рукой.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Кит волевая и импульсивная, вот и все.
«Ты ошибаешься, мой добродетельный друг».
— Спустись, дракон, и помоги нам с твоим освобождением. Это все, что я могу сказать. — Стурм вышел.
Гномы скрепили между собой нижние части лесов. Стурм заметил, что небо светлеет.
— Восход, — сказал он. — Лучше зайти внутрь, пока башня не разрядится.
Над головой раздался грохот. Солнце выглянуло из-за стены долины, и ранние лучи упали на мраморную башню. Грохот усилился. С вершины обелиска посыпались первые трески молний. Вся долина содрогнулась от удара. На Лунитари начался еще один короткий день.
«Не обязательно так трясти башню! Я намерен присоединиться».
Группа разразилась облегченным смехом.
— Он нам очень доверяет, не так ли? — казала Китиара.
Они вернулись на недостроенные леса.
Заика подробно объяснил Купеликсу план «купорос». Дракон не был в восторге от него. Ему больше хотелось снять верхушку с башни, но дерева не хватало, чтобы возвести леса высотой в пятьсот футов.
— Жаль, что ты не можешь спуститься в пещеру, — сказал Манёвр. — Там ты был бы в безопасности.
— А кто сказал, что я не могу? — ответил дракон.
— Отверстия в полу недостаточно велики, что-бы ты мог пролезть, — возразил гном.
— Тогда мы сделаем их больше. А эта твоя едкая жидкость не проест мрамор?
— А, мы не уверены, — сказала Заика. — Жаль, что я не изучал алхимию более тщательно! Тогда бы я мог вам сказать.
— Почему бы нам не попробовать более прямой подход? Давайте намажем камни пола купоросом, — предложил Купеликс.
В качестве сосуда для купороса был использован бывший фарфоровый кувшин для молока с летающего корабля. Они пробили крышку бочонка и погрузили кувшин в жидкость, пока он не наполнился.
— Осторожно! — сказал Заика.
Китиара кивнула, поджав губы, когда капли сорвались с горлышка кувшина и, шипя, упали на землю, оставляя черные, дымящиеся следы от ожогов.
Китиара очень медленно пошла к обелиску, по обе стороны которого сновали гномы, давая бесполезные, но благонамеренные советы. Стурм поспешил вперед, чтобы освободить дорогу.
Купеликс спустился на пол, чтобы быть как можно ближе к эксперименту. Держа кувшин на расстоянии вытянутой руки, Китиара тонкой струйкой выплеснула купорос на ободок одного из отверстий Миконов. Едкое вещество злодейски шипело, но через несколько минут бульканье прекратилось.
— Фу! — сказала Китиара. — Эта дрянь воняет!
Манёвр постучал по залитому жидкостью месту тонким минеральным молотком.
— Камень определенно разрушился, — объявил он, — хотя и не сильно. Потребуются галлоны и галлоны купороса, чтобы пробить эту толщу мрамора.
— У нас не бесконечные запасы, — напомнила ему Китиара. — Пятьдесят галлонов — столько у нас есть.
— Тогда в ход идут кирки и мотыги, — сказал Стурм. — Ручная работа. Я знал, что, в конце концов, дело дойдет до пота и мозолей.
Гномы вернулись наружу и принялись за работу по наращиванию лесов вокруг трех сторон обелиска. Китиара и Стурм нашли самые большие инструменты для копания, какие только были у гномов, и принялись за работу. Работа была нелегкой. Пол был прочным, а инструменты — маленькими. То, что для гнома было полноразмерной киркой, для человека было чуть больше ручной лопатки.
Внутри башни было жарко, так как они отколупывали мрамор. Китиара сняла плащ и кольчугу и работала в легкой блузке. Стурм тоже отложил свои доспехи и стеганую тунику. Купеликс сделал все возможное, чтобы облегчить их труд. Он обмахивал их своими широкими крыльями и сдувал с их пути щепки и пыль. Он рассказывал занимательные истории, почерпнутые им из чтения.
Стурм узнал, что Купеликс был почитателем эльфийского барда Квевеллина Сота. Дракон знал наизусть «Песнь о Хуме». Еще более интересным оказался утерянный цикл песен Квевеллина о Хуме и Серебряной Драконнике. Китиара не слышала историю о любви Хумы к Серебряной Драконице и была очарована.
— Настоящая трагедия, — сказал Купеликс, обдувая их ветерком. — Драконица должна спуститься из своей благородной природной формы в смертную. Цок, цок.
Стурм поменял свою маленькую кирку на такую же маленькую кувалду. Она ударилась об пол с таким хрустом, что у него защемило руки.
— Ты думаешь, драконы лучше людей? — спросил он.
— Несомненно. Драконы больше, сильнее, у них больше способностей и сил, они живут дольше, делают больше и обладают непревзойденными умственными способностями, — ответил Купеликс. — Что могут люди, чего не могут драконы?
— Уйти отсюда, — сказала Китиара, опираясь на кирку.
Взмахи крыльев замерли, а затем снова заработали.
— Жаль, что ты не можешь превратиться в человека, хотя бы ненадолго, — сказал Стурм. — Тогда все эти раскопки были бы излишни.
— Увы, изменение формы никогда не было талантом, известным среди медных драконов. Существуют тексты на эту тему, самый известный из которых принадлежит эльфу-чародею Дромондоталасу. Но в моей библиотеке таких книг нет.
Китиара пнула ногой широкий каменный обломок. Он проскользнул в отверстие. Через несколько секунд раздался отдаленный стук, свидетельствующий о том, что он упал в пещеру внизу. Она спросила:
— Откуда взялись твои книги?
— Книги у меня были с самого начала. Создатель обелиска предоставил их, полагаю, для того, чтобы Хранитель Новых Жизней имел некоторые знания о мирах за пределами Лунитари. Здесь есть тома по истории, географии, письменности, медицине, алхимии...
— И магии, — сказал Стурм, опуская молоток.
— Половина свитков связана с магией, — согласился Купеликс.
За два часа работы людям удалось расширить отверстие на несколько дюймов по всему периметру. Купеликс выразил удовлетворение их успехами, но Китиара была недовольна.
— Такими темпами мы будем слишком стары, чтобы поднять инструменты, когда прорубим достаточно большое отверстие для тебя, — сказала она дракону.
— Мне кажется, мы идем по сложному пути, — сказал Стурм. У него болели руки и спина, а голова раскалывалась от напряжения, вызванного такой тяжелой работой в разреженном воздухе. — Я помню, как каменщики в замке с одного-двух ударов раскалывали камни толщиной с этот пол. Дайте мне немного прохладной воды, и я немного подумаю.
Он взял у Китиары флягу с водой и опустился у ближней стены.
Китиара вышла. К ее нескрываемому удивлению, гномы уже соорудили свои шаткие леса с трех сторон обелиска на высоте шести футов. Доски, столбы, рукоятки инструментов и балки скреплялись между собой, где только позволяло пространство.
— Как дела? — спросила она, отвернувшись и чуть не налетев на Заику.
— У нас все идет как по маслу, — ответил он. — Есть ли у вас успехи с полом?
— Боюсь, очень незначительные. — Она потрогала пальцами свой левый бицепс. — Вся эта дополнительная мышечная сила уходит впустую. Если я буду бить слишком сильно, то только сломаю инструмент.
— Понятно. — Заика прищурился на полуденное солнце. — Осталось всего два с половиной часа. Давайте посмотрим на ваши успехи.
Они вошли и увидели, что Стурм стоит на коленях на полу и смотрит на кувшин с водой. Он перевел взгляд с него на один из участков, где они зачистили полированную поверхность. Затем он снова уставился на кувшин. Купеликс снова взобрался на свой насест.
— Что ты делаешь? — спросила Китиара у Стурма.
— Я помню, как они это делали, — ответил Стурм. — Каменщики в замке Светлый Меч добывали огромные глыбы гранита с помощью всего четырех человек.
— А как они это делали? — спросил Заика.
— Они сверлили отверстия вдоль блока, который хотели освободить, и вбивали толстые деревянные колышки. Затем они смачивали колышки водой. Разбухшая древесина раскалывала камень.
Заика посмотрел на Стурма и моргнул.
— Это гениально.
Китиара спросила:
— Но можем ли мы проделать отверстия в мраморе?
— У нас есть несколько стальных сверл, — сказал гном. — С вашей силой и правильным подходом — да, легко!
Заика побежал к груде вещей, выброшенных с летающего корабля, и вернулся с большой скобой и долотом. Он быстро объяснил, что при сверлении камня важно держать долото холодным и смазанным. Стурм поливал долото струйкой воды, пока Кит вращал скобу.
Они попробовали и за тридцать минут пробурили пол толщиной в двадцать дюймов. Окрыленные успехом, они пробурили еще несколько отверстий, соединив первое отверстие Микона со вторым, расположенным примерно в двенадцати футах от него. Используя эту линию как основание треугольника, Стурм и Китиара вышли в основное пространство пола. Они были уже во втором рукаве треугольника, когда солнце зашло и гномы хлынули в дом. Всполох объявил, что строительные леса готовы.
— Тогда найдите себе место и присоединяйтесь, — сказала Китиара. — Больше воды, Стурм! Ручка горячая!
Когда они закончили, было уже далеко за полночь — всего тридцать шесть лунок. Купеликс приготовил особенно вкусный ужин — густой суп и много хлеба. Они испортили четыре сверла, и руки Китиары покрылись волдырями.
Погодник предложил ей смягчающую мазь, но она отказалась.
— Давайте займемся делом, — сказала она. — Принесите колышки.
Гномы занялись колышками. Они нарезали куски из оставшихся обрезков дерева, а Стурм вбил их в землю с помощью кувалды. Все убрались с треугольной площадки, образованной просверленными отверстиями. Китиара наполнила водой холщовое ведро и передала его Стурму.
— Твоя честь, — сказала она. — Это твоя идея.
Он взялся за ручку.
— Это для доброго йомена замка Светлый Меч, — ответил он, обливая по очереди каждый колышек, наполняя ведро и снова обливая их всех.
Ничего не произошло.
— Ну что? — спросила Китиара, упираясь одной рукой в бедро.
— Это займет некоторое время, — сказал Стурм. — Колышки должны разбухнуть. Нам лучше взять еще воды.
Стурм еще трижды налил воду на колышки. Верхушки колышков явно поднялись над уровнем пола, но больше ничего не произошло.
— Чудесно, — саркастически сказала Китиара. Она выскочила наружу, фыркая с плохо скрываемым презрением. Один за другим гномы сдавались и выходили наружу. Стурм покачал головой.
— У каменщиков моего отца это сработало, — сказал он.
— Каменное дело — это тайное искусство, — сказал Купеликс. — Неподготовленному человеку нелегко постичь его секреты.
Затем по полу пошли трещины.
Рядом с отверстием, которое Стурм и Китиара так старательно расширяли, от первого колышка через весь мрамор до колышка на другой стороне отверстия шла трещина. Стурм вскинул кувалду на плечо и поспешил к месту происшествия. Он уже собирался расколоть камень, как услышал еще один треск, и трещина медленно пошла зигзагами от крайней точки треугольника к его основанию. Стурм поднял молот.
— Нет, подожди, — сказал очарованный дракон.
Линия между отверстиями Микона раздвинулась, и Стурм начал отступать назад. Часть камня, большая, чем все, что они освободили вручную, вырвалась на свободу и упала в пещеру внизу. Это открыло шлюзы, и весь треугольник с грохотом рухнул в пещеру. Обелиск зазвенел от сотрясения, когда тонна мрамора ударилась о резонирующий пол на сотню футов ниже.
Китиара ворвалась внутрь, гномы следовали за ней по пятам.
— Великие страдающие боги! Что это было? — вскричала она.
Стурм вытер руки и указал на зияющую дыру в полу.
— Путь для спуска Купеликса свободен! — сказал он.
Гномы были за то, чтобы продолжить работу и обрушить обелиск этой же ночью, но Стурм и Китиара были измотаны и умоляли отложить дело. Купеликс поддержал их, сказав, что у него есть много вещей, которые он хотел бы спасти от уничтожения до того, как башня будет разрушена. Он улетел в свою личную резиденцию и оставил смертных отдыхать.
Гномы затихли, когда первоначальный успех прошел. Они зарылись в ненужный хлам «Повелителя облаков» и заснули, их звонкий храп напоминал оперную войну между лягушками-быками и сверчками. Стурм растянулся на одеяле, окруженном штабелями ящиков. Небо, как всегда, было ослепительно чистым, и он считал звезды, чтобы успокоиться.
Китиара обошла ящики.
— Спишь? — спросила она.
— А? Нет, еще нет.
Она опустилась напротив него, опершись спиной о ящик.
— Возможно, это наша последняя ночь на Лунитари.
— По-моему, неплохо.
— Знаешь, я пыталась выяснить, как долго мы здесь находимся. По местным меркам, мы видели около сорока четырех дней и сорока пяти ночей. А сколько времени прошло дома?
— Не знаю, — признался он.
— Предположим, мы вернемся на Кринн и обнаружим, что прошли годы?
Он чуть не рассмеялся от этой мысли, но остановил себя. Стурм не мог доказать, что с тех пор, как они были на красной луне, не прошло и года.
— Есть много старых историй о людях, которые уходили в царства эльфов и, вернувшись через, как им казалось, несколько месяцев, находили своих детей выросшими, а друзей — умершими от старости — сказала Китиара.
Стурм подумал, что она просто размышляет о возможных вариантах, но потом понял, что она серьезно обеспокоена.
— Чего ты боишься, Кит? — мягко спросил он.
— Воссоединения через пять лет. Очень важно, чтобы я не пропустила его.
— И Танис?
— Да.
— Ты намерена вернуться к нему?
Китиара неловко пошевелилась.
— Нет, дело не в этом. Мы расстались не в лучших отношениях, и я хочу все уладить, прежде чем... — Она начала что-то говорить, но остановилась.
— Прежде чем что? — спросил Стурм.
— Прежде чем, я начну путешествовать с Купеликсом.
Итак, она призналась в этом.
— Ты отказалась от попыток найти своего отца и его людей?
— Мой отец всегда говорил, что его семья навсегда отреклась от него и его народа, — сказала она. — Как бы мне ни хотелось подъехать к их дому и плюнуть им в лицо, сотрудничество с драконом обещает быть более захватывающим. — Она пожала плечами. — Я говорю: в Бездну с Ут-Матаров.
Тишина затянулась, и Стурм почувствовал, как его веки опускаются на глаза. Он уже собирался заснуть, когда Китиара сказала:
— Стурм, если ты увидишь Таниса раньше меня, не мог бы ты передать ему, что я сожалею и что он был прав?
Стурм был слишком большим джентльменом, чтобы спрашивать, за что она должна просить прощения. Он поклялся своей честью Светлого Меча, что передаст ее послание Танису Полуэльфу.

[LordGidros >>>]

Глава 29
ПАДЕНИЕ ОБЕЛИСКА


Дракон позвал их, пробуждая от сна. Гномы подскочили, стремясь заняться своими делами. Стурм протер глаза и огляделся. Китиары не было видно.
Он потянулся и огляделся в поисках воды. Пока он глотал прохладный напиток, появилась Китиара. Она отбросила в сторону ручную пилу и спросила:
— О чем кричит этот зверь? Я не могу разобрать.
— Он хочет, чтобы мы приступили к сносу, — сказал Стурм.
— Отлично. Я готова.
Все имевшиеся у них стеклянные и фарфоровые банки и чашки должны были использоваться для заливки швов свинцовых соединений купоросом. Гномы выстроились, как солдаты, с кружками и кувшинами для сливок в руках, как с мечами. Китиара отсалютовала им насмешливым салютом и велела не торопиться.
Внутри Купеликс нервно переступал с одной массивной лапы на другую.
— Все мои книги и манускрипты в безопасности, — сказал он. — Миконы перенесли все в безопасное место в пещере.
Больше не было причин медлить. Купеликс опустил трехпалые лапы в нору и поджал хвост к груди. В ней будет тесновато.
— Просунь крылья, — сказал Стурм. — Ближе! Вот так.
— Хорошо, что я — стройный представитель своей расы. — Его массивное тело оказалось в отверстии. Только его голова виднелась внутри обелиска. — Думаю, я буду скучать по этому месту, — сказал он.
— Продолжай! — крикнула Китиара.
олова Купеликса исчезла. Он упал на сорок футов, прежде чем раскрыл крылья. Он ударился о пол пещеры с силой, достаточной для того, чтобы раскачать башню на фундаменте, но для дракона это было незначительное падение. Он телепатически сообщил о своем добром здравии и велел смертным продолжать.
— Купеликс в безопасности в пещере, — сказал Заике Стурм, когда они вышли наружу.
Заика приложил два пальца ко рту и издал пронзительный свист.
— Начинайте лить! — крикнул он.
Гномы, расположившись по трем сторонам обелиска, нанесли купорос на свинец. От стен потянулись клубы ядовитого пара, от которого задыхались все гномы, кроме Каната и Слесаря, который изобрел Фильтры От Дыма Для Носа и Рта (Марк II). Зоркие наблюдатели узнали бы в них фильтры, сделанные из старых бандан и подтяжек.
— Так! Теперь очистите верхний слой и лейте по второму разу! — приказал Заика.
Удобные мензурки с купоросом были расставлены на нижних ярусах лесов.
Всполох спустился по хитросплетению жердей и досок. Он перемахнул на второй уровень и тут же опрокинул свою мензурку. Масло купороса хлынуло на леса, разъедая дерево и веревочные крепления с такой же быстротой, с какой оно разъедало свинец.
— Осторожно! — крикнул Стурм. Опоры под Всполохом прогнулись и рассыпались. Гном покачался на носках и упал с высоты.
Китиара заметила его падение и оказалась под ним. Подняв руки, она поймала падающего гнома.
— Большое спасибо, — сказал он.
— Не за что, — ответила она.
Стены обелиска дымились парами купороса. Там, где стекал расплавленный свинец, на безупречном красном мраморе виднелись черные полосы. Едкая жидкость быстро разъедала швы между каменными плитами, и через полчаса после начала работы гномы спустились на четвертый уровень своих лесов.
— Выглядит так, будто плачет, — заметил Стурм. — Но я не думаю, что он сильно пострадал
— Эффект должен быть кумулятивным, — сказал Заика. — Без ведущей опоры каждый блок будет провисать под весом верхних блоков. К тому времени, когда мы спустимся на уровень земли, вся конструкция может отклониться от вертикали на целых три фута. Оставшаяся четвертая стена не выдержит такого дисбаланса, и обелиск рухнет.
Винно-фиолетовое небо переходило в бордово-красное. Стурм нахмурился.
— Восход солнца, — сказал он. — Повлияют ли разряды на процесс?
— Как они могут не повлиять? — ответила Китиара. — Они могут обрушить все на наши головы. — Она подошла к подножию лесов и крикнула — Пошевеливайтесь! Скоро рассвет!
Гномы были гномами, и с надвигающимся рассветом с ними происходили несчастные случаи. Ожоги, падения и вывихи лодыжек множились. Звезды исчезали из виду, а небеса меняли цвет с кларета на розу. Метеоры, как обычно, рикошетили от одного горизонта к другому и напряженную тишину нарушило колебание воздуха, которое Китиара почувствовала, а Штурм — нет.
— Быстрее!
Гномы посыпались с лесов, как мыши из горящего здания. Платформа стонала и прогибалась там, где на нее попадал купорос, а нижняя треть обелиска покрылась тошнотворным серым паром.
— Бежим! — крикнул Стурм. — Бегите так далеко и так быстро, как только можете!
Он схватил медлительного Лесоруба и потащил его за собой. Китиара подхватила Каната и Всполоха, которые последними сошли с лесов. И они побежали, минуя место, где оставили «Повелителя облаков», с неповрежденной стороны башни, до того места, где долина начинала подниматься ввысь. Ужасный скрежещущий звук заполнил долину, перекрыв даже первый треск утреннего разряда.
Всполох обернулся из-под руки Китиары, что-бы посмотреть.
— Блоки поддаются! — радостно воскликнул он.
Скрежещущий звук остановил их безумный бег. Все остановились, повернулись и уставились.
С вершины обелиска сверкнула голубая молния, но не в далекие скалы, определявшие долину, а в сухую красную землю в сотне ярдов от основания монумента. Обелиск ощутимо накренился, и на землю посыпались целые пласты испачканного мрамора. На мгновение показалось, что башня выдержит потерю этих блоков, но вес верхних частей оказался слишком велик для разрушенного основания. Пятисотфутовый обелиск медленно, грациозно накренился. Камни разлетелись вдребезги под нестерпимым давлением. Вершина раскололась в момент падения, камни разлетелись с грохотом сотни гроз. Глыбы длиной двенадцать футов, высотой шесть футов и толщиной три фута рухнули на землю, прочертив глубокие кратеры в мягкой земле. Обелиск валялся, как поваленное дерево, куски весом в несколько тонн отскакивали друг от друга, ломались, дробились и наконец, останавливались, как будто слишком устали, чтобы прыгать дальше. Камень великой пирамиды разбился, и вокруг него заплясали голубые и белые искры. Над клубящимся облаком пыли поднялись и исчезли блуждающие огоньки — безмолвные свидетели падения могучего сооружения.
Наступила тишина. Грохот утих.
— Вот это да, — торжествующе произнес Заика.
— Сработало, — сказал Манёвр.
— Неужели сработало, — сказал Погодник.
Внезапно Китиара издала громкий, протяжный триумфальный вопль.
— Яаааааааа! — закричала она, подпрыгнув в воздух. — Мы сделали это! Мы сделали это!
Стурм ухмылялся от уха до уха, но когда члены маленького отряда медленно двинулись к упавшему гиганту, над ними воцарилась благоговейная тишина. Огромные глыбы стояли вертикально, погруженные в землю на треть своей длины. Стурм смотрел и удивлялся. Очертания самого обелиска все еще можно было различить в тяжелом скоплении битой каменной кладки.
Стурм взобрался на груду блоков у бывшего основания обелиска. Пыль, поднятая обвалом, поднималась вверх, образуя в небе тускло-красное кольцо. Ему пришла в голову странная мысль: Смогут ли звездочеты на Кринне увидеть это кольцо пыли? Оно было много миль в поперечнике и темнее, чем поверхность почвы. Увидят ли его астрономы, станут ли теоретизировать о нем, вести ученые беседы о его причинах и значении?
Все собрались у основания. Купол из каменных блоков обрушился на дыру в полу обелиска, и только очень маленький человек мог протиснуться через образовавшуюся щель. Китиара позвала Слесаря.
— Пойди и позови дракона, — сказала она. — Посмотри, все ли с ним в порядке. Я не могу добиться от него ответа.
— Да, мэм».
Слесарь скрылся в каменной арке. В ответ на его зов все услышали телепатическое: «Успех!»
— Он жив, — сказал Заика.
— Придется убрать эти камни, — сказал Стурм.
«Отойди, малыш Слесарь; я выхожу!»
Слесарь выполз наружу, и смертные отступили. Масса блоков разлетелась в разные стороны, и из под них появился Купеликс. Его массивное лицо рассекала широкая улыбка. Огромные зубы тускло блестели на свету, когда он откинул назад голову и выпятил грудь.
— Радуйтесь, смертные друзья! Я свободен! — воскликнул он.
— Тебе не составило труда сдвинуть эти блоки, — сказала Китиара.
— Никаких, мой дорогой Кит. Когда структура была разрушена, разрушилось и ее защитное заклинание. — Купеликс глубоко вдохнул, втягивая теплый воздух драконьими глотками. — Как сладко, не правда ли, первый глоток свободы?
Никто не знал, что делать дальше.
— Полагаю, — задумчиво произнес Заика, — нам следует самим готовиться к отлету. — Он сложил руки на круглом животе. — Это при условии, что «Повелитель облаков» сможет подняться только на своем эфирном воздухе.
— Я в этом уверена, — сказала Китиара.
Стурм бросил на нее вопросительный взгляд. Она подмигнула и улыбнулась, как прежняя Кит, а затем двинулась прочь, к обломкам верхней части обелиска.
Без предупреждения Купеликс распахнул крылья во всю длину. Никогда в тесных стенах обелиска он не мог расправить крылья во всей их красе. Теперь же он застонал от удовольствия, расправив свои кожистые крылья. Купеликс одним рывком поднялся в воздух и неторопливо, роскошно замахал крыльями, набирая высоту с каждым пролетом над местом своего избавления. Он кувыркался, замирал, парил, быстро взмахивая полными и пустыми крыльями. Он поднялся так высоко, что стал золотой точкой в небе, и пикировал с такой дикой стремительностью, что казалось, он непременно разобьется о развалины обелиска.
Стурм перевел взгляд с радостного дракона и понял, что все покинули его. Китиара уже почти добралась до вершины руин, а гномы разбрелись по развалинам, меряясь силами, споря и безмерно радуясь своему триумфу.
Среди обломков Китиара нашла чудесные гобелены, которые она видела в личных покоях Купеликса. Они были изорваны в клочья, но кое-где можно было различить целые куски. Купеликс не потрудился сохранить истлевшие гобелены, и она задалась вопросом, почему. Она нашла лоскут с гобелена Собрания Богов, на котором было изображено лицо Темной Королевы. Вытканное лицо было почти таким же большим, как рост Китиары, но она свернула обрывок и повязала его на талии в качестве пояса. Она чувствовала, что должна его сохранить.
— Хочешь прокатиться? — спросил Купеликс.
Китиара подняла голову. Дракон парил над ней, взмахи его крыльев вздымали пыль над руинами.
Китиара ненадолго задумалась, а затем настороженно ответила:
— Да. Но никакой акробатики.
— Конечно, нет.
Купеликс широко разинул рот в одной из своих нервирующих ухмылок.
Он приземлился, и Китиара взобралась ему на шею. Она взялась за латунные пластины и сказала:
— Готова.
Он взмыл прямо вверх, и Китиара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Медленно, лениво взмахивая крыльями, Купеликс обогнул руины и летающий корабль. Китиара вновь ощутила восторг, который испытала в те первые минуты на «Повелителе облаков», когда под ней расстилался весь Кринн. Ветер развевал ее короткие волосы, и Китиара с усмешкой смотрела на изумленное лицо Стурма.
— Хай, Стурм Светлый Меч! Хай-я! — Она помахала ему рукой. — Ты должен это попробовать!
Гномы зааплодировали, когда Купеликс вошел в крутой подъем. Стурм смотрел, как дракон взмывает в воздух вместе с Китиарой. Он чувствовал странное беспокойство. Он не боялся за Кит. Но что-то в образе человека, сидящего на спине дракона, холодило его изнутри.
— Что ж, я рад, что им нравится, — кисло сказал Наводчик. — Но не могли бы мы сами отправиться в путь?
Стурм помахал Китиаре рукой и позвал ее спускаться. После нескольких шуточных пикирующих атак на обломки, гномов и Стурма Купеликс приземлился, а Китиара спрыгнула на землю.
— Спасибо, дракон, — сказала она. Ее лицо раскраснелось. Она стукнула Стурма по плечу и сказала — Ну что ж, пойдемте. Нет нужды стоять здесь целый день.
Люди и гномы отправились к привязанному летающему кораблю. В момент творческого вандализма. Всполох и Вабик согласились отрезать бесполезные крылья и хвост, так что корабль приобрел строгий, обрезанный вид. Китиара улыбалась и напевала маршевую песню.
— Подними ноги, солдат, — сказала она, перехватывая руку Штурма.
— Чему ты так радуешься? — спросил он. — Корабль может не долететь.
— Верь, что мы полетим, и мы полетим.
— Я буду легкомысленным, если это поможет. — Она рассмеялась над его угрюмым тоном.
В корабль загрузили еду и воду, которые собрали гномы, и несколько предметов для экстренного использования — запасные пиломатериалы, инструменты, гвозди и прочее. Стурм нагнулся и увидел, что киль прочно засел в красной грязи.
Гномы поднялись по трапу. Стурм и Китиара остановились: одна нога стояла на трапе, другая — на земле красной луны.
— Поверит ли кто-нибудь, что мы здесь были? — спросил он, любуясь панорамой. — Все это похоже на дикий сон.
— Какая разница? — ответила Китиара. — Мы знаем, что мы делали и где были; даже если мы никогда не расскажем об этом ни одной живой душе, мы будем знать.
Они поднялись по трапу и подняли его за собой. Закрыв люк, Стурм поднялся на главную палубу. Китиара скрылась в трюме.
Купеликс пронесся мимо, сильно взмахнул крыльями и мягко приземлился рядом с «Повелителем облаков».
— Славно, друзья мои! Я рожден заново — нет, впервые рожден! Освободившись от каменного саркофага, в котором я обитал, я стал новым драконом. Отныне я не Купеликс, а Птериол, летун!
— Рад познакомиться, Птериол, — сказал Слесарь.
— Нам лучше уйти, — прервал его Стурм. — Пока еще светло.
— Да, да, — сказал Заика. — Слушайте все; каждый должен стоять у швартовых канатов. Когда я скажу, ослабьте узлы и дайте нам подняться.
— Скажите им, чтобы натянули канаты. Это все, что у нас есть, — посоветовал Канат.
— И натяните канаты! — сказал Заика. — Все готовы? — Все готовы? — Гномы просигналили о своей готовности. — Очень хорошо. Всем натягивать канаты!
Им удалось одновременно освободить большинство канатов, хотя у Погодника на корме был сложный узел, и он отставал. Корабль завалился набок, доски корпуса застонали.
— Мы слишком тяжелые! — крикнул Манёвр.
Под ногами раздался отчетливый звук расщепляющегося дерева. Правый борт поднялся, отбросив всех к левому. Стурм ударился затылком о рубку. Затем, с пронзительным треском, «Повелитель облаков» выпрямился и поднялся в воздух.
— Привет! — позвал Птериол. — Вы что-то потеряли!
Стурм и гномы заполнили перила. Они поднимались очень медленно, но с высоты пятидесяти футов могли видеть широкую часть обшивки корпуса и массу темного металла на земле.
— Двигатель! — крикнул Всполох. Вабик издал ястребиный крик ужаса.
Они бросились по трапу вниз, в трюм. Возле палубного люка Всполох упал в объятия Китиары. Она насвистывала мелодию соламнийского танца.
— Быстрее! — сказал взволнованный гном. — Мы потеряли двигатель! Мы должны вернуться и забрать его!
Китиара перестала свистеть.
— Нет, — сказала она.
— Нет? Нет?
— Я ничего не знаю о воздушной навигации, но я знаю, что этот корабль был слишком тяжелым, чтобы оторваться от земли. Поэтому я позаботился о том, чтобы лишний вес остался позади.
— Как ты это сделала? — спросил Стурм.
— Пропилила корпус в районе двигателя, — ответила она.
— Это несправедливо! Это неправильно! — воскликнул Всполох, моргая сквозь сердитые слезы. Вабик издавал похожие звуки.
Стурм похлопал их по плечам
— Может, это и несправедливо, но это было единственное, что можно было сделать, — мягко сказал он. — Вы всегда сможете построить другой двигатель, когда вернетесь на Санкрист.
Заика и Манёвр протиснулись мимо Китиары и начали спускаться по лестнице.
— Нам лучше осмотреть пробоину, — сказал Заика. — Корпус может быть серьезно ослаблен. Не говоря уже о сквозняке.
Сквозняк — это еще мягко сказано. Зияющая дыра размером двенадцать на восемь футов указывала на то место, где раньше находился двигатель, работавший от молнии.
Заика посмотрел вниз на уходящую вдаль землю.
— Это довольно интересно. Нам следовало с самого начала сделать окно в днище корабля.
— Имей это в виду, — сказал Стурм, держась подальше от дыры. — Нам придется как-то заделать ее, хотя бы для того, чтобы не вывалиться наружу.
Он не слишком удивился поступку Китиары. Это было типично для нее: быстро, прямо и немного безжалостно. Тем не менее, они наконец-то оторвались от земли.
Медная чешуя Птериола сверкала, когда он пролетал под кораблем. Дракон кружил по восходящей спирали, медленно хлопая крыльями. «Повелитель облаков» очень медленно двинулся на запад, прочь от упавшего обелиска.
Манёвр шагнул вперед, пока пальцы его ног не уперлись в край бревен корпуса. Он отодвинул бинты, закрывавшие его голову. Его тревожные черные глаза сфокусировались на чем-то далеко внизу.
— Что это? — спросил он, указывая на далекую землю.
— Я ничего не вижу, — ответил Заика.
— Там внизу кто-то ходит.
— Древесный человек? — предположи Стурм. — Сейчас день.
— Слишком маленький. Он ходит по-другому, больше похож на... — Манёвр потёр глаза маленькими кулачками. — Нет! Этого не может быть!
— Что, что?
— Оно похоже на гнома... на Румпеля!
Стурм нахмурился.
— Румпель мертв.
— Я знаю! Знаю! Но он похож на него. Уши у него такой забавной формы. Манёвр почесал свои уши. — Но теперь он весь красный!
С верхней палубы раздался крик. Наводчик заметил ходячую фигуру в свою подзорную трубу. Стурм, Заика и Манёвр поспешили наверх. Гном-астроном тоже опознал фигуру как Румпеля.
Слесарь вздрогнул.
— Это призрак? — жалобно спросил он.
— Вряд ли, — ответил Наводчик. — Он только что споткнулся о землю.
— Значит, он живой! — сказал Лесоруб. — Мы должны вернуться за ним!
Всполох, Канат и Вабик поддержали эту мысль. Заика прочистил горло, чтобы привлечь их внимание.
— Мы не можем вернуться, — печально сказал он. — Мы не можем контролировать ни направление, ни высоту.
Погодник начал шмыгать носом, а Лесоруб вытер глаза рукавом.
— Неужели мы ничего не можем сделать? — спросил Стурм.
В этот момент Птериол промелькнул у левого борта, круто накренился и пронесся над верхней частью корабля. Все на «Повелителе облаков» услышали его телепатические возгласы восторга.
— Дракон! Дракон может его поймать! — сказал Погодник.
— Может, — сказала Китиара.
— Ты его любимица. Спросите его, — сказал Лесоруб.
Латунная фигура стрелой пронеслась мимо поручня правого борта, ветер от его крыльев закрутил дрейфующий корабль в медленном вихре.
— Привет, дракон! Купеликс! Страдающие боги, то есть Птериол! — крикнула Китиара.
Дракон пронесся под кормой и помчался вдоль днища корабля.
— Он меня не слышит, — раздраженно сказала она. — Большая, тупая скотина!
— Он опьянен свободой, — сказал Стурм. — Нельзя его винить после всех веков, проведенных в этом обелиске.
— Мы упускаем Румпеля! — воскликнул Слесарь, когда корабль проплыл над стенами скал долины.
Крошечная красная фигурка скрывалась даже от мощного взгляда Манёвра и терялась в алой пелене. Гномы молча смотрели, как «Повелитель облаков» удаляется от их потерянного друга. Под тихие рыдания Лесоруб отделился и спустился на палубу. Вскоре он вернулся с молотком, пилой и плоскогубцами. Он выбросил их за борт.
— Зачем ты это сделал? — спросил Стурм.
Лесоруб повернул свое круглое розовое лицо к более высокому мужчине.
— Румпелю понадобятся инструменты, — сказал он.
Наводчик, Заика и Манёвр отошли от поручней. Всполох и Вабик задержались еще на некоторое время, а затем тоже ушли. Канат оттащил Слесаря. Погодник и Лесоруб остались, хотя долина оставалась все дальше и дальше позади.
— В это трудно поверить, — сказал Погодник. — Румпель был мертв. Мы похоронили его.
— Возможно, в словах дракона есть доля правды, — предположила Китиара. Лесоруб спросил, что она имеет в виду. — Он сказал, что на Лунитари никогда ничего не умирает.
— То есть это был не Румпель, а что-то похожее на него?
— Не знаю, я не священнослужитель и не философ, — сказала она. — Известно, что мертвые ходят, даже на Кринне. С учетом того, что на Лунитари бушует магия, не кажется слишком странным, что Румпель вернулся.
Никто не смог ей ответить. Китиара подняла воротник плаща и спустилась вниз, оставив Погодника и Лесоруба одних у перил.

