Хочу предоставить на всеобщий суд и обозрение моё возлюбленное дитя - "Стрессмир". Это весьма трудоёмкая хроника, которая уместится в трёх книгах, в каждой книге по три части. Перед вами лежит первая часть - "В ожидании Мессии". Я постепенно выложу всё, что есть, а пока...
Приятного времяпровождения!

Стрессмир

Дневники Сапсерас





Том 1
В ожидании Мессии







Часть 1
Дитя Двух












Вместо предисловия

Какое чистое сегодня небо! Его лазурь по краям чуть припудрена белой воздушной дымкой, лёгкие облака чуть касаются шпиля Центральной башни. Крупными редкими комьями падает снег.
Свет слепит так, что почти нет сил смотреть по сторонам. Всё вокруг такое белое, такое гладкое+
Зима в этом месте особенно прекрасна. Кругом, у самого подножия замка, поднимаются острые вершины гор. Родовое гнездо Критсу располагалось на самой высокой из них, и из окон его многочисленных башен открывался потрясающий вид на Зубы Волка - длинную серую горную цепь.
Снег+ Линарис поймал на ладонь снежинку, и её округлая белая звёздочка начала медленно таять, сворачиваясь в блестящую капельку воды. Не такие уж мы, Критсу, хладнокровные! - с усмешкой подумал Линарис, плотнее запахиваясь в тяжёлый алый плащ. Молодой человек был как кровоподтёк посреди окружающей его снежной белизны.
Тишина+ все слуги в замке - ждут с замиранием сердец великого чуда. Кругом ни души - лишь перефыркиваются в конюшне молодые жеребцы.
Линарис тревожно оглянулся на замок. Чёрный и узкий, как игла из слюды, он был местами покрыт снежными шапками, так и сияющими на солнце. Молодой человек тихо закурил, распространяя вокруг себя запах табака и сандала. Какое странное чувство! Линарис, ты уже пять раз видел ЭТО и никогда не волновался. Что же сейчас ты так+ боишься?
Критсу презрительно улыбнулся, сам не зная, чему. Нет, в такой день просто не может произойти ничего сверхъестественного! Это будет+
- Линарис! Брат! - через всю площадку к нему спешил бледный худенький мальчик, скользя по гладкому, как стекло, крепкому льду. - Быстрее! Уже началось!
- Даже ЭТО не позволяет лорду из рода Критсу вести себя, как уличная девчонка, - холодно осадил парнишку Линарис и, не глядя на растерявшегося брата, широким шагом направился к дверям. Ветер усиливается+
Линарис сбросил с плеч тяжёлый от влаги плащ и поспешил вверх по лестнице - туда, откуда доносились протяжные женские стоны. Слуги почтительно кланялись своему молодому повелителю, но он обращал на них внимания не больше, чем на ковёр у себя под ногами.
- Повитуха уже пришла? - осведомился он на ходу у дворецкого, стоявшего на вершине лестницы.
- Да, господин. - Коротко ответил мужчина, учтиво прикрыв глаза, как того требовал этикет.
- И+
- Роды обещают быть не очень тяжёлыми. Амирасс разрешится в течение часа. - Ответил дворецкий на невысказанный вопрос и отступил в тень, словно подталкивая Линариса в проход.
- Отец?
- Ждёт вас.
Линарис вздрогнул и почувствовал, как немеют ноги. Неужели?+
Встряхнув мокрыми от растаявшего снега волосами, молодой лорд тихо вошёл в комнату, где лежала роженица. Она сдавленно кричала, сжимая в зубах кожаный кляп, её лицо покрылось холодной липкой испариной.
- Госпожа, поднатужьтесь! Он скоро выйдет! - обещала повитуха, обтирая её полное страдания лицо влажной салфеткой.
Линарис посмотрел на Амирасс долгим тяжёлым взглядом, и женщина, почувствовав его на себе, обернулась. В её обезумевших от боли глазах зажёгся странный боевой огонь. Такие глаза могли принадлежать львице, решившей оберегать своего детёныша до конца. Каштановые волосы женщины выбились из косы, и теперь её голова так и горела в неровном свете факелов. Линарис прошёл мимо неё, не отводя взгляда от её огромных дымчатых глаз, в которых сейчас пылал самый настоящий пожар.
- Госпожа очень хорошо переносит роды, сэрэр. - Довольно сказала повитуха Линарису, хотя эта фраза больше предназначалась Амирасс. Женщина опять закричала, и Линарис поспешил пройти в следующую комнату, где его ждал отец.
Вадрак стоял лицом к окну, заложив руки за спину. Его чёрно-красная фигура почти сливалась с чернильным полумраком будущей детской. Линарис огляделся. Комната была обставлена шикарно, но без излишеств: У окна - стол из белого дуба, в углу - кроватка из слоновьей кости, над которой покачивались серебряные колокольчики, приятно звенящие, когда дотрагиваешься до них рукой. На полу - мохнатый бордовый ковёр. Всё выдержано в цветах клана.
Вадрак обернулся на своего старшего сына, и Линарис подошёл к отцу, почтительно склонив голову. За стеной захлёбывалась криками Амирасс.
- Скажи, Линарис, что ты думаешь об Амирасс? - тихо спросил Вадрак, и молодому Критсу показалось, что голос отца шуршит во всех тёмных углах комнаты. Совсем как в детских кошмарах.
- Она сильная, как и все Хранители. С ней всё будет в порядке, - равнодушно откликнулся Линарис, глядя мимо отца - туда, в окно, за которым уже валом сыпал снег.
- Что ты думаешь о ней, как о мачехе?
Линарису понравилось, что отец не сказал "как о матери": покойную Хэллару не мог заменить никто.
- Думаю, она была лучшей из тех, что тебе предложили. Это было очень дипломатично - жениться на Хранительнице.
По бесцветным губам Вадрака проскользнула довольная улыбка, и он кивнул. Критсу никогда не женились и не выходили замуж по любви. Мало, кто из них знал, что такое любовь вообще.
- Три добродетели, сын мой+
- Гордость, послушание, верность, - отчеканил Линарис, отбросив со лба пепельно-русую чёлку, выбившуюся из-под капюшона.
- Верно+ - голос Главы рода обволакивал молодого Критсу, как кокон. - Я сломал Амирасс! Сломал Хранительницу - заставил покориться своей воле, воле Критсу! Знаешь ли ты, что это такое - ЗАСТАВИТЬ Хранительницу опустить голову?
Линарис знал. Хранители всегда славились своей строптивостью и пылким темпераментом. До конца они были преданны лишь Императору и своей стране - Стрессмир. Такой брак заключился в её истории впервые, но он носил не столько политический характер, сколько+
Вадрак почти с наслаждением вслушивался в надрывные вопли Амирасс, и чёрные глаза Главы рода наливались золотым светом свечей. Он ждал появления этого ребёнка больше, чем какого-либо другого, и Линарис слегка ревновал к этому младенцу. Но молодой человек знал, что рождающееся сейчас дитя - это что-то необыкновенное.
Зазвенев, с карниза сорвалась сосулька, убийственной стрелой уносясь в зияющую внизу пропасть. Ветер зловеще завывал, грудью бросаясь на стёкла, как в припадке бешенства. Где-то на чердаке хлопали оконные рамы, которые плохо закрыли на зиму. Свечи потухли, и в комнате стало совсем темно. За стеной особенно громко вскрикнула Амирасс, и тут же к её стонам присоединился заливистый детский плач.
- Повелитель! - в комнату, вместе с жаром, наполнявшим родильную, ворвался взмыленный, как после долгой погони, врач. - Госпожа родила!
Вадрак молча воздел к небу руки в чёрных перчатках, а Линарис шумно выдохнул, улыбнувшись.
- Могу я видеть своё дитя? - ровным голосом спросил Вадрак, и доктор поспешно раскланялся.
- Да, повелитель! Разумеется, повелитель! Прошу вас, повелитель!
Они прошли в родильную и увидели победно улыбающуюся Амирасс, прижимающую к груди свёрток, завёрнутый в красное полотно. Похоже, женщина уже успела забыть о боли, что минуту назад терзала всё её существо. Женщины+ таинственные создания! Проводники душ из Того мира, носители страшной тайны, которая так и останется неразгаданной. Проводники+ из Того мира!
Линарис вздрогнул и с подозрением воззрился на отца, принявшего на руки крохотный пищащий свёрток. Тот мир+
- Девочка, - торжественно изрёк Вадрак, и перед глазами Линариса поплыли кислотные круги, а к горлу подкатил ком дурноты. - Раньше рождались только мальчики.
- Как ты её назовёшь? - охрипшим голосом спросила Амирасс, с тревогой наблюдая за мужем.
- Так же, как и Линариса, в честь Перворожденного Иллеран. Нарекаю тебя Линнарой! - Вадрак торжественно поднял дочь над головой, и девочка закричала. Линарису показалось, что её крик поднялся до самых небес.
Так на чёрном небосводе Критсу зажглась ещё одна яркая звезда по имени Линнара Сапсерас.
Глава 1. Любить, как Амирасс

