Просторное небо над деревней затянуто густыми серыми тучами.
Все краски мира словно выцвели - и тяжёлые грубые доски стен, и неровно подкрашенные заборы, и островатая листва с крупными клубками яблок в пушистой глубине - всё, всё стало одинаково серым, омрачённым, неподвижным. Блёклый свет неразличимого солнца спокойно лежал на притихших домах.
Липко упала первая капля, прокатилась короткая дробь - и зарядил частый мокрый дождь. Деревня медленно темнела, просторные кроны садов вязко шелестели под мелкими каплями. Всюду расползалась тихая, ленивая тишина и только где-то глубоко, среди перекошенных заборов, хрустнула мокрая крапива и гулко хлопнула набухшая дверь.
Лорн сбросил отяжелевший плащ и убрал с глаз колкую прядь мокрых волос. В сумеречном воздухе за окном мерно вздрагивали ветки яблонь, а по крыше густо сыпалась мелкая мягкая дробь. Эльф налил из тяжёлого кувшина тёплой травяной настойки и уселся возле окна, с наслаждением вытянув ноги под низким столом. Слипшиеся волосы немного холодили шею.
Ветер усилился, по прохладно-гладкому стеклу заскользили плоские струи.
Дождевая дорожка на плохом стекле, извилистая, гибкая непонятная, запирающая где-то глубоко внизу, возле рамы - вот путь эльфа среди людей. Лучник в Специальном отряде, дорасти до начальника королевской охране, а при наследнике загреметь в ссылку, почётным деревенским старостой - вполне заслуженно, ведь ты намного старше этой деревни - это ли не изгибы крупной капли? Она просто стремится вперёд, как указывает её тяготение - к земле...
Но ко всему привыкаешь - лет тридцать назад этот стол был дешёвой неструганной поделкой, сбитой из забракованных досок, а теперь все заусенцы измочалились, столешница потемнела и даже сучков не разглядеть.
На шершавом подоконнике лежит серый лист (пальцы машинально перекладывают на стол, чтобы не намокло) - брат убитого короля извещает всех эльфов, призванных при его отце, о восстановлении на постах и даже повышении... Послезавтра уже в столице - старший преподаватель военной академии. А что дальше - бугры или впадины, рама или трещина?.. Рука привычно залезла в плетёную корзинку под столом, и вытащил ватрушку - старосту кормят односельчане. Преподавателя - государство, приготовься голодать.
Эльф оглянулся - над кроватью темнел слипшийся от сырости кокон колчана, плотно набитый стрелами с разодранным оперением. О Таймора, я уже пять лет не стрелял! - с тех самых пор, как стал начальником охраны. Надо будет попрактиковаться, только когда буду вытаскивать лук, нужно осторожней приподнимать, не зацепить тетивой за ящик с одеждой. Испортиться не должен - лакированный тис не гниёт.
И вот Лорн уже прохаживается по каменному полу Академии перед жидковатым строем учеников, разъясняя им устройство лука и классификацию приёмов стрельбы. В принципе, можно и не тратить время, сразу перейти к практике, но это не имеет значения. Чтобы стрелять от уха, нужно двадцать лет тренировок на свободном воздухе - тогда научишься восхищаться собой. А эти, в парче и бархате, (плащи из бархата, великолепно!) едва ли даже за город поедут - аристократы, пять лет обязательного обучения.
За высоким и узким окном - огромное, бесконечно-синее небо, а внизу слегка торчат дома (это из красивой любовной элегии, которую я сочинил ещё в детстве!). Дальше лес, его не видно. Лёгкий ветерок поглаживает кожу. Ходишь и диктуешь; теория - всё равно не запомнят! А ты постарайся запомнить свой первый урок получше. Потому что дальше будет мельтешение.
Дальше будут торопливые и бестолковые удары "перехода к близкой обороне", при коих лук отталкивается на спину, а рука выхватывает (у новичков - с третьей попытки) короткий кинжал и начинает неумело тыкать воздух тупой стороной; стрельба по трескучим деревянным мишеням на том конце зала; "отработка удара" (отработал и выбросил) и полевые учения, когда стреляют по тем же мишеням, но только в кустах - всё, за редким исключением, среди этих крупнокаменно-серых стен Академии - хотя я их не видел изнутри, там могут быть и знамёна, и занавески. Его позапрошлое величество, умер из-за не в меру прыткого оленя, так что охота, наверняка, до сих пор не в моде. Особенных расспросов не будет. Вполне можно и обронить среди этого ритмичного редколесья бессмысленных дней - если какой-нибудь голубоглазый юнец спросит с по-человечески неуместной патетикой "А что побудило вас покинуть лес?". "Почему "что"?"- насмешливо вскинуть брови,- "Она была вполне живая, её звали Сарндесс, для друзей просто Сарни". После уклониться от расспросов. Если в учителе нет смысла - пусть будет тайна или легенда.