Они пролетели над многими местами, которые пересекали пешком, — над каменным полем (ожившим при свете дня) и безрудной грядой холмов. Сверху недолговечные джунгли выглядели тревожно. Растения колыхались и извивались, как волны в море, подгоняемые ветром. Но даже это через некоторое время наскучило, и Стурм спустился вниз, чтобы посмотреть, что делается с дырой в днище корабля.
Он чуть не лишился чувств, когда увидел, чем занимаются гномы. Лесоруб и Слесарь лежали на животе на тонких дощечках, протянутых через щель. Дерево толщиной менее дюйма — все, что стояло между ними и долгим, долгим падением. Погодник и Всполох передавали им другие, более короткие куски дерева, чтобы они забивали гвозди крест-накрест. Так, сбиваясь, методом проб и ошибок, гномы заделывали дыру.
С кормы Китиара смотрела на красную луну. Три часа полета, и земля ушла достаточно далеко, чтобы потерять свои очертания. Теперь это был просто катящийся рулон красного бархата, не более реальный, чем постоянная чернота неба. Купеликс (Китиара посмеялась над новым именем дракона) был позади и чуть ниже их. Непрерывный полет утомил его, и он больше не кувыркался и не танцевал в воздухе. Теперь это была долгая, медленная, упорная работа.
«Как вы это делаете?»
— Что делаем? — спросила Китиара.
«Как вам удается так легко летать на корабле?»
— Эфирный воздух держит нас, — сказала она. — Это все, что я знаю. Может, мне позвать Заику, чтобы он объяснил?
«Нет. От гномьих объяснений у меня болит голова».
Она рассмеялась.
— У меня тоже. — Между кораблем и летающим драконом опустилась тонкая пелена. — Облака, — сказала Китиара. — Мы уже довольно высоко.
«У меня болит грудь. Я не привык к таким нагрузкам».
— До Кринна еще далеко.
«Как далеко?»
— Много дней, при такой скорости. А может, и недель. А ты думал, что Кринн уже за горизонтом?
«В твоем тоне нет сочувствия, моя дорогая».
— Ты больше не хозяин своего мира. Прими это как урок дисциплины.
«Ты жесткая женщина».
— Жизнь тяжела, — сказала Китиара.
Она отвернулась от перил. Воздух становился все холоднее и холоднее, и ей нужно было надеть перчатки. В бывшей столовой (теперь там не было ни стола, ни скамеек) Китиара влезла в сапоги. Она натянула штаны и затянула шнурки вокруг икр. Старый узел на шнурке завязался. Она похудела. «Неважно — подумала она, — я обменяла десять фунтов на силу десяти мужчин».
Китиара завязала бантик на шнурке. Отвлекшись, она потянула слишком сильно, и один конец выпал, образовав прочный узел. Она уставилась на результат, недоумевая — не из-за того, что неправильно завязала узел, а из-за того, что не разорвала шнурок, как паутину.
Рядом никого не было. Китиара взяла плетеный шелковый шнур в обе руки и потянула сильнее. Он не порвался.

[LordGidros >>>]

Глава 30
КРАСНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК


На высоте воздух был чист и резок, как эльфийский меч. Без постоянного биения крыльев на борту «Повелителя облаков» не ощущалось никакого движения. Напротив, казалось, что солнце, звезды и сама Лунитари движутся, а корабль стоит на якоре в небе. Эффект от такого способа полета был на удивление вневременным. Только заводные часы в рубке показывали, что время вообще идет.
После почти пятичасового перелета Лунитари оказалась достаточно далеко под ними, чтобы снова напоминать земной шар. Не было никаких признаков Кринна, и это беспокоило путешественников.
Наводчик заверил их, что родной мир появится, когда Лунитари начнет движение по небесам.
— У нас более чем реальные шансы добраться до Кринна, — сурово сказал он. — Будучи самым большим небесным телом, он, естественно, притягивает нас больше всего, так же как и Лунитари. Тем не менее, мы должны быть осторожны и выпустить необходимое количество эфирного воздуха, когда наступит подходящий момент, чтобы мы могли спуститься домой.
Странный, неподвижный полет обеспокоил Стурма, и он остался под палубой. Там корпус и палуба скрипели, как и положено настоящему кораблю, и это его успокаивало. Он всегда любил парусные корабли.
Заделка дыры в корпусе была закончена, но это был не самый лучший образец искусства корабельного мастера. Доски, рейки и бруски дерева были прибиты и вбиты в пробоину везде, где только можно. Гномы беззаботно прохаживались по этому месту, но Стурм не верил, что оно выдержит его вес. Он пробрался дальше, к носовой части корабля, которая в море должна была быть форштевнем. В корпусе не было никаких приспособлений, а все внутренние перегородки были давно снесены. Впереди не было ничего, кроме балок и досок. Это было похоже на скелет какого-то огромного зверя: одни кости и никакой плоти.
Стурм поднялся по носовой лестнице в рулевую рубку. Штурвала не было, так как не было хвоста, который можно было бы повернуть колесом. Все изящные кованые латунные приспособления были разобраны на лом или просто для облегчения корабля. Осталось только кресло Заики, хотя его пухлые бархатные подушки исчезли.
Китиара была там, сидела на палубе и смотрела в иллюминатор на пустоту.
— Ты больна, Кит?
— Я выгляжу больной?
— Нет. — Стурм сел на палубу напротив нее.
Китиара отвернулась и стала затягивать шнурок на своих штанах.
— Стурм, у тебя все еще есть видения?
— Нет, уже некоторое время.
— Ты их помнишь? — спросила она.
— Конечно, помню.
— Какое было первое?
— Это было... когда я увидел... — На лице Стурма появилось недоуменное выражение. — Что-то о моем отце? — Его высокий лоб превратился в массу морщин, когда он пытался вспомнить, что же он видел.
— А что насчет последнего? — спросила Китиара.
Он покачал головой.
— Там был колдун, кажется.
— Мы его потеряли, — тихо сказала Китиара. — То влияние, которое природная магия Лунитари оказывала на каждого из нас. Ты забыл суть своих видений. Я теряю силы. Вот, смотри. — Она достала кинжал и положила большие пальцы на лезвие. Сцепив пальцы, Китиара медленно согнула тонкое стальное лезвие под тупым углом.
— Ты кажешься мне очень сильной, — сказал Стурм.
— Вчера я могла бы сложить этот клинок пополам двумя пальцами. — Она отбросила согнутый кинжал в сторону.
— Нам будет лучше без этих сил, — сказал Стурм.
— Тебе легко говорить! Мне нравится быть сильной и могущественной!
— Могучие бойцы живут и умирают в каждом поколении, прошлые забыты настоящим, а настоящим суждено исчезнуть в воспоминаниях будущего. Добродетель, а не свирепость или хитрость, делает бойца героем, Кит.
Китиара расправила ссутулившиеся плечи и решительно сказала:
— Ты ошибаешься, Стурм. Помнят только успех. Ничто другое не имеет значения, кроме успеха.
Он открыл рот, чтобы ответить, но тут дверь рубки распахнулась, и внутрь ворвался поток ледяного воздуха. Лесоруб, закутанный до самой розовой лысины во фланелевые тряпки и стеганки, драматично стоял в дверном проеме, вытянув одну корявую руку, указывая на корму.
— Дракон! — сказал он. — Купеликс слабеет!
Вся команда собралась на корме. Когда к ним присоединились Стурм и Китиара, от концентрации веса корабль круто накренился назад. Заика сказал:
— Рассредоточьтесь! Мы не можем стоять на одном м-м-месте!
Манёвр покачал головой.
— Ты заикался, — сказал он.
— Не бери в голову, — сказала Китиара.
Купеликс был далеко позади и почти на пятьдесят футов ниже поднимающегося «Повелителя облаков». Он держал крылья в положении парения, взмахивая ими лишь раз в несколько секунд. Его длинная шея была выгнута дугой, а голова низко опущена. Большие задние лапы дракона, обычно плотно прижатые к животу в полете, тоже болтались.
— Купеликс! Купеликс, ты слышишь меня?» позвала Китиара, сжимая руки в кулаки.
«Да, моя дорогая».
— Ты сможешь, зверь. Ты слышишь меня? Ты сможешь!
«Нет. Слишком слаб». Хвост дракона опустился, заставив его вздрогнуть.
— Махай крыльями, черт бы тебя побрал! Не сдавайся. Помни, ты — медный дракон! — кричала она. — Это твой шанс, Купеликс! Твой шанс попасть на Кринн.
«Не могу лететь... не суждено, дорогая Кит».
Стурм спросил:
— Мы можем что-нибудь сделать?
«Передайте другим, что я жив. Скажи другим, чтобы они посетили Лунитари».
— Обязательно, — крикнул Погодник.
«Принесите книги. Приведите философов. Принесите...» — его мысль оборвалась. Купеликс слабо взмахивал крыльями.
Китиара схватила Манёвра за воротник.
— Почему он не может лететь? Почему он все время падает? — потребовала она ответа.
— Воздух слишком разрежен. Его крылья недостаточно велики, чтобы поддерживать его так высоко, — сказал гном с широко раскрытыми глазами. Стурм разжал хватку и поставил Манёвра на ноги.
Гном шумно выдохнул.
— «Повелитель облаков» смог удержаться на высоте, потому что у нас было два комплекта крыльев и эфирная подушка, которая нас поддерживала. У дракона нет ни того, ни другого.
«Прощайте».
Китиара бросилась к поручням. Багровая сфера Лунитари выглядела не больше обеденной тарелки. На фоне светлой луны двигалась темная фигура дракона — агонизирующий силуэт. Купеликс, злополучный Птериол, падал. Манёвр давал коллегам комментарии по поводу неудачного полета дракона. Массивные мышцы на спине дракона бились в жестоких судорогах. Его крылья спазмировали, отправляя его в стремительное падение. С огромным усилием и явной болью он восстановил равновесие и замедлил падение. За ним по ветру тянулся ровный шлейф медной чешуи, оторвавшейся от его страшных усилий.
— Купеликс! Не оставляй меня! Наша сделка! — Китиара отчаянно кричала. — Мои силы угасают, слышишь? Ты мне нужен — наши планы... — Стурм схватил ее за плечи и решительно оттащил от перил. Ее пальцы вцепились в гладкую древесину.
«Прощай, дорогая Кит» — только и услышали они, и щекочущее прикосновение телепатического голоса дракона исчезло. Наводчик взобрался на перила и осмотрел луну в подзорную трубу. Он ничего не увидел.
— Прощай, дракон! — сказал он.
Наводчик закрыл подзорную трубу и соскользнул обратно на палубу. Маленькие человечки тихо разошлись.
Китиара всхлипывала, прижимаясь к груди Стурма.
— Прости меня, — сказал он. Ее слезы встревожили его больше, чем трагическая неудача Купеликса.
Она резко оттолкнула его и закричала:
— Глупый зверь! Мы с ним договорились! Наши планы, наши великие планы! — Внезапно устыдившись, Китиара вытерла слезы со щек и громко фыркнула. — Все меня бросают. Мне не на кого положиться.
Стурм почувствовал, как его симпатия к Кит улетучивается.
— Не на кого положиться? — холодно спросил он. — Совсем ни на кого? — Когда она не ответила, Стурм отвернулся и оставил Китиару одну.


Купеликс, поверженный высотами, которые он надеялся покорить, по широкой спирали опустился на луну, которая была и всегда будет его домом. Его мускулы горели от усталости, а немилосердный холод верхнего воздуха сковал сердце и душу. Он проносился над знакомыми пейзажами, теперь окутанными ночью, пока скалы его долины не скрылись из виду под его висящими ногами. Сильно ударившись, рогатая голова Купеликса погрузилась в красную пыль.
Он поднял голову и чихнул. Голос сказал:
— Будь здоров.
— Спасибо, — слабо ответил дракон. — Подождите, кто это сказал?
Из-за груды вещей, оставленных гномами, появилась маленькая фигурка. Она напоминала самого гнома, только была безволосой, как яйцо, и окрашена в красный цвет — кожа, глаза, одежда, все.
— Я сказал это, — ответило маленькое красное существо. — Это обычное желание, которое выражают, когда кто-то чихает.
— Я знаю это, — раздраженно сказал дракон. Он слишком устал, чтобы играть в гномьи игры. — Кто ты?
— Я надеялся, что ты знаешь, — сказал маленький красный человечек. — Я проснулся день назад и с тех пор странствую.
Купеликс поднялся на задние лапы и осторожно расправил крылья. Сгибание суставов причиняло ему сильную боль, и он шипел громче сотни змей.
— Больно? — спросил краснокожий.
— Очень!
— Я видел там бутылочку с линиментом. Возможно, это поможет. — Маленькая красная рука поднеслась к темно-красным губам. — Хотя я не знаю, что такое линимент.
— Не бери в голову, Красный Человечек, — сказал Купеликс. — Принеси его, если можешь
— Это мое имя?
— Если тебе нравится, то да.
— Похоже, оно подходит мне, не так ли? — Красный Человечек рысью побежал искать бутылочку «Эффективной Мази Доктора Фингера».
Он остановился и спросил в ответ:
— Как тебя зовут?
— Купеликс, — ответил дракон. Он был здесь надолго, но, по крайней мере, ему было с кем поговорить. В общем, положение дел было не таким уж плохим. — Красный Человечек, — позвал Купеликс через долину, — не хочешь ли ты чего-нибудь поесть?

[LordGidros >>>]

Глава 31
ЗОЛОТО ВЫСШЕЙ ПРОБЫ


Второе путешествие «Повелителя облаков» сильно отличалось от первого. Непрерывное вращение двигателя и взмахи огромных крыльев создавали на борту ощущение движения, активности. Безмолвный дрейф корабля, поддерживаемый теперь лишь бесплотным воздухом, был совсем не таким. Всеобъемлющая вялость овладела всеми, кто находился на борту. Управлять кораблем было практически нечем, и чем меньше было дел, тем меньше их хотелось делать.
Гномы тоже ссорились. Раньше они невозмутимо обменивались ехидными замечаниями и легкими ударами; через десять секунд никто уже не помнил об этом и не переживал. Но теперь, запертые в голом корпусе «Повелителя облаков», гномы утратили свою щедрую натуру. Канат и Слесарь спорили о том, как правильно хранить оставшийся у них небольшой запас веревки. Лесоруб становился все более глухим, по мере того как привыкал к своему обычному уровню слуха. Всполох постоянно кричал на него, а Наводчик кричал на Всполоха за то, что тот кричит. Манёвр устроил с Вабиком потасовку, после которой на лицах обоих часами оставались красные рубцы. А Погодник, бедный кроткий Погодник, сидел на промежуточной палубе и плакал.
Заика разыскал Штурма.
— Все о-очень плохо, — сказал он. — Мои к-коллеги ведут себя как банда овражных дворфов. Им с-скучно. Теперь нет такой великой задачи, такой, как р-разрушение обелиска, которую нужно было бы решить.
— Что я могу с этим поделать? — спросил Стурм.
— Мы д-должны дать им задание, что-то, что о-отвлечет их от медлительности нашего п-путешествия.
— Какое задание?
Заика сказал:
— М-может, Наводчик мог бы привлечь их к помощи, чтобы они дали н-названия всем звездам?
— Они будут только спорить, — ответил Стурм.
— Хм, мы м-могли бы сделать партию к-кексов.
— Муки нет, — напомнил ему Стурм. — Ещё предложения.
— Ну, ты м-можешь серьезно заболеть.
— О нет, ваши добрые коллеги захотят вскрыть меня и выяснить, в чем дело. Другие варианты.
Плечи гнома опустились в знак поражения.
— Это была м-моя последняя идея.
Это серьезно, подумал Стурм. Кто когда-нибудь слышал о гноме, у которого нет идей?
— Знаешь, — сказал он, разглаживая усы, — возможно, есть способ заставить этот корабль двигаться быстрее.
— Без д-двигателя?
— Корабли бороздят просторы мира без двигателей, — заметил Стурм. — Как они это делают?
— Давайте п-посмотрим. — Заика сцепил пальцы и крепко задумался. — Весла, п-паруса, тягловые животные на берегу, магия... — Тут он обменялся неодобрительным взглядом со Стурмом. — ... гребные к-колеса, вращаемые мускулами, буксировка китами или морскими змеями... — В его бледно-голубых глазах зажегся огонек. — Прошу прощения. Я д-должен посоветоваться с моими коллегами.
— Хороший парень, — сказал Стурм. Он смотрел, как гном спешит прочь, чуть ли не подпрыгивая от восторга.
Когда Заика объяснил свою идею остальным гномам, на палубе раздались одобрительные возгласы. Топот и писк свидетельствовали о том, что безделье гномов исчезло. Стурм улыбнулся.
Он отправился на поиски Китиары. В столовой ее не оказалось, и он спустился вниз. Гномы собрались в кормовой каюте причальной палубы. Он заглянул в бездверный проем и увидел Всполоха и Манёвра, которые что-то бешено рисовали на досках палубы кусочками угля.
— Нет, нет, — говорил Наводчик, — вы должны увеличить угол развала относительно угла падения.
— Как много козьего сыра! Любой дурак знает, что нужно уменьшить плоскую поверхность, — возразил Всполох, стуча кулаком по палубе.
— Да, любой дурак!
Стурм удалился. Гномы снова были счастливы.
Он спустился по короткой лестнице в трюм. Внизу было жутко холодно, поскольку хлипкая заплатка в корпусе почти не защищала от ветра и тем более от холода. Там Стурм обнаружил Китиару, которая сидела на одном из крепких ребер корпуса и потягивала из фляги воду.
— Тебе удобно, — сказал он.
— Да, мне удобно. Не хочешь немного? — сказала Китиара. Она протянула Стурму бутылку. Он поднес ее к губам, но прежде чем сделать глоток, почувствовал сладковатый привкус вина.
Он опустил бутылку.
— Где ты это взял?
— Купеликс сделал его для меня. Вино Эргота.
Стурм сделал самый маленький глоток. Оно было очень сладким, и когда несколько капель протекли по горлу, они сильно обожгли его. Должно быть, его лицо покраснело, потому что Китиара захихикала.
— Обманчиво, не правда ли? Сначала на вкус как сироп, а потом бьется, как укушенный пчелами мул.
Он вернул ей бутылку.
— Я думал, ты предпочитаешь эль, — сказал он.
Китиара выпила.
— Эль — для хороших времен, хорошей еды и хорошей компании. Сладкое эрготское вино — для меланхолии, одиночества и похорон.
Стурм опустился на колени рядом с ней.
— Тебе не следует предаваться меланхолии, — сказал он. — Наконец-то мы на пути домой.
Китиара прислонилась спиной к изогнутому ребру.
— Иногда я завидую твоему терпению. А иногда у меня от него зубы сводит. — Она закрыла глаза. — Ты когда-нибудь задумывался о том, какой будет остальная часть твоей жизни? — спросила она.
— Только в самых общих чертах, — ответил Стурм. — Часть рыцарства — это принятие судьбы, которую назначают боги.
— Я никогда не могла так думать. Я хочу, что-бы это случилось. Вот что так больно в упущенных возможностях. У меня была сила, а теперь она исчезает; у меня был союзник — дракон, а теперь и его нет.
— А Танис?
Китиара бросила на него холодный взгляд.
— Да, будь проклята твоя честность. Таниса тоже больше нет. И моего отца. — Она покрутила бутылку в руках. Та была почти пуста. — Я устала, — сказала Китиара. — Я приму решение, Стурм, и ты будешь моим свидетелем. Отныне я буду размышлять, планировать, рассуждать и рассчитывать; все, что служит моей цели, будет добром, а все, что мешает, — злом. Я не буду полагаться ни на кого, кроме себя, не буду делиться ни с кем, кроме самых верных товарищей по оружию. Я буду королевой своего царства, вот этого, — она похлопала себя по ноге, — и не буду бояться ничего, кроме неудач. — Она обратила к нему свои довольно мрачные глаза. — Что ты думаешь о моем решении?
— Мне кажется, ты выпила слишком много вина. — Он поднялся, чтобы уйти, но она позвала его остановиться.
— Здесь холодно, — пожаловалась она.
— Тогда поднимись на причальную палубу.
Китиара протянула руки и попыталась встать. Но это ей не удалось, и она опустилась на ребро корпуса.
— Лучше не пытаться, — сказала она. — Иди сюда.
Стурм встал над ней. Она ухватилась за его рукав. Все еще сильная, Китиара легко опустила Стурма на свой уровень. Он попытался протестовать, но она толкнула его обратно к изогнутым доскам и прижалась к нему.
— Просто побудь здесь немного, — сказала она, закрыв глаза, — чтобы мне было тепло.
Так Стурм оказался неподвижным в самой холодной части корабля, а Китиара прижалась к его левой руке. Ее дыхание стало мягким и ровным. Он изучал лицо, видневшееся под отороченным мехом капюшоном. Загар Китиары посветлел за последние недели, но темные ресницы и локоны казались неуместными на столь суровом воине. Ее темные губы были слегка приоткрыты, а дыхание пахло сладким вином.