- Линнара, не убегай далеко! - крикнула Амирасс, поднимаясь на ноги, чтобы лучше видеть дочь. Та золотистым солнечным зайчиком прыгала по поляне, гоняясь за бабочками и пугая птиц.
- Не беспокойтесь, с ней всё будет в порядке, - улыбнулся Линарис, наблюдая за визжащей от восторга сестрой. Похоже, она увидела бабочку.
- Она такая непоседа, - вздохнула Амирасс, вновь опускаясь на покрывало и беря в руки вышивку. Линарис уловил в голосе мачехи лёгкие нотки зависти и усмехнулся: нет, Амирасс никогда не остепенится, чего бы там ни говорил отец! Пусть она и затихла для вида, но внутри она по-прежнему оставалась Хранительницей - гордой и непокорной. Она бы уже давно сбежала от ненавистного мужа, если бы это не угрожало миру в империи.
Вот она - прямая, как струна и белая, как полотно, с матовыми дымчатыми глазами. Я бы пожалел тебя, если бы умел. Хранители+ вы, как птицы, слишком любите свободу, но вы умеете ею жертвовать.
- Нару, Нару! - позвала брата Линнара, бросаясь на него со спины. Линарис, давно привыкший к таким выходкам сестры, лениво уклонился, и девочка упала, пропахав носом землю.
- Нару, противный! - вспыхнула она, позволяя матери вытереть своё перепачканное грязью лицо.
- Не приставай к Линарису, сколько раз можно тебе повторять! - сердито прошептала Амирасс, отряхивая любимое чадо так тщательно, что девочка не удержалась на ногах и упала на покрывало.
- Ничего страшного, в конце концов она ребёнок, - Линарис, в жизни никого не оправдывавший, всегда заступался за свою младшую сестру - единственную и любимую. В Линнаре не было чопорности и холодности, присущих всем Критсу: всегда непоседливая и смеющаяся, она озаряла их мрачный замок изнутри, как свеча под декоративным колпаком. Казалось, ничто не может удержать её от очередной шалости, но при отце девочка вела себя тихо, как мышка. Она явно побаивалась мрачного нелюдимого Вадрака с его беспросветными чёрными глазами и мертвенно-бледной кожей. Любила ли она отца?
Линарис посмотрел на Амирасс и увидел, с какой нежностью женщина наблюдает за своим ребёнком. Линарис никогда не понимал их - ни Амирасс, ни Линнару. Женщина сама занималась воспитанием дочери, не подпуская к ней никаких нянь и гувернанток. Вадрак смотрел на это безобразие сквозь пальцы: он уже давно решил, что, когда Линнаре исполнится четырнадцать, она поступит в военную академию. Амирасс решением мужа осталась довольна, что бывало крайне редко. Странные существа - женщины! Сколько их у Линариса было+
Линнара скакала через прыгалку, звонко напевая какую-то считалочку. Пеньковая верёвка била по цветам, и их бледно-сиреневые лепестки, взлетая, порхали вокруг девочки, как оборванные крылья бабочки. Что-то настораживало Линариса в этом ребёнке - но что именно? Возможно, то, что Линнара была просто не такой, как все.
Внешне они с Линарисом были похожи, как никто из их семьи: волосы, абрис глаз, разлёт бровей и улыбка у них были словно одни на двоих. Возможно, именно это сходство и подтолкнуло их друг к другу. Линнара открыто обожала брата, а Линарис позволял сестре обожать себя. Он знал, он чувствовал, что так, как она, его никто не полюбит - просто так, ни за что, безвозмездно. Шлюхам приходится платить, любовницам - дарить драгоценности, держаться учтиво - перед знакомыми. С Линнарой же можно быть просто собой. Можно+ любить?
Линарис много раз задавал себе этот вопрос - любит ли он сестру. То, что ему хотелось оберегать её и всячески баловать - несомненно, но любовь+
- Линнара, где ты, Линнара? - заволновалась Амирасс, вскочив на ноги и прижав руки к груди. Её глаза горели тревожным огнём, женщина озиралась, как затравленный зверь.
- Опять удрала и хочет, чтобы её нашли, - фыркнул Линарис, но внутри у него что-то больно щёлкнуло. Линнару не слышно уже четверть часа - не меньше+
- Линнара! - закричала Амирасс и, подхватив юбки, побежала туда, где белела шляпка дочери. Девочки нигде не было.
- Линнара, это уже не смешно! - Линарис зорко огляделся и приложил пальцы к земле. Где ты, сестра+
Серые тени+ Линнара прыгает через верёвочку+ из травы выскакивает кролик. Она бежит за ним. У него+ Линнара, у него глаза змеи, не приближайся! Обрыв!
Не говоря ни слова, Линарис устремился туда, откуда слышался неясный шум воды. Минуту спустя молодой Критсу уже стоял у обрыва, вслушиваясь в детский плач.
- Линнара! Линнара, где ты? - крикнул он, приставив ладони ко рту, чтобы усилить звук.
- Нару! Нару, я боюсь! - донеслось из белой дымки брызг, и Линарис склонился над обрывом, выискивая сестру до боли в глазах. Наконец, ему удалось заметить её на крошечном выступе, на котором девочка чудом удерживала равновесие.
- Не смей ныть! Возьми себя в руки! Я спускаюсь! - крикнул он и, очертив голову медальоном, что висел у него на груди, спрыгнул к сестре, плавно планируя в воздухе. С трудом ему удалось разжать онемевшие от страха пальцы Линнары, которыми она вцепилась в уступ, ещё труднее - заставить её не смотреть вниз.
Поднимаясь, Линарис услышал чьи-то голоса, и на всякий случай приказал Линнаре сидеть тихо. Он осторожно выглянул из-за валуна, и тут силы, удерживающие их в воздухе, иссякли, оставив стоять на небольшом выступе, так что поляна была на уровне глаз Линариса. Критсу увидел пятерых мужчин в чёрных одеждах и трёх драконов, на которых они, видимо, прилетели. Амирасс стояла, окружённая, но сохраняла каменное спокойствие на лице.
- + Амирасс, одумайся, предлагаю тебе в последний раз! - властно сказал один из чёрных людей, простирая к ней руки, как для объятия. Женщина смотрела прямо ему в лицо, не шевелясь.
- Линнара и Линарис дома, с отцом, - сказала она, наконец. - Я здесь одна.
- Не лги нам, Амирасс! Вы приехали сюда на двух лошадях!
- Вторую я взяла на всякий случай! - усмехнулась Хранительница, сложив на груди руки. Воздух разрезал звук пощёчины.
- Шлюха! - прошипел чёрный человек, наступив тяжёлым сапогом на грудь женщины. - Предательница! Мы всё равно найдём их и убьём!
- Вы слишком много о себе думаете! Маги! Как вы осмелели за эти пять лет! Ты ведь от страха штаны пачкал, когда видел меня раньше, Вэлэрис!
Удар, ещё удар, ещё+ чернокнижник бил съёжившуюся на земле Амирасс ногами, и скоро его сапоги окрасились её кровью. Линарис хотел, выскочив, наброситься на него, но что мог сделать неопытный прозелит матёрому чернокнижнику? В бессильной злобе он мог лишь скрежетать зубами. Линнара, притихнув на его плече, расширенными стеклянными глазами смотрела на то, как избивают её мать.
- Нару, ну сделай же что-нибудь! - прошептала девочка, у которой от страха и боли отнялся голос. Линарис лишь закрыл её глаза рукой - единственное, что он мог себе позволить.
- Ты умрёшь здесь, сука! Умрёшь во имя своих уродов Критсу! Думаю, они оценят твою жертву! - тот, кого Амирасс назвала Вэлэрисом, выдернул из ножен меч, но его остановил один из его товарищей.
- Брат, смерть будет слишком лёгким наказанием для этой отступницы. Мы не будем убивать её, нет+ вспомни, о чём ты мечтал все эти годы!
Линарис в ужасе прижал к себе Линнару и опустился на корточки, рыская глазами по исходящему парами ущелью. Бежать, срочно бежать! Спасать Линнару! Но как, как, как?! Здесь их непременно найдут и убьют. Чёртовы ренегаты!
Наверху нечеловеческим голосом закричала Амирасс, и Линнара, зажмурившись, так закусила губу, что кровь из неё запачкала рубашку Линариса.
- Не смотри туда, Ли, не смотри! Пой песенку! Солнце встаёт, птицы поют - нас соловьи в путь-дорогу зовут! Дай мне цветок - пойдём на восток, дай свою руку, и маршем - вперёд!
А там, в нескольких метрах от них, насиловали Хранительницу Амирасс+

