КУЗНИЦА УЖАСОВ
– Офицер! Хорошо, что я вас нашла!
Лейтенант Гарт, патрульный, обернулся. К нему спешила леди Леана, сухонькая старушка, сухонькая настолько, что похрустывала при ходьбе. Гарт тяжело вздохнул.
– Доброго утра вам, госпожа Леана. Ваша кошечка опять застряла на дереве?
Ну, разумеется, ящеры просто созданы для того, чтобы снимать с деревьев разных глупых кошек…
– Нет-нет, офицер! – Старушка взмахнула руками, словно отталкивая саму мысль об этом. – Моя Принцесса дома, и она спит. Я хочу сообщить о другом!
– О чём же? – без особого энтузиазма поинтересовался Гарт, заложив руки за спину и постукивая хвостом по ограде палисадника.
Леди Леана сделала круглые глаза.
– Об ужасном преступлении!!
– Вот как? – уныло отозвался лейтенант. – Неужели у вас что-нибудь украли?
– Нет! – горячо возразила Леана. – У меня дома всё на месте, заперто на надёжные замки. И Принцессу я теперь ни за что не выпущу на улицу! Здесь стало опасно!
– Неужто кого-то убили?
– Именно!
– Кого и где? – Гарт вытащил блокнот.
– Вообще-то я не уверена, офицер… – неуверенно сказала старушка.
Гарт убрал блокнот.
– …но этой ночью я слышала жуткие звуки!
– Звуки какого рода вы слышали? Откуда они доносились? И почему вы решили, что произошло убийство? – вежливо спросил лейтенант. Этой женщине постоянно что-то мерещится. В прошлом году переполошила всю патрульную службу, заявив, что на её чердаке скрывается страшный преступник. Устроили засаду и обнаружили енота.
– Давайте я расскажу вам, как всё было! – предложила Леана.
– Давайте, – обречённо согласился Гарт.
– Вчера вечером я покормила Принцессу и поужинала сама…
Гарт мысленно застонал. Этой одинокой пожилой женщине явно не хватает общения. И теперь он, лейтенант, должен выслушивать, как она проводит своё время. Может, подарить ей ещё одну кошку? Или найти подходящего кавалера? Впрочем, ящеру трудно судить, какой кавалер покажется подходящим человеческой самке преклонного возраста.
– Потом я немного поиграла на клавесине, а Принцесса слушала. Потом она уснула, а я полистала альбомы с пейзажами. А потом я собралась ложиться спать. – Леди Леана выдержала паузу. – Тогда я и услышала эти ужасные звуки!
Следующая пауза оказалась ещё выдержаннее.
– Какие же?! – не выдержал Гарт.
– Вот видите, даже вас пробрало, – сказала старушка, – а ведь я вас знаю, вы очень спокойный и хладнокровный офицер!
– Какие? Именно? Были? Звуки? – сквозь зубы спросил Гарт. В данный момент его железная воля противилась желанию побиться головой о стену… или побить о стену какую-нибудь назойливую пожилую особу… Нет, нельзя, он же офицер патруля! Эх…
Леди Леана снизошла до ответа:
– Это были крики боли и мольбы о помощи!!
Наконец-то! Молить о помощи собирался уже сам Гарт. Он вновь достал блокнот.
– Откуда они доносились?
Старушка оглянулась по сторонам и понизила голос:
– Вы же знаете, офицер, что поблизости от моего дома находится кузница…
«Кузница», – записал лейтенант.
– Ею владеют орки? – уточнил он.
– Да-да, – закивала Леана. – Два ужасных грубых орка. Я ничего не имею против их расы, и никто меня в расизме упрекнуть не может…
– Дальше, – прервал её Гарт, записывая: «Орки».
– Так вот, офицер, эти крики, эти душераздирающие вопли доносились из их кузницы!
«Вопли».
– И вы полагаете, что вопил некто… м-м-м… убиваемый? – спросил лейтенант.
– Конечно!
– Но ведь кричать могли и сами орки, – предположил Гарт. – Кто-то из них случайно обжёгся или попал молотом по пальцам…
– Может быть, и молотом по пальцам, – согласилась госпожа Леана, – но по своим ли, офицер? Я уверена, они над кем-то долго издевались. Сначала я услышала крик: «Ай-ай, горячо!», а потом: «На помощь! Маньяки!» и «Руки прочь!»
– Кто кричал, мужчина или женщина? – осведомился Гарт.
Старушка призадумалась.
– Это мог быть высокий мужской голос, но он мог быть и женским, искажённым ужасом и болью. Я не спала всю ночь, офицер! Я прижала к себе Принцессу и боялась шевельнуться! Я бы и сейчас оставалась в доме, но мой гражданский долг – доложить об убийстве!