Через несколько часов в бывшей столовой гномы представили свой грандиозный проект по улучшению скорости дрейфующего «Повелителя облаков». Вабик нарисовал весь план на стене мелом и углем. Стурм сидел на полу и внимательно слушал. Китиара, прислонившись к стене в нескольких футах от него, напряженно молчала. На нее плохо действовало вино.
— Как вы видите, — начал Манёвр, — наш план предусматривает оснащение «Повелителя облаков» парусами с каждой стороны эфирного воздушного мешка. Это, а также обрезка корпуса с избыточным весом в носовой части, должно увеличить нашу скорость, на... сколько ты насчитал, Наводчик?
Гномастроном изучал каракули на манжете своей рубашки.
— На шестьдесят процентов, или примерно до двенадцати узлов.
— Из чего вы будете делать паруса? — спросил Стурм.
— Из той одежды, которую мы можем выделить. Вы с госпожой Китиарой тоже должны будете внести свой вклад.
— Ну, если больше нет вопросов...
— А как насчет рангоутов, мачт и такелажа? — сказал Стурм.
Лесоруб махнул рукой, чтобы его заметили. Манёвр взял слово.
— Я придумал ответ на этот вопрос, — важно сказал гном. — С помощью стамесок и рубанков мы сможем отрезать длинные куски от балок и рельсов кораблей. Скрепленные вместе, они послужат рангоутами.
— Позвольте мне рассказать о такелаже, — сказал Канат.
— Я тоже знаю об этом, — пожаловался Лесоруб.
— Пусть Канат расскажет! — приказал Слесарь. Лесоруб в раздражении опустился на землю.
— У нас уже есть запас веревки, — сказал Канат. — И еще шнур, шпагат, бечевка, нитки...
— За дело, — сказал Манёвр.
— Глупый всезнайка, — пробормотал Лесоруб.
— Из них можно сплести веревку любой толщины, какая нам понадобится. — Канат щелкнул пальцами и сел. Только Слесарь аплодировал его докладу.
— Ну что, приступим? — сказал Стурм, собираясь подняться.
На полу столовой они образовали швейный круг «Повелителя облаков». В центре образовалась изрядная куча одежды, вокруг которой все расселись. Это был нелегкий процесс. Стурм не умел шить, а Китиара упорно отказывалась даже пытаться это делать, ограничиваясь тем, что разрезала швы принесенной в жертву одежды своим изогнутым кинжалом. Из гномов только Канат и Слесарь, что не слишком удивительно, оказались искусными швейниками. На самом деле они были настолько искусны, что зашили одежду, которая была на них, в парус, который потом пришлось снова разрезать.
После перерыва на еду и отдых работа возобновилась. Через несколько часов (в непроглядной ночи трудно было определить время) потрепанные, хлипкие паруса были готовы. Лесоруб и Всполох к этому времени вырезали рангоуты из самых больших балок корабля. Настало время снарядить «Повелителя облаков» к плаванию.
Они привязали концы рангоутов к такелажу воздушной подушки, и паруса натянулись между ними. Паруса представляли собой простые прямоугольники, которые на несколько футов перекрывали палубные перила. Как только они были установлены, летающий корабль медленно развернулся в новом направлении.
— Как мы будем управлять этой штукой? — спросила Китиара.
У обычных кораблей были рули. У «Повелителя облаков» его не было.
— Придется обходиться парусами, — сказал Стурм. Его развеселил вид ветра, наполнявшего забавные лоскутные паруса.
Они перенесли весь свой багаж вперед, и летучий корабль рванулся вперед с заметной силой. На палубе уже чувствовался ветер, и корабль качался на носу и корме, как лошадь-качалка. Китиара слегка позеленела от движения. Такелаж скрипел и растягивался. Звезды и луны проносились мимо с все большей скоростью.
Впереди показались облака, и корабль быстро обогнал их. Потоки теплого тумана струились по кораблю, растопляя иней, покрывавший иллюминаторы и иллюминаторные отверстия и делавший верхнюю палубу опасной. Они плыли сквозь облака совсем недолго. Когда они прорвались сквозь белую стену, их встретило великолепное зрелище.
Перед ними висел сияющий голубой шар Кринна — безделушка из серебра и стекла. Вдали он казался таким маленьким и хрупким, словно мрамор в детской руке. Вокруг них возвышались другие облака, но, подняв паруса, команда «Повелителя облаков» провела корабль сквозь них. В некоторых из них мерцали молнии. Погодник смотрел на них с тоской. Он уже несколько месяцев не видел настоящей погоды. В отличие от Китиары, он был искренне рад, что лишился своего дара. Никто не должен всегда гулять под дождем, решил он.
Пока они осторожно пробирались сквозь лабиринт бурь и туч, произошла странная вещь. До них доносились слабые отголоски грома, а в затихающих хлопках Стурм услышал еще один звук — далекое блеяние, похожее на трубный зов.
— Ты это слышал? — спросил он у Всполоха, который стоял у него под локтем.
— Нет, — ответил гном. — Что это было?
Шум раздался снова, громче и ближе.
— Вот оно! — сказал Стурм.
— Забавно, похоже на... — Не успел Всполох договорить, зелено-золотая кряква врезалась в парус над их головами. — Утка! — поспешно сказал Всполох.
Кряква оказалась птицей немалых размеров, и она наполовину сорвала хлипкий парус с рангоутов. Утка и рангоут запутались и упали на палубу у ног Всполоха.
— Халлу! Мы поймали утку! — крикнул он.
— Что он сказал? — спросил Канат.
— Он сказал пригнуться, — ответил Слесарь, лежа на палубе лицом вниз.
— Нет, клянусь Реорксом, он поймал утку! — закричал Манёвр.
Всполох откинул парус, и кряква высунула голову. Ее черные глаза-бусинки смотрели на команду «Повелителя облаков» с чистой враждебностью.
— Интересно, откуда она взялась, — сказал Погодник.
— Яйцо, тупица, — ответил Лесоруб.
— Держите ее, — сказала Китиара. — Утки — хорошая еда.
Как ее сила угасла, когда они вышли из-под влияния Лунитари, так и растения-копья утратили свое волшебное разнообразие вкусов. Они стали резиновыми и безвкусными. При мысли об утином мясе с хрустящей корочкой Китиара причмокнула губами.
— Не так уж много мяса для одиннадцати, — сказал Стурм. — Если бы только было больше.
— Утки, привет! — пропел Канат. Над правым бортом, черная на фоне серых облаков, пронеслась большая стая уток.
— Разворачивайте нас! Крикнул Стурм. — Они разобьют нас, если нападут!
Гномы забрались на такелаж, сворачивая паруса по левому борту. Корабль накренился в сторону от стаи, раскачиваясь под воздушной подушкой, как маятник. Некоторые кряквы ударились о корпус и отскочили. Несколько пронеслись по палубе, громко крича. Они в панике кренились и бились о борта рубки. К счастью, ни одна из них не задела подушку безопасности или паруса.
— Это безумие, — заявила Китиара. — Что утки делают так далеко от дома?
Всполох встал из-за перил. Первая утка все еще была крепко зажата у него под мышкой.
— Может быть, именно сюда утки отправляются во время миграции, — предположил он.
— Интересная теория, — сказал Наводчик. — Они просто летают по воздуху в течение трех месяцев или у них есть пункт назначения?
Китиара стреножила утку, обвязав ей ноги петлей из бечевки, а крылья скрепила веревкой.
Слесарь следил за каждым ее движением.
Не выдержав, она спросила:
— Ты бы предпочел сделать это?
— Нет, я просто не хочу, чтобы вы причинили ей вред.
— Вред! Я собираюсь её съесть.
— О, нет! Она такая красивая. Эти зеленые и золотые перья...
— Да, и она будет выглядеть еще лучше, если зажарить ее на вертеле, — сказала женщина.
Утки, которые до этого без чувств лежали на палубе, воспользовались этим моментом, чтобы проснуться и с громким кряканьем подняться в воздух. Через несколько секунд все они исчезли, за исключением кряквы, которую Китиара связала. Она печально кричала своим улетающим товарищам.
Слесарь уставился на крякву в своих руках. По его щекам скатились две крупные слезы, когда он протянул утку Китиаре.
Китиара сжала утку в своих ладонях, и у Слесаря вырвалось громкое рыдание.
— Страдающие боги! — воскликнула она. — Оставь её себе, Слесарь. Наслаждайся сам.
— Ой! Я так и сделаю! — Слесарь бросился к двери рубки. — Я уже назвал её Золотая Высота, потому что он так высоко летал и у него золотые перья. — Дверь за ним с грохотом захлопнулась
— Итак, вместо ужина из утки нам нужно кормить еще один рот, — сказала Китиара.
— Не волнуйся, — сказал Стурм. — Утка — одна из нас, она летает слишком высоко и слишком далеко от дома.

[LordGidros >>>]

Глава 32
ПОТЕРЯННАЯ КАРАВЕЛЛА


Трудно сказать, когда именно произошло это изменение. Оно происходило медленно, без резких колебаний или предупреждений. Где-то в клубящихся белых облаках «Повелитель облаков» перестал подниматься к Кринну и начал падать на него. Стурм спросил Наводчика, как это работает, но астроном пробормотал что-то о «плотности вещества по отношению к воздуху» и оставил все как есть. Сам Наводчик явно не понимал этого эффекта.
Тем не менее, голубой лик Кринна переместился из-под их голов под ноги. Чем ближе они были к родному миру, тем сильнее становился ветер и тем быстрее они летели.
— Мне кажется, мы не можем приземлиться слишком рано, — заметила Китиара. — Если мне еще долго придется, есть розовые копья и пить воду, у меня из ушей прорастут жабы!
Слесарь услышал это и незаметно убрал Золотую Высоту с глаз Китиары.
Воздух становился все теплее и влажнее. Хотя тепло было приятно, более плотный и влажный воздух оказался тяжелым для всех, кто привык к разреженному воздуху Лунитари. Тяжесть угнетала их. Некоторое время было трудно делать что-либо интенсивное.
— Клянусь богами, — задыхаясь, заметил Стурм, помогая Лесорубу и Всполоху поднимать паруса, — я так не выматывался с тех пор, как нам с Флинтом пришлось бежать от лесных дворфов, после того как Тассельхоф «позаимствовал» у них немного серебра.
День и ночь снова вошли в более ровный ритм, и Стурм обнаружил, что с каждым днем спит все крепче и крепче. Наводчик зафиксировал, что «Повелитель облаков» находится в воздухе уже девятнадцать дней, и предположил, что он приземлится еще через два дня.
Небо из черного превратилось в голубое, а горизонт заполнился облаками. Сквозь пухлые прорехи виднелись леса, поля, горы и моря. Они все еще были высоко, но, по крайней мере, под ними снова ощущалась твердая земля.
Утро того дня, который должен был стать их последним днем на корабле, выдалось знойным и влажным. Паруса свисали с рангоутов, на палубе стояли лужицы росы. На летящем корабле висел липкий туман, и в десяти футах за поручнями ничего не было видно.
— Привет! — крикнул Манёвр. — Привет!
— Ничего не видно, — сообщила Китиара, напряженно щурясь.
— Я даже не могу определить, на какой высоте мы находимся, — сказал Стурм.
«Повелитель облаков», казалось, дрейфовал в коробке с мокрым руном. Появилась Заика с веревкой и граблями.
— Нам следует б-бросить это за борт, — посоветовал он. — Она может зацепиться за дерево и о-остановит нас.
Он спустил крюк-кошку с бушприта и привязал ее. Когда он вернулся на середину корабля, Китиара спросила его, когда им следует открыть мешок и выпустить эфирный воздух.
— Только когда м-мы будем уверены, что вот-вот п-приземлимся.
Она уставилась на болтающийся сверху мешок. Грязный холщовый мешок постоянно уменьшался по мере того, как становилось теплее. Теперь он висел, прижавшись к веревочной сетке, и пугливо ворочался, словно зверь в клетке, пытающийся вырваться на свободу. Китиара сжала рукоять своего изогнутого кинжала. «Больше никаких глупостей — подумала она. — Когда все будет хорошо, я сама открою мешок!»
Манёвр, все еще путаясь в такелаже, указал на нос корабля с правого борта.
— Огонь! — крикнул он.
Наводчик открыл подзорную трубу и направил ее на оранжевое зарево в тумане. Его рот на секунду приоткрылся, затем он опустил стекло и закрыл его.
— Ты болван! — сказал он Манёвру. — Ты что, никогда не видел восход солнца?
— Что?
— Восход? — сказала Китиара.
Восход мог означать только то, что они находились достаточно низко над землей, чтобы солнце выглядело как огненный шар, который они помнили, а не как желтый диск, каким оно выглядело между красной луной и Кринном.
Солнце разгоралось все ярче и ярче, и туман рассеивался. На тысячу футов ниже лежал только океан — насколько хватало глаз, ничего, кроме маслянистого зеленого моря. Соленый запах поднимался по мере того, как солнце нагревало воду.
Северный ветер гнал их со скоростью шесть узлов. С наступлением дня влажность повысилась, и все меха и холодная одежда были сняты. Гномы разделись до подтяжек и брюк. По палубе стучали девять пар босых розовых ног. Чтобы защититься от солнечных ожогов, Слесарь сделал всем банданы из рубашек, и вскоре гномы стали похожи на отряд пиратов, уменьшившихся в размерах до половины.
Китиара с радостью сбросила свою тяжелую одежду, оставив только бриджи для верховой езды и кожаный жилет. Один только Стурм отказался сбросить тунику с длинными рукавами и сапоги. Китиара отметила темные пятна пота на его груди и руках. Достоинство, решила она, может быть неудобным бременем.
Наклонив паруса, они смогли опустить корабль ближе к морю. Крюк-кошка ныряла и перепрыгивала с гребня волны на гребень, отскакивая от ударов.
Наводчик усердно работал со своей астролябией, чтобы определить их местоположение. Без компаса и точных карт он мог сделать лишь приблизительную оценку, но он старался. Палуба, от двери рулевой рубки до кормового столба, была покрыта его фигурами. Пот собирался в его кустистых бровях и раздражающе капал с кончика носа.
Китиара и Стурм окинули взглядом огромные расчеты, и наконец, Кит спросил:
— Ну что?
— Мы на Кринне, — ответил Наводчик. Китиара молча сосчитала до двадцати. — По моим прикидкам, мы где-то в Сиррионском море, в четырех, восьми или двенадцати сотнях милях от Санкриста.
— Четырёх, восьми или двенадцати сотнях? — сказал Стурм.
— Без компаса очень трудно быть точным». Наводчик стряхнул капельку пота, которая упорно держалась на носу. — Я уверен, что это число кратно четырем сотням.
Китиара вскинула руки.
— Замечательно! Мы можем приплыть в Таланский залив через четыре дня, а можем умереть с голоду, пытаясь добраться до острова в тысяче миль отсюда.
— Я не думаю, что мы умрем с голоду, — сказал Манёвр.
— О? Почему ты так уверен?
— Вон корабль, — тихо сказал он, указывая на море.
Драгоценные фигуры Наводчика были растоптаны, когда они бросились к перилам. По левому борту они увидели носовые мачты и снежные паруса, вырисовывающиеся над горизонтом. Они достали подзорную трубу. Китиара вырвала ее из рук Наводчика.
— Что! — сказал он, но она уже поднесла стекло к глазам.
Это была двухмачтовая каравелла неопределенного происхождения. На форштевне не было ни фигуры, ни названия. На мачтах не было ни вымпелов, ни флагов, хотя палуба была чиста и блестела.
— Ты можешь сказать, откуда она? — спросил Стурм.
— Нет, — ответила Китиара. — Не вижу экипажа.
— Попробуйте разобраться с такелажем. Они идут по ветру, так что на борту наверняка кто-то есть.
— Я посмотрела. Никого не видно.
«Повелитель облаков» замедлил ход, когда вошел в более низкий слой воздуха. Направление изменилось, и лоскутные паруса бессильно развевались. Пока Стурм и четверо гномов занимались их установкой, Китиара изучала неопознанный корабль.
— Может, пират? Или контрабандист? — размышляла она.
Было много причин скрывать название корабля, и лишь немногие из них были законными.
— Стурм? Стурм? — позвала она.
— Что такое?
— Мы можем догнать этот корабль и взять его на абордаж?
Он подошел к краю рубки и, прикрыв глаза, посмотрел на нее сверху вниз.
— Зачем?
— У них может быть еда и пресная вода.
Это был весомый аргумент. Стурма так же тошнило от бобов и лунитарных грибов, как и всех остальных.
— Полагаю, мы могли бы, — сказал он. — Крюк-кошка все еще не работает. Надо быть осторожным, чтобы не зацепить такелаж и не порвать паруса.
Неизвестный корабль двинулся вперед со всеми парусами. На палубе никого не было, и когда «Повелитель облаков» приблизился к левому борту корабля, Китиара увидела, что штурвал каравеллы закреплен. Кормовые огни были задернуты, и все иллюминаторы в корпусе задраены. В такой жаркий и тихий день между палубами должно быть душно, подумала она.
— Выпускайте их, — сказал Стурм.
Румпель и Канат развернули паруса, и летающий корабль рванулся вперед. Раскачивающаяся шпангоут зацепился за цепные растяжки грот-мачты, и «Повелитель облаков» рывком остановился. Повернувшись, они обнаружили, что летят хвостом вперед по ветру, буксируемые гораздо более тяжелой каравеллой.
— Что теперь? — спросил Манёвр, перегнувшись через борт.
— Кто-то должен спуститься и привязать нас, — предложил Стурм. — Я бы спустился, но канат слишком тонок для меня.
— Не смотри в мою сторону, — сказала Китиара. — В этом путешествии я уже насмотрелась на лазание по веревкам.
Слесарь согласился, так как был маленьким и ловким. Он спустился по веревке к мачте. Стоя на перекладине, он помахал друзьям рукой.
— Найди леску потяжелее и свяжи нас! — крикнул Стурм.
Слесарь кивнул и спустился по такелажу на палубу корабля. За формачтой лежал толстый якорный канат. Слесарь взвалил на плечи эту ношу и поднялся обратно к «Повелителю облаков».
— Это мой ученик, — с гордостью сказал Канат.
— Ты видел там какие-нибудь признаки жизни? — спросила Китиара.
Слесарь сбросил с плеча якорный канат.
— Нет, мэм. Все аккуратно, но вокруг ни души.
Стурм спустился в рубку и вернулся с мечом. Он перекинул ремень через плечо и перекинул одну ногу через перила.
— Лучше я первым осмотрюсь.
— Я пойду позади тебя, — сказала Китиара.
— Я тоже, — вызвался Слесарь. Остальные гномы быстро закивали.
— Кто-то должен остаться на борту, — сказал Стурм. — Вы, гномы, разберитесь, но не надо, что-бы вы все шли.
Сто футов — долгий путь, чтобы спуститься по веревке. Жара стояла такая, что на полпути у Стурма закружилась голова, и он вынужден был остановиться, чтобы вытереть пот с глаз. «Как я смогу подняться обратно?» — спрашивал он себя. Когда темный, покрытый лаком дуб палубы коснулся его ног, он почувствовал облегчение. Китиара обхватила босыми ногами якорный канат и начала спускаться.
На палубе все было так, как описывал Слесарь: аккуратно и по-корабельному. У Стурма было плохое предчувствие. Моряки не покидали хорошо укрепленное судно без веских причин.
Китиара опустилась на палубу. Стурм крутанулся на месте, меч выскочил с лязгом стали.
— Спокойно! — сказала она. — Я на твоей стороне, помнишь?
— Прости. Этот корабль меня пугает. Иди по правому борту к носу. Я займусь левым бортом.
Они встретились на носу, не обнаружив ничего необычного, кроме полного отсутствия видимой команды. За бушпритом находился люк. Китиара предложила им спуститься под палубу.
— Пока нет, — сказал Стурм. — Давай проверим корму.
Наводчик и Заика вышли на палубу. Наводчик нес плотницкий квадрат, а Заика — молоток. Это было единственное «оружие», которое они смогли найти. Больше всего они напоминали миниатюрных пиратов, взявших на абордаж неудачливый корабль сверху.
— Н-нашли что-нибудь? — спросил Заика.
— Ничего.
Штурвал корабля был крепко привязан. Он поскрипывал на дюйм или два влево и вправо, когда ветер и волны бились о руль. Стурм пытался определить, как давно руль был закреплен, когда Китиара резко втянула в себя воздух.
— Посмотри сюда, — сказала она.
К стене ахтеркастеля была прибита ворона. Чучело мертвой вороны с расправленными хвостом и крыльями.
— Я видела такое раньше. Кто-то наложил заклятие на этот корабль, и, чтобы отогнать злую магию, кто-то поместил сюда эту ворону, — сказала Китиара. — Мы должны выбраться отсюда!
— Спокойно, — тихо сказал Стурм. — Мы не видели никаких признаков действующей магии. Давай зайдем внутрь и посмотрим, сможем ли мы хотя бы опознать это судно.
Решетчатая дверь со скрипом отворилась на блестящих латунных петлях. Внутри ахтеркастеля было жарко и тускло. Отблески света отбрасывали странные тени по всему помещению.
— Заика, открой ставни, ладно? — Гном направился к ряду ставней справа от него. Раздался шорох, когда он боролся с задвижкой. Ставни распахнулись, заливая каюту светом.
— Ну, вот и капитан, — мрачно сказала Китиара.
Хозяин каравеллы по-прежнему сидел за своим столом, немигающе глядя из глазниц цвета слоновой кости. Его череп был чист и сух, а скелетные пальцы, лежавшие на столешнице, все еще были соединены вместе. Капитан был одет в богато сшитый плащ из синей парчи, украшенный золотыми кистями и тесьмой. Последним мрачным штрихом был скелет его последней трапезы, все еще лежавший на тарелке перед ним. Заика поковырялся в крошечных косточках.
— Курица, — объявил он. — С-самка, я бы сказал.
Стурм понюхал оловянный кубок, стоявший у правой руки мертвеца. В пустом кубке не было явных следов яда. Он опустил его и заметил тонкое серебряное кольцо на одном из костлявых пальцев. Он осторожно поднял руку скелета. Несмотря на его осторожность, кости рассыпались от его прикосновения. Стурм поднес кольцо к свету, пытаясь найти надпись или клеймо изготовителя. Это была простая серебряная лента с бусинами, слегка затертая. Его мог сделать кто угодно и где угодно.
Китиара заглянула под стол.
— Хо! — сказала она. — Что это? — Она встала со вторым черепом в руках. — Это было между ног капитана. — Она перевернула череп. — Кто-то отрубил этому парню голову. Вот здесь виден след от топора. — Она положила жуткую реликвию на стол и снова наклонилась. — Хорошие сапоги, — сообщила она. — Серебряные пряжки, верх из оленьей кожи. Он был щеголем.
— Интересно, кто это был, — сказал Стурм.
— М-мой! — Заика был возле кормового фонаря.
Он нашел большой сундук в кожаном переплете и открыл простой замок. Внутри лежали золотые монеты и россыпь драгоценностей. Китиара присвистнула и вытащила особенно красивый изумруд.
— Теперь я понимаю, — сказала она. — Это, должно быть, пиратский корабль.
— Вы так уверены? — спросил Наводчик.
— Ты же не сможешь так разбогатеть, торгуя рыбой и галантереей!
Она открыла второй сундук. Он был до краев заполнен маленькими деревянными коробочками. Она сняла крышку с одной из них и наклонилась, чтобы посмотреть, какие сокровища в ней лежат. Китиара скорчила гримасу и громко чихнула.
— М-мерси! — сказала Заика. — Что это?
— Пряный перец! — прохрипела она, захлопывая крышку. Стурм заглянул ей через плечо.
— Специи встречаются реже, чем золото, — сказал он. — Этот сундук, вероятно, ценнее другого.
— Все равно, когда мы будем делить его, я возьму свою долю в золоте и драгоценностях, — сказала Китиара.
— Делить? Я думал, ты беспокоишься о проклятии.
— Если в моем кармане будет достаточно золота, я смогу противостоять всем проклятиям в мире.
Подкрепляя свои слова действиями, она принялась набивать карманы драгоценными камнями и золотом.
Дверь кабины распахнулась, и все вскочили. Это был всего лишь Погодник.
— Я подумал, что должен спуститься и предупредить вас, — сказал он. — Надвигается буря. Похоже на сильный циклон.
— Как раз хватит времени, чтобы спастись, — сказала Китиара. Она прислонилась к сундуку с сокровищами и попыталась сдвинуть его к двери. Сундук скрипнул, не сдвинувшись с места ни на дюйм. — Не стойте здесь, помогите мне!
— У нас нет времени на сокровища, — сказал Стурм. — Нам нужно вернуться на «Повелитель облаков».
Она перестала толкать сундук и встала.
— Разве? — спросила она.
— Что?
— Мы должны находиться на борту корабля. Почему мы не можем остаться на борту этого?
— Мы ничего не знаем об этом корабле, — возразил Стурм. — Насколько нам известно, он может затонуть при первом же шквале, на который мы наткнемся.
— Так же как и «Повелитель облаков».
Заика ерзал, пока двое людей спорили.
— П-пожалуйста! Я сейчас же в-возвращаюсь. — Он поспешил выйти за дверь.
Наводчик пожал плечами.
— Я бы хотел еще немного изучить это судно, но мое место — среди моих коллег. — Он поклонился и вытолкнул Погодника за дверь.
Оставшись наедине с Китиарой, Стурм с раздражением спросил:
— Ты уходишь или остаешься?
Она упрямо скрестила руки.
— Остаюсь.
— Тогда ты останешься одна.
Стурм вышел на палубу. С юга дул прохладный ветер, и каравелла под парусами кренилась на север. Фиолетово-черные тучи приблизились к уровню моря и надвигались вместе с ветром. Через несколько минут оба корабля будут уничтожены.
Наводчик и Заика без особых проблем вскарабкались по канату. К тому времени как Стурм добрался до вершины грот-мачты, они уже перелезали через поручни летающего корабля. «Повелитель облаков» мотался, как рыба на крючке, и Стурм с трепетом наблюдал за прыгающим канатом. Он ухватился за него.
Дождь, легкий и теплый, хлынул, опережая бурю. Стурм стряхнул его с лица. Гномы убрали все паруса «Повелителя облаков», но воздушная подушка сама подхватила ветер, увлекая за собой летучий корабль. Стурм подтянулся на руках к покачивающемуся судну, стараясь не думать о швыряющих его волнах в восьмидесяти футах внизу.
Первый удар дождя обрушился на него как стена, за секунду промочив Стурма до нитки. Он продолжал подниматься все выше, но «Повелитель облаков» становился все ближе и ближе.
— Привет, Стурм! Привет!
— Манёвр, это ты? — крикнул он в ответ.
— Стурм, ты меня слышишь? Веревка намокла и растягивается под твоим весом! Нагрузка слишком велика! — кричал невидимый гном.
— Я вернусь!
Стурм едва мог разглядеть серый контур «Повелителя облаков».
— Мы постараемся вернуться за тобой! — И еще — Да хранит тебя Реоркс! — воскликнул Манёвр.
Стурм соскользнул по якорному канату к мачте. Крепкий дубовый створ с размаху врезался в него, сильно ударив по ребрам. У него перехватило дыхание, и он выпустил веревку из рук. Стурм приземлился на парус и изо всех сил вцепился в него. Мягкий, как пудра, холст подался под его хваткой и медленно опустился на палубу. Ослепший, мокрый и бездыханный Стурм приземлился на борт каравеллы.
Гномы перерезали веревку на своем конце. «Повелитель облаков» взмыл в несущиеся облака и пропал из виду.
Китиара перевернула Стурма.
— Ты можешь стоять? Ты можешь идти? — кричала она, перекрикивая завывания ветра.
Китиара перевернула Стурма.
— Ты можешь стоять? Ты можешь идти? — кричала она, перекрикивая завывания ветра.
Он тупо кивнул. Она подняла его на ноги, и они вместе пошатываясь, пошли на корму к ахтеркастелю. Стурм рухнул на пол у капитанского стола, чтобы перевести дух. Китиара обвела взглядом комнату, закрывая ставни и плотно задвигая заслонки.
— Ты в порядке? — спросила она из темноты.
— Да.
— Гномы улетели?
— Им пришлось, чтобы спасти корабль. — Он болезненно закашлялся.
Китиара высекла искры из кремня капитана и зажгла толстую свечу на столе. Колеблющееся пламя бросало странные блики на череп мертвого капитана. Стурм достал из кармана платок и накинул его на череп.
— Он так и смотрит на тебя, не так ли? — сказала Китиара.
Она протянула руку, чтобы устоять на ногах. Палуба поднималась и опускалась с регулярностью водяного колеса.
— Нам придется убрать паруса, — сказал Стурм. — Если на нас обрушится сильный порыв, мы опрокинемся.
— Я не собираюсь поднимать такелаж при таких порывах, — ответила она.
Стурм достал свой меч.
— Тебе и не придется. Я перережу все крепления на самых нижних парусах. Они разлетятся, и этого будет достаточно. — Он подошел к двери каюты.
— Подожди, — сказала она. Она нашла малярную веревку в шкафчике капитана и принесла ее. — Подними руки вверх. — Он поднял руки, и Китиара обвила рукой его грудь и привязала веревку. — Не занимайся плаванием, пока тебя не будет, — сказала она.
Он опустил руки.
— Постараюсь не делать этого.
Стурм распахнул дверь и принял на себя всю мощь шторма. Пошатываясь, он добрался до грот-мачты и перерезал канаты. Порванное полотнище, хлопал, как живое существо, с треском сорвалось с грот-мачты. Он проскочил под ним и перебрался на фок-мачту, также отрезав там ванты. Когда остались только марсели и трисель, идти стало легче. Стурм добрался до ахтеркастеля.
— Он стал устойчивее, — сказала Китиара.
— Что нам теперь делать? — спросил Стурм, глядя, как вода капает с его одежды и волос.
— Давай исследуем низ, — предложил Кит.
— Ты забыл о проклятии?
Ее веселое настроение испарилось.
— Я не забыл. Но если это образец того, что находится на борту, то я не сильно беспокоюсь.
Она похлопала по накрытому платком черепу капитана. Голова слетела с шейных позвонков и с глухим стуком ударилась о стол. Она лежала, подняв глаза, и смотрела на смертных, вторгшихся на ее корабль.