* * *

Несложными чарами Линарис усыпил сестру и, положив её измождённое тельце на траву, выбрался из их убежища и подошёл к Амирасс. Женщина лежала неподвижно, как тряпичная кукла и смотрела прямо перед собой.
- Я не вернусь в замок, - ледяным голосом объявила она, по-прежнему не поднимая глаз на Линариса.
- Амирасс+
- Не смей со мной спорить! Пусть, эти ублюдки и оттрахали меня, но это не сняло с меня моих полномочий Главы рода! - тон Хранительницы был настолько властным, что Линарис не нашёлся, что возразить. Кое-как поднявшись на трясущиеся, покрытые ссадинами ноги, Амирасс обернулась к Линарису, закрыв глаза.
- Дай мне кинжал.
- Но Амирасс!
- Линарис! - Женщина распахнула глаза, и их взгляд чуть не сбил молодого Критсу с ног. В них было столько ненависти, злобы и боли, что хватило бы на то, чтобы убить с десяток людей. - Слушай меня! Я - Хранительница Ключей Амирасс, жена Главы клана Критсу и Лорд Третьего Округа, приказываю тебе подать мне кинжал!
Она была чуть старше его+ сама почти ребёнок, но её обязанности и положение делали её выше себя на голову. Никогда не гнущая спину, никогда не сдающаяся. Охарактеризовать одним словом? Хранительница!
Амирасс взяла кинжал в руки и вновь встала к Линарису спиной.
- Надо мной надругались, сэрэр. Я никогда не прощу им этого! Моя честь запятнана, а честь - это то, чем мы, Хранители, дорожим больше всего. Позаботься о Линнаре вместо меня+ я знаю, ты любишь её, как родную сестру.
Амирасс посмотрело на небо, которое на западе окрасилось в пьяный от горя винный цвет, и приставила кинжал к горлу.
- Я прошу прощения у всех, перед кем виновата и выпускаю из своего тела кровь во имя очищения, - холодно сказала она, и с лёгким хрустом вонзила лезвие себе в шею.
Кровь, всюду кровь+ небо в кровоподтёках, земля в крови. Всё в крови Амирасс!
Линарис упал на колени и прижал к себе бездыханное тело женщины. О, тебе уже не больно, но ты всё равно страдаешь. Твоя душа будет мучаться до тех пор, пока не будет отомщена.
Линарис поцеловал Хранительницу в стынущий лоб и закрыл её потухшие навсегда глаза. Я отомщу, Амирасс+ Критсу поднял на руки Линнару и направился туда, где остались их лошади. Я отомщу за вас обеих.

* * *

Ночь+ тьма режет глаза и душит, как плотная вельветовая подушка. Хочется закричать, заплакать, попросить света, позвать маму, но мамы нет. Она сейчас там, где всем хорошо и не надо ничего бояться. Как хотя бы этой темноты+
Линнара всхлипнула и сжалась в комочек, не решаясь закрыть глаза. Тихонько звенели на легчайшем ветерке колокольчики, нагоняя на девочку ещё большую жуть. Мама, мамочка, ну почему ты уехала, не простившись? И почему те люди так жестоко тебя били? Мамочка, ты же ничего плохого никому не делала! Мамочка.
Линнара вытерла слёзы кулачком и шмыгнула носом. Какая тёмная ночь! Она никогда не думала, что бывает так темно. Нельзя вылезать из кровати, иначе монстры, кто спрятались в тёмных углах, выскочат и схватят её за ноги. Папа говорит, что всё это выдумки, но Линнара-то знала, что чудовища просто не показываются на глаза взрослым. Им нужно детское мясо.
Девочка испуганно задержала дыхание, прислушиваясь к непонятному шороху у окна. Протяжно скрипнула приоткрывшаяся дверца шкафа, где-то что-то упало, и Линнара, не выдержав, закричала. В коридоре послышались шаги, под дверью зажглась узкая полоска света. Дверная ручка с щелчком повернулась, и в комнату влетела запыхавшаяся служанка.
- Что случилось, госпожа?! Почему вы так кричите? - взволнованно спросила она, ставя подсвечник у изголовья кровати Линнары.
- М-мама! Г-где м-моя мама?! - девочка, захлёбываясь слезами, тянула к женщине свои тоненькие слабые ручки.
- Вам приснился страшный сон? Не волнуйтесь, вам ничего не угрожает! - служанка неловко пригладила волосы Линнары, но та зарыдала ещё сильнее.
- Ну-ну, не надо плакать. Я принесу вам стакан тёплого молока, - как можно более заботливо сказала она, и поспешно выскользнула в коридор. Слуги не имели права задерживаться в покоях хозяев.
- Парда, что там у вас? Линнара? - Линарис, выскочивший как из-под земли, напугал бедную женщину ещё больше.
- Госпожа плачет и не может успокоиться. Я за снотворным, - отчеканила она и, поклонившись, исчезла в чернильной тьме прохода.
Линарис тихо подошёл к двери, из-за которой доносился приглушённый детский плач, и деликатно постучался.
- Сестрёнка, можно?
- Нару! - Девочка так и подскочила от неожиданности; на секунду в её глазах вспыхнул огонёк радости, который тут же погас, затушенный новым потоком слёз. Её маленький ротик скривился "корытом", и она зарыдала пуще прежнего. - Нарууу!
- Тише, маленькая, - Линарис опустился рядом с сестрой и прижал её головку к своей груди. - Я с тобой.
- Нару, почему она ушла? Я хочу к маме! - Линнара вцепилась в брата так, словно боялась, что и он вот-вот уйдёт.
- Ты обязательно с нею увидишься, глупая, - молодой человек обнял девочку и начал медленно раскачивать, баюкая. - Но не сейчас.
- Почему, почему?!?!
- Сначала ты должна вырасти и стать сильной, как твоя мама. Она ушла для твоего же блага. Для блага империи.
- Империи?
- Да. Две вещи Хранительница Амирасс любила больше, чем что-либо на свете: тебя и нашу славную империю Стрессмир. Я не знал никого, кто был бы так предан своей отчизне, как Хранители.
- Нару+ а я Хранитель?
Линнара уже не плакала; её распухшее лицо, обращённое к брату, наполнялось интересом и надеждой.
- Не знаю+ в тебе только половина крови Хранителей и половина - Критсу. Мы узнаем о том, кто ты, когда тебе исполнится восемнадцать лет.
- Как долго+
- Нет, Ли, совсем не долго. Я живу на этом свете уже восемьдесят пять лет и знаю, как быстро летит время. Оглянуться не успеешь - как ты станешь совершеннолетней.
- И увижу маму?
Линнара обернулась, моргнула и обиженно воззрилась на брата.
- Эй, не так буквально! - рассмеялся он, взлохматив волосы на её голове. - Ты ещё такая маленькая, у тебя всё только начинается! Не торопи время, сестра: всё ещё впереди!
- Хорошее?
- Несомненно, в твоей жизни будет много прекрасных моментов! А мама будет наблюдать за тобой и улыбаться. Ты станешь сильной, отважной и свободолюбивой, как она. Я вижу, Ли, в тебе живёт тот же дух, что и в твоих предках.
- Значит, я всё-таки стану Хранительницей, как мама+ - задумчиво изрекла девочка, и её глаза затуманились. - Нару, а что делают Хранители?
- Ну, как сказать+ - Критсу замялся, не зная, как ответить. - Служат своему господину и империи.
- Господину?
- Да. Императору.
- И мама?
- До последнего вздоха.
- Красиво+ - Линнара широко зевнула, и Линарис бережно уложил её на постель, прикрыв одеялом.
- Спокойной ночи, сестра, - шепнул он ей на ухо, поправляя под ней подушки.
- Нару+
- Да?
- Только не туши свечи.
- Почему?
- В темноте живут чёрные люди.