– Почему вы решили, что произошло убийство?
– Потому что к утру крики стихли, офицер. Эти жуткие вопли, тяжёлые удары – всё говорит о том, что к нему – или к ней – применялись страшные пытки! Я удивляюсь, что несчастная жертва продержалась так долго…
Гарт задумчиво почесал нос.
– Хм… Или они добились, чего хотели, или – если не добились – решили продолжить в следующий раз…
Леди Леана отшатнулась:
– Офицер! Вы хотите сказать, что мне придётся пережить ещё одну кошмарную ночь?!! О-о-о, нет! Я немедленно возвращаюсь домой, забираю Принцессу и уезжаю за город к родственникам! Я бы попросила вас, офицер, присмотреть за моим домом, но прекрасно понимаю, что у вас будут более важные дела…
– Вы правы, госпожа Леана, – кивнул Гарт. – И лучше задержитесь у родственников подольше. Не стоит напрасно рисковать своей жизнью. И кошачьей тоже.
– Да, офицер, – согласилась старушка. – Изловите этих негодяев, и пусть они ответят за свои злодеяния!
– Это наш долг.
– И ещё, офицер… Я хотела вам сказать…
– Что? – Лейтенант напрасно понадеялся, что она сейчас исчезнет.
– Вам предстоит опасное задание… и я могу вас больше никогда не увидеть…
– Я буду осторожен, – недовольно проворчал Гарт. Ещё накаркает, старая кошёлка!
– Я просто хотела поблагодарить вас…
– За что?
– За то, что вы всегда выслушивали меня... и снимали Принцессу с дерева… и не считали меня свихнувшейся старой кошёлкой с дурацкой кошкой…
– Как можно, госпожа Леана!
– А некоторые другие считают!
– О, не принимайте близко к сердцу…
– Я и не принимаю. Прощайте, офицер, и берегите себя!
– Всенепременно…
Гарт поглядел вслед семенящей прочь леди Леане, потом глянул в блокнот. «Возможное убийство», – гласила последняя запись. Надо же так изгадить такое хорошее утро!
– Видите ли, нельзя выдать ордер на обыск! – сказал Гарт, сердито пиная табуретку. – Печать в сейфе, сейф заперт, ключ у капитана, а капитан в отпуске. Теперь все преступники в округе могут делать всё, что в голову взбредёт. Не бежать же за разрешением к самому королю Иридонту!
– Во-во, – угрюмо проворчал сержант Нигель, худощавый черноволосый человек с тонкими усами. – И я могу предположить, что ты потащишься в кузницу безо всякого разрешения, причём в одиночку. Я прав?
– А я могу предположить, что ты потащишься следом, не так ли?
– Так ведь дело-то может оказаться опасным, если только старухе не померещилось…
– Лучше бы померещилось, – вздохнул Гарт. – Но если убийство произошло, то орки не смогут незаметно избавиться от трупа днём, и попытаются сделать это сегодня после захода солнца.
– Тут мы их и сцапаем.
Лейтенант ещё раз вздохнул, поставил на место опрокинутую табуретку и повернулся к Нигелю:
– Ты не передумал? У тебя ведь жена и маленький сын…
– Нет, дружище, – покачал головой сержант, – когда я решил стать патрульным, я знал, на что иду.
Орк по имени Дрот бросил на стол пакет, набитый купленной снедью, и обратился к другому орку, более высокому и широкому в плечах:
– Слыхал, Укорот, у нас тут кокнули кого-то! Патрульные по улицам шастают. За мной по пятам один топал – охранял, видать! – почти до самых дверей. Всё-таки приятно сознавать, что власти о тебе заботятся…
– Кого убили-то? – спросил Укорот.
Дрот только плечами пожал, старательно выкладывая этажи бутерброда.
– Да какая нам разница?
– Никакой, – согласился Укорот. – И сомневаюсь, что кому-нибудь в голову взбредёт покуситься на орка, тем более на двух. Так что нам-то бояться нечего.
– Сегодня ночью опять поработать придётся? – с набитым ртом спросил Дрот.
– Угу, – кивнул Укорот. – Осталось у нас одно незаконченное дельце…
Патрульные Гарт и Нигель устроились в засаде возле орочьей кузницы. Несмотря на то, что ночь тёплая, обоих пробирал озноб: орки всё-таки! Причём один такой здоровенный, что запросто может ударом кулака вбить голову противника куда-нибудь в область желудка. Так что расклад «два орка – человек и ящер» последним двум не сулит ничего хорошего. Но, с другой стороны, никого с собой они взять не смогли. Их нахождение здесь и так противозаконно: без ордера на обыск, арест или что-нибудь в этом роде. Эх, этим миром правят бумажки с печатями, а не существа с мозгами…
Звуки, доносящиеся из кузницы, не казались ужасными. Самые обычные кузничные звуки: тяжёлое дыхание мехов, звон металла и обыденные разговоры кузнецов.