Дом (глаза скользнули по глухому, мрачному потолку) - наверное, дадут даже и дом. Хорошо бы с садом, большим, густым, как лес, только стволы тонкие... Какой сад? Если бы доверяли - поставили в армию. Просто демонстрация доброй воли. Будет хорошо, если комнату дадут, как преподавателю. Или самому придётся снимать. Всё равно - теперь можно поселиться не только нормально, но и окончательно. Можно даже... а почему нет? Здешние женщины вполне ничего, особенно девушки, несмотря на это опасливое восхищение перед эльфом. Вполне ничего. Можно даже официально.
Не знаю, правда, что у нас родится...
С чётким хрустом обрушился первый раскат грома. И в сгустившейся тишине, среди плотного шипения дождя, с внезапной отчётливостью проступил другой звук - лёгкий, звонкий, чавкающий перестук копыт по раскисшей дороге.
Лошадь?- нет, слишком легко и быстро для местной лошади. Лорн подался вверх и внезапно взлетел на стол, вжавшись лбом в сухое и прохладное стекло. Глаза отчаянно вглядываясь в сумеречною стену дождя. С жёстким хрустом упала чашка с недопитой настойкой - эльф даже не дёрнулся.
Высоко, над тёмной полосой леса проступила далёкая молния - и в её ослепляюще-обманчивый свете на мгновение выхватил из серой пелены удивительно чёткую фигуру серого коня с прижавшейся к холке всадницей в просторном плаще. Глаза совершенно неожиданно различили лёгкие сапожки в стременах, длинную иссине-чёрную косу и белые кончики ушей, выбившиеся из-под плотно натянутого берета.
Вновь навис прежний дождевой сумрак и с завистливой яростью хрустнул гром - уже с другой стороны. Эльф вскрикнул, скатился со стола, и бросился к двери. На мгновение мелькнула мысль о плаще - но он даже не посмотрел в ту сторону.
"Всё равно уже мокрый"- утешил себя Лорн, выбегая на воздух. Эльф замер на пороге и вгляделся в сыпучую пелену ливня, а дальнем краю улицы, неподалёку от поворота, мелькало серое пятно. Лорн перемахнул чрез ступеньки, оттолкнул ногой дорожку, повис на калитке и выскочил на раскисшую дорогу, выбросив целый веер мутных брызг. На мгновенье он задумался, словно ожидая чьей-то помощи - а потом бросился бежать, торопливо смахнув с лица вновь упавшие волосы.
Зачем я бегу? Мысль мелькнула и ушла, а на её место высыпались другие. Кто это едет? Из леса? Да, тут рядом есть лес - но для наших это слишком маленький пятачок. Хотя... я там не был - наверное, не такой уж и маленький или соединён с Основной Порослью ("Я уже пять лет не был в лесу!"- неожиданно вплелось в мысли). А кто же едет? Похожа на курьера - Сарни? Она тоже курьер.... но она же во Внутренней, на единорогах. Только во Внутренней плащи без капюшонов...
Эльф изо всех сил бежал по дороге, вгоняя в землю жидкую муть. Голову тянуло вниз, горло дышало большими холодными глотками. Лорн выбежал на поворот - дальше дорога выходила на луг - и едва не повалился на землю.
За деревней, где начинались луга, размытые тучи сливались в одну головокружительно-серую массу, затянувшую весь огромный купол неба. И далеко-далеко в размытом просторе виднелась сероватая фигура на лошади. Эльф хотел крикнуть, но только глухо выругался и бросился бежать, быстро входя в прежний ритм. Нечего силы тратить!
Дождь заметно усилился, но молний уже не было - они гремели где-то севернее. Над потемневшей травой стояла непрерывно-бледная дождевая стена, и уже ничего нельзя было различить: лес, небо, луг, горизонт, дорога - всё слилось в огромное обесцвечено-мокрое поле с серым пятном, мелькавшим где-то впереди, уже почти на середине луга.