[LordGidros >>>]

Глава 33
ПЕЧАТЬ МАГА


Узкий люк прикрывал лестницу, которая вела вниз, в темные недра каравеллы. Китиара легла на живот и просунула свечу в отверстие. Оттуда шел теплый застоявшийся воздух, но явной опасности не было. Она спустилась вниз, и Стурм последовал за ней, держа руку на рукояти своего меча.
Они не нашли ничего более интересного, чем корабельный канатный шкафчик. В нем были только веревки, парусина и цепи. Китиара поша-рила вокруг в поисках новых сокровищ. Но все, что она нашла, — это дохлые крысы. Как и все осталь-ное мертвое на корабле, крысы представляли со-бой лишь груду костей.
— Разве не странно, — прошептал Стурм, — что мы всегда находим только кости?
Они прошли через легкую деревянную перего-родку в более просторное помещение — грузовой отсек. Здесь свеча Китиары освещала нечто более зловещее, чем веревки и ткани. Они нашли ору-жейную, полную мечей, копий, щитов, бронзовых нагрудников, кольчуг, копий, луков, блоков свинца для пращи — столько, что хватило бы на снаряже-ние небольшой армии.
— Это щиты, выкованные дворфами, — сказал Стурм, отодвигая носком сапога круглую пряжку. — На них клеймо гильдии оружейников Торбардина. А на этом нагруднике — клеймо танов Замана.
Он поднял нагрудник. Холодное железо было отполировано до блеска, как зеркальное серебро, и, хотя его толщина составляла треть дюйма, он был удивительно легким.
— Это первоклассное оружие. Зачем пиратам столько оружия? — спросил он.
— Может, это трофейные запасы?
— Возможно, но на борту корабля много места. Они могут хранить хорошие предметы для собственного пользования, но не так много.
— Что там? — прошипела Китиара, указывая вперед.
— Кубрик. Там спит команда.
Они перешагнули через порог и увидели ужасное зрелище. Кубрик был полон скелетов.
Ряды чистых белых костей лежали по обе стороны корабля. Некоторые из них были вытянуты, а другие сплетены в узел от мучений, которые они терпели до самой смерти. Не все кости были человеческими. Некоторые, по форме и размеру, принадлежали дворфам. Другие, более мелкие, могли принадлежать кендерам или гномам. Скелеты объединяло одно: все они были скованы по лодыжкам.
— Мне это не нравится. Здесь творится великое зло, — прорычал Стурм. — Идем. — Он отступил назад.
— Что там впереди? — поинтересовалась Китиара.
— Нос. Там хранятся якоря.
В центре оружейной комнаты находился большой квадратный люк, который, по словам Стурма, вел в трюм. Снять люк оказалось непросто. Кто-то прикрепил его к палубе дюжиной больших железных болтов. Стурм попытался придумать, как лучше их снять, но Китиара просто взяла из тайника с оружием боевой топор и сбила головки с нескольких болтов.
— Стой! — потребовал он. — Ты не думала, что этот люк может быть прикручен, чтобы что-то удерживать внутри?
Она остановилась на полпути.
— Нет, — сказала она и обрушила топор на следующий болт. — Как я понимаю, тэ бедняги умерли от чумы или чего-то в этом роде. Мы с тобой — первые живые души на борту за несколько месяцев, а может, и больше, так что то, что мы найдем, будет нашим по праву спасения. — Она обезглавила последний болт. — Если хочешь получить долю, лучше помоги мне.
С неохотой Стурм подцепил пальцами крышку люка, и они вместе сняли ее. Крепкая крышка из дуба и меди отлетела в сторону, упав на груду доспехов. Звонкий удар эхом разнесся по каравелле.
Китиара просунула свечу в отверстие. Холодный сквозняк хлынул наружу, и она прикрыла пламя рукой. Слабый янтарный шар света упал на открытый трюм.
Он был пуст.
Вниз вели широкие дощатые ступени. Китиара опустила ногу на первую ступеньку.
— Не надо, — предупредил Стурм.
— Что с тобой такое? Несколько черепов и костей, и вдруг ты боишься собственной тени. Где твое любопытство? Где твоя рыцарская доблесть?
— Жив и здоров, спасибо.
Она опустилась еще на несколько ступенек.
— Ну что, идем?
Стурм поднял один палец и подошел к груде щитов. Он нашел щит хорошей гномьей работы и перекинул его через руку. Укрепив его, он последовал за Китиарой в трюм.
— Здесь очень темно, — сказала она.
Столб у подножия ступеней оказался покрыт жирным черным порошком.
— Сажа? — спросила она.
— Хм, да. — Стурм опустился на одно колено. Палуба была обуглена. — Здесь был пожар. — Он вытер кончики пальцев. — Этому кораблю повезло, что он остался на плаву. Пожар в море — одна из самых страшных судеб, которая может постигнуть корабль.
— Есть ли что-нибудь ниже этого этажа? спросила Китиара.
— Только трюм. — Что-то затрещало в свете свечи. Стурм махнул ей рукой. — Принеси свет сюда, — прошептал он.
— Что это?
На палубе в нескольких футах справа от ступеней были четыре длинные царапины, настолько глубокие, что они прорезали поверхность обугленного дерева до более светлой, несгоревшей древесины под ним. Царапины находились на расстоянии трех дюймов друг от друга и почти в фут длиной.
— Что ты об этом думаешь? — спросил Стурм.
Китиара выхватила меч.
— Следы когтей, — мрачно сказала она.
В носовой части корабля массивный полуцилиндр, спускавшийся с потолка, разделял переборку на две части. Это был нижний конец грот-мачты. С каждой стороны мачты были двери. Обе они были поспешно, но прочно забиты досками. Баррикада справа от мачты была цела; та, что слева, была разорвана на части — с другой стороны.
— Что бы это ни было, оно прошло здесь, — сказала Китиара.
— Оно?
Она не ответила, но осторожно шагнула через разбитый барьер в носовой трюм. Стурм не смог пролезть в отверстие, поэтому он выломал еще несколько досок. Обугленные доски громко раскололись.
В носовом трюме было еще холоднее, чем в кормовом. Он не был охвачен огнем. Они нашли еще кости, сломанные мечи и тесаки, разбитые шлемы — остатки жестокой схватки. Китиара чуть не споткнулась об еще одну фигуру, все еще облаченную в истлевшую коричневую мантию. В том месте, где она задела одежду, блеснуло золото.
— Это был священнослужитель, — сказал Стурм. — Мантия, амулеты — такие, какие носят священники. — Он порылся в складках мантии и вытащил ожерелье из меди. Он поднес его к свече. — Роза. Символ Маджере. По крайней мере, он служил доброму богу. — Он с благоговением положил ожерелье на темную ткань.
Китиара перешла к противоположной стене. В стену была вделана лестница, ведущая на бак. На полпути вверх кто-то отпилил перекладины. Крепкое основание фок-мачты вдавалось в трюм и здесь, а рядом с ним находилась еще одна заколоченная дверь. Эта была цела.
— Стурм, иди сюда!
Он перешагнул через скелет священника. Китиара направила свою свечу к заколоченной двери. Алые нити переплетались взад-вперед по грубому барьеру и собирались в узел в центре двери. Нити скреплял сургуч, а в сургуче виднелся оттиск кольцевой печати.
— Ты можешь прочитать это? — спросила она.
Стурм прищурился, глядя на изображение.
— «Маджере защити нас» и «Подчинись воле Новантумуса». — Он оглянулся на останки священника. — Должно быть, он был Новантумусом.
Китиара приставила острие меча к сургучной печати.
— Что ты делаешь? — спросил он.
— С той стороны этой двери находится нечто ценное, — сказала она. — Я хочу посмотреть, что там.
— Это может быть то, что убило всех этих людей!
Она постучала в дверь.
— Привет, там есть монстры?
Снаружи доносился лишь ровный, приглушенный рев бури и скрип корабельных балок.
— Видишь, никакой опасности.
Стурм грубо оттащил ее
— Я не позволю тебе лезть туда!
— Ты не...! — Она вырвала руку из его хватки. — С каких это пор ты мне приказываешь, Стурм Светлый Меч?
— Я не позволю тебе снять эту печать. Это может означать нашу смерть.
Китиара метнулась к двери. Стурм выставил щит и отразил удар. Китиара сердито фыркнула. Она поставила свечу и приняла боевую стойку.
— С дороги! — заявила она.
— Ты думаешь, что делаешь? Ты хочешь драться, чтобы открыть эту дверь? Оглянись, Кит. Думаешь, чума убила этих вооруженных людей?
— Значит, они убили друг друга, сражаясь за сокровища. Прочь с дороги!
Стурм начал отвечать, но Китиара бросилась на него. Он отступил, не желая пускать в ход свой меч. Стурм поднял щит, отбивая ее удары. Так продолжалось до тех пор, пока Китиара не впала в отчаяние. Она нанесла дикий выпад в сторону его головы. Ее клинок ударился о щит и отскочил. Дугообразный разрез пришелся по двери и сломал хрупкую восковую печать.
— Теперь ты это сделала, — сказал он, задыхаясь.
Китиара с мечом наперевес бросилась к двери. Стурм в изумлении смотрел, как она прижимается к дереву.
— Наконец-то, — сказала она. — Наконец-то!
На долю секунды воцарилась тишина, затем раздался невероятный грохот. Меч Китиары вылетел из ее руки, когда она отлетела назад и с грохотом упала среди костей. Центральная доска выгнулась наружу и треснула. Стурм отбросил щит в сторону и подошел к Китиаре, чтобы помочь ей встать. Изнутри раздался еще один треск, и доска над первой выгнулась.
— Что это? — воскликнула Китиара.
— Я не знаю, но оно выходит оттуда. Пойдем!
Они бежали так поспешно, что забыли о свече. Сквозь копоть полутьмы кормового трюма они бежали и, спотыкаясь, поднимались по лестнице в оружейную. Китиара направилась к шкафчику с веревками. Стурм позвал ее обратно.
— Помоги мне с люком, — сказал он.
Они задвинули тяжелый люк на место и опустили его. Затем они прошли через веревочный шкафчик и поднялись по лестнице в капитанскую каюту. Китиара перетащила несколько тяжелых сундуков, чтобы загородить лестничный люк. Дождь барабанил по палубе над ними, а ветер свистел в решетчатых ставнях. Они стояли в темноте вплотную друг к другу, тяжело дыша и прислушиваясь.
Палуба дрожала под их ногами, и они слышали, как ломается дерево. Что бы это ни было, оно пробивало себе дорогу наружу.
— Я потеряла свой меч, — сказала она, испытывая глубокий стыд. Она, опытный воин, потеряла свое единственное оружие, когда упала среди скелетов.
— Это не имеет значения, — сказал Стурм. — Мечи не спасли команду этого корабля
— Спасибо, — сказала она язвительно. — Ты меня утешил.
Металл звенел и грохотал. Оно было в оружейной. Стурм сжал влажную руку на рукояти меча. Грохот внизу усилился, когда тварь обрушила свой гнев на оружейный склад. Судя по грохоту и лязгу, казалось, что каждый предмет в тайнике бьется, скручивается и раздавливается. Затем шум внезапно прекратился.
Стурм и Китиара по какому-то общему побуждению прижались друг к другу. Их руки соприкоснулись в темноте.
— Ты что-нибудь слышишь? — прошептал он.
— Только тебя. Шшш. — Они напряглись, пытаясь уловить хоть какой-то звук.
Дверь каюты с грохотом распахнулась. Дождь хлынул внутрь. Штурм с трудом закрыл дверь от напора ветра. В зеленовато-сером свете, проникавшем сквозь циклон, он увидел, что крышка главного люка, расположенная впереди грот-мачты, сорвана.
— Оно вышло на палубу! — крикнул он, перекрикивая ветер. — Оно может быть где угодно!
— Нам придется закрыть этот люк, — сказала она. — Иначе корабль затопит, да?
Он кивнул. Стурм чувствовал себя измотанным. В этот момент он задался вопросом, какую глупость затеяли гномы, и страстно пожелал оказаться рядом с ними, чтобы увидеть это.
— Готов? — сказала Китиара. Она откинула засов, и они выскочили на залитую штормом палубу.
Не успели они сделать и двух шагов, как оказались насквозь промокшими от морской воды. Крен корабля от волн был более заметен на палубе. Горы зеленой воды вздымались и опускались, а горизонт, проплывая ниже уровня глаз, достигал почти верхушки мачты. Взявшись за руки, Стурм и Китиара, пошатываясь, направились к грот-мачте. Крышка люка была не просто откинута — в ней зияли прорехи. Стурм дважды терял опору, когда пенящееся море захлестывало его. Наконец, стоя на коленях, им удалось вернуть люк на место.
Высоко над грохотом вздымающегося моря до них донесся пронзительный крик. Стурм посмотрел направо и налево в поисках источника звука, а Китиара — вверх и вниз. Она увидела тварь, которая цеплялась за такелаж высоко над их головами.
Это существо было ужасно белым и исхудалым. Если бы не его ненормальные размеры, это мог бы быть человек, голодный и обрюзгший. Но рост этого существа достигал семи футов. Выпученные глаза были похожи на красные раскаленные угли, а на руках были серебряные когти длиной в два дюйма. Голова была круглой и безволосой, а уши — высокими и заостренными. Существо откинуло голову и завыло, показав длинные желтые клыки и острый черный язык.
— Страдающие боги! Что это?
— Не знаю. Берегись!
Существо перепрыгнуло с такелажа на стропы, свисающие с фок-мачты. Оно поднырнуло под шпангоут и перевернулось, пока его ноги не оказались на верхушке площадки. Там оно снова завыло на них.
Они осторожно двинулись по мокрой палубе, не обращая внимания на хлещущий дождь и удары моря. Оказавшись в каюте, они захлопнули дверь и заперли ее на засов.
Китиара повернулась. Странное белое свечение заполняло заднюю часть каюты. Там они тоже были не одни.

[LordGidros >>>]

Глава 34
РАССКАЗ ПИРТИСА


Холодный белый свет собрался в человеческую фигуру ростом в шесть футов. Китиара направила на него свой изогнутый кинжал, но Стурм оттолкнул оружие.
— Во имя Паладайна и всех богов добра, уходи с миром, дух, — сказал он.
Каюта наполнилась глубоким, долгим вздохом.
— Если бы я мог уйти, — произнес низкий голос. — Ибо я устал безмерно и желаю отдохнуть.
— Кто ты? — спросила Китиара.
— При жизни я был хозяином этого судна. Меня зовут Пиртис.
— Он не кажется опасным, — пробормотала Китиара, обращаясь к Стурму, — но давай найдем более безопасное место от этого существа снаружи.
— Гарм не войдет в эту каюту, — сказал призрак, — пока я здесь.
Снаружи адская тварь пронзительно закричала, признавая правоту слов мертвого капитана.
— Что такое Гарм? — спросил Стурм.
Неясная фигура приблизилась и стала более четкой. Ноги не двигались, а руки оставались по бокам. Призрак скользил вперед, пока Стурм и Кит не увидели глубокие, впалые глаза и отвисшую челюсть, такую же вялую, как на лице трупа. Изо рта раздался голос, причем губы совсем не шевелились.
— Когда-то он был моим другом, но потом проклятие погубило нас всех. Он стал Гармом, я — ходячим духом, а экипаж «Вериваля» умер в мучениях.
— Духи ходят по двум причинам: чтобы исправить несправедливость и чтобы предупредить живых. Какая из них, капитан? Почему вы остаетесь на этом бренном плане? — спросил Стурм.
Еще один скорбный вздох.
— Знайте, друзья мои, что я заключил сделку с силами зла и проиграл.
Призрак подошел еще ближе, и Китиара смогла разглядеть его мертвенно-белые глаза и трупную бледность.
— Я был капитаном торгового флота, смелым и предприимчивым, который никогда не отказывался от груза за деньги. Я бороздил Сиррионское море и торговал на север и восток до водоворота Кровавого Моря. В свое время я перевозил все товары — от пряностей до рабов.
Стурм нахмурился.
— Ты торговал несчастьем, — сказал он категорически.
— Да, торговал. Слава богам, что ты еще жив и можешь искупить вину за все совершенные тобой злодеяния! Теперь меня уже не спасти.
На палубе над крышей раздался топот ног. Китиара нервно прислушивалась, как Гарм стучит по доскам.
— Что это за штука? — спросила она.
— Некогда он был моим первым помощником и другом, Дроттом, которого я обучил всем известным мне хитростям. Наша казна стала толстой и тяжелой от золота, и я стал довольным, как это свойственно мужчинам на исходе лет. Но Дротт был молод и азартен и постоянно искал самые выгодные заказы. Это был роковой день, когда он столкнулся с чешуйчатыми воинами.
У Стурма мелькнул проблеск понимания.
— Вы имеете в виду драконидов? — спросил он.
— Да, некоторые называют их так.
Призрак Пиртиса навис над Стурмом. Несмотря на кажущуюся доброжелательность, его присутствие угнетало, и Стурм начал потеть.
— У людей-драконов было выгодное предложение: перевезти для них груз оружия и денег из Нордмаара в Костлунд, где они встретятся с другими людьми-драконами, прибывающими из северных морей. Дротт принял их поручение и деньги, тем самым прокляв всех нас. — Призрак издал ужасный хрипящий звук. — Я так устал...
Левая рука мертвеца оторвалась от плеча и беззвучно упала на пол. Китиара вздрогнула от этого зрелища, скорее от удивления, чем от отвращения. Она наклонилась, чтобы поднять мягко светящуюся конечность, но ее рука прошла сквозь нее.
— Мы погрузили шестьдесят центнеров оружия и снялись с якоря в Коастланде. Ветер был попутный, и мы быстро добрались до места. По дороге Дротт строил планы и замыслы. Он втянул меня в свой план, который заключался в следующем: Раз уж дракониды — варвары и захватчики, почему бы нам не выторговать у них как можно больше золота? Они заплатят за свои мечи вдвое или втрое больше, и нам нечего будет бояться. Кому они могли пожаловаться? Их цель была еще более незаконной, чем наша.
Я поддался на уговоры Дротта. По правде говоря, я презирал чешуйчатых убийц и сильно их боялся. Обмануть их казалось и справедливым, и выгодным.
Призрак сделал паузу, и молчание затянулось. Наконец Стурм спросил:
— А что случилось, когда вы добрались до Костлунда?
— Драконий корабль был там и ждал. Предводитель людей-драконов поднялся на борт, чтобы принять передачу оружия. Дротт потребовал больше денег. Вождь, видимо, ожидал такой выходки, потому что с готовностью предложил заплатить половину от первоначальной цены. Дротт настаивал на двойной сумме. Ящер некоторое время сопротивлялся, но потом уступил. Он отправился на свой корабль и вернулся со вторым сундуком сокровищ. На этот раз с ним пришел человек — темный священнослужитель в металлической маске, имитирующей драконью морду. Этот человек меня очень напугал. Он стоял в стороне, смотрел и ничего не говорил. Дротт смеялся и шутил, когда на борт поднялся второй ящик с деньгами. Он был опьянен успехом, и когда я приказал команде начать переносить груз на драконий корабль, он отозвал меня в сторону и прошептал на ухо очередной коварный замысел. «Не оставить ли нам часть груза себе? Не выжмем ли мы еще немного серебра из этих румяных голубей?»
— Это было довольно глупо, — сказала Китиара, — когда рядом находилась целая лодка драконидов.
— Мы не боялись их силы, ибо наша команда была многочисленна и искусна в обращении с саблей и пикой. Мы не ходили по кишащим пиратами морям неподготовленными.
— Но темный священник — это был тот, кому вы не смогли противостоять, — сказал Стурм.
— Да, смертный человек.
Правая рука призрака отвалилась. Часть нереальной плоти коснулась ступни Стурма. Он поспешно отдернул ее и вздрогнул. Прикосновение призрака было более холодным, чем ветер с Ледяной Стены.
— Мы придержали пять центнеров оружия. Предводитель людей-драконов обнаружил нехватку и пожаловался. Дротт насмехался над ним с поручней, говоря, что существует налог на незаконное оружие, а дракониды его еще не заплатили. Драконочеловек пригрозил, что возьмет штурмом «Вериваль» и перебьет всех нас. Экипаж уселся у поручней с обнаженными клинками и стал дразнить его. Драконолюди, которых было меньше трети от нашего числа, начали вооружаться. Я хотел поднять якорь и уйти, но Дротт сказал, что мы должны остаться и сражаться. После того как мы убьем чешуйчатых, сказал он, мы сможем забрать все оружие, которое продали им, и продать его снова.
Битвы не было. Темный священник поднялся со своего места на корме драконьего корабля и широко раскинул руки. «Иди, жадный сброд, и забери свое обесчещенное золото. Я проклинаю вас и ваших близких навеки! Те, кто жаждет золота, будут жаждать плоти своих собратьев, те, кто насмехается над приспешниками Темной Королевы, познают ее гнев! Они будут вечно слышать ее издевательский смех!» — сказал он.
Это было страшное проклятие, и вся тяжесть его обрушилась на нас лишь через несколько недель. Мы покинули берега Костлунда и направились в Санкрист, но больше не видели земли. Странные круговые ветры уносили нас все дальше и дальше от суши. Команда стала слышать голоса — женский смех — и постепенно сходила с ума. Те немногие здоровые матросы, что остались, приковали безумцев под палубой. Еда и вода иссякали, но как мы ни старались, мы не могли вытащить «Вериваль» на берег.
Дротт изменился. Он всегда был тщеславным человеком, гордился своим быстрым умом и красивой внешностью. Теперь он перестал ухаживать за собой, позволяя бороде, расти, а одежде — рваться. Мясо на его костях уменьшилось, а кожа побелела до отвратительного цвета. Шли дни, мой первый помощник и друг погибал, пока отвратительное проклятие действовало на его жалкое тело. Дротт бродил внизу, ловил крыс и пожирал их живьем. Вскоре крыс ему стало недостаточно. Он превратился в Гарма, хищного гуля, питающегося человеческой плотью.
— Почему ты не убил его? — резко сказала Китиара.
Стук ног прекратился, но все еще слышался гогот Гарма, когда чудовище бешено скакало по такелажу.
— Я не мог, потому что, как бы ни была мне противна его новая форма, я жалел своего погибшего друга. Когда осталось всего пять здоровых человек, они решили попытаться покончить с Гармом. Наш молодой жрец Новантумус сплел временное защитное заклинание. Матросы вооружились огнем и мечом загнали Гарма в носовую часть корабля. Новантумус намеревался заточить чудовище в якорном шкафчике и сконструировал магическую печать, чтобы удержать его там. Гарм яростно набросился на людей и убил их одного за другим. Пролив кровь на палубу, храброму Новантумусу удалось загнать Гарма в шкафчик. Я один остался в живых и здесь, за своим столом, умер от голода, жажды и отчаяния.
За время рассказа призрак уменьшился в размерах, а холодный взгляд, который он бросал, потускнел до блеска светлячка. Стурму было очень жаль капитана.
— Один вопрос, — сказала Китиара. Она подняла череп, лежавший между ног капитана. — Кто это?
— Это была голова Дрота. Один из матросов отрезал ее, прежде чем Гарм убил его.
— Но у этой твари есть голова!
— У него потом выросла новая.
Стурм сказал:
— Можно ли убить Гарма?
Призрак сжался в тонкий клубок белого тумана.
— Ни сталью, ни железом, ни бронзой, — сказал он тонким, далеким голоском. — Только очищающий огонь сделает этот корабль чистым.
С этими последними словами призрак исчез.
— Это замечательно, — с горечью сказала Китиара. — Чудовище, которое мы не сможем убить, пока не сожжем корабль, который удерживает нас на плаву!
— Мы должны остаться в живых, пока не закончится шторм, — сказал Стурм. — Гномы будут искать нас, и мы сможем покинуть этот проклятый корабль...
Раскалывающийся звук остановил Стурма на полуслове. Гарм протаранил костлявой когтистой рукой тонкую решетчатую панель двери каюты.
— Что-то подсказывает мне, что время нашей неприкосновенности истекло! — сказала Китиара.
Стурм вскочил из-за стола и одним плавным движением выхватил меч. Он резко опустил острый клинок на когти. Гарм взревел от боли и отдернул обрубок левой руки.
— Страдающие боги! — Китиара отшвырнула отрубленную руку.
Конечность быстро превратилась в кость, а затем в пыль. Гарм приложил один из своих зловещих глаз к проделанной им дыре и уставился на них. Стурм снова поднял меч, и чудовище отступило.
Китиара прошла в заднюю часть каюты и начала рыться в койке капитана.
— Кит, что ты делаешь? — позвал он.
— Не волнуйся, просто не подпускай эту проклятую тварь еще минуту!
Он услышал, как за его спиной раскалывается дерево, а затем почувствовал жар на шее.
Повернувшись, Стурм увидел, что Китиара смастерила факел из планки койки и полоски ткани. Облитый маслом из капитанской лампы и подожженный кремнем, он яростно пылал.
— Попробуй-ка, гуль! — крикнула она, размахивая факелом перед дверью.
Гарм завыл и зашипел, с его клыков потекла слюна.
— Я дам тебе что-нибудь пожевать.
Китиара пинком распахнула разбитую дверную раму. Дождь почти прекратился, но яростный ветер все еще бушевал на открытой палубе. Китиара выскочила наружу, размахивая факелом, как фехтовальным клинком. Гарм присел на свои тонкие, как жердь, задние лапы, плюясь и шипя.
— Кит, будь осторожна!
— Это я виновата, что эта тварь вылезла. Я намерена его убить!
Она снова двинулась на гуля, заставив его отступить по такелажу. Он висел в двадцати футах над палубой, хихикая в непристойной пародии на человечество. Китиара зашагала под ним, размахивая факелом, чтобы он горел ярко и жарко.
Стурм закрыл за ней дверь.
— Не дай ему упасть на тебя, — посоветовал он.
— А если и упадет, то поднимется обратно гораздо быстрее, чем опустится.
Потолок из черных туч рассыпался на грязно-белые потоки, сквозь которые просвечивала синева чистого неба. Ветер утих, но не прекратился. Они находились в оке шторма — спокойном центре многокилометровой бури.
Гарм перебрался на такелаж левого борта. Китиара последовала за ним по палубе. Она была так сосредоточена на том, чтобы не упустить из виду этого монстра, что не заметила, как Стурм отрезал конец грота. Тяжелое, развевающееся полотнище намокло от дождя, и один его угол хлестнул Китиару по глазам. Она упала назад и выронила факел. Когда парус ударил ее, Гарм набросился на нее.
— Нет! — закричал Стурм.
Он в мгновение ока оказался на спине чудовища, нанося удары по его бледной кожистой шкуре. Гуль впился когтями в плечо Китиары, но атака Стурма заставила их разжаться. Он нанес раны, которые убили бы любого смертного врага, но Гарм не остановился. Отстраненной частью сознания Стурма отметила, что гуль уже отрастил себе руку, которую он отрубил.
Китиара отстранилась от поединка между Стурмом и Гармом. Ее рана на плече горела, как рана Румпеля. Она подползла к тому месту, где лежал факел, обугливая палубу. В кармане штанов у нее все еще лежала жестяная банка с маслом из штормового фонаря капитана. В нужный момент, когда Стурм уступил место чудовищу, она швырнула масло в Гарма, а вместе с ним и факел.
Масла было совсем немного, но оно быстро загорелось, и Гарм завопил от невообразимой боли. Он бросился на палубу и стал кататься, пытаясь потушить пламя. Не сумев этого сделать, он вскочил и побежал вперед, сгорая на ходу, и сорвал крышку люка. Гарм исчез внизу, оставив за собой тонкий шлейф гнилостного дыма.
Стурм опустился на колени и обнял Китиару. Ее зубы стучали. Она была отравлена мерзкими когтями гуля.
— Кит! Кит!
Ее глаза были почти полностью белыми, настолько сильно они закатились назад в голову.
— Кит, послушай меня! Не сдавайся! Борись! Борись!
Ее дрожащая рука поднялась к горлу. Там, под тонкой тканью блузки, лежал аметистовый кулон с наконечником стрелы, подаренный ей Тироланом Амброделем много недель назад. Лишенный цвета еще до встречи с гномами, кристалл восстановил свою магию за те дни, что они провели на Лунитари, и стал цвета насыщенного королевского пурпура. Камень не утратил своей силы и после возвращения на Кринн.
Пальцы Китиары не хотели сжимать аметист. Они уже окоченели. Стурм осторожно поднял магический кристалл. Хватит ли в нем силы, чтобы спасти жизнь Кит? Неужели он, заклятый противник магии, осмелится использовать его для ее исцеления?
Ее дыхание стало прерывистым, тяжелыми, неровными вздохами. Смерть схватила Китиару в свои объятия. Времени на дискуссии не было. Стурм зажал аметист в кулаке, а другую руку положил на раненое плечо Китиары.
— Прости меня, отец, — прошептал он. — Это ради ее жизни.
Камень на мгновение раскалился, но не настолько, чтобы обжечь его. Китиара издала резкий крик, а затем обмякла в его руках. Он подумал, что опоздал, что она мертва. Стурм разжал пальцы и увидел, что аметист снова прозрачен. Он откинул окровавленную ткань с раны Кит и увидел, что та затянулась.
Дым из люка становился все гуще. Стурм просунул руку под ноги Китиары и, пошатываясь, поднялся на ноги. Приглушенные крики, доносившиеся через открытый люк, свидетельствовали о том, что Гарм еще не справился с огнем.
Дым стал настолько сильным, что Стурм отступил на палубу, прихватив с собой Китиару. Ветер менял направление с левого на правый борт, не позволяя кораблю избавиться от дыма. Когда из трюма вырвались первые языки пламени, Стурм почувствовал настоящий страх. Как они могли спастись, если корабль горел? Баркас Вериваля пропал.
В этот момент стена дождя у правого борта разошлась, и из нее вывалился коричневый корпус «Повелителя облаков». Летучий корабль проносился над волнами так низко, что несколько высоких волн задевали его днище. Стурм увидел на носу гномов, размахивающих белыми платками.
Из его горла вырвался крик триумфа.
— Кит, проснись! — крикнул он. — Кит, гномы на подходе! Мы спасены!
Из носового люка вырвался огонь, а вместе с ним и фигура Гарма. Пылающий с головы до ног, отвратительный гуль перепрыгивал с фальшборта на фальшборт, пронзительно крича о своей проклятой жизни. Не в силах больше терпеть жжение, гуль наконец нырнул в бурлящие волны.
Нос уже пылал, а фок-мачта начала тлеть. За кормой дрейфовал «Повелитель облаков». Стурм оставил Китиару лежать на палубе и схватил с поручня отпорный крюк. Когда корабль гномов медленно двинулся вдоль левого борта, Стурм зацепил его и крепко притянул к каравелле.
Гномы вцепились в борта «Вериваля», пока Стурм взвалил обмякшую Китиару на плечо. Он бросился к поручням и прыгнул, ударившись одной ногой о верх поручня. Гномы отпустили его, и «Повелитель облаков» погрузился в море.
— Слишком большой вес! — крикнул Манёвр. — Балласт кончился!
Наводчик, Лесоруб и Вабик выбросили за борт двери, оконные стекла и другие незакрепленные предметы. Корабль снова поднялся в низкие облака.
— Д-добро пожаловать на борт! — радостно сказал Заика.
— Рад быть здесь, — с искренним облегчением ответил Стурм. Он лежал, растянувшись на палубе.
— Что там произошло? — спросил Манёвр.
— Это долгая история.
— Леди в порядке? Кажется, она без сознания, — сказал Наводчик. Он поднял одну из ее рук и отпустил.
— С ней все будет в порядке, — сказал Стурм.
«Повелитель облаков» прорвался сквозь верхушку облаков. Внизу во всем своем великолепии расстилалась вихревая масса циклона. Гномы поставили паруса и подставили спины заходящему солнцу.
— Очень умно с вашей стороны было разжечь сигнальный костер, — сказал Манёвр. — Но это вышло из-под контроля, не так ли? Я имею в виду, что вы могли уничтожить весь корабль еще до того, как мы прибыли.
Стурм почувствовал безумное желание рассмеяться. Но вместо этого он сказал:
— Все было не так. — Он сделал паузу, чтобы зевнуть.
— Вы нашли что-нибудь полезное на том корабле? — спросил Наводчик. Но к тому времени Стурм уже крепко спал.