Сержант прикрыл рот рукой, сдерживая зевоту.
– Нигель, не спать! – шепотом приказал Гарт.
Вскоре и сам лейтенант почувствовал, что его начинает клонить ко сну. Он отвесил себе пару пощёчин, чтобы взбодриться, и тут…
– Ладно, Дрот, тащи сюда этого мерзавца!
Оба патрульных мигом встрепенулись. Послышался лязг металла, потом несколько раз вздохнули меха, и, как и описывала леди Леана, высокий мужской голос воскликнул:
– Нет! Только не это! Вы опять?!
– Опять! – отозвался один из орков.
– И если ты заткнёшься, то нам будет сподручнее, – проворчал другой.
– Что сподручнее? – поинтересовался неизвестный. – Издеваться надо мной? На мне и так живого места не осталось!
– Раз ты с нами болтаешь, то осталось, – сказал первый орк.
– Кстати, о болтовне, – буркнул второй. – Нам заплатили за то, чтобы мы дело делали, а не разводили тары-бары. Так что не обращай на него внимания, Дрот. Работай!
– А-а-а!!! – завопил голос. – Спасите! Горячо! А-а-а-а!!!
Грохнул молот, и несчастная жертва заголосила пуще прежнего. По идее, патрульные должны были бы броситься на помощь, но оба застыли, словно статуи, не в силах двинуться с места. Да, леди Леана пережила поистине ужасную ночь, внимая диким крикам. «Кто-то заплатил оркам, чтобы они выпытали какую-то информацию… или наказали кого-то за какую-то провинность…» – проносилось в голове у Гарта. Вот сейчас он стряхнёт с себя оцепенение и вышибет дверь… вот сейчас… сейчас… Он чувствовал, как его шкура пытается встать дыбом, и слегка позавидовал Нигелю – у того для этой цели волосы…
– Умоляю! Пощадите! Что вам надо?! Я всё сделаю! Я всё скажу!!! – надрывался голос. – Уберите клещи!!! Что вы хотите?!!
– Чтобы ты заткнулся! – рявкнул орк и так ахнул молотом, что стены кузницы задрожали. Раздался короткий вопль, и сдавленный голос просипел:
– Туда-то зачем бить?
Орки не удостоили бедолагу ответом и продолжили «работать» с ним, с каждым ударом выбивая из жертвы всё более ужасающие крики. Лейтенант скосил глаза на Нигеля: один ус сержанта, похоже, вообразил себя секундной стрелкой неисправных часов и подёргивался то вверх, то вниз. «Информация им не нужна, – продолжали свой стремительный бег мысли в голове у Гарта. – Значит, наказание… Что же сделал этот несчастный?» Вот сейчас надо вскочить, выбить плечом дверь и вырвать жертву из рук мучителей… вот сейчас…
– А-а-а!!! Негодяи! Маньяки! Зачем вы это делаете?! Вам нравится меня истязать?! – вопил неизвестный.
– Ага, – злорадно сказал один орк. – Нас хлебом не корми – дай кого-нибудь помучить!
– А теперь ты заткнись, Дрот! – велел второй. – Это наша работа, мы за неё деньги получаем!
– Живодёры! Изверги! Это вы называете работой?! О, если бы я мог заплатить вам больше… – всхлипнула жертва.
– Чем ты платил бы? – хмыкнул первый орк.
«Ритуальное мучительство?! – ужасался лейтенант. – Нет, не может быть! Мы бы знали… Ведь не орудует же у нас под носом тёмная секта…»
– Эй, ты что… т-ты… ты… ч-что собрался… д-делать? – задрожал голос.
Послышалось громкое шипение – вероятно, раскалённый металл прикоснулся к живой плоти, но крика не последовало. Скорее всего, несчастный потерял сознание… или умер. Это мгновение тишины встряхнуло патрульных, вывело их из оцепенения. Лейтенант отошёл от двери на несколько шагов – разбежаться и вышибить…
– Упф-ф-ф! Ты хотел меня утопить?!! – снова завопил неизвестный. Значит, ещё жив.
Гарт разбежался и ударил плечом дверь. С таким же успехом он мог атаковать стенку – выбить эту дверь по силам только троллю. Лейтенант зашипел и принялся разминать отшибленное плечо.