Кто она? Что она? К кому она? И что у неё? - мысли наскакивали и опрокидывали друг друга - В какую ей сторону? (Лорн сощурил глаза, силясь различить большую просёлочную дорогу, проходившую как раз за деревней). Если на запад - она бы выехала дальше, на ту сторону брода - там идёт небольшая полоса, а в дождь проще ехать лесом. Значит, к Столице?
Эльф запрокинул прищуренную голову, силясь не опустить призрачно-серое пятно. Всадница была так далеко, что казалась неподвижной.
Пелена дождя очищалась и бледнела. Волосы прилипли сзади и не мешали - только из тонкой пряди, забившейся под воротник, скользнула ледяная струя. Эльф на бегу передёрнул плечами.
Скорее всего, письмо или извещение - только ради этого Внутреннюю могут выгнать из леса. Кому эта весть? Кому-то из наших... Так, ладно, подожди. Если ей в столицу - она свернёт по изгибу, там, где сторожка. Сторожка?.. Сторожка!!!



Добавлено в [mergetime]1085284121[/mergetime]:
Эльф словно споткнулся - так хорошо и внезапно он представил себе сторожку. Вот она, как живая - приземистый глиняный домик с сыпуче-соломенной крышей и коротким щербатым навесом над приткнувшейся к стенке колодцем, вытолкнутый решительной деревянной деревней через луг к пыльному изгибу дороги. Когда-то в сыром глиняном брюхе сидел низкорослый дозорный, а глубокое окошко высматривало усталых всадников, чтобы вписать их в пожелтевшую книгу. Теперь там пусто, дальняя стенка обрушилась, утащив половину соломы и только навес над колодцем напоминает о прежних порядке и отдыхе. Вода для лошади, ведь путь неблизкий. Дождь - ну и что?
Лорн вздохнул больше и чуть не закашлялся - дождевые капли отчётливо пахли лаковой сосновой смолой. Эльф даже короткий взгляд вверх, в сияющую бездну туч - не изменилось ли что-то на небе? Нет, ничего. Глаза крупно слезились, лоб отяжелел от напряжения. Шея нервно дёрнулась вниз.
Глубоко внутри обожгло кипятком:
- Я уже пять лет не видел леса!
И застучали упорные деревяшки: как же так, как же так, как же так??... "Она везёт - не мне ли?"- попытался вмешаться разум, но лес, лес вытолкнул и прогнал, пышно взмахивая массивными лапами. Только лес стучал в затылке опустевшей от бега головы, только лес шевелился позади остекленевших глаз. И лес говорит - вперёд...
Остановилась? Конечно!!! Да! - вот она...
Сарни... Сарни... Сарни! Скулы скрутило сухое, бешеное упорство, за ушами отчётливо текло. Измождённые бегом глаза уже не различали цвета и подробности, душный запах смолы рвал ноздри, пропитываясь до лёгких, со всех сторон мелькали, сгущаясь, тёмные стволы сосен, а впереди отчётливо горело, покачиваясь, серое пятно лошади. Лорн рванулся вперёд, схватился за темнеющий плащ, рухнул коленями в жидкий песок, прямо под серый бок сырой лошади, - и вязкая смолистая мгла хлынула в мокрую голову.

* * *
Тёплый летний полдень после плотного дождя, стихшего только под утро.
Дорога уже подсохла, лужи стали чёткими, гладкими, овальными. Сочная луговая трава тянулась вверх, деревня весело грела доски и шелестела умытыми яблонями, а ещё дальше вставала отчётливо-синяя стена леса под глубоким голубым небом.
Перекошенная сторожка покорно замерла возле разросшейся зелени луга, поджав пухлые глиняные бока. Всё в ней осталось по-прежнему - и квадратные рёбра-перекладины, торчащие из рухнувшей крыши, и запёкшаяся штукатурка стен, и выбитый дверной проём под уцелевшим навесом.
Неподалёку, возле аккуратного колодца, сложенного из нарядных серых кирпичей, лежал Лорн. Cкуластая голова откинута на дорогу, волосы ушли в засохший песок, крупные миндалевидные глаза распахнуты в каком-то невероятном, бешеном восторге - а тонкие белые пальцы сжимали край ещё мокрой мешковины, неумело стянутой с колодца. На бледной щеке мёртвого эльфа засохла струя сверкающе-чёрной сосновой смолы.