[LordGidros >>>]

Глава 35
ДОРОГА В ГАРНЕТ


Стурм чувствовал запах земли: влажной земли, цветов и свежескошенных полей. Солнце светило ему в глаза. Он сел. Он был в рубке, один. Окна и двери исчезли, как и большая часть крыши. Он вышел на палубу. На носу стоял Наводчик, рассматривая в телескоп землю внизу. На корме, у бывшего хвостового столба, сидели Китиара, Заика, Слесарь и Погодник. Китиара что-то быстро говорила и делала дикие жесты руками.
— … и тут вмешался Стурм и отрубил монстру руку! — Все гномы ахнули, а Китиара рассказала, как рука засохла у них на глазах.
Заика увидела приближающегося Стурма.
— А, мастер С-светлый Меч! Вы проснулись. Мы только что узнали о вашем потрясающем приключении на борту проклятой к-каравеллы.
Стурм пробурчал что-то нечленораздельное и посмотрел на Китиару.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— В полном порядке. А ты?
— Отдохнул, — сказал он. — Как долго я спал?
— Д-две ночи и один день, — ответила Заика.
— Две ночи!
— И день, — добавил Слесарь.
— Я пришла в себя около часа назад, — сказала Китиара. — Я спала как убитая, но сейчас я чувствую себя лучше, чем за последние десять лет.
— Ты чуть не стала мертвой женщиной.
Стурм объяснил, как Гарм отравил ее, и рассказал, что эльфийский кулон снова спас ее. Китиара достала аметист из-под блузки. Он не только вновь стал прозрачным, но и был испещрен сотнями крошечных трещинок.
— Не помню, чтобы я им пользовалась, — озадаченно сказала она.
— Ты не пользовалась. Я им пользовался, — сказал Стурм. Глаза Китиары расширились от удивления.
Он повернулся и пошел в столовую. Там стояла бочка с водой, почти пустая. Стурм зачерпнул ковшом тепловатой воды.
Снаружи Манёвр сказал:
— Я думал, что люди его ордена ни при каких обстоятельствах не используют магию.
— Им и не положено, — сказала Китиара.
Она стала заправлять кулон обратно под блузку, но тот рассыпался в пыль. Она с грустью посмотрела на осколки на своей одежде: подарка Тиролана Амброделя больше не было. Затем, смахнув их, она поднялась и обратилась к гномам:
— Простите, ребята. Мне нужно переговорить со Стурмом.
Китиара нашла Стурма, стоящего у поручня левого борта и глядящего на зеленую землю внизу.
— Северный Эргот, — сказала она. — Манёвр заметил стаю крачек и последовал за ними. Птицы привели нас к суше.
Стурм смотрел на нее, ничего не говоря.
— Не очень научно, как мне показалось, но Манёвр говорит: «Все, что дает хорошие результаты, — научно».
— Я запятнан, — тихо сказал Стурм.
— Каким образом?
— Я использовал магию. Это запрещено. Как же я смогу стать рыцарем?
— Это просто смешно! Ты использовал магию на Лунитари, когда у тебя были те видения, — сказала она.
— Они были навязаны мне; у меня не было выбора. На корабле я использовала силу кулона, чтобы исцелить твою рану.
— Я считаю это правильным поступком! Ты жалеешь, что не дал мне умереть? — язвительно спросила она.
— Конечно, нет.
— Но, тем не менее, ты «запятнан»?
— Да.
— Тогда ты дурак, Стурм Светлый Меч, закоренелый дурак! Неужели ты веришь, что древний свод правил рыцарского поведения важнее жизни товарища? Моей жизни? — Он не ответил. — В таком мышлении есть что-то извращенное, Стурм.
Стурм энергично покачал головой.
— Нет, Кит. Я бы отдал свою жизнь, чтобы спасти твою, но жестокая судьба заставила меня нарушить Меру.
Ее челюсть сжалась от гнева, и она жестко ответила:
— Я никогда не понимала, как мало ты ценишь дружбу. Ты хочешь, чтобы я верила в твой старый пыльный кодекс. Прямо как Танис. Он пытался сделать из меня то, чем я не была. Он не мог управлять мной, и ты тоже не можешь! — Она топнула ногой по палубе, едва сдерживая ярость.
Стурм сложил руки и внимательно посмотрел на них.
— Добродетель — суровый хозяин, Кит. Клятва и мера никогда не были легким бременем. Рыцарь несет их, как тяжелые камни на спине, и их вес делает его сильным и стойким. — Он поднял взгляд, и их глаза встретились. — Ты никогда не поймешь этого, потому что все, чего ты хочешь от жизни, — это передать свою ношу кому-то другому. Любовнику, слуге, даже медному дракону. Пока кто-то другой может нести бремя чести за тебя, тебе не придется чувствовать вину или сталкиваться с последствиями своих поступков.
Цвет исчез с ее лица. Никто и никогда не говорил с ней так, даже Танис.
— Тогда это конец, — холодно сказала она. — С того момента, как этот мыльный пузырь коснется земли, между нами все кончено.
Китиара оставила его, наблюдая за разворачивающимся пологом деревьев. Больше они не разговаривали друг с другом.


— Осторожно! Осторожно! Осторожно, ветки!
«Повелитель облаков» выскочил на лесную поляну. Ветви вязов, ясеней и берез цеплялись за него. Манёвр стоял на вершине рубки, пытаясь руководить посадкой. Всполох и Вабик открыли горловину эфирного воздушного мешка, выпустив часть подъемной силы наружу. Летающий корабль пронесся над несколькими лысыми холмами, прежде чем ветер понес его вниз. Стурм стоял на носу, отбиваясь от опасных сучьев отпорным крюком с «Вериваля» — единственным сувениром, оставшимся на память об опасных часах, проведенных на проклятом корабле. У них не было ни якоря, ни веревки, чтобы зафиксировать их на месте, — только время и контроль над воздушной подушкой. Всполох и Вабик уцепились за веревку, удерживающую полупустой мешок.
Ветви скреблись по палубе и трещали, когда их задевали зияющие окна рубки. Птицы, щебеча, бежали, когда корабль потревожил их дома на верхушках деревьев.
— Впереди чисто! — крикнул Стурм.
— Приготовиться! — крикнул Манёвр.
Нос судна опустился, как только деревья скрылись из виду. Киль мягко коснулся травы на лугу, протащился несколько ярдов и остановился. Стурм воткнул отпорный крюк в землю и перемахнул через поручни. Он приземлился на землю Кринна обеими ногами.
— Слава Паладину! — сказал он. — Наконец-то твердая земля!
Посадочный трап опустился, и семь гномов вывалились наружу. Манёвр глубоко вдыхал и похлопывал себя по груди, когда услышал вопросительный свист Вабика.
— Теперь мы можем открыть мешок? — спросил Всполох.
— Да, да, мы приземлились!
Два гнома потянули за зигзагообразный шов. Порыв сернистого воздуха вырвался из мешка, и измученный корабль окончательно и тяжело осел.
Китиара спустилась по трапу и сбросила на землю все оставшиеся у нее вещи. Несмотря на горечь расставания, Стурм не мог отвести глаз от ее лица. Она не обращала ни на кого, ни малейшего внимания, а стояла поодаль, повесив флягу с водой и кожаный мешочек на противоположные бедра, чтобы уравновесить груз. Через одно плечо она перекинула за ремень свою походную сумку. Стурму захотелось заговорить, сказать что-нибудь примирительное, но жесткое выражение ее лица помешало ему.
— Ну, Манёвр, это было долгое, странное путешествие, — сказала Китиара, пожимая руку маленького человечка. — Я никогда его не забуду.
— Мы бы не справились без вас, леди.
Она подошла к Лесорубу, Наводчику, Вабику и Всполоху:
— Продолжайте придумывать новые идеи, — сказала она дружелюбно, — Так мир никогда не станет скучным. — Она повернулась к Канату и Слесарю и потрепала самого маленького гнома за подбородок. — Пока, мальчики. Держитесь вместе — из вас получится хорошая команда.
— Будем, — дружно ответили те.
Наконец она подошла к Погонщику и Заике.
— Тебе очень повезло, Заика, — тепло сказала она. — Не многим удается осуществить мечту своей жизни так же полно, как тебе. Продолжай летать, старина. Надеюсь, у тебя будет еще много приключений.
— Боже, — сказал Заика. — Это м-маловероятно. Мне нужно написать столько отчетов и прочитать с-столько лекций. В конце концов, Гномское Патентное Бюро должно быть уверено, что мы сделали то, что сделали. — Он отвесил формальный поклон. — Прощайте, госпожа. Вы были о-оплотом силы.
— Я была, такой, не так ли?
— Куда вы направляетесь? — спросил Манёвр.
— Туда, куда приведет меня тропа, — ответила она.
На лице Китиары появилась кривая улыбка. Она прищурилась на небо. Еще не было полудня. Солнце согревало ее лицо.
Стурм стоял в стороне от нее, когда она прощалась. Он чувствовал тяжесть собственной решимости и понимал, что слова Китиары — правда. С ними было покончено. И все же он знал, что ему будет не хватать прежней Кит, нахальной, веселой спутницы.
Китиара бодро пересекла теплый луг и не оглянулась. Солнечный свет освещал ее черные кудри, когда она пробиралась сквозь высокую траву. Стурм нагнулся, чтобы взвалить на плечи свое снаряжение. Когда он снова выпрямился, Китара уже исчезла среди близко растущих вязов и берез на дальнем конце поля.
— Разве вы не пойдете за ней? — спросил Слесарь.
— Почему я должен это делать? — ответил Стурм. Он обвязал свой спальный мешок тонким куском бечевки и сунул его под мышку. — Она сама может о себе позаботиться. Это то, что она умеет делать лучше всего.
— Я не понимаю, — сказал Слесарь, почесывая нос. — Я думал, вы двое собираетесь пожениться в один прекрасный день.
При этом замечании Стурм выронил свой кухонный набор. Глиняный горшок больно стукнул его по ноге.
— Откуда у тебя такая идея? — спросил он, пораженный.
— Мы всегда слышали, как человеческие мужчины и женщины дерутся и кричат друг на друга, но в итоге всегда женятся и, знаете... — Слесарь покраснел. — Рожают детей.
Стурм подобрал рассыпавшееся содержимое своего набора.
— Чтобы добиться ее руки, потребуется человек с большим богатством и властью, чем у меня когда-либо будет. — Он повесил сумку с набором на шею. — Тот, кто завоюет Китиару Ут-Матар, должен обладать терпением Паладина и мудростью Маджере, чтобы удержать ее.
Гномы собрались вокруг него, пока он приводил в порядок последнее снаряжение.
— Куда вы отправитесь? — спросил Манёвр.
— В Соламнию, как и ранее. Есть вещи, которые я должен расследовать. Видения, которые я видел на красной луне, исчезли из моей памяти, но я знаю, что след моего отца начинается в доме моих предков, замке Светлый Меч. Туда я и направлюсь.
Маленькие руки похлопали его по спине.
— Мы желаем вам удачи, мастер Светлый Меч, — сказал Лесоруб. — Вы очень умны для человека.
— Это многое значит в твоих устах, — язвительно ответил Стурм.
— М-мы бы предложили вам лететь в-в Соламнию, — сказал Заика, — но мы сами сейчас на н-ногах.
Это не приходило ему в голову. Стурм сказал:
— Хотите, я провожу вас домой, в Санкрист? — Это казалось меньшим, что он мог сделать.
— Нет, нет, мы и так задержали вас, — сказал Наводчик. — Мы доберемся до Гвиннеда. Там будут корабли до Санкриста.
— Я буду скучать по вам, — с нежностью сказал Погодник.
Он протянул свою маленькую руку. С большой торжественностью Стурм пожал руку Погоднику и последовательно всем остальным гномам. Затем он подобрал свое снаряжение и отправился в путь.
Забавно, подумал он, проделать такой долгий путь и пройти так мало. Теперь его ноги были более чувствительными, чем до того, как он отправился на Лунитари. Прогулка будет хорошим наказанием, решил он. Гуляя и размышляя над своим проступком, он сможет избавиться от пятен магии. Возможно, он также сможет осознать, с какими сложными выборами ему пришлось столкнуться, пытаясь жить в соответствии с Кодексом и Мерой.
— До свидания! Прощайте! — кричали гномы.
Стурм вышел из задумчивости и помахал им рукой. Они действительно были хорошими ребятами. Он надеялся, что у них больше не возникнет никаких проблем, но, будучи гномами, они, вероятно, так и сделают.
Он вошел во влажный лес и нырял сквозь заросли густой зелени. Ему было приятно видеть лианы и кусты с честными зелеными листьями, растения, которые не кровоточили и не плакали, когда он топтался по ним. Лунитари была таким неестественным миром.
Через две мили леса он нашел чистый ручей и наполнил свою флягу. Вода была холодной и имела минеральный привкус. Это было приятное изменение после нескольких недель питья дождевой воды. Стурм шел вдоль берега ручья четыре мили, пока не уперся в арочный каменный мост. Он поднялся по склону к дороге, которая уходила на север и юг. На углу моста был прикреплен дорожный указатель. На его южной стороне было написано: «Каэргот — 20 лиг», а на восточной — «Гарнет — 6 лиг».
Стурм рассмеялся до слез. Гномы приземлились в Соламнии, менее чем в двадцати милях от того места, откуда они вылетели в первый раз! Но он смеялся и по другим причинам. Он снова был дома, не просто на Кринне (хотя и это было неплохо), а в Соламнии. Он чувствовал себя легко и свободно, без гномов, о которых нужно было беспокоиться, без постоянного страха, что за следующим углом могут быть странные вещи, и без странных отношений с Китиарой. Их разлука была похожа на вырывание ноющего зуба: определенное чувство облегчения, но с оттенком скрытого ощущения потери, пустоты в себе.
Стурм отправился по дороге в Гарнет. Все дороги в этой провинции сходились к городу, так что это был лучший способ добраться до северных равнин. Он задал себе хороший темп. С его легкой ношей и без иждивенцев, которых нужно было бы пасти, он должен добраться до Гарнета к следующему утру, подумал он. Пока он шел, он вглядывался в виды, звуки и запахи родной земли. Поросшие кустарником пастбища и холмы. Крестьяне, бегающие по далям, гоняющие скот и загоняющие его палками в полуразвалившиеся загоны из полевого камня. Когда-то семья Светлый Меч владела огромным стадом скота, но оно было быстро потеряно во время потрясений, свергнувших великие рыцарские поместья по всей стране. Кто бы мог подумать, что тощие, неухоженные животные, которых Стурм видел сейчас на холмах, были потомством первого стада Светлых Мечей?
Не скот и не земля волновали Стурма в связи с падением Соламнийских рыцарей. Такие вещи не были истинным мерилом ценности рыцаря. Его беспокоила несправедливость. Простые люди винили в Катаклизме и последовавших за ним бедах высокомерную гордыню рыцарей, как будто Соламнийские Рыцари могли перевернуть весь мир и расколоть землю на части!
Стурм остановился на месте. Его руки сжались в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он отпустил свой гнев и медленно разжал кулаки. Терпение, — напутствовал он себя. Рыцарь должен обладать самообладанием, иначе он ничем не лучше варвара-берсерка.


С того момента, как Стурм вышел на дорогу у каменного моста, и до позднего вечера следующего дня он не встретил ни одного путника. Это показалось ему зловещим, особенно когда он приблизился к Гарнету. Погонщики скота и торговые караваны всегда двигались от города к городу, приурочивая свои прибытия ко дню местного рынка. Пустая дорога указывала на то, что что-то или кто-то задерживает путешественников дома.
Дорога начала подниматься и петлять, когда из равнины выросли холмы Гарнета. Здесь он обнаружил следы движения: отпечатки копыт, следы колес, следы босых и обутых ног. Отпечатки множились, пока не стало казаться, что незадолго до этого здесь прошла небольшая армия.
Стурм увидел дым, поднимающийся из-за поворота. Он сдвинул рукоять меча вперед, чтобы было удобно держать его в руке.
Теперь он чувствовал запах дыма. Постепенно перед ним открылась картина. Несколько тяжелых повозок были перевернуты и горели на дороге. Судя по масштабам разрушений, пожар начался, должно быть, несколько часов назад.
Вороны и другие каркающие птицы зашевелились при его приближении. Между двумя выпотрошенными повозками Стурм обнаружил тела. Один из них, толстый и богато одетый, явно был преуспевающим торговцем. В груди у него было две стрелы. Рядом с ним лежал более молодой мужчина, в руке которого все еще был зажат обрубок сломанной булавы.
Раздавшийся стон заставил Стурма подбежать. В нескольких ярдах от него, прислонившись спиной к кустарниковой сосне, сидел крупный, хорошо сложенный мужчина. Это был воин. Его тело кровоточило от дюжины ран, а у ног воина лежали шесть мертвых гоблинов.
— Воды, — простонал боец.
Стурм завел руку за голову воина и поднес флягу к его пересохшим губам.
— Что здесь произошло? — спросил Стурм.
— Разбойники. Напали на повозки. Мы сражались... — Большой человек закашлялся. — Слишком много.
Стурм осмотрел раны бойца. Не нужно было быть целителем, чтобы понять, что воин обречен, и, поскольку он был воином, Стурм так ему и сказал.
— Спасибо, — сказал он. Стурм спросил, может ли он сделать что-нибудь, чтобы человеку было удобнее. — Нет, но да благословит тебя Паладин за твое милосердие.
За сосной что-то зашуршало. Стурм потянулся за мечом, а потом увидел, как сквозь ветки просунулась широкая коричневая морда лошади. Умирающий воин окликнул животное по имени.
— Брумбар, — сказал он. — Хороший мальчик.
Конь протиснулся сквозь кустарник. Это было огромное животное, черное как уголь. Брумбар опустил нос, чтобы погладить хозяина по лицу.
— Я вижу, ты человек с оружием, — прохрипел воин Стурму. — Прошу тебя, возьми Брумбара в качестве своего коня, когда я умру.
— Возьму, — мягко ответил Стурм. — Есть ли в Гарнете кто-нибудь, кому я мог бы рассказать о твоей судьбе?
Мужчина медленно закрыл глаза.
— Никого. Но не ходи в Гарнет, если тебе дорога твоя жизнь. — Его подбородок упал на грудь.
— Но почему? — спросил Стурм. — Почему я не должен идти в город?
— Ослабь мой нагрудник...
Стурм расстегнул ремни и потянул стальной кирасы в сторону. Под доспехами на мужчине была стеганая рубашка. Над сердцем была вышита маленькая красная роза. Стурм уставился на него. Умирающий был рыцарем высшего ранга Ордена — Ордена Розы! Только соламнийские рыцари из знатного рода могли вступить в это высшее братство.
— Силы, уничтожившие рыцарей, контролируют Гарнет, — сказал мужчина. Его дыхание стало прерывистым. — Я знаю, что ты один из нас. Там тебе будет небезопасно... убийцы...
— Кто ты? Как тебя зовут? — яростно спросил Стурм, но Рыцарь Розы больше не заговорил.
Стурм с почестями похоронил храброго бойца. Было уже далеко за полночь, когда он закончил. Он забрал Брумбара и порылся в седельных сумках, перекинутых через крестец лошади. В одной сумке лежал сушеный паек, а в другой, к удивлению, сотни монет, причем все они были мелкими медными монетками. Стурм все понял. Мертвый рыцарь жил инкогнито из-за всеобщей ненависти к Ордену. Он принял обличье наемного стражника и получал жалованье медью. Никто не ожидал, что Рыцарь Розы будет жить так скромно.
Стурм покинул дорогу на Гарнет. Он выбрал другую тропу через высокогорье, не посещаемую торговцами или (как он надеялся) бандитами. Гарнет он миновал ночью. Вдали виднелись огни уличных фонарей. Придержав Брумбара, он прислушался. Ветер кружил над горными перевалами. Вдалеке подал голос волк.

[LordGidros >>>]

Глава 36
СОЛАМНИЯ


Его новый конь был крепким и выносливым зверем. Брумбар на древнедворфийском означал «черный медведь». Он и был черным и помедвежьи спокойным. Стурм не возражал. Для тех путешествий, которыми он сейчас занимался, лучше подходило спокойное животное, а не какой-нибудь возбудимый и хрупкий скакун. У Брумбара была такая широкая спина, что Стурм представил себе, как он мог бы положить ноги на кивающую шею животного и вздремнуть. Нагруженный рюкзаком и другими вещами Стурма, Брумбар весь день шел, позвякивая колокольчиками.
Лемишский лес поредел до нескольких корявых сосен, слабо растущих среди травянистого подлеска. На равнине было жарко и очень сухо. Стурм начал экономить воду, когда ручьи и источники стали попадаться все реже и реже.
Находясь в стороне от дороги, он видел мало людей. Эта самая южная часть Соламнийской равнины, зажатая между Гарнетскими горами и Лемишским лесом, была слишком суха для скота и земледелия. Разбойников здесь тоже не водилось, да и красть было нечего.
Оставшись один, Стурм решил поразмыслить над происходящим. С тех пор как они с Китиарой покинули Утеху много недель назад, он понял, что опасность подстерегает его повсюду. Странных ящероподобных наемников, которых, как он слышал, называли драконидами, видели в портовых городах. Повсюду перевозили тайники с оружием. Большое количество разбойников наводнило дороги северных стран. Темная магия в действии. Гоблины под предводительством мага-человека. Что же объединяло все это?
Война. Вторжение. Злая магия.
Стурм подтолкнул Брумбара, и крупный конь перешел на рысь. В голове у него всплыл целый клубок неясных впечатлений и затуманенных воспоминаний. Видения, которые он видел на Лунитари, были потеряны для него в деталях, но тени от них остались, но смутно. Самой сильной из них была мысль о том, что его отец где-то жив. И еще что-то было связано со старым замком и смертью, которая каким-то образом была связана с давними впечатлениями Китиары.
О, Кит. Где ты сейчас?
Дневной зной выстроил в небе башни из черных туч. Молнии плясали вдалеке, а раскаты грома пересекали луга еще долго после того, как вспышки молний исчезали. Запах дождя потянул Брумбара навстречу буре, и Стурм отпустил его. Он тоже хотел пить.
Казалось, что буря отступает от них, даже когда они скакали навстречу ей. Брумбар пробирался через овраги, по которым быстро бежала дождевая вода. Воздух был влажным, гнетущим, но при приближении Стурма ливень отступил. Молния сверкнула в кронах сосен на востоке. Стурм отпрянул от опасного зрелища, но у Брумбара были другие планы. Тяжело дыша пересохшим горлом, конь направился прямо к деревьям.
На них начали падать легкие капли дождя. Брумбар тяжело скакал между широко расставленными деревьями. Дождь усилился. Впереди Стурм увидел темную фигуру, мелькнувшую между соснами. Он вытер глаза от воды и снова посмотрел.
Всадник в развевающемся плаще петлял между деревьями. Время от времени бледный овал лица оборачивался назад, как будто всадник смотрел на Стурма через плечо.
У него, похоже, были длинные усы, как у самого Стурма.
Брумбар притормозил у мелкого водоема, но Стурм подстегнул его: ему было любопытно посмотреть на другого всадника, и он хотел догнать его.
— Привет! — позвал Стурм. — Могу я поговорить с тобой?
Гром с бушующего неба ударил в землю в десятке ярдов от него, оставив в траве дымящийся кратер. Всадник не ответил на призыв Стурма, но продолжал петлять среди сосен. Стурм хлопнул поводьями по шее лошади, и Брумбар перешел в резкий галоп. Они приближались к незнакомцу.
Темные волосы всадника были всклокочены от дождя. У него действительно были длинные усы — символ рыцарей Соламнии.
Лошадь незнакомца была легкой и проворной, но, видимо, ей слишком долго пришлось бежать. Брумбар быстро приближался. Только дерево, стоявшее между ними, не позволило Стурму протянуть руку, чтобы схватить незнакомца за развевающийся плащ.
— Стой! — крикнул Стурм. — Остановись, я хочу поговорить с тобой!
Лошадь незнакомца резко ушла влево, объезжая Стурма. Мужчина подъехал и остановился в тридцати ярдах от них. Брумбар вздрогнул и остановился. Поднявшийся ветер хлестал дождем в лицо Стурму, и он развернул лошадь. Незнакомец ждал его.
— Я не хотел преследовать тебя, — воскликнул Стурм, — но...
Он так и не услышал разряд молнии, ударивший в землю между ним и незнакомцем. Он и не почувствовал его. В одно мгновение он уже говорил, а в следующее — лежал на грязной траве, и дождь хлестал его по лицу. Его руки и ноги были свинцовыми и слабыми.
Над ним нависла темная фигура. На секунду ему стало страшно. Лежащий здесь, беспомощный, Стурм был легкой добычей для вора или убийцы.
Незнакомец, все еще оседлавший лошадь, возвышался над ним. На фоне серого неба, с дождем в глазах, Стурм мог разглядеть лишь темные волосы, высокий лоб и висячие усы. Плащ плотно облегал широкие и мощные плечи мужчины.
Незнакомец сидел в седле, смотрел на Стурма сверху вниз и ничего не говорил. Стурм сумел вздохнуть:
— Кто ты?
Мужчина распахнул плащ, обнажив рукоять большого меча. Стурм различил форму рукояти и некоторые филигранные элементы. Вдруг он понял, что знает этот меч. Это был меч его отца.
— Остерегайся Меринсаарда, — сказал мужчина голосом, которого Стурм не узнал.
С огромным трудом Стурм поднялся на колени.
— Кто ты?
Он протянул к незнакомцу грязную руку. Там, где он должен был коснуться ноги лошади, ничего не было. Лошадь и всадник исчезли, беззвучно и полностью.
Стурм, пошатываясь, поднялся на ноги. Дождь закончился. Солнце уже пробивалось сквозь рваные тучи. В нескольких ярдах от него стоял Брумбар и пил из лужи. Неподалеку от него молния разнесла сосну на дымящиеся щепки.
Стурм закрыл лицо руками. Видел ли он то, что ему показалось? Кто был призрачным всадником? И что такое Меринсаард? Человек или место?
Он устало сел на Брумбара. Под весом Стурма большой конь сдвинулся с места, и его широкие копыта захлюпали по грязи. Стурм огляделся. Кроме отпечатков копыт Брумбара, других следов в поле зрения не было.