* * *

- Почему мы не убили эту суку сразу?! - визжал Вэлэрис, на лету срывая с себя плащ.
- Ты так рассержен+ неужели она настолько задела твоё самолюбие? - чуть насмешливо улыбнулся его спутник, позволяя служанке стащить с себя мокрые сапоги.
- Амирасс умерла от собственных рук, её уже нет, а я продолжаю ненавидеть её, как безумный, - Вэлэрис упал в кресло, схватившись за голову. Пламя очага освещало его правую половину тела, левая же тонула в вязкой темноте.
- Брат, помни, что в нашем служении нет места эмоциям, - острожил его собеседник, одним мановением руки подозвав к себе бокал вина. - Бесспорно, месть приятна илегалитам , но ты должен держать себя в руках!
- Амирасс+ - выдохнул Вэлэрис, впиваясь посиневшими ногтями в кожу лица. Его длинные влажные волосы рассыпались по плечам, как змеи, готовые в любую секунду задушить чернокнижника. В его лихорадочно блестевших зелёных глазах пылал целый пожар, в котором горела его душа.
- Она мертва во имя илегалитов, - мрачно изрёк его товарищ, поднимая бокал, как для тоста.
- Я думал, что, когда она уйдёт, мои муки закончатся, но, похоже, всё только начинается. - Простонал Вэлэрис, отпивая вина прямо из бутылки. Ему хотелось напиться в хлам, чтобы уже ни о чём не помнить, но он знал, что и в бреду Амирасс будет рядом - прямая, насмешливая и непоколебимая. Как он её ненавидел!
- Раньше я хотел просто нажиться на этом жертвоприношении, - наконец, изрёк он хриплым голосом. - Думал, убью двух зайцев одним ударом: услужу чернобогу и отомщу Хранительнице. Ты смеёшься? О, ты никогда не понимал меня, Крафти.
Длинное лицо Крафти вытянулось ещё больше в наигранном изумлении.
- Отчего же, брат? Меня тоже не всегда уважали и боялись+
- Неужели, твоя уверенность покупается такой страшной ценой? Сколько ещё мне нужно убить, чтобы стать таким же могущественным?
- Хмм+ - Крафти повертел бокал в руках, наблюдая за красивой игрой света на его округлых матовых боках. - А что тебе говорит твой внутренний голос?
Глаза Вэлэриса затуманились, и он смог, наконец, оторвать руки от лица.
- Линнара!
- Правильно.
- Убить Хранителя+
- ?
- Эта девочка+ в ней течёт кровь матери. Я не просто убью её - сначала изнасилую, потом отрублю руку, потом опять изнасилую, и отрублю вторую руку, чтобы никогда на её маленьких непорочных ладошках не зажглись Печати! Не будь я Вэлэрис Мера, если Линнара доживёт до Присяги!
- Ловлю тебя на слове, мой драгоценный брат!
- Опять смеёшься? Клянусь всеми муками ада, я не дам Линнаре дожить и до четырнадцатилетия!
- Смело, Вэлэрис, очень смело. И рискованно.
- Я хочу её увидеть, - Вэлэрис капризно изогнул губы, усаживаясь у ног посмеивающегося Крафти.
- Это можно устроить+ знаешь, наша Многоосиянная Императрица в положении. Ожидают появления Наследника. Когда ребёнок родится, Критсу Сапсерас прибудут на торжество всей семьёй. Там ты встретишь свою маленькую жертву.
- Совместим приятное с полезным: илегалиты дадут мне за её душонку новые дары, да и я развлекусь!
- Именно, друг мой. Выпьем за это!
Глава 2. За нас. За Критсу