– Укорот, стучит, что ли, кто? – произнёс тот орк, которого звали Дротом.
– Ты тут продолжай, а я посмотрю, кто там, – сказал Укорот.
Нигель тут же взвёл арбалет. Гарт не смог сделать то же самое – повреждённое плечо мешало бы. Кляня себя за глупость, лейтенант положил здоровую руку на эфес короткого меча.
Дверь отворилась.
На пороге воздвигся Укорот.
Смерил взглядом патрульных.
– А, патруль, – сказал он, – привет. Чего надо?
Нигель что-то слабо вякнул в ответ.
Укорот поглядел на арбалет и нахмурился.
– А эту штуку лучше убери. Времена сейчас, может, и неспокойные, но это не повод по улицам со взведённым арбалетом носиться. Неровен час, подстрелишь кого-нибудь случайно, и потом все газеты на патрульных ополчатся. Ну-ка, дай-ка мне его…
Он протянул ручищу и забрал оружие у побледневшего сержанта – тот почему-то не сопротивлялся.
– Угу, неплохо, – одобрительно проворчал орк, оглядев арбалет со всех сторон. – Почти такой же хороший, как и наши. – Он разрядил оружие в ствол ближайшего дерева. – Нет, наши помощнее будут. Захочешь новый – заказывай у нас!
Нигель закивал и опасливо принял арбалет из рук Укорота.
– А вы, наверное, насчёт убийства? – спросил орк.
Теперь закивал Гарт.
– Ничего об этом не знаю, – сказал орк, – сам только вечером услыхал… Кого хоть убили?
Патрульные одновременно пожали плечами.
– Мы… – начал лейтенант и замолчал. Ух, с каким бы удовольствием он сейчас снял с дерева проклятущую кошечку леди Леаны! И какой чёрт его сюда понёс…
– Ага, расспросить хотите, – догадался Укорот, – про подозрительных личностей и чего там ещё… Нет, мы с Дротом никого такого не видали. Хотя… Тут неподалёку живёт одна старушенция, не помню как звать… Так вот, она сегодня утром куда-то уехала. Куда намылилась – понятия не имею, но видел, как она дом свой запирала. Эти все замки у неё на двери весят, небось, больше, чем дверь сама. Полчаса с ними возилась. Может, она и есть убийца?
Гарт только глазами захлопал.
– Нет, – выдавил он.
– Ну, вам виднее, – пожал плечами орк. – Ладно, всего хорошего, а мне надо работой заняться.
В этот момент в кузнице послышался шум точильного круга, и кто-то отчаянно заверещал.
– Кто это?! – сурово спросил лейтенант. Столбняк, нашедший на него, мигом пропал.
– Это? Дрот клинок затачивает, – Укорот небрежно махнул рукой в сторону двери.
– Вы хотите сказать, это Дрот кричит? – поинтересовался сержант тоном «разрешите-вам-не-поверить».
– Зачем Дроту кричать-то? – искренне удивился орк. – Дроту кричать незачем…
Но патрульные не слушали его и рванули в кузницу.
Дрот действительно затачивает клинок. Молча.
– Служители закона! О, наконец-то! Есть справедливость на свете! – радостно завопил голос неизвестной жертвы. – А вы, изверги, отправитесь в тюрьму, где вам самое место!! Арестуйте их немедленно, спасители мои!
– Заткнись, гад такой!!! – заорал Дрот и ударил лезвием о наковальню. – Все нервы вымотал!!! Вот щас сломаю и гвоздей наделаю!!!
– Э… – сказал Гарт.
– Э… – сказал Нигель.
– На помощь!! – надрывался клинок. – Вы слышали?! Они мне снова угрожают! Они учиняли надо мной такие зверства, от которых рассудок помутиться может!
Дрот швырнул клинок на пол.
– Мой уже помутился, – устало сказал орк. – Укорот, может, доточишь, а?
– Нет уж, ты взялся, вот и доведи дело до конца, – покачал головой Укорот. – Ты точишь так, а я по-другому – не испортить бы меч!
– Ах, какие заботливые мучители! – саркастически произнёс клинок. – Вашу бы заботу, да вчера! Офицеры, вы видите, как они лицемерны? Не верьте им! Они творили надо мной ужасающее насилие!!
– Какое? – недоумённо спросил Нигель.
– Они его выковали, – догадался Гарт. – Господа кузнецы… объясните, пожалуйста, почему это… говорит?
– Это?!! – задохнулся от возмущения меч.