Хотя Соламния и называлась равниной, она не была идеально плоской, как, скажем, Пыльные Равнины. Здесь были хребты и овраги, пересохшие русла ручьев и небольшие заросли деревьев, которые росли как острова посреди травянистой степной земли. Стурм ехал на север в легком темпе, поедая дикие груши с деревьев и наполняя свою флягу водой из колодцев пастухов.
Вскоре он оказался среди небольших стад скота, за которыми ухаживали и охраняли крепкие на вид крестьяне с булавами и луками. Они внимательно следили за ним, когда он проезжал мимо. Налетчики были обычным явлением, и, по их мнению, он мог быть разведчиком более крупной банды скотоводов. Кроме того, Стурм носил усы и рогатый шлем соламнийского рыцаря, что не способствовало его популярности среди людей, свергнувших Орден. Но Стурму было все равно. Он ехал гордо, с мечом наперевес, чтобы показать, что готов к неприятностям. Ночью он особенно тщательно начищал шлем, сапоги и меч, чтобы они блестели.
Он решил избегать города Солантус. После свержения власти Солантус провозгласил себя свободным городом, не подчиняющимся никому, кроме собственных мастеров гильдий. Стурм слышал о нескольких рыцарях, друзьях и соотечественниках его отца, которые были заключены в тюрьму и казнены в Солантусе. Хотя он был готов провозгласить свое наследие на открытой местности, он не видел причин идти в город и совать голову в петлю.
Местность за Солантусом плавно спускалась к реке Вингаард. Это была богатая земля. Комья земли, поднятые подкованными копытами Брумбара, были черными и плодородными.
Чем ближе к реке, тем гуще становились стада. Он провел целый день, ведя Брумбара сквозь ряды ржаво-коричневых коров и телят. Жара и пыль были такими сильными, что он сменил шлем на полотняную бандану, какие носят погонщики стад.
Стада сошлись у брода Керду, искусственной мели, созданной за много веков до этого соламнийскими рыцарями (еще одно преимущество, о котором забыли простые люди). Тысячи мелких камней были сброшены в реку Вингаард, чтобы сделать место для брода. По мере того как река медленно вымывала камни, каждое новое поколение на берегах реки должно было обновлять брод, собирая камни. В результате возник своеобразный зимний фестиваль по сбору и сбрасыванию камней в реку.
Вскоре Стурму стало слишком тесно, и он слез с Брумбара и повел лошадь за уздечку. Здесь, у реки, дневная жара быстро рассеивалась после захода солнца. Стурм спустился к берегу реки, где полыхала сотня костров. Пастухи устраивались на ночлег.
Когда Стурм подошел к ближайшему лагерю, полдюжины загорелых лиц обернулись. Он поднял ладонь и сказал: «Мои руки открыты» — традиционное приветствие пастухов.
— Садитесь, — сказал вожак стада, которого можно было узнать по резному рогу быка, который он носил на шее. Стурм привязал Брумбара к небольшому дереву и присоединился к мужчинам.
— Стурм, — представился он, садясь.
— Онтар, — сказал вождь. Он указал на остальных мужчин по очереди. — Рорин, Фридж, Остимар и Белинген. — Стурм кивнул каждому из них.
— Поделитесь котелком? — спросил Онтар.
Над огнем висел черный котелок. Каждый должен был предоставить какой-то ингредиент, чтобы разделить общую трапезу. Рагу пастуха — выражение, известное на всем Кринне и означающее «всего понемногу».
Стурм поднял крышку своего рюкзака и увидел последние запасы: кусок соленой свинины толщиной в дюйм, две морковки и закупоренный кувшин, наполовину наполненный ржаной мукой. Он присел на корточки у котелка, достал нож и принялся нарезать мясо.
— Хороший сезон? — вежливо спросил он.
— Сухо, — сказал Онтар. — Слишком сухо. Корм на нижней равнине выдувается
— Но болезней нет, — заметил Фридж, чьи соломенного цвета волосы свисали в две длинные косы. — Мы не потеряли ни одного теленка от винтовой стопы или синей мозоли.
Откинув с глаз рыжие волосы, Рорин сказал:
— Много налетчиков. — Он точил зловещего вида топор о гладкий серый камень. — Люди и гоблины вместе, в одной шайке.
— Я тоже такое видел, — сказал Стурм. — Далеко на юге, в Каерготе и Гарнете.
Онтар посмотрел на него, приподняв одну тонкую коричневую бровь.
— Ты ведь не местный, верно?
Стурм покончил с соленой свининой и принялся нарезать морковь.
— Я родился в Соламнии, но вырос в Утехе.
— Там, я слышал, разводят много свиней, — сказал Остимар.
Его голос был глубоким и звучным, что, казалось, не соответствовало его маленькому росту и худощавому телу.
— Да, довольно много.
— Куда ты направляешься, Стурм? — спросил Онтар.
— На север.
— Ищешь работу?
Он перестал резать. Почему бы и нет?
— Если смогу найти, — сказал он.
— Когда-нибудь водил скот?
— Нет. Но я умею ездить верхом.
Остимар и Белинген насмешливо фыркнули, но Онтар сказал:
— Две недели назад мы потеряли одного человека из-за гоблинских налетчиков, и в нашем обозе образовалась дыра. Все, что от вас требуется, — это держать зверей впереди. Завтра мы пересечем Вингаард и направимся к замку.
— Замок? Но он заброшен уже много лет, — сказал Стурм.
— Покупатель там.
— Звучит неплохо. Сколько платить?
— Четыре медяка в день, выплачивается, когда вы покинете нас.
Стурм знал, что должен торговаться, поэтому сказал:
— Меньше чем за восемь медяков в день я не смогу.
— Восемь! — воскликнул Фридж. — И он — всадник!
— Пять, наверное, можно, — сказал Онтар.
Стурм потряс кувшин, чтобы разбить комочки муки.
— Шесть?
Онтар усмехнулся, показав несколько отсутствующих зубов.
— Шесть. Не слишком много муки — мы готовим рагу, а не печем хлеб.
Стурм насыпал горсть серой ржаной муки. Рорин подал ему медную миску и ложку. Рагу было разложено по тарелкам, и мужчины ели быстро и молча. Затем они передали друг другу бурдюк. Стурм сделал глоток. Он чуть не поперхнулся: в мешке был крепкий, перебродивший сидр. Он проглотил и передал бурдюк дальше.
— Кто покупает скот? — спросил он, когда все поели и выпили.
— Не знаю, — признался Онтар. — Люди неделями возвращались из замка Вингаард с рассказами о золоте, говорили, что там есть покупатель, который платит за хороших зверей по высшему разряду. Значит, мы идем в замок.
Костер угас. Фридж достал выточенную вручную флейту и начал выдувать одинокие, ритмичные ноты. Пастухи свернулись калачиком на своих односпальных одеялах и уснули. Стурм расседлал Брумбара и накормил его. Он отвел коня к реке, чтобы тот напился, и вернул его к молодому деревцу. После этого он соорудил постель из своего одеяла и седла.
Небо было ясным. Серебряная луна находилась низко на юге, а Лунитари поднималась к зениту. Стурм смотрел на далекий красный шар.
Неужели он действительно ступал по его багровой земле? Сражался ли он с древесными людьми, видел ли гигантских муравьев (и ездил ли на них), освобождал ли дракона-болтуна из обелиска из красного мрамора? Здесь, на Кринне, среди простых, непосредственных пастухов, такие воспоминания были похожи на безумный сон, на лихорадочные образы, изгнанные теперь более практичными заботами Стурма.
Молодой рыцарь спал, и ему снилось, что он скачет по Утехе, преследуя человека в плаще, у которого в руках меч его отца. Он так и не смог настичь незнакомца. Деревья валлинского леса были залиты красным светом, а вокруг Стурм чувствовал, как в холодном воздухе раздается женский смех.

[LordGidros >>>]

Глава 37
БРОД КЕРДУ


Стурм был грубо разбужен еще до восхода солнца. По всему южному берегу реки пастухи шевелились, укладывали на лошадей свои скудные пожитки и готовились к новому дневному переходу. У Стурма не было времени ни на что, кроме небольшого стакана воды. Фридж сунул ему в руку немного вяленого мяса и велел подниматься на ноги.
Белинген галопом помчался к нему и бросил ему легкий деревянный шест с бронзовой головкой в виде листа. Это был его стадный поводырь. Когда коровы не слушались или хотели пойти не в ту сторону, он должен был ткнуть их этим шестом, чтобы они встали на правильный путь.
— И горе тебе, если ты порежешь шкуру, — сказал Белинген. — Онтар гордится тем, что на его стаде нет шрамов.
Высокомерно вскинув голову, Белинген пришпорил коня и погнал его вперед стада.
Скот, более девятисот голов, почувствовал повышение активности и бросился из стороны в сторону, наталкиваясь на крайних всадников. Два других стада имели право на проход через реку перед стадом Онтара, поэтому мужчинам пришлось ждать, пока они перейдут реку вброд. Проход через Керду был шириной в четверть мили, а до другого берега — более полумили. Края брода резко обрывались, и Остимар предупредил Стурма, чтобы тот не сходил с камней.
— Я видел, как люди и лошади падали с края и никогда не поднимались, — предостерегает он. — Ничего не было найдено, кроме их поводьев и бандан, плавающих в воде.
— Я буду иметь это в виду, — ответил Стурм.
Стадо выстроилось в стандартный овальный строй. Стурм положил свой шест под левую руку. Длина шеста составляла восемь футов, и он мог легко коснуться им земли даже с такого высокого места, как спина Брумбара. Да и сам Стурм, сидящий на широкой спине Гарнетского коня, был выше всех остальных всадников в группе. Он мог далеко видеть всю плотную массу коров, их пыльную шерсть и длинные рога всегда менялись, всегда двигались, даже когда само стадо не двигалось вперед.
С дальнего берега донесся звук рога, сигнализирующий о том, что предыдущее стадо перешло брод. Онтар привстал в стременах и взмахнул шестом (к наконечнику был прикреплен черный вымпел). Всадники свистели и кричали, подгоняя животных. На Стурма надвигалась стена скота, но он кричал и размахивал шестом перед мордами коров. Животные повернули в сторону, чтобы следовать за теми, кто шел впереди.
Дорога к реке представляла собой сплошное болото. Тысячи голов скота и лошадей разворошили ее, и под лучами восходящего солнца грязь воняла. Онтар и передние всадники ворвались в Вингаард вместе с быками из стада. За ними последовали бычки и коровы, а задние всадники оказались последними. Вонь и кусачие мухи над рекой были невыносимыми.
Брумбар опустил свои тяжелые ноги в воду. Его железные подковы, приспособленные для мощеных дорог, не обеспечивали надежного сцепления с круглыми мокрыми камнями. Несмотря на неуверенную опору, Брумбар невозмутимо пошел дальше. И тут, примерно в двадцати ярдах от реки, конь Стурма боком соскользнула с каменистого брода.
Вода хлынула на голову Стурма. Он тут же освободился от стремян и вынырнул на поверхность. Его голова вынырнула на поверхность, и он глубоко вздохнул. Брумбар был в ручье и неуклонно плыл к южному берегу.
Фридж привстал и крикнул:
— Ты в порядке, Стурм?
— Да, этот глупый конь соскользнул с брода!
Он сделал несколько гребков в сторону пастуха. Фридж протянул Стурму конец шеста и подтащил промокшего рыцаря к отлогому краю брода. Стурм встал. На камнях воды было всего по колено.
— Фридж, ты сможешь переправить меня? — спросил он.
— Не могу бросить стадо, — был ответ. — Придется догонять.
Фридж поскакал дальше, длинные косы подпрыгивали у него на спине. Стурм пробирался по мутной воде к южному берегу, где Брумбар вылез на берег и сушился под утренним солнцем.
— Иди сюда, невежественная скотина, — сказал Стурм и улыбнулся.
Может, Брумбар и был невежественной скотиной, но конь после своих водных испытаний стоял спокойно и невозмутимо ждал разрешения всадника. Стурм вскочил в седло и повернул голову Брумбара. Стадо Онтара было почти у другого берега. Стурм потерял поводья, и его гордость тоже пострадала, но он еще не закончил.
— Эй! — крикнул он, щелкнув поводьями по шее Брумбара.
Конь взвился на дыбы, загремел ногами по берегу и понесся в реку. Они понеслись прямо по центру брода, и Брумбар вздымал внушительную пену, несясь галопом. Они достигли северного берега как раз в тот момент, когда последний пастух, Рорин, выходил из воды.
— Хорошо поплавали? — спросил Рорин, ухмыляясь.
— Неплохо, — смущенно ответил Стурм. — Одолжи мне шест, ладно? — Мне пора возвращаться к себе.
Рорин выдернул из сапога на шее лошади дополнительный шест и бросил его Стурму. Стурм ловко поймал его.
Скот мчался по песчаной пойме на северной стороне Вингаарда. Здесь, наконец, подковы Брумбара доказала свою состоятельность. Пока необутые пони пастухов барахтались в сыпучем песке, Стурм и Брумбар предотвратили опасное боковое движение задней трети стада. Словно огромный живой гобелен, стадо и его всадники поднялись по берегу на более сухую, поросшую травой равнину северной Соламнии. Как только они оказались далеко от переправы через реку, Онтар завел их в широкий овраг и остановил стадо.
— Держись на месте, — сказал он, подъезжая к Стурму. Онтар осмотрел реку в поисках отставших. — Я слышал, ты упал в воду, — добавил он.
— Железные подковы и мокрые камни не способствуют крепкому сцеплению, — сказал Стурм.
— Ага. Ты потерял шест, который я тебе дал?
— Да, Онтар, — сказал Стурм. — Рорин одолжил мне другой.
— Потерянный шест стоит два медяка. Я вычту это из твоего жалованья. — Онтар развернулся и поскакал дальше, чтобы поговорить с Рорином.
Чем больше Стурм думал об этом, тем больше злился на Онтара. Взимать плату за потерянный шест казалось откровенно мелочным. Затем учение Меры напомнило Стурму, что нужно посмотреть на ситуацию с точки зрения Онтара. Возможно, они не знали, что Брумбар подкован. Остимар ведь советовал ему держаться подальше от края брода. Онтар поначалу заплатил за шест, которого лишился. Учитывая нехватку твердых денег в такой жизни, как скотоводство, брать два медяка за потерянную палку было не мелочью. Это было совершенно необходимо.
Стурм стянул с себя бандану и выжал ее. Одежда быстро высохнет на солнце, а впереди еще долгий день пути. Он выпрямился в седле и подумал, что находится в военном походе. Бдительный, но спокойный. Именно так практиковался в военном деле его старый друг Сорен, который был сержантом замковой стражи у отца Стурма. Более храброго и преданного человека еще не было на свете.
Онтар обошел стадо и, убедившись, что все в порядке, вернулся к голове и подал сигнал возобновить движение. Онтар медленно повел телят и коров на север и восток, к замку Вингаард, расположенному примерно в шестидесяти милях.

Это был долгий, трудный день, и пастухи каждую минуту проводили в седле. Стурм всегда считал себя опытным наездником на дальние расстояния, но по сравнению с людьми Онтара он был просто младенцем. За исключением того, что болезненными стали не его ноги.
Пастухи менялись местами, медленно двигаясь против часовой стрелки вокруг стада. Полуденный обед, каким он был, съедался, когда человек добирался до переднего края. Тогда не нужно было следить за коровами, а только за тем, что происходит впереди. Седельная еда состояла из вяленого мяса, сыра и сырого лука, запивая все это горьким сидром.
Солнце еще не встало, когда Онтар объявил привал. По подсчетам Стурма, с момента переправы через реку они прошли двадцать пять миль. Фридж, Белинген и Рорин загнали стадо в неглубокий овраг посреди пастбища. Судя по вытоптанной траве и выщербленной земле, этой ямой пользовались предыдущие стада на пути на север. Остимар и Онтар провели Стурма вокруг ямы и показали ему, как установить ограду, чтобы животные не блуждали ночью.
— Забор? — сказал Стурм. Он не видел, чтобы кто-то нес что-то громоздкое, вроде забора.
Онтар достал из холщового ранца деревянный кол длиной около двух футов с вилкой на вершине и воткнул его в землю. Он привязал к вилке конец веревки и протянул ее на восемь или десять футов, где Остимар установил еще один кол. Так продолжалось до тех пор, пока все стадо не оказалось окружено веревкой одной толщины.
— И этот хлипкий барьер их удержит? — спросил Стурм.
— Коровы и бычки не очень умны, — объяснил Остимар. — Они будут думать, что не смогут протиснуться сквозь веревку, и не станут пытаться. Конечно, если начнется настоящая паника, их не остановит и каменная стена.
— Что может их так напугать?
— Волки, — заметил Остимар. — Или люди.
Пастухи разбили лагерь на самом высоком месте, откуда открывался вид на яму. Рорин и Фридж скосили снопы высокой травы на корм скоту, но воды у стада не будет до следующего дня, когда они доберутся до пруда Бранта.
Онтар развел костер из принесенных ветром веток, подобранных в траве. Огонь привлек остальных пастухов. Вынесли общий котел и повесили его на колышек над огнем. Каждый наклонялся над котлом и добавлял что-то — воду, сыр, муку, кусочки мяса, овощи и фрукты. Когда котел был полон, Фридж опустился на колени у огня и помешал.
— Неплохой день, — сказал Рорин.
— Жарко, — заметил Остимар. — Должен пойти дождь.
— Некоторые из нас не против искупаться вместо работы, — заметил Белинген. Стурм почувствовал вызов в его глазах.
— Некоторым из нас следует чаще мокнуть, — парировал он. — Это поможет избавиться от запаха.
Фридж перестал помешивать в котле. Пастухи пристально посмотрели на Стурма. Белинген холодно сказал:
— Только городской дурак поедет на подкованной лошади через реку вброд.
— Верно, — возразил Стурм. — Сколько раз ты это делал, Белинген, прежде чем додумался снять с лошади подковы?
Он увидел, как Эствильдер сжал одну руку в кулак. Стурм знал, что единственный способ сохранить уважение этих грубых, простых людей — это отвечать Белингену оскорблением на оскорбление. Если он проявит хоть каплю мягкости, реальной или мнимой, они позволят Белингену обращаться со Стурмом как угодно.
В следующее мгновение Стурм понял, что Онтар уже на ногах и кричит.
— Вставайте! Вставайте, идиоты! Рейдеры! Рейдеры гонятся за стадом!
Грохот копыт и крики подтвердили, что Онтар говорил правду.
— Я возьму свой меч, — сказал Стурм и побежал к Брумбару.
Пастухи вскочили на своих коротконогих пони и вытащили из земли шесты. Стурм тяжело взобрался на Брумбара. Выхватив меч, он помчался за своими товарищами.
В полумраке было видно, что нападавших больше, чем Онтара и его людей, — около дюжины. На налетчиках были причудливые маски со сверкающими нарисованными глазами, рогами, бивнями и аляповатыми оборками из дико раскрашенной кожи. Они были вооружены саблями и короткими луками. Несколько быков уже лежали на боку с торчащими стрелами.
Онтар ворвался в стаю орущих разбойников. Его шест попал одному налётчику в грудь, но тонкое древко сломалось. Похититель скота свалился с лошади, и тридцать дюймов шеста вонзились ему в грудь. Онтар крикнул Рорину, и тот вложил в руку своего предводителя новое оружие.
Стурм переместился на другую сторону отряда налетчиков. Брумбар прорвался сквозь ряды легких зверей налетчиков, опрокинув двух из них. Стурм срубил одного вооруженного луком вора в ужасной, оскаленной маске. Другой занял его место, нанося мощные удары грубо выкованной саблей. Стурм повернул тонкий изогнутый клинок и вонзил его в горло налетчика. Тело вора упало вперед, но зацепилось за стремена; лошадь галопом понеслась прочь от места схватки, мертвец тащился позади.
Казалось, что конным разбойникам приходится хуже всего, но Стурм понял, что есть и пешие враги. Из травы вынырнули фигуры в масках и обрушились на подстреленных стрелами животных. Пока вокруг них бушевала битва, они быстро снимали шкуры и разделывали бычков. Налетчики оставляли шкуры и туши, но уносили целые говяжьи бока. Фридж прервал бегство одной пары, пронзив копьем одного и растоптав другого. Это была жестокая, отвратительная схватка.
Стурм почувствовал резкий удар по спине. Повернув Брумбара, он почувствовал, что из его спины торчит короткая стрела. Налетчик, выпустивший ее, находился всего в нескольких ярдах от него. Выпученное лицо на кожаной маске отражало явное удивление ее владельца тем, что Стурм не упал. Налетчик не мог знать, что Стурм все еще носит свою кольчугу под туникой для верховой езды.
Стурм бросился на лучника. Налетчик повернулся, чтобы бежать, но длинные ноги Брумбара быстро обогнали коротконогую пони вора. Инстинкт милосердия заставил Стурма отклонить острие меча, и он обрушил плоское лезвие закаленного клинка на голову налетчика. Вор вскинул руки и боком соскользнул с пони.
Остальные налетчики обратились в бегство. Люди Онтара преследовали их некоторое время, но быстро вернулись, чтобы охранять остальное стадо. Стурм спустился на землю и подтащил потерявшего сознание налетчика к Брумбару. Он перекинул легкое тело через лошадь и повел их обратно в Онтар.
— Мерзкие грязные свиньи, — сказал Онтар, сплюнув. — У них четверо. Разбойники сегодня хорошо поедят!
— Не все, — сказал Стурм. По крайней мере, четверо из разбойников были мертвы. — Я поймал одного.
Пастухи сгрудились вокруг. Фридж схватил налетчика за характерный хвостик и рывком откинул его голову назад. Он был все еще без сознания. Фридж сорвал с него нарисованную маску.
— Хо! Это девушка! — прохрипел он.
Это действительно была девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Ее светлые волосы были засалены и всклокочены, а лицо измазано краской с маски.
— Фу! — сказал Рорин. — Она воняет! — Стурм не заметил — сами пастухи были довольно вонючими.
— Перережь ей горло и оставь в степи, чтобы другие нашли, — посоветовал Белинген. — Они научатся не воровать из стада Онтара
— Нет, — сказал Стурм, встав между девушкой без сознания и остальными.
— Она воровка! — запротестовал Остимар.
— Она безоружна и без сознания, — настаивал Стурм.
— Он прав, — сказал Онтар после минутного раздумья. — Живой она для нас все ценнее.
— Как это, Онтар? — спросил Рорин.
— Заложница. Может быть, это удержит остальных из ее группы.
— Слишком много хлопот, — ворчал Белинген. — Я предлагаю просто убить ее и покончить с этим.
— Не тебе решать, — ответил Онтар. — Стурм поймал ее, и теперь она его. Он может делать с ней все, что захочет.
Стурм слегка покраснел, когда Рорин и Фридж рассмеялись, но сказал:
— Я последую твоему совету, Онтар. Мы оставим ее в качестве заложницы.
Глава стада кивнул.
— Тогда она — твоя проблема. Ты отвечаешь за все, что она делает. И то, что она ест, входит в твое жалованье.
Он этого и ожидал.
— Согласен, — сказал Стурм.
Девушка застонала. Рорин схватил ее сзади за волосатые штаны и оттащил от Брумбара. Он держал ее за шиворот. Девушка покачала головой и открыла глаза.
— Ма'троя! — закричала она, увидев своих похитителей.
Она попыталась убежать, но Рорин удержал ее ноги в воздухе. Она пинала его по голени, пока он не повалил ее на землю. Ее рука метнулась к поясу и выхватила короткий обоюдоострый нож. Стурм накрыл ее руку своей сильной рукой и вырвал маленький нож для снятия шкур.
— Ма'троя! — беспомощно повторила девушка.
— Что она говорит? — спросил Стурм.
— Это восточный диалект, — сказал Онтар. — Но я готов поспорить, что она говорит на нашем языке. Не так ли, девочка? — В темно-синих глазах девушки мелькнуло понимание. — Да, я вижу, что ты можешь.
Стурм осторожно поднял девушку на ноги.
— Как тебя зовут? — тихо спросил он.
— Терви. — Она произнесла это имя со звуком «ч», как Тчаирви.
— Ну, Терви, ты останешься в этом стаде гораздо дольше, чем ожидала.
— Убей меня сейчас!
— Я так не думаю, — сухо сказал Стурм.
— Они хотят меня убить, — задыхалась девушка, ее глаза метнулись к пастухам.
— Не дергайся, — сказал Стурм. — Никто не причинит тебе вреда, если ты будешь делать то, что тебе говорят.
Онтар вынул стрелу из туники Стурма и протянул ее молодому рыцарю.
— Сувенир, — сказал он.
Терви недоуменно посмотрел на стрелу, затем поднял глаза на Стурма.
— Я выстрелила в тебя, а ты не истекаешь кровью и не умираешь. Почему так?
Он задрал тунику и показал ей кольчугу длиной до бедра. Терви никогда раньше не видела доспехов. Она нерешительно протянула грязную руку, чтобы коснуться металлической сетки.
— Железная кожа, — с благоговением произнесла она.
— Да, железная кожа. Она останавливает стрелы и большинство мечей. Теперь я захватил тебя, и ты останешься со мной. Если будешь хорошо себя вести, я буду кормить тебя и заботиться о тебе. Если будешь плохо себя вести, я свяжу тебя кандалами и заставлю идти за скотом.
— Я сделаю так, как ты скажешь, Железная Кожа.
Так Стурм обрел пленника, заложника, слугу и прозвище. С тех пор пастухи называли его Железной Кожей.

[LordGidros >>>]

Глава 38
ТЕРВИ И ЖЕЛЕЗНАЯ КОЖА


Ктому времени, когда пастухи вернулись после отражения набега, ужин уже сварился. Было слишком темно, чтобы искать растопку, поэтому Онтар приказал Фриджу собрать немного щепок в яме для скота.
— Вот черт! — ворчал он. — Это грязная работа. Я знаю! Заставь девчонку сделать это. — Онтар обратился к Стурму.
— Вряд ли она может быть более грязной, — признал Стурм. — Я пойду с ней.
Терви не выказала ни малейшего недовольства, когда Стурм объяснил ей, что она должна делать. Она бросилась в стадо, расталкивая годовалых телят и коров. Наполнив платок несколькими достаточно сухими кусками, она вышла обратно. Показав их Стурму, она спросила:
— Достаточно?
— Хватит. Отнеси их Фриджу.
Угли перемешали, и огонь снова разгорелся. Рагу было разложено по тарелкам. Терви выжидающе смотрела на него, облизывая губы. Стурм попросил еще одну миску.
— Их нет, — угрюмо сказал Остимар. — Не для рейдерских отбросов.
Стурм съел только треть своей порции, а остальное отдал Терви. Она ела по-волчьи, запихивая в рот грязными пальцами густое рагу. Даже Рорин, наименее чистоплотный из пастухов, испытывал отвращение.
Когда пришло время ложиться спать, Стурм спросил:
— Может быть, кому-то следует бодрствовать на случай возвращения рейдеров?
— Они не вернутся, — заверил его Онтар.
— Какая-нибудь другая группа могла бы.
— Только не ночью, — хмыкнул Рорин, укладываясь на свое одеяло.
— И почему же?
— Рейдеры не передвигаются по ночам, — объяснил Остимар. — Волки настигнут их в темноте. — Он натянул одеяло из конского волоса до подбородка и надвинул на глаза свернутую бандану.
Волки? Пастухи, похоже, не беспокоились о волках. Стурм сказал об этом Фриджу, который проснулся последним.
— У Онтара есть амулет против волков, — сказал он. — За три года он не потерял ни одного зверя из-за волков. Спокойной ночи.
Вскоре круг вокруг костра наполнился тихим храпом и хрипами. Стурм наблюдал за Терви, которая сидела, подтянув колени под подбородок, и смотрела на угасающий огонь.
— Мне связать тебя? — спросил он ее. — Или ты будешь вести себя хорошо?
— Я не убегу, — ответила Терви. — Там тинск. Волки.
Он улыбнулся ей.
— Сколько тебе лет, Терви?
— В смысле?
— Сколько лет ты прожила?
Она оглянулась через плечо, ее брови нахмурились от непонимания.
— Как давно ты родилась? — сказал Стурм.
— Ребенок не знает, когда родился.
Возможно, ее народ был слишком примитивен, чтобы считать годы. А может, это было и неважно: вероятно, немногие из них дожили до средних лет.
— У тебя есть семья? Мать? Братья и сестры?
— Только дядя. Он умер, там. Ты порезал его, отсюда досюда, — сказала она, проведя пальцем по горлу. Он почувствовал укол стыда.
— Прости, — с сожалением сказал Стурм. — Я не знал. — Она равнодушно пожала плечами.
Он пнул свой спальный мешок так, что тот оказался ногами к огню. Стурм лег.
— Не волнуйся, Терви; я присмотрю за тобой. Ты под моей ответственностью. —
«Но надолго ли?» — подумал он.
— Железная кожа хранит Терви. Терви не убежит.
Стурм положил голову на руку и уснул. Несколько часов спустя резкий волчий вой пробудил его от дремоты. Он попытался сесть, но обнаружил, что его удерживает какая-то тяжесть. Это была Терви. Она забралась на Стурма и уснула, обхватив его руками.
Стурм перевернул девушку на бок. Она сонно выругалась:
— Если чары не сработают, придут волки, которые должны добраться до меня раньше, чем до тебя. Защита.
Улыбаясь, он тихим тоном приказал ей сделать то, что он сказал.
— Я могу защитить себя, — заверил он ее. Терви свернулась калачиком на узкой полоске его одеяла и погрузилась в сон.