Линнара то и дело высовывала из кареты свою хорошенькую белокурую головку, с широко раскрытым ртом наблюдая за тем, как меняются виды за окном: сначала это были скалистые серые горы, усыпанные сиреневыми и алыми цветами, потом - небольшой лес с огромными дубами и раскидистыми клёнами. Позади остались и волнующиеся золотистые поля пшеницы с маленькими серыми птичками и далёким пением крестьян. Начинался сбор урожая, который в этом году обещал быть очень богатым.
Вот уже третий день они ехали по этой широкой, хорошо утоптанной дороге, и сегодня должны были достигнуть цели своего путешествия - легендарного Ксесса, города Императоров.
- Линнара, сиди спокойно, сколько можно тебе повторять? - строго осадил девочку Линарис после того, как она, скучая, чуть не вывалилась из окна.
- Хорошо, Нару, только не делай такое лицо, а то мне плохо станет, - сморщилась она, уткнувшись носом в книжку с рукописными картинками.
Линарис молча закурил, не сводя взгляда с сестры. Она была похожа на махаона в своём жёлто-чёрно-белом костюмчике. Кокетливо закрученные золотистые локоны выбивались из-под чёрной жёсткой шляпки, глаза были прикрыты траурной сеточкой. Такая маленькая - она уже научилась держать траур, как и подобает высокородной сэри. Лишь иногда, забываясь, она позволяла себе какую-нибудь шалость, но, в конце концов, она ведь ещё ребёнок.
Линарис заглянул в дымчатые глаза сестры - такие же, как у Амирасс, - и увидел сдержанную скуку. Бесспорно, ей уже надоело трястись в экипаже, но за все дни поездки она даже не заикнулась об этом.
- Нару, мне сегодня приснился сон+ - неожиданно сказала она, не поднимая глаза на брата.
- Вот как? И какой же?
- Мне приснился белый кролик. У него были глаза змеи! Он прыгал по полянке, а потом исчез, и я очутилась в какой-то чёрной воде. И тогда я уснула.
- Во сне?
- Да.
- Это не хороший сон, Ли. Кролик с глазами змеи - фата-моргана. Дух, не имеющий плоти, охотник за детьми. Он либо спасает детские жизни, либо губит.
- В прошлый раз он сохранил нас от смерти.
- Не факт, что так будет всегда. Этот кролик никогда не появляется просто так даже во сне, сестра. Я рад, что ты предупредила меня.
- На нас опять нападут? - испуганно прошептала Линнара, сжимаясь в плечах, как ёжик.
- Даже если и так, то я не дам тебя в обиду, - улыбнулся Линарис, положив свою широкую длинную ладонь поверх маленьких ручек сестры. Больше я не допущу такой ошибки, сестра. Никогда.
Откуда-то спереди донёсся дружный радостный клич фанфар, и Линнара, забыв обо всём на свете, высунулась из окна кареты, чтобы так и застыть, поражённой.
- Вау! - только и смогла прошептать она, широко распахнутыми глазами взирая на белую громаду Ксесса - города-горы, возвышающегося посреди вод Освящённого моря. Процессия Критсу двигалась по длинному мосту, украшенному гирляндами пальмовых и еловых ветвей. На трибунах у главных ворот города торжественно били в барабаны и играли в трубы глашатаи светлого праздника - воссоединения всех знатных родов в твердыне Ксесса.
Город уходил вверх, к облакам, и напоминал осколок чистейшей пемзы, насквозь пронизанной множеством ходов и лабиринтов. Солнце, казалось, прожигало его насквозь; его лучи так и лились из всех проходов священного города. Люди, одетые в праздничную светлую одежду, ходили по улицам и поздравляли друг друга с праздником.
В окно их с Линарисом кареты какие-то маленькие девочки швырнули целую охапку венчиков цветов, славословя наследников рода Критсу.
- Ой, Нару, как тут! Ой, даже и не знаю! - задыхалась Линнара, зарываясь руками в нежно пахнущие лепестки роз.
- Это потому, Ли, что родился Наследник, который воссядет на престоле Императора, когда придёт день, - почему-то в голосе брата не было особого восторга, и Линнару это насторожило.
- Но Нару, разве тебе здесь не нравится? - удивилась она, глядя на брата с таким изумлением, с каким не смотрела на всё великолепие священного города.
- Отчего же? Просто я веду себя сообразно своему положению+
Поняв намёк, Линнара сконфуженно уселась на место и опустила глаза. Да, высокородная сэри Критсу не должна вести себя, как уличная девчонка, разевая рот направо и налево! Как неудобно получилось+ Линнара посмотрела на брата из-под шляпки и смущённо поджала губы: какой он прямой и сдержанный! Настоящий лорд! Наверное, принц из сказки так и выглядел - стройный, с длинными светлыми волосами, зачёсанными назад и в ослепительно-белом мундире с алой розой в петлице. На чёрной ленте блестят три ордена - Лорда-Наследника, Рыцаря Критсу и Розы Сапсерас - их славной и древнейшей в клане Критсу фамилии. На пальце - кольцо с гербовой печатью, на левом запястье - стальные тяжёлые чётки. Шпага в кожаных ножнах будто бы небрежно прикреплена к чёрному поясу.
- Нару, какой же ты всё-таки красивый! - выдохнула девочка, с обожанием глядя на любимого брата. - Ты ведь принц, да, Нару?