– Да чушь собачья, – ответил Укорот. – Графу Веттерсу приспичило заиметь волшебный меч. Заколдовать у волшебника-профи – ОЧЕНЬ дорого. А тут через город проезжал какой-то эльф, шибко колдунистый. Вот он и согласился по дешёвке зачаровать болванку, а не готовый клинок.
– Слыхали?!! – негодующе зазвенел меч. – Вот как они ко мне относятся! Не заготовку! Бол-ван-ку! Ха! Спасибо, хоть не «идиотку»! «Кретинку»! «Остолопку»!
– Кабы знал, что такое получится, ни в жизнь бы не согласился на этот заказ, – сквозь зубы проговорил Дрот. – Заткнуть бы этому саблиному сыну говорилку, да только поди пойми, где она…
– Ну, извините за вторжение, – сказал Гарт, слегка поклонившись, – нам пора идти. Дела ждут.
– Что?!!! – поразился клинок. – Вы не будете их арестовывать?! Не казните?! Даже не оштрафуете?!!!
– Э-э-э… не за что… – запинаясь, ответил лейтенант. Он впервые разговаривал с вещью. – Не было ничего противозаконного…
– Вы считаете, то, что произошло со мной, одобряется законом?!!! – возмутился меч. – У меня теперь душевная травма на всю жизнь!!!
– Простите, но ведь вы… ты… оружие!.. А оружие выковывают…
Голос клинка задрожал:
– Значит, все эти надругательства… только для того, чтобы я потом… проделывал то же самое с другими?.. Я… я не стану!!
– Сержант, идём! – Гарту не хотелось продолжать этот разговор с одушевлённой железякой. – Простите за беспокойство, господа кузнецы!
– Вежливые, – одобрительно хмыкнул Укорот, когда дверь за патрульными закрылась. – Только странноватые. Спрашиваю – кого убили, а они плечами пожимают.
– Небось, какого-нибудь секретного агента, – предположил Дрот. – А иначе зачем скрывать? Или это тайный сыск. Такой тайный, что сами не знают, кого ищут.
– Да и какое нам дело? Наше дело – кузница. Так что дотачивай этот треклятый клинок, потом опробуем его на Эде – и спать. Притомился я сегодня.
– Опробуете? – забеспокоился меч. – На ком? Я имею право знать!! На ком?!
Естественно, ответа не последовало.
Пока Дрот натачивал вопящий клинок, Укорот удалился в соседнее помещение. Вернулся он, таща на плече неподвижную фигуру.
– К-кто это? – ужаснулся меч.
– Это Эд, – коротко ответил Укорот и поставил фигуру посреди кузницы.
Дрот отсалютовал Эду новеньким оружием.
– Привет, старина Эд! А теперь умри-и-и!!
– Не-е-ет!!! – закричал меч. Но что он мог сделать?
Вжик! – и отсечённая голова Эда покатилась по полу, фонтанируя опилками.
– Кровь! – слабо простонал меч. – Где кровь?
– Это манекен, умник ты чугунный, – фыркнул Дрот. – Из отходов цеха… как его там… кожевенного.
– А-ф-х… – вздохнул клинок и упал из руки орка в глубокий обморок.
– Размазня, – презрительно бросил Дрот, пиная оружие.
Укорот подобрал голову Эда и внимательно осмотрел разрубленную шею. Манекен Эд получил имя из-за клейма «Э. Д.» на нескольких кусках толстой свиной кожи, из которых его сшили. И срез этой кожи получился идеальным.
– Замечательно, – одобрительно прокомментировал орк. – Как бритвой.
– Мне почему-то кажется, что графу он не понравится, – вдруг сказал Дрот.
– Почему это? – удивился Укорот. – Мы славно поработали: отличная ковка, отличная заточка.
– Железяка вышла неплохая, а вот норов меча ему может не понравиться. Возьмёт, да и потребует вернуть задаток.
– Вернуть деньги? Да ни за что! Скорее наш Эд, – Укорот постучал костяшками пальцев по лбу манекенской головы, – женится и заведёт детишек!
Орки захохотали, потом Укорот нагнулся и поднял с пола бесчувственный меч.
– Одно хорошо, – сказал орк, – он заткнулся ненадолго. Работа у нас шумная, но я только теперь научился тишину ценить…
– Дело закрыто? – спросил Нигель.
– А оно и не открывалось, – ответил Гарт.
– Надо бы сообщить госпоже Леане, что она может безбоязненно возвращаться домой…
– Нет! – быстро сказал лейтенант. – Не надо.
– Почему?
– Пусть немного погостит у своей родни! – Лейтенант мечтательно вздохнул и прикрыл глаза. – За городом хорошо. Любимые родственники… свежий воздух… и много, очень много деревьев для её кошечки…