Терви провела половину утра, идя рысью рядом со Стурмом и Брумбаром. Он предлагал ей ехать верхом, но она настаивала на том, чтобы идти пешком. Однако когда летнее солнце северной равнины взяло свое, Терви сдалась и вскочила на коня Брумбара позади Стурма.
— Это самая большая лошадь в мире! — заявила она.
Он рассмеялся.
— Нет, вряд ли.
Ее вывод было нетрудно понять, учитывая, что Брумбар был вдвое выше и вдвое тяжелее среднего равнинного пони.
В полдень табун узнал о Пруде Бранта. Пруд был создан Брантой из Каллимара, еще одним соламнийским рыцарем, 150 лет назад. Водоем имел двести ярдов в поперечнике и представлял собой идеальный круг, берега которого были вымощены глыбами гранита с гор Вингаард.
Через час показался серебристо-голубой диск Пруда Бранта. Еще одно стадо, гораздо большее, чем у Онтара, уводили прочь. Лошади, повозки, телеги и их обитатели сгрудились у края пруда.
Интерес Стурма возрос, подстегнутый предстоящим общением с новыми людьми. Пастухи были хорошими парнями (ну, кроме Белингена), но они были неразговорчивы и довольно скучны в разговорах. Стурм уже начал скучать по отвлекающей болтовне гномов.
Путники покинули берег пруда, когда услышали мычание стада Онтара. Скот сломал строй и выстроился вдоль берега, зарываясь розовыми носами в зеленую воду. Стурм остановил Брумбара. Терви перекинула ногу и слезла. Она побежала к пруду.
— Эй! Что ты делаешь? — позвал Стурм.
На его глазах девушка сняла с себя коллекцию шкур и взобралась на спину пьющей коровы. Встав, она прошлась по задним частям еще двух животных, а затем нырнула в воду. Стурм подтолкнул Брумбара к гранитной мостовой. Девушка быстрыми короткими взмахами подплыла к центру пруда и исчезла. Стурм наблюдал за зеленой поверхностью. Никаких пузырьков. Никакой ряби, кроме той, что создают пьющие животные. Затем Терви вынырнула из воды в десяти футах от Стурма, разгоняя пьющих коров.
— Дай руку, — сказала она, и Стурм наклонился, чтобы вытащить ее из воды. — Теперь я не воняю, да?
— Не так сильно, — признал он. Он передал ей одежду и постарался не выдать своего смущения. — Ты прыгнула в воду, потому что мы сказали, что от тебя воняет?
— Меня не волнует, что они говорят, — сказала Терви, бросив взгляд через плечо на Онтара и его людей. — Я не хочу, чтобы Железная Кожа почувствовала от меня дурной запах.
Он был тронут ее жестом. Стурм развернул Брумбара и поскакал прочь от заросшего берега пруда. Он привязал своего коня к пони Онтара и увидел, что пастухи сидят на корточках на земле и едят все, что им удается достать из рюкзаков. Терви тоже была голодна. Она стащила из сумки Белингена кусок вяленого мяса. Он поймал ее за этим занятием и надавал ей пощечин. Она тут же ткнула его большим пальцем в глаз. Белинген застонал от ярости и потянулся за своим ножом для снятия шкур.
— Убери его, — сказал Стурм. Белинген уставился на тридцать четыре дюйма полированной стали.
— Эта девка из рейдеров чуть не выбила мне глаз! — прорычал он.
— Ты здорово ее поколотил. Это должно тебя удовлетворить — или ты теперь дерешься с девушками?
Стурм решил отвести девушку к караванным повозкам и посмотреть, что можно купить поесть. С конского хвоста Терви стекала вода по ее спине, когда она нетерпеливо рысила рядом с ним.
— Железная Кожа действительно будет покупать еду за деньги? — недоверчиво спросила она.
— Конечно. Я не ворую, — сказал Стурм.
— У тебя много денег?
— Не так уж много, — сказал он. — Я не богат.
— Это я понимаю. Богатый человек всегда ворует, — сказал Терви.
Стурм улыбнулся ее прямолинейной мудрости. Внезапно он осознал, что в последнее время часто улыбается.
Стурм нашел группу жителей Абанасинии, которая направлялась в Палантас. Кроме наемного погонщика, там были наемник, женщина-прорицательница, пожилой кожевник и его подмастерье. Стурм некоторое время обменивался с ними историями об Утехе, а потом ушел с ломтиками сушеного яблока, нанизанными на нитку, давленым изюмом и целой копченой курицей. За прекрасную еду он залез в кошелек, который дал ему Рыцарь Розы, и заплатил двадцать медяков, что намного превышало все его жалованье пастуха.
Терви танцевала вокруг него, пытаясь добраться до еды. Яблоки ее не заинтересовали, зато она съела почти всю курицу, вплоть до мелких косточек. Стурм развязал узелок из ткани, в котором хранился изюм.
— Что это? — спросила Терви, размазывая по лицу куриный жир.
— Изюм, — сказал Стурм. — Сушеный виноград. Попробуй.
Она схватила горсть и засунула ее в рот.
— Ммм, сладко.
Рассыпав изюм по сторонам, она доела первую горсть и потянулась за другой. Стурм шлепнул ее по руке.
— Ты съел их все? — спросила она, широко раскрыв глаза.
— Нет, — сказал он. — Ты можешь их есть, если будешь делать это цивилизованно. Например, так.
Он взял четыре изюминки, положил их на ладонь левой руки и съел одну за другой правой. Терви, раскрыв рот от любопытства, в точности повторила его действия, за исключением того, когда нужно было по очереди донести изюм из руки до рта.
— Слишком медленно! — заявила она и впихнула их все разом. Стурм потянул ее за запястье вниз.
— Люди перестанут относиться к тебе как к дикарке, когда ты перестанешь, вести себя как дикарка, — сказал он. — А теперь сделай это так, как я тебе показывал. — На этот раз она сделала все правильно.
— Ты все время так ешь? — спросил Терви.
— Да, — ответил Стурм.
— Ах, — воскликнула она со знанием дела. — Ты большой человек. Никто не крадет твою еду. Я маленький, ем быстро, поэтому никто не крадет мою еду.
— Здесь никто не собирается отбирать у тебя еду. Не торопись и наслаждайся. — Покончив с едой, они отправились обратно в лагерь пастухов. Терви смотрела на Стурма со смесью благоговения и удивления.
Онтар объявил, что путь до замка Вингаард займет еще два дня. Как только скот будет продан, каждому человеку выплатят жалованье, и он сможет подписаться на новый поход, если пожелает.
Стурм был единственным, кто отказался.
— У меня есть другие дела на севере, — заявил он. Фридж спросил его, какие. — Я ищу своего отца.
— А? Как его зовут? — спросил Онтар.
— Ангрифф Светлый Меч.
Никто из пастухов не отреагировал на это откровение. Однако позади Стурма застыл Белинген. Его рот открылся, чтобы заговорить, но он закрыл его, не сказав ни слова.
— Надеюсь, ты найдешь его, — сказал Онтар. — Ты умеешь обращаться со скотом и хорошо владеешь мечом. Остальные не отличают меча от заточенной палки.
— Спасибо, Онтар, — сказал Стурм. — Попутчики помогают сократить путь.
Фридж некоторое время поиграл на своей флейте. Терви, которая сидела рядом со Стурмом, обхватив руками голени, была поражена забавными звуками, которые издавал молодой пастух. Заметив ее интерес, Фридж протянул ей флейту. Терви дунула в нее, как это сделал Фридж, но смогла издать лишь слабый, немузыкальный звук. Она бросила флейту обратно Фриджу.
— Магия, — категорично заявила она.
— Нет, девочка моя. Это все мастерство. — Он смахнул грязь с мундштука и заиграл быструю гамму.
— Ты двигаешь пальцами, как умный человек, — заметила она.
— Верь, во что хочешь.
Фридж откинулся на спинку стула и заиграл медленную балладу. Стурм опустил голову, но Терви продолжал наблюдать за Фриджем, пока тот играл.
В последующие дни владение языком у Терви значительно улучшилось. Она рассказала Стурму, что среди ее народа никто не говорит без разрешения главы, поэтому по привычке все говорят короткими фразами. Она выучила общий язык, что-бы стать разведчицей. Группа налетчиков Терви преследовала стадо Онтара более восьми часов, прежде чем напасть.
— Мы не знали, что у вас есть меч, — сказала она. — Если бы мы знали... если бы мы знали, мы бы использовали другой план.
— Например?
Она усмехнулась.
— Сначала набросились бы на тебя.
Эти разговоры происходили, пока Стурм пас стадо, а Терви ехала позади него. Выносливая Терви ничуть не устала от того, что весь день ехала на жестком заднем сиденье. А вечером, когда в общем котле появлялась тушенка, она заработала свою порцию еды от Стурма, чистя и смазывая маслом его сапоги, меч и пояс для меча.
— У тебя появился оруженосец, — сказал Белинген, когда Терви старательно полировала сапоги Стурма куском овечьей шкуры.
— А через год или два она станет прекрасным компаньоном в холодные ночи, — добавил Остимар с лукавой ухмылкой.
— Зачем ждать так долго? — спросил Рорин. Пастухи грубо рассмеялись.
— Что они имеют в виду? — спросила Терви.
— Неважно, — сказал Стурм. При всей своей жесткости Терви была совершенно невинна, и Стурм не видел причин, чтобы она менялась.

[LordGidros >>>]

Глава 39
ТОРГОВЕЦ В ЗАМКЕ ВИНГАРД


Приземистые укрепления замка Вингаард нависали над низменной равниной с таким видом, который намного превосходил их скромную высоту. Онтар вывел стадо из прорезанной потоком лощины, и замок возвышался, как горная вершина, хотя до него было еще много миль. Стурм тогда находился на передовой позиции, и вид древней рыцарской крепости наполнил его волнением и тоской. От Вингаарда до замка Светлый Меч был всего один день пути.
— Зачем люди строят такие места? — спросила Терви у него за спиной.
— Замок — это крепость, в которой живут и защищаются от нападений, — сказал Стурм.
— В нем живут другие железнокожие.
— Да, и их семьи.
— У железнокожих есть семьи?
— Ну, конечно, откуда, по-твоему, берутся маленькие железные рыцари? — спросил он, повеселев.
Над старым замком, который в наши дни представлял собой не более чем руины, висела дымка. После Катаклизма мародеры сожгли замок. Стены еще стояли, но от башни остался лишь пустой остов.
Ближе к городу дымка оказалась пылью и дымом от топота ног и костров. Вокруг внешней стены расположился немалый отряд. Знамена не развевались. Стурм не мог сказать, чьи это войска, но их присутствие объясняло необходимость большого количества скота. Такой армии требовалось огромное количество продовольствия.
Всадники проскальзывали с обеих сторон, наблюдая за встречным стадом. Стурм в ответ внимательно осмотрел их. Их доспехи были простыми, не отличались ни происхождением, ни возрастом. Кавалеристы носили шлемы с козырьками и длинные копья. Их пропорции казались человеческими, но они держались на таком расстоянии, что убедиться в этом было невозможно.
Терви была заинтригована.
— Еще железнокожие, — вздохнула она.
Стурм поправил ее.
— Не все люди в доспехах — рыцари, — сказал он. — Будь с ними очень осторожна. Они могут быть злыми.
Он почувствовал, как ее тонкие руки слегка сжались вокруг его талии. Какими бы ни были ее недостатки в воспитании, Терви знала, что такое зло.
По мере того как день клонился к вечеру замок становился все ближе, а наездников по бокам стада становилось все больше. Стурм проскакал мимо Онтара, совершая свой обход.
— Что ты думаешь об этих людях? — спросил Стурм.
— Кавалерия, — ответил Онтар. Он пожевал длинную травинку. — Рад их видеть. С ними не будет никаких рейдеров.
Онтар остановился в полдень, чтобы переговорить со своими людьми.
— Я говорю, и я же решаю. Любой, кто заговорит не по делу на подобном собрании, лишится головы. Я не знаю, наемники это или новая армия какого-нибудь военачальника, но мне не нужны неприятности. Так что держите рты закрытыми, а руки пустыми.
В полумиле от крепости навстречу стаду галопом выскочила колонна всадников. Стурм находился тогда на правом краю строя и видел, как выехали люди. Онтар встретил их, и скот остановился и стал рвать траву.
Стурм не мог расслышать, о чем шла речь, но Терви что-то пробормотала. Он спросил:
— Что ты сказала?
— Я улавливаю их слова, — ответила она.
— Что ты делаешь?
— Улавливаю их слова. Если следить за движением их ртов, можно уловить слова, которые они произносят, даже если ты находишься слишком далеко, чтобы их услышать.
Стурм резко повернулся к ней.
— Ты шутишь со мной!
— Вырежи мне сердце, если я лгу, Железная Кожа. Этот человек, Онтар, сказал, что привел своих животных, потому что услышал, что один великий лорд покупает скот за высшую монету. А человек в железной шляпе сказал, что да, им пригодится все свежее мясо, которое они смогут получить.
— Ты действительно можешь понять, что они говорят?
— Могу, если вы позволите мне посмотреть. — Стурм развернул Брумбара так, чтобы Терви было лучше видно, о чем идет речь.
— Онтар говорит, что будет торговаться с самим великим лордом, и ни с кем другим. Железная Шляпа говорит: «Я говорю от имени великого лорда в мелочах». «Послушай меня, — говорит Онтар, — мое стадо — не мелочь. Или великий повелитель обратится ко мне, или я перегоню скот через горы в Палантас, где говядина всегда стоит дорого». Железная Шляпа рассердился, но сказал: «Я пойду и поговорю с великим лордом; ждите, и я вернусь с вестями». — Она улыбнулась Стурму. — Ну как?
Кавалерийский офицер действительно развернул коня и галопом помчался обратно к замку. Стурм спросил:
— Где ты научился такому трюку?
— Один старик из нашей группы практиковал это искусство. Он был лучшим разведчиком на равнине. Он мог уловить верные слова с расстояния выстрела из лука. Он научил меня перед смертью.
— Где он этому научился?
— Он говорил, что от кендера.
Они ждали под палящим солнцем, пока не вернулся кавалерист. Его прекрасная лошадь выскочила к тому месту, где сидел Онтар, ссутулившись на своем низкорослом пони. Терви прищурилась от яркого света и снова уловила их слова.
— Он говорит, что надо загнать стадо в бейни, в бейли...?
— Бейли, — сказал Стурм. — Это двор внутри замка.
— Да, и «великий повелитель будет обращаться с тобой лично». Онтар согласен.
— С многочисленными свистками и ударами копыт пастухи снова погнали скот. Девять сотен животных влились в ворота замка. Бейли легко вместило животных. Когда последние телята с воплями ввалились в ворота, солдаты задвинули засов.
Вдоль внешней стены стояли палатки. Онтар и его люди привязали своих лошадей на пикетной линии и последовали за солдатом с плюмажем вдоль линии палаток.
— Это все ваши люди? — спросил солдат. Его лицо было скрыто козырьком. — Я бы подумал, что для такого большого стада нужно больше людей.
— Нет, если люди хорошие, — сказал Онтар.
Стурм считал палатки. Четыре человека на палатку, шестьдесят палаток, и пока что ему было не по себе.
Они подошли к очень большому шатру, отделанному темносиней парчой и золотой бахромой. При их приближении стражники вскочили на ноги и скрестили алебарды. Солдат с козырьком заговорил с ними, представив Онтара и его компанию. Стражники заняли обычные позиции. Офицер с плюмажем протянул руку, и пастухи вошли внутрь одни.
Интерьер был роскошным. Ковры устилали пол, а гобелены, свисавшие с коньковых прогонов, создавали иллюзию, будто находишься в цельном здании. Пока остальные глазели на богатство окружающей обстановки, Стурм разглядывал узоры на коврах и настенных висюльках. На них постоянно повторялся мотив разъяренного красного дракона, сжимающего в одном когте сноп копий, а в другом — корону.
— Железная Кожа, — слишком громко сказала Терви.
— Не сейчас.
Занавес из мерцающих красных бусин закрыл коридор. Онтар притворился незаинтересованным и откинул занавеску в сторону. Стурм подумал, что красные бусины очень похожи на рубины.
Две алебарды взметнулись вверх, преграждая Онтару путь. Онтар смотрел на стражников безучастно, как будто видел таких существ много раз, и они ему надоели. За стражниками, за трехногим столом, задрапированным золотой тканью, сидел крупный, мощного телосложения мужчина. На нем были чешуйчатые доспехи, покрытые красной и синей эмалью, а на столе с золотым навершием красовался грозный шлем, обращенный наружу.
Мужчина поднял голову. Его волосы были седыми, хотя он отнюдь не был пожилым. Они спадали с его массивных бровей на плечи. Его кожа была бледной.
— Входи. Ты Онтар Пастух, не так ли? — сказал мужчина.
— Да, мой господин. Могу ли я спросить, как мне тебя называть?
— Я Меринсаард, владыка Баярна.
Стурм крепко сжал кулаки. Меринсаард! Имя, произнесенное штормовым фантомом Стурма! Стурм сосредоточился на суровом лице и длинных белых волосах. От этого человека исходила опасность. Стурм попытался поймать взгляд Онтара, но не смог.
Стульев для Онтара и его людей не было. Простые люди не сидели в присутствии великого лорда.
Меринсаард сказал:
— Я рад, что вы решили перегнать сюда свой прекрасный скот. Прошло уже несколько недель с тех пор, как мы в последний раз запасались свежим мясом. Сколько голов вы привели?
— Девятьсот, больше или меньше. Шестьсот бычков, двести коров и сто годовалых телят. Тех быков, что мы привели, мы отгоним с собой, — сказал Онтар. Он скрестил руки на талии и не выглядел ничуть взволнованным.
Великий повелитель достал бухгалтерскую книгу и открыл ее. Острым пером он сделал пометку.
— И сколько же вы просите, мастер Онтар?
— Двенадцать медяков за теленка, пятнадцать за бычка и один серебряник за корову, — твердо сказал он.
— Высокая цена, но справедливая, учитывая качество животных в бейли.
Онтар позволил себе улыбнуться.
Меринсаард щелкнул пальцами, и из двери в стене за его столом вошли еще двое солдат. Они внесли в комнату сундук и поставили его на пол.
— Ваша плата, — сказал великий лорд.
Онтар протянул к нему твердые руки. Это было целое состояние! Его домочадцы будут праздновать несколько дней, когда он вернется с такой щедростью. Он поднял крышку и позволил ей упасть на петли.
Сундук был пуст.
— Что? — сказал Онтар. Стурм выхватил меч.
— Взять их! — рявкнул Меринсаард. Солдаты ввалились в комнату с двух сторон.
— Предательство! Предательство! — Пастухи разбежались. Стурм привлек к себе Терви.
— Держись за мной! — сказал он.
Один из воинов направил на Стурма острие алебарды, но рыцарь парировал удар тяжелым стальным наконечником. Солдаты быстро усмирили пастухов с их хлипкими прутьями.
— Железная Кожа! — крикнула Терви. — Сзади!
Стурм крутанулся, чтобы успеть увернуться от жестокого удара другой алебарды. Он нанес удар, попав парню под нагрудник. Обильно истекая кровью, человек упал. Терви перевернул тело и выхватил из его пояса небольшой топор.
— Хай! Тирима! — крикнула она.
— Терви, нет!
Слишком поздно Стурм увидел, как она продирается сквозь толпу сражающихся людей и прыгает на золотой стол Меринсаарда. Клянусь Паладином, она была храброй! Великий лорд отступил от стола, когда девушка пригрозила ему секирой. Он надел шлем и поднял руки над головой.
Он крикнул Терви, чтобы она убиралась, но она не сделала этого. Вместо этого она отдернула руку и метнула секиру в великого лорда.
Тщедушное оружие ударилось о его бронированную грудь и отскочило. Голос Меринсаарда наполнил шатер громогласным заклинанием. Казалось, воздух затвердел вокруг конечностей Стурма, а его меч стал неподъемно тяжелым. Затем, в один беззвучный всплеск, его полностью ослепил белый свет. Стурм рухнул на колени. Меч был вырван из его руки, и вражеские солдаты повалили его, обездвиженного, на богатый ковровый пол.


Кто-то застонал.
Стурм открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему ничего не видит. Повязки на голове не было: эффект от заклинания ослепительного света еще не прошел.
— О, я ослеп! — простонал кто-то.
— Заткнись, — сказал Стурм. — Тихо, все вы. Кто здесь?
— Онтар здесь, — сказал глава стада.
— И Фридж.
— Я здесь. — Стурм спросил, кто такой «я». — Остимар, — последовал робкий ответ.
Присутствовали все, кроме Терви. Все они сидели на земле в кругу, с руками, привязанными за спиной к крепкому деревянному столбу.
Фридж сказал:
— Она ударила лорда топором.
— Правда? — спросил Рорин.
— Да, прямо в грудину. Он даже не поцарапался
— Тихо, — сказал Стурм. — Заклинание света начинает ослабевать. Я вижу свои ноги.
Через несколько минут все снова могли видеть. Онтар извинился в своей грубой, резкой манере за то, что втянул их в эту историю.
— Это не твоя вина, — сказал Стурм. — Должно быть, Меринсаард заманил сюда другие стада после того, как распустил слухи о богатом покупателе в замке.
— Зачем ему столько скота? — спросил Фридж. — У него не больше пары сотен человек.
— Он не просто угонщик скота, — сказал Стурм. — Думаю, он заготавливает продовольствие для гораздо большей армии.
— Какой армии? — спросил Онтар.
— Ну, я думаю...
Стена отворилась, и вошел Меринсаард в своем грозном шлеме, похожем на драконью голову. Он произвел именно тот эффект, которого он хотел.
— Пожалуйста, не убивайте нас! — взмолился Белинген. — Мы бедные люди! Нам нечем заплатить выкуп!
— Молчи! — Клыкастое лицо обвело комнату, изучая каждого по очереди. — Кто из вас тот, кого девушка называет Железной Кожей?
Никто ничего не ответил. Меринсаард достал кинжал и постучал плоской стороной лезвия по ладони. Он обошел вокруг и остановился перед Белингеном. Он уперся кончиком кинжала в грудь Белингена.
— Есть простой способ узнать, кто из вас носит кольчугу, — сказал он. — Я проведу этим кинжалом каждую из ваших грудей. — Меринсаард оперся на кинжал. Белинген резко вдохнул.
— Нет! Не делай этого! Я расскажу!
— Закрой рот, дурак! — крикнул Онтар.
Меринсаард подошел к вожаку стада и ударил его рукояткой кинжала по голове. Онтар повалился на землю.
— Следующий, кто заговорит, умрет, — сказал Меринсаард. — Кроме тебя, друг мой. — Белинген выдавил слащавую улыбку.
— Это он, усатый. Да, он!
Стурм уставился в пол. В поле его зрения попали высокие сапоги Меринсаарда. Лорд позвал своих стражников, и отряд алебардистов отцепил Стурма от столба.
— И этого человека тоже, — сказал Меринсаард, указывая на Белингена. Стражники провели Стурма и Белингена через двор.
— Где Терви? — спросил наконец Стурм.
— Она в безопасности, — сказал великий лорд. — Я не причинил ей вреда.
— Вы можете убить ее, милорд; она всего лишь отродье налетчиков, — сказал Белинген. Стурм бросил на него свирепый взгляд.
Не удостоив его взглядом, Меринсаард ответил:
— Она обладает немалым умом и храбростью, чего я не могу сказать о тебе.
Они вошли в заднюю часть той самой комнаты, в которой сражались неизвестно, сколько времени назад. Терви сидела на ковре перед столом. Увидев Стурма, она вскочила на ноги. Раздался лязг — она была прикована к ножке стола.
— Железная Кожа! Я знала, что ты придешь за мной! — сказала она.
— Не все так просто, — сказал Меринсаард.
Стражники ввели Стурма и Белингена и заставили их встать на колени перед убранным золотом столом великого лорда. Солдаты стояли за их спинами с алебардами наготове, а Меринсаард сидел в своем кресле.
— Есть одна проблема, — сказал он, снимая драконью маску. — Среди группы простых пастухов я обнаружил молодого силача, мечника и воина, который носит кольчугу и ездит на боевом коне Гарнетской породы. А теперь я спрашиваю, зачем такому человеку пасти коров?
— Это заработок, — угрюмо ответил Стурм.
— Я знаю, кто он, господин, — сказал Белинген.
Меринсаард наклонился вперед, опираясь на локти.
— Да?
— Его зовут Стурм Светлый Меч. Он рыцарь.
Великий лорд и глазом не моргнул.
— Откуда ты это знаешь?
— Я слышал, как он сказал, что его зовут Светлый Меч. И я помнил это имя со времен моей юности, когда я помогал разграбить замок его отца.
Стурм вскочил на ноги.
— Что ты делал?
Охранник больно ударил его по коленям, и Стурм рухнул на ковер.
— Понятно. Можешь ли ты рассказать мне что-нибудь еще?
— Он ищет своего отца, но его отец мертв. Я был с группой, которая прорвалась во внутреннюю крепость. Мы подожгли замок, и все рыцари бросились с крепости, чтобы не сгореть. — Лицо Стурма побледнело, и Белинген усмехнулся. — Они испугались небольшого пожара.
— Спасибо, а как тебя зовут?
— Белинген, господин. Ваш преданный раб.
— Да.
Меринсаард кивнул, и солдат, стоявший за спиной Белингена, поднял алебарду. Лезвие топора опустилось вниз, и голова изумленного Белингена отлетела. Она покатилась к ногам Терви, и та отшвырнула ее, прошипев:
— Чу'йест!
Стурм не нуждался в переводе. Он с сожалением и отвращением смотрел на отрубленную голову. Белинген мог быть никчемным глупцом, но у него могла быть и дополнительная информация об отце Стурма.
— Уберите мусор, — объявил Меринсаард.
Двое солдат вытащили тело за пятки.
— Человек, которого так легко убедить предать своих товарищей, никому не нужен, — сказал Меринсаард. Он встал. — Так ты Стурм Светлый Меч из Дома Светлых Мечей?
— Я, — вызывающе сказал он.
Меринсаард снова подал знак, и для Стурма принесли табурет, на который он мог сесть. Солдаты удалились, оставив Стурма и Терви с великим лордом.
— Я бы очень хотел, чтобы ты присоединился к моей роте людей, — сказал Меринсаард. — Мне пригодится такой молодой, обученный воин, как ты. Слишком много отбросов, которых я подбираю, ничем не лучше того дурака, которого я только что укоротил на голову. — Он сложил руки на плоском животе и посмотрел Стурму в глаза. — Через очень короткое время ты сможешь получить под свое командование отборные войска, кавалерию или пехоту. Что скажешь?
Кровь на полу была еще свежей, поэтому Стурм обдумывал свой ответ.
— Я никогда раньше не работал наемником, — сказал он неопределенно. Он указал на Терви и сказал — Ты отпустишь девушку?
— Если она будет вести себя хорошо.
Меринсаард положил на стол ключ. Стурм взял его и отпер оковы, сковывавшие стройную лодыжку Терви.
— Прежде чем я возьму на себя обязательства, могу я задать вопрос? — сказал Стурм. Меринсаард утвердительно склонил голову. — В этой армии перед кем я буду отвечать?
— Только я и никто другой.
— И от кого вы получаете приказы?
— Я верховный, — прорычал Меринсаард.
Стурм взглянул на Терви. Цепь лежала у ее ноги. Она провела рукой по грубо выкованным железным путам.
— Я тебе не верю, — спокойно сказал Стурм.
Меринсаард вскочил на ноги.
— Ты сомневаешься во мне? — прорычал он.
— Верховные главнокомандующие не сидят в одиночестве в замках, конфискуя скот, как скрытные вольные разбойники, — сказал Стурм.
Гнев окрасил лицо великого лорда. Стурм подумал, не зашел ли он слишком далеко. Не прикажет ли Меринсаард на следующем вдохе убить их обоих? Нет, цвет медленно покинул его лицо, и Меринсаард облокотился на стол.
— Ты мудр для молодого человека, — сказал он, наконец. — Мне поручено собрать продовольствие и оружие для великого войска, которое вскоре вторгнется на север Ансалона. Я выполняю это задание с полной самоотдачей. Что касается моей руководительницы, то она... — Он сделал паузу, сознавая, что раскрывает важный факт. — ... она оставляет все мирские дела мне.
— Понятно, — сказал Стурм. Что теперь? — А, каковы будут условия моей службы?
— Условия? Я не могу предложить вам контракт, если вы это имеете в виду. Но знайте, мастер Светлый Меч, присоединяйтесь к нам, и любая власть и слава будут вашими. Вы будете повелевать и покорять. Среди людей вы будете как король.
Меринсаард сел. Стурм посмотрел на Терви, которая отвела лицо от лица военачальника. Их взгляды встретились. Терви слабо кивнул.
Меринсаард выглядел ожидающим, поэтому Стурм сказал:
— Это мой ответ....
Великий лорд наклонился вперед.
— Сейчас!
Терви встала и изо всех сил потянула за цепь. Ножка складного стола выскочила, и тяжелая столешница рухнула на ноги Меринсаарда. Стурм перемахнул через упавший стол, сбив Меринсаарда с ног и зажав ему руки. На этот раз обошлось без ослепляющего заклинания.
Терви схватила с пола блестящий шлем и бросилась за спины борющихся мужчин. Она ударила Меринсаарда по голове, и тот застонал под сжимающей его рукой Стурма. Терви била его снова и снова.
— Хватит, — сказал Стурм. — Он в отключке.
— Может, убьем его? — сказала она.
— Ей-богу, ты кровожадный ребенок! Нет, мы не будем его убивать. Мы не убийцы. — Вид бессознательного Меринсаарда натолкнул Стурма на опасную мысль. — Помоги мне снять с него доспехи.
— О, ты хочешь содрать с него кожу! — сказал Терви. Стурм закатил глаза и поспешил развязать шнуровку на доспехах военачальника.