Линарис изумлённо изогнул бровь, глядя на сестру с лёгкой насмешкой.
- Ну, можно сказать и так!
- Тогда у тебя непременно должна быть прекрасная принцесса, которую ты будешь защищать, как у меня в книжке, - глаза Линнары мечтательно затуманились: видимо, девочка уже видела, как её обожаемый Нару спасает невероятно красивую девушку из замка страшного дракона и женится на ней. Это же такой очевидный конец!
- Сейчас ты - моя принцесса, Ли, - улыбнулся Линарис и, выскользнув из остановившейся кареты, элегантно простер сестре руку. - Прошу вас, ваше величество!
Не веря своему счастью, Линнара взялась за локоть брата и вышла из экипажа. Легко щёлкнули о гранит мостовой каблучки её беленьких туфелек, и девочка направилась под руку с братом за отцом - туда, через мост, где в воздухе висел прекрасный замок, похожий на резную корону. Это сказка, сказка! Боже, как хорошо!

* * *

- Какая честь! Лорд Линарис и очаровательная сэри Линнара! Я приветствую вас в этот знаменательный день!
- Сенатор Сио, - Линарис сухо кивнул молодому человеку, на губах которого растянулась слащавая улыбка.
- Не правда ли, Ксесс сегодня ослепительно хорош? Природа благословляет тот день, когда рождается Наследник!
- Триединый благоволит своим помазанникам, - холодно бросил Линарис, отворачиваясь от ухмыляющегося сенатора.
- Сэрэр, я вижу, вы не в духе сегодня. Могу я предложить вам бокал вина?
- Благодарю, но мне нынче несколько нездоровится. Боюсь, я не смогу составить вам компанию.
- Тогда, может, маленькая госпожа+
- Она не хочет, Сио, - стальным голосом изрёк Линарис, и Сио был вынужден ретироваться.
- Почему ты не отпустил меня с ним, Нару? - возмутилась Линнара, рассерженно глядя на брата.
- А ты бы пошла с ним без меня?
Девочка насупилась и невидящими глазами вперилась в сцену, на которой плясали прекрасные танцовщицы. Бесспорно, брат прав, и она бы ни за что не пошла бы с незнакомым человеком неизвестно, куда, но порой ей ужасно хотелось сделать что-нибудь подобное на зло этому противному правильному Нару. Папа всегда им так гордится! Правда, в последнее время отец ни с кем не разговаривает и всё время проводит у себя в кабинете, куда никого не пускают. Линнара знала, чувствовала, что это не от тоски по ушедшей Амирасс - тут было что-то иное, что для Вадрака было даже важнее. Вон он - чёрно-красное пятно с белой лентой поперёк торса, словно рассекающей его пополам. Седые, как лунь, волосы чуть треплет ветер, чёрные глаза внимательно смотрят на собеседника - какого-то эльфа в серых одеждах, какие обычно носят лекари. Вадрак+ отец! Мы так давно с тобой не разговаривали! И разговаривали ли вообще+
Наконец, представление было закончено, и под торжественное пение труб в зал вошла Императорская чета. Все люди, находившиеся в зале - от рядового слуги до министра - почтительно склонились в приветствии правящих супругов.
Император был невысокого роста, хорошо слажен, с сединою в каштановых волосах. Его голубые глаза, казалось, были наполнены светом, которым он делился со всеми. На руках он держал Наследника. Императрица с заботливой тревогой поглядывала на ребёнка, и её тёплые влажные глаза лучились той же радостью, что и у её мужа.
Император взошёл на трибуну, и все смолкли. Все взгляды были обращены на него, никто не смел и пошевелиться. Линнара смотрела на правителя Стрессмир, как зачарованная и чувствовала, как в груди поднимается волна сильных и непонятных чувств. У девочки даже заложило уши от охватившего её восторга. Линарис, украдкой взглянув на сестру, чуть оттянул уголок брови вверх. Он ждал чего-то подобного. Только бы отец не заметил+
- Возлюбленные мои подданные! Неделю назад Триединый дал нам великое благословение - родился Наследник нашей великой державы Стрессмир! Поклонитесь ему, как однажды поклонились мне и присягните ему, как присягали мне! Служите с той же верностью, правдолюбием и самоотверженностью, и наша империя будет процветать во веки веков. Ибо написано в Книге Книг: "Счастлив народ счастливого государя. Да ведёт пастырь стадо своё к местам злачным, и не уклонится ни одна из голов его. Милостивого помилую и благословлю благословившего. Пожинайте дела рук своих, и да не родит колос камень". Империя процветает лишь благодаря нашим сообщим усилиям и вашей верности Династии. Храните её во веки, возлюбленные, и Стрессмир всегда будет страной изобилия. Храня верность мне, вы сохраняете верность Триединому. Будьте благословенны! - Император простёр руку над толпой, и люди, опустившись на колени, произнесли, как один:
- Не по принуждению, но по собственной воле. Не за золото, но во имя империи. Нелицемерно и без лукавства - клянёмся!
Они и не подозревали, что пройдёт всего лишь тридцать лет, как всё изменится. Мир исполнен сплошных измен. Изменяясь, изменяем.

- Как она тебе, Вэлэрис?
- Она такая хрупкая+ как ромашка. Мне кажется, что свет пронзает её насквозь, словно она - белый лепесток.
- Красивые слова! Похоже, на уроках изящества ты не только мазал клеем учительский стол и прятал ранцы товарищей.
- Тебе лишь бы смеяться, Крафти! Ты никогда не ценил моей тонкой натуры. Возможно, во мне погибает великий поэт+
- Только ещё одного певца женских пальчиков нам и не доставало! Ты всегда треплешься перед делом. Насмотрелся? А теперь пошли+
- Почему? Разве нас выгоняют? Подожди, я хочу пригласить её на танец+
- Пока рядом Линарис, ты не подойдёшь к девочке и на расстояние вытянутой руки. Будь ты хоть немного наблюдательнее, то заметил бы, с какой настороженностью он всматривается в лица проходящих. Он ищет нас+ тебя в первую очередь.
- Фи, как пошло! Амирасс была ему никем - он должен сказать мне спасибо за то, что я избавил Критсу от этой обузы! И Линнара - всего лишь полукровка. Разве не Сапсерас с пеной у рта отстаивают чистоту рода?
- Именно они, но история с Амирасс - особый случай. Я потратил несколько лет на то, чтобы понять, что произошло. Видишь ли, Критсу - древний клан, овеянный дремучими преданиями и туманными пророчествами. Одно из них гласит, что: "+ придёт Дитя, и поклонятся Ему с Запада на Восток. Кровь ложесн прирученной птицы на Нём, и печати вольного рабства на руках Его. И назовёт отцом чёрный свет, и белую тень - своею матерью. Плод кровосмешения обретает силу в собственной чистоте и не вкусит смерти, ибо не рождён. Уста его - небо разверзшееся, и голос возрождает из векового праха+"
- Короче? Я не совсем понимаю, о чём ты там пытаешься сказать!
- Это древнее пророчество о Мессии, который, видимо, должен стать потомком Сапсерас и воссесть на престоле нашей славной державы.
- Так бы сразу и сказал, а то загружаешь всякими жуткими текстами. Но+
- Да, Линнара рождена, но, видишь ли, в официальных документах Критсу её не существует, потому что она - полукровка.
- Оба! А что за фишка со смертью?
- И куда делись твои ромашки? Ну, со смертью всё просто: мы, как уважающие себя рационалисты, проверим всё на деле.
- Да, да, да, да+ сегодня?
- Вчера ты назывался взрослым человеком, а сегодня уже ёрзаешь на месте, как нетерпеливый подросток. Стыдись, Вэлэрис!
- Ладно, я буду смирным, только скажи, когда.
- Скоро, через сколько-то часов.