Великий лорд Меринсаард откинул створку стены. Стражники в коридоре напряглись. Свирепая маска Повелителя Драконов повернулась к ним.
— Я обездвижил Светлого Меча, — сказал он. — Он останется здесь до моего возвращения. Никто не должен входить в эту комнату раньше меня, вы поняли? Заклятие паралича будет снято, если кто-нибудь это сделает. Все ясно?
— Да, повелитель! — в унисон закричали стражники.
— Очень хорошо. — Меринсаард подозвал к себе Терви. — Пойдем, девочка. — Терви подошла к нему с несчастным видом. Между ее ног волочилась цепь. Ее сковывали тяжелые железные кандалы.
— Когда ты докажешь свою преданность, я сниму их, — высокомерно сказал Меринсаард.
— О, благодарю вас, великий лорд! — ответила Терви.
Человек в маске понесся дальше, а девушка следовала за ним по пятам. В коридоре, за пределами слышимости стражников, Стурм негромко сказал:
— Ты сделала это очень хорошо.
— О, благодарю вас, великий повелитель!
— Теперь можешь остановиться.
В лабиринте шелковых стен Стурм нашел створку, ведущую в комнату, где держали Онтара и его людей. Он ворвался внутрь. Остимар поднял обвисшую голову, и, когда он увидел маску дракона, выражение его лица изменилось от страха до ненависти.
— Что теперь? — сказал Онтар.
— Я отпущу вас, — сказал Стурм. Он передал кинжал Меринсаарда Терви, которая занялась освобождением изумленных пастухов.
— Где Стурм и Белинген? — спросил Фридж.
— Белинген предал свою честь и умер за нее. — Стурм снял удушающий шлем. — И Стурм с вами.
Стурм только и мог, что сдерживать аплодисменты пастухов. Даже обычно неразговорчивый Онтар ухмыльнулся и потрепал Стурма по спине.
— Нет времени для празднования, — поспешно сказал Стурм. — Вы должны сесть на лошадей и убираться отсюда.
Рорин сказал:
— Ты не поедешь с нами?
— Я не могу. Моя судьба лежит дальше на севере. Кроме того, единственный шанс, который у вас есть, — это если Меринсаард захочет отомстить мне, а не захватить вас всех.
Осознание того, что это значит, пришло быстро. Онтар схватил Стурма за руки.
— Мы встретимся с ордами Такхизис, если ты так скажешь, Железная Кожа.
— У тебя будет такая возможность, — мрачно сказал Стурм. — Так что иди. Предупреди всех своих людей о Меринсаарде. Проследи, чтобы никто больше не приводил ему скот, или овец, или другие товары. С ними поступят так же, как с тобой.
— Я разнесу эту весть по всем равнинам, — поклялся Онтар. — Даже куропатка не попадет в хранилища Меринсаарда.
Пастухи собрали свои немногочисленные пожитки и направились к выходу. Стурм добавил:
— Есть еще одно дело.
— Что? — спросил Онтар.
Стурм сделал паузу.
— Я хочу, чтобы вы взяли с собой Терви.
— Нет! — громко сказала она. — Я остаюсь с тобой!
— Ты не можешь этого сделать. Я должен путешествовать быстро и налегке, и тебе будет слишком опасно оставаться со мной, — торжественно сказал Стурм.
— В комнате Меринсаарда, когда я опрокинула стол и ударила его по голове, было не так уж опасно.
Стурм положил руку на плечо девушки.
— Ты храбрее десяти мужчин, Терви, но на меня полетят не только мечи и стрелы. В стране царит злая магия, и вся ее тяжесть может обрушиться на меня в ближайшие дни.
Ее губы дрожали.
— Мне все равно.
— Я верю. Ты прекрасная девушка, Терви. Ты заслуживаешь долгой и счастливой жизни. — Он повернулся к Фриджу. — Ты ведь присмотришь за ней, правда?
Пастух, все еще изумленный тем, что девушка победила могучего Меринсаарда, ответил:
— Думаю, в конце концов, она будет присматривать за мной!
Тогда все было решено, хотя и не без слез. Стурм немного поколебался, затем поцеловал ее в испачканный лоб и отправил с пастухами. Чувство сожаления было подобно свежей ране, но Стурм знал, что в ближайшие дни его шансы на выживание будут невелики.
Стражники напряглись, когда Онтар и его отряд появились в поле зрения. Стурм, не снимая маски, приказал солдатам пропустить их.
— Эти люди должны вернуться с большим запасом провизии, — прорычал он.
Пастухи вывели пони, и они сели на них. Фридж потащил Терви за собой.
— Вы приведете следующее стадо на это же место, — громко сказал Стурм.
— Да, мой лорд, — ответил Онтар. — Тысячу голов, обещаю.
Онтар повернул своего пони на юг и ударил ногой по его пыльной шкуре. Он поскакал галопом, а за ним потянулись остальные. Фридж и Терви были последними. Девушка оглядывалась, пока они не скрылись из виду. Она прижала правый кулак к груди; искушение помахать на прощание было сильным.
Стурм, сцепив руки за спиной, шел по центральному проходу, как генерал на смотре. Он заглянул в несколько комнат, пока не нашел то, что хотел: гардероб Меринсаарда.
Он быстро сбросил доспехи. Меринсаард был толще в груди и талии, чем Стурм, но в остальном они были почти одинакового роста. Он надел шерстяную тунику, шарф и перчатки. Хотя на равнине было тепло, на возвышенностях ночью будет холодно. Стурм сохранил маску дракона и накинул на плечи плащ длиной до щиколоток. Капюшон скрывал его темные волосы. Времени на поиски отнятого у него меча не было, поэтому он «позаимствовал» один из мечей Меринсаарда. Тас гордился бы им, с горечью подумал он. Простой эфес был покрыт зеркальным серебром и снабжен ножнами из черной кожи. Стурм застегнул пояс с мечом под плащом.
У входа в большой шатер он крикнул:
— Моя лошадь!
Солдат побежал к линии пикета и вернулся с великолепным белым скакуном.
— Аптекарь доложил, что припарка вылечила копыто Майтата, — сказал солдат быстрым, задыхающимся голосом. — Он просит вашу светлость пощадить его.
Почему бы и нет?
— Я дарю ему жизнь, — сказал Стурм с убедительной, как он надеялся, надменностью.
Он поставил ногу в стремя и вскочил на Майтата. Бодрый скакун пронесся по полукругу, заставив солдата отступить.
Стурм открыл, было, рот, чтобы объяснить свой отъезд, но быстро сообразил, что Меринсаард, скорее всего, не станет этого делать.
— Я вернусь до утра, — сказал он.
— Остаются обычные посты охраны? — спросил человек, который привел лошадь.
— Да. — Стурм натянул поводья, чтобы успокоить нервное животное. — Не допускайте ошибок, иначе это будет ваша голова! — сказал он.
Он слегка пришпорил коня и галопом помчался на север, к замку Светлый Меч. Стурм пожалел, что у него нет времени разогнать скот внутри старого замка. Но времени на подобные развлечения не было: как только настоящий Меринсаард проснется и освободится от оков, начнется охота на Стурма Светлого Меча.

[LordGidros >>>]

Глава 40
ТАЙНА ЗАМКА СВЕТЛЫЙ МЕЧ


Май-тат был столь же стремителен, сколь и красив, и через очень короткое время темный горб Вингаардского замка опустился за южный горизонт. Ориентируясь по звездам, Стурм взял курс на северо-запад. На севере лежал приток реки Вингаард, а на западе — Верхасские холмы. На плодородном участке земли между ними лежал замок Светлый Меч.
Копыта белого жеребца отбивали сольную песню на равнине. Несколько раз Стурм останавливал свой стремительный полет, чтобы прислушаться к звукам погони. Если не считать жужжания сверчков в высокой траве, равнина была безмолвна.
За несколько часов до рассвета Стурм притормозил Май-тат, когда они приблизились к тенистым развалинам. Это была старая хижина и ориентир, ныне разрушенный. На пне все еще сохранилась нижняя половина вырезанной таблички с названием. На ней виднелись нижние лепестки розы, а под ними — солнце и обнаженный меч. Светлый Меч. Стурм подошел к южным границам своих родовых владений.
Он поцокал языком и погнал лошадь вперед. Поля за указателем, которые он помнил как богатые пастбища и щедрые фруктовые сады, заросли и одичали. Аккуратные ряды яблонь и груш теперь представляли собой не более чем заросли. Виноградные лозы уже давно заросли. Стурм ехал, не сводя глаз с дороги, то и дело, пригибаясь, чтобы убрать ветви деревьев.
Он вспомнил, что фруктовый сад был разделен ручьем, и поэтому там было тихо. Он направил Май-тата в мелкий ручей. Ручей протекал в миле или около того до самого основания стен замка Светлый Меч. Май-тат рысью понесся по прохладной воде.
Восток окрасился в янтарный цвет, когда серые стены показались над верхушками деревьев. От вида крепостных стен и башен у него встал комок в горле. Но все было уже не так, как тогда, когда он уезжал: по стенам густым ковром стелились ползучие растения, каменные глыбы обрушились, а башни обнажились до самого неба, их крыши сгорели много лет назад.
— Давай, — сказал Стурм коню, легонько постукивая его пятками.
Май-тат поскакал через ручей, вздымая фонтаны при каждом шаге. Он взобрался на берег с западной стороны и пробрался сквозь живую изгородь. На западной стороне замка находились главные ворота. Стурм зашагал по усеянной травой мощеной дороге к входу. В тени от восходящего солнца стены казались черными.
Узкий ров теперь был не более чем грязной канавой; без плотины, отводящей ручей, он никогда не удержит воду. Стурм замедлил Май-тата, как только они въехали на мост. В голове Стурма эхом отдавались жестокие слова Белингена о рыцарях, прыгающих в ров. Ров представлял собой лишь темную болотистую трясину.
Ворот больше не было. Остались только почерневшие петли, прибитые к каменным стенам железными гвоздями длиной в фут. Двор был завален опавшими листьями и обугленными деревьями. Стурм посмотрел на возвышающийся перед ним донжон. Окна зияли пустотой, на их подоконниках виднелись языки копоти, в которых бушевал огонь. Он хотел позвать, крикнуть: «Отец, отец, я вернулся домой!»
Но никто не услышал бы. Никто, кроме призраков.
В последнее время бейли использовался для содержания животных. Стурм обнаружил следы скота и понял, что лагерь Меринсаарда в Замке Вингаард был не единственным местом, где захватчики запасались провизией. При мысли о том, для каких низких целей использовалось благородное сооружение замка Светлый Меч, в нем зародился глубокий гнев.
Он обогнул угол донжона и вошел в северный двор. Там находились маленькие ворота, через которые они с матерью бежали в тот последний раз, когда он видел отца. Он снова увидел, как отец в последний раз обнимает мать, а вокруг них падает снег. Леди Иллис Светлый Меч так и не смогла оправиться от холода того расставания. До конца жизни она оставалась холодной, жесткой и ожесточенной.
Потом он увидел тело.
Стурм сошел с коня и взял Май-тата за поводья. Он подошел к телу, лежащему в листьях лицом вниз, и перевернул его. Это был человек, и мертв он был недолго — день, может быть, или два. Его аккуратно проткнули сзади. Труп все еще сжимал в кулаке матерчатую сумку. Стурм разжал пальцы и обнаружил, что в мешочке лежат мелкие ценности — серебряные монеты, грубые украшения и несколько полудрагоценных камней. Кто бы ни убил этого человека, он сделал это не для того, чтобы ограбить его. Более того, судя по кинжалу и отмычке, притороченным к поясу, мертвец, похоже, сам был вором.
Стурм пошел дальше. Он обнаружил остатки костра и подстилки, растоптанные и спутанные. Под синим одеялом из конского волоса он обнаружил еще одно тело. Этот тоже погиб от меча. Вокруг были разбросаны обычные походные вещи. Медная сковорода, глиняные горшки, сосуды для воды, еще серебряные монеты и кусок тонкого шелка. Неужели разбойники поссорились из-за добычи? Если да, то почему победитель не забрал все с собой?
Рядом зиял пустой дверной проем. На кухню, подумал Стурм. В качестве кола он использовал сломанный шест от палатки и привязал Май-тата.
В разбитый донжон проникал солнечный свет, но во многих залах по-прежнему царила кромешная тьма. Стурм вернулся в разгромленный лагерь разбойников и сделал факел из палки и тряпок. Во время работы он услышал, как в дверном проеме зашевелились. Он обернулся, приготовив меч. Но там ничего не было.
Мертвецы изменили представление Стурма о замке. Он ожидал скорбной экскурсии по своему старому дому и поиска понимания судьбы отца. Теперь же от камней веяло чем-то зловещим. Ни одно место не было свободно от прощупывающих пальцев зла, даже бывший замок соламнийского рыцаря.
Кухни были вычищены, давно разграблены, даже огнеупорные кирпичи и печи. Паутина висела на каждой балке и в каждом дверном проеме. Он подошел к большому залу, где его отец часто обедал с великими лордами, такими как Гунтар Ут-Вистан, Дорман Молоторук и Друстан Спарфельд из Гарнета. Большой дубовый стол исчез. Латунные подсвечники на стенах были вырваны. Камин с резными символами Ордена Розы был намеренно испорчен.
И снова этот шум! Стурм был уверен, что это шаги.
— Кто вы такие? Выходите и покажитесь!
И снова этот шум! Стурм был уверен, что это шаги. «Кто вы такие? Выходите и покажитесь!» Он махнул факелом в сторону сводчатого потолка. Каменные своды были скрыты плотным слоем летучих мышей. С отвращением Стурм пересек зал и подошел к лестницам. Одна вела наверх, в личные комнаты, другая — в подвалы. Стурм поставил ногу на самую нижнюю из поднимающихся ступеней.
— Привет..., — вздохнул голос. Стурм замер. Под капюшоном встали дыбом.
— Кто там? — позвал он.
— Сюда! — Голос доносился снизу. С мечом в правой руке и факелом в левой Стурм спустился по ступеням.
Внизу было холодно. Факел мерцал на ветру, поднимавшемся по лестничной клетке. Коридор изгибался в обе стороны, следуя за фундаментом древней цитадели, на котором был построен замок Светлый Меч.
— В какую сторону? — несмело спросил Стурм.
— Сюда..., — прошептал голос. Он казался странно знакомым, так как доносился по коридору, словно последний вздох умирающего. Стурм последовал за ним налево.
Он не прошел и пятидесяти ярдов, как наткнулся на третьего мертвеца. Этот был другим, он не был грабителем. Он был старше, его борода была не подстрижена, а лицо измождено ветром и солнцем. Мертвец сидел, прислонившись к стене, с кинжалом, вонзенным в ребра. Странно, но правая рука была согнута и лежала на голове, а палец напряженно указывал вниз. Стурм изучил лицо. Оно было знакомым, и он сразу же узнал в нем Брена, одного из старых отцовских помощников. Если он был здесь, мог ли отец Стурма быть далеко?
— На что ты указываешь, старина? — Настойчиво спросил Стурм у мертвеца.
Он распахнул его плащ, чтобы посмотреть, нет ли у Брена каких-нибудь зацепок к судьбе отца. Когда он это сделал, правая рука мертвеца выскользнула из положения и оказалась направлена прямо вверх, над головой. Стурм поднял факел. Над ним не было ничего, кроме железного настенного бра...
… который был повернут. Присмотревшись внимательнее, Стурм увидел на стене светлый след. Держатель поворачивался, царапая эту метку. Стурм ухватился за нижний конец подсвечника и надавил. Он повернулся, следуя по процарапанной в стене дорожке.
Пол задрожал, и туннель наполнился огромным скрежещущим звуком. Перед Стурмом поднялся участок пола, открывая взору темную полость под ним. За всю свою жизнь в замке он никогда не знал о существовании такой потайной комнаты.
— Спускайся! — прошептал призрачный голос.
Стурм впервые ощутил присутствие, сопровождающее голос. Он резко повернулся и увидел за спиной явление. Это была тускло-красная фигура, одетая в нечто похожее на меха. Стурм шагнул вперед с факелом. Он не смог разглядеть лицо, но заметил темные, поникшие усы. Тот самый человек, которого он видел в грозу!
— Выходи вперед! — крикнул он и направил факел в лицо призрака.
Это было его собственное лицо. Стурм выронил факел.
— Великий Паладин! — прошептал он, отступая назад. Его каблук соскользнул с верхней ступеньки в тайное хранилище. — Что это значит?
— Спускайся... — повторил призрачный Стурм. Его губы не двигались, но голос звучал отчетливо. — Иди...
— Почему ты здесь? — сказал Стурм. Дрожащими руками он потянулся к факелу. — Откуда ты взялся?
— Далеко отсюда...
Глаза Стурма расширились. Призрак снова и снова призывал его спуститься в потайную комнату.
— Я сделаю это, — заверил Стурм. — Обязательно. — С этими словами красная фигура исчезла.
Стурм повернулся к ступеням, но не смог ничего разглядеть за сферой красноватого света, отбрасываемого факелом. Он глубоко вздохнул и спустился вниз.
В тайном хранилище было холодно, и он был рад, что на нем толстая куртка Меринсаарда. У подножия ступеней, примерно в восьми футах под уровнем коридора, он обнаружил еще два трупа. Они были без опознавательных знаков, но их лица слишком хорошо говорили о том, какая участь их постигла. Дверь-ловушка запечатала их, и в последующие часы мужчины задохнулись.
Стурм отвернулся от мертвых грабителей. В свете фонаря он увидел что-то металлическое. Он шагнул в бархатную темноту, его дыхание вырывалось вперед. Отблеск факела упал на доспехи.
Стурм тяжело сглотнул, пытаясь подавить комок в горле. Дрожащей рукой он потянулся, чтобы смахнуть пыль с гравированной стали. Так и есть. Это было его. Стурм нашел доспехи своего отца. Нагрудные и набедренные пластины, поножи, щитки и шлем — все было на месте. Превосходный боевой доспех, украшенный розой. У шлема были высокие рога на лбу, по сравнению с которыми старый головной убор Стурма, все еще помятый от топора Рапальдо, казался дешевой имитацией.
Доспехи висели на деревянной раме. Проведя руками по заветному костюму, Стурм почувствовал под нагрудником мягкие, холодные звенья кольчуги. А на поясе на алой ленточке висел клочок желтого пергамента. На нем сильной рукой Ангриффа Светлого Меча были выведены слова: «Для моего сына».
В этот момент Стурма охватила такая радость, что он едва мог дышать. Смертная оболочка человека могла ослабнуть и умереть, но добродетели, которые сделали его лидером среди людей, Рыцарем Соламнии, были воплощены в нетленном металле. Жизнь Стурма была наполовину завершена. Оставалось лишь узнать о судьбе своего отца.
Он сбросил с себя одежду Меринсаарда и, пыльные они или нет, принялся надевать доспехи. Они сидели хорошо, почти идеально. В плечах было немного просторно, но Стурм в них вырастет. Он закончил прикреплять к ногам поножи и снял нагрудник с перекладины. Под ним на одном штыре висел меч.
Эфес изящной дугой изгибался к острию, сталь была такой же чистой и блестящей, как только что из кузницы. Длинная рукоять была обмотана грубой веревкой, чтобы обеспечить надежный захват даже в пропитанном кровью состоянии. Миндалевидная рукоять была из твердой латуни, на которой был выгравирован символ розы.
Стурм больше не мог этого выносить. Он чувствовал, как слезы текут по его щекам, и не делал никаких движений, чтобы их вытереть. Он не плакал так с той ночи, когда оставил отца, двенадцать лет назад.
Меч легко соскочил с колышка. Баланс был идеальным, а рукоять легла в руку Стурма так, словно была сделана специально для него. Он вытащил оружие Меринсаарда с серебряной рукоятью и со звоном швырнул его на холодный каменный пол. Стурм сунул отцовский меч в черные ножны и поспешно надел нагрудник и набедренник. Он еще застегивал пряжки под мышками, когда услышал странное гудение.
Меч Меринсаарда светился. От него исходил гул. Стурм подставил подставку под светящийся клинок и с открытым ртом наблюдал, как меч поднялся в воздух, без труда перевернув тяжелую деревянную подставку. Меч Меринсаарда метнулся к лестнице, и Стурм, поспешно подхватив шлем отца, последовал за ним. Серебряный меч устремился вверх, за пределы хранилища.
Парящий клинок безошибочно пронесся через большой зал к опустошенной кухне и вышел за дверь. Там стоял Май-тат, неподвижный, как статуя из алебастра. Никогда еще нервный жеребец не был таким спокойным. Меч опустился острием вперед. Лезвие медленно обошло вокруг лошади, острие едва коснулось шеи Май-тата. Сияние охватило лошадь. Лошадь начала извиваться и съеживаться в белой ауре. Он шагнул вперед, готовый зарубить страдающее животное, но яростный жар, исходивший от меча, остановил его. Сияние усилилось до обжигающего уровня. Произошла вспышка ослепительного света, и раздался сильный удар грома. Стурм был отброшен к стене, дыхание выбило из его тела.
Глубокий горловой смех наполнил двор. Волосы на шее Стурма зашевелились. Он закашлялся и протер глаза. Там, где была Май-тат, стоял Меринсаард, полностью вооруженный и полный ярости.
— Итак, Светлый Меч! Вот сокровище, ради которого ты проделал столь долгий путь! Стоит ли оно того, чтобы за него умереть? — прорычал он.
Стурм отступил на шаг, его голова раскалывалась от шока, вызванного появлением Меринсаарда. Обретя голос, он ответил:
— Реликвии благородного прошлого всегда стоит иметь. Но я пока не собираюсь умирать.
Стурм поднял Светлый Меч на изготовку. Меринсаард нарезал широкие круги в воздухе своим клинком, но не стал выходить вперед, чтобы фехтовать. Он высоко поднял серебряный меч и провозгласил:
— Знаешь ли ты, дерзкий глупец, что ты так неосмотрительно унес из моего лагеря? Этот меч — ключ ко всем негативным планам. Это Пороговый механизм, путь к могуществу! Я позволил тебе сбежать, червь; через пять секунд после того, как ты оставил меня связанным и с кляпом во рту, я уже был свободен и прикидывал, как лучше последовать за тобой. Разве тебе не было удобно выдать себя за меня и проделать весь путь верхом на мне?
Поднялся неестественный ветер, жарко дуя в лицо Стурму.
— Жаль, что ты не остался лошадью! — дерзко сказал он. — В таком виде ты, по крайней мере, был полезным существом!
Из наконечника Порогового механизма вылетел шар серебристого огня. По спирали он взлетел на крышу донжона и разорвался там, разнеся черепицу в клочья. Стурм успел нырнуть в кухню, как на то место, где он стоял, посыпались осколки камня.
Меринсаард рассмеялся.
— Беги, маленький человек! Только теперь ты понял, с кем связался!
Меринсаард пробил стену. Он взмахнул своим серебряным клинком, оставляя за собой дуги раскаленного света. Стурм влетел в большой зал, едва не столкнувшись с шипящим огненным языком, прочертившим расплавленную колею в сланцевом полу. Меринсаард играл с ним. При желании он мог обрушить на Стурма весь замок.
Стурм хотел стоять и сражаться, но только на выбранной им самим земле. На открытых площадках будет меньше обломков, и Стурм повел маньяка-воеводу на второй этаж, в узкий коридор, где раньше находилась спальня Стурма.
Стурм расчистил конец коридора как раз в тот момент, когда в него вошел Меринсаард. Воин-волшебник пустил по пустому проходу белый огонь, пробив дыру в стене толщиной в два фута. Стурм побежал дальше, миновав третий и четвертый этажи, на крышу.
— Вернись, юный Светлый Меч! Ты не можешь прятаться вечно! — дразнил его Меринсаард.
Миазмы гнева и зла окутали весь замок. Стурм подошел к участку стены, где деревянная обшивка сгорела. Он пробрался по обугленной балке, думая, что более тяжелый Меринсаард не сможет его преследовать, затем присел за обломками упавшей башни и попытался спланировать атаку.
Подойдя к обгоревшему участку, Меринсаард сложил руки на груди и пробормотал заклинание на древнем гортанном языке. Черные тучи собирались вокруг, и Меринсаард просто шел по испарениям, свирепо усмехаясь на ходу. Стурм навалился на участок разрушенной стены в отчаянной попытке помешать чародею приблизиться. Пороговый механизм пронесся взад-вперед, разбивая в щепки падающие глыбы.
— Куда ты отправишься дальше? — хихикнул Меринсаард. — У тебя заканчивается замок, Светлый Меч. Как бы ты разочаровал своего отца. Он был настоящим воином, в десять раз лучше тебя. Мои люди преследовали его несколько месяцев после того, как разграбили замок. Он пережил их всех, даже Следопытов Лирича.
— Кем он был для тебя? — воскликнул Стурм. — Почему ты желаешь его смерти?
— Он был рыцарем и повелителем битвы. Моя госпожа не могла оставить его в живых, если бы наш план завоевания был осуществлен. — Серебряный меч снес верхушку поваленной башни. — По иронии судьбы ты умрешь в его доспехах. Какой великий момент для моей Темной королевы!
«Он прав» — подумал Стурм. «Замок кончился, и я уже не тот, кем был мой отец». Изогнутая стена башни сомкнулась за его спиной. Стурм посмотрел вверх. Идти было некуда — только вниз.
Крошечные капельки огня вспыхивали вокруг ног Стурма. Он отпрыгнул в сторону, оказавшись в опасной близости от края.
— Прыгай, мальчик. Обмани мою месть, почему бы тебе этого не сделать? Это будет легче, чем смерть, которую я для тебя приготовил, — сказал Меринсаард в пяти ярдах от него.
Стурм посмотрел вниз. Это было долгое, долгое падение.
— Сделай шаг. Прыгай. Для тебя все закончится быстро, — прорычал волшебник.
Надежды не было. Это был конец. Стурм больше никогда не увидит своих друзей и не разгадает тайну отца. Для него существовал лишь выбор смерти. Один шаг — и забвение. Разве не каждый человек хочет легкой смерти, когда придет его время? «Но ты не каждый человек!» — кричал его разум. «Ты сын и внук соламнийских рыцарей!» его разум кричал. Это знание помогло растопить ледяной страх, сковавший его сердце.
Он расправил плечи и встретился взглядом с Меринсаардом. Меч Светлого Меча был направлен в сердце военачальника.
— Я не выполняю твоих злых приказов, — заявил Стурм. — Если ты претендуешь на звание воина и повелителя, пусть твой клинок испытает мой, и мы увидим, кто оправдает свою честь.
Меринсаард улыбнулся, показав белые зубы. Ослепительное сияние исчезло из Порогового механизма, и Стурм принял боевую стойку. Волшебник протянул к Стурму свой клинок, и без всякого предупреждения из его острия вырвалась огненная вспышка. Она ударила Стурма в грудь и впечатала его в стену башни.
— Как видишь, — сказал Меринсаард. — Я не из благородных людей.
Он поднял Пороговый механизм для последнего, смертельного удара, и его глаза стали очень широкими и белыми. Стурм изо всех сил старался поднять в воздух кончик отцовского меча.
Внезапно Меринсаард издал рвотный звук и, пошатываясь, направился к зубчатой стене. Стурм с удивлением увидел, что в его спину вонзилась стрела. Вдалеке на фоне утреннего неба виднелась фигура с луком.
Стурм поднялся на ноги. Меринсаард вцепился в бастион закованными в латы руками, но железные звенья не нашли опоры, и воин-волшебник рухнул через зубец во двор. Раздался крик, тяжелый, звонкий удар, и наступила тишина.
Стурм помчался к ступенькам. Таинственного лучника нигде не было видно. Он нашел Меринсаарда мертвым, его невидящие глаза смотрели на мшистые камни. Пороговый механизм лежал прямо за его безжизненными пальцами. Пока Стурм смотрел, меч вспыхнул и с громким треском исчез. На месте, где он лежал, остались выжженные камни.
Стурм вздрогнул и прижался к стене донжона. Пока он пытался осмыслить случившееся, в землю у его ног вонзилась еще одна стрела. Серое гусиное перо на длинной черной стреле дрогнуло от удара.
Стурм резко обернулся и увидел на внешней стене неизвестного лучника. Лучник поднял руку в знак приветствия, затем нырнул в пустую сторожевую башню и исчез.
Он наклонился, чтобы осмотреть стрелу. К древку, сразу за головкой, был привязан листок бумаги. Стурм освободил его и прочитал:

Дорогой С.

Я знала, что ты придешь сюда, и вот я застаю тебя в проигранном поединке с волшебником. Мои новые друзья не предпочитают играть честно, но я решила уравнять шансы в память о нашей прошлой дружбе. В следующий раз тебе может не повезти!

K

PS: Ты был простофилей, когда позволил ему направить на себя волшебный клинок.

— Китиара! — воззвал Стурм к небу и камням. — Китиара, где ты? — Но он знал, что ее уже нет, она потеряна для него навсегда.