В тот вечер, впервые за десять лет, весь клан Критсу был в сборе. Здесь были и белокожие Аситтары, и высокие, за два метра ростом, Фелесараны, и совершенно безволосые Мижмеры, и тонкокостные невесомые Карутты. Но истинным украшением праздничного банкета, бесспорно, были Сапсерас - платиновая роза Критсу. Они сидели во главе пиршества и с благодушным, но несколько высокомерным снисхождением посматривали на своих родственников, расположившихся у подножия престола.
- Прекрасная сегодня ночь, не правда ли? - спросил Вадрак, и его бескровные губы изогнулись в хищной улыбке. По рядам Критсу пробежал одобрительный шумок, кто-то глухо рассмеялся.
- Воистину, луны пророчат отличную забаву, - шепнул на ухо отцу Линарис, красноречиво скосив свои сиреневые глаза куда-то вглубь зала. Вадрак усмехнулся и отпил из бокала прекрасного густого вина. В чёрных глазах Главы рода, как в кривом зеркале, отражались лица его верных соратников и соратниц.
- Сегодня мы все принесли клятву верности очередному Наследнику, - возвысил голос Вадрак, и Критсу смолкли, вслушиваясь в каждое слово господина. - Сегодня вновь доказали нашу преданность империи и поработали для её благополучия. Мы должны действительно много потрудиться для того, чтобы Стрессмир процветала. Гораздо больше, чем когда-либо. Приготовить путь для Грядущего!
- Да+ - пронеслось волной по залу, пробирая стены до нервной дрожи.
- Мы, Критсу, древний и славный род! Долгие века мы жили на западе, в своей прекрасной горной стране, пока не пришли Имперцы, и не захватили наши земли. Возможно, раньше они и были сильны, но вот уже сотни лет мы своими сетями окутываем империю, чтобы натянуть их, когда придёт день. Армия и маги уже в наших руках, но достаточно ли нам одних скрытых манипуляций? Грядут великие дни, и мы, Критсу, будем вновь вознесены до горных вершин и взирать на мир свысока+ на наш мир!
- Вадрак! Сапсерас! - отсалютовали ему мужчины, со звоном вызволив из ножен шпаги.
- Гордость, послушание, верность! Но псам ли Имперцам нам отдавать свои сердца? Их ли терпеть на своей шее? Им ли доверять - захватчикам и насильникам? О, сколько крови они испортили нашим девушкам! Десятки прекрасных цветков Критсу наложили на себя руки от причинённого им позора! И не Имперцы ли обещали нам сохранить нашу обособленность? Они обманщики и воры, им ли нам клясться? Мы клятвопреступники? О, нет, мы верны короне! - Вадрак провёл своими тонкими бледными пальцами по диадеме, украшающей его лоб, и Критсу склонили головы перед своим повелителем.
- Мы сделали выбор, друзья. Тот, кто не с нами, тот против нас. Введите изменника!
В зал под приглушённый ропот людей ввели светловолосого юношу с чёрными блестящими глазами. Мальчик был обнажён по пояс, и на его спине виднелись кровоточащие рубцы от орудий пыток. Линарис, презрительно фыркнув, отвернулся. Мальчик встал посреди небольшой круглой арены и упёрся глазами в пол, плотно стиснув губы.
- Судить ли тебя по законам нашего рода или по обычаям псов-Имперцев?
- Суди меня по правде, владыка.
- Ты обвиняешься в прелюбодействе с Имперкой. Тебе есть, что возразить?
- Мне нечего скрывать, владыка. Я действительно был с той девушкой.
- И обещал ей ввести её в нашу славную семью! Сделать одной из нас+ Сапсерас!
- Да.
Глаза юноши и Вадрака встретились - глаза сына и отца, глаза господина и слуги, глаза судьи и обвиняемого. Приговорённого. Линарис обернулся на брата, и уголки его губ чуть заметно дрогнули: на секунду ему показалось, что это он - Линарис стоит на судилище, обутый в громоздкие стальные кандалы.
- Ты был малодушен. Ты был слеп. Ты был безрассуден. Ты забыл о гордости! Расследовать? Докапываться? Оправдывать? Это даже не суд+ - Вадрак щёлкнул пальцами, и пол, обвалившись под ногами юноши, открыл взору присутствующих яму в три человеческих роста. Мальчик лежал на дне арены, затравленно озираясь, как загнанный оленёнок.
- Это просто казнь по собственному согласию, - улыбнулся Вадрак, и проход в стене арены открылся, выпустив на приговорённого трёх чёрных, как сажа, волков.
Крик смертника захлебнулся в зверином рыке и хлынувшей из горла крови - густой и горячей, как разогретое вино. Он ещё был жив, когда звери вгрызались в его утробу - его агатовые глаза смотрели на Вадрака, вбирая в себя отражение отца. Так умели умирать только Критсу - покорно, безропотно и бесстрастно. Бесспорно, юный Сапсерас знал, за что умирал. Знали и его родственники, теперь взирающие на его обглоданное тело свысока.
Определённо не из-за имперской девки, которой он сгоряча пообещал луну с неба. Из-за чего же?
Линарис подал слугам знак, и пол встал на своё место. Там, где сейчас была арена смерти, сейчас лежал чистый белый мрамор в голубых прожилках. Брат потерял себя с простолюдинкой - одно из самых караемых преступлений в клане Критсу. Потерял себя с иноверкой, полуграмотной простушкой. Испортил кровь рода.
Линарису вспомнилась Амирасс - как она стояла с приставленным к горлу остриём ножа. Верность - превыше всего. Верность семье. Верность короне. Слабости - для слабых, в их благородной семье нет места слабакам. Выживает сильнейший.
Вадрак поднял бокал и произнёс тихо и вкрадчиво, улыбаясь одними губами:
- За нас. За Критсу.
Глава 3. Стеклянная

Солнце просвечивает чайно-жёлтую листву насквозь, наполняя лес пламенеющим сусальным золотом. Листья хрустят под ногами, как старая бумага и крошатся в пыль, раздавленные между тяжёлой подошвой ботинка и серой землёй. Воздух наполнен запахами дыма и пожухлой травы, небо подёрнуто лёгкой белой дымкой, как вуалью. Где-то высоко кричат журавли. Осень.
Линарис стоял посреди поляны, расслабившись и подставив своё обветренное лицо теплохладным лучам осеннего солнца. Глаза закрыты+ руки безвольны, как плети. Он весь обратился в слух. Откуда?+
Резко развернувшись, он успел отразить атаку противника и отпрянуть назад в полуобороне. Уклонение - вправо, правее, вниз, удар по ногам+
Линнара лежала на земле и, скосив глаза к переносице, наблюдала, как вращается у её лица кончик деревянного меча.
- Чему я тебя учил? - строго спросил Линарис, не давая сестре возможности подняться.
- Заплетать на ночь волосы в косу, а то утром будет не причёска, а воронье гнездо!
- Очень смешно, - холодно улыбнулся Критсу, чуть надавив на шею сестры остриём меча. - Ты мертва.
- Лучше умереть, чем каждый день убивать по шесть часов на эту дурь!
- Если бы ты следовала моим указаниям, ты бы давно научилась технике "лёгкого пера".
- Угу: "стелись по ветру, лети, как лист, нападая снизу вверх+"
- Используй преимущества малого роста и веса, уклоняйся больше вниз и в сторону, бей по ногам+
- "Отводи глаза, выбивай оружие режущим ударом эфеса, смотри на положение углов противника"+ Нару, я всё это знаю, но нужно столько терпения, чтобы измотать соперника!
- Перо стелится по воздуху и не устаёт, - Линарис легко подхватил сестру с земли и прижал к себе. - Пусть ветер несёт тебя+
Молодой Критсу закрыл ладонью глаза Линнары и, позволив девочке успокоиться и выровнять дыхание, наложил ей на лицо плотную повязку, перекрывая зрению доступ во внешний мир.
- Сосредоточься. Слушай, что говорит тебе природа. Слушай голос ветра.
Линнара стояла неподвижно, как маленькая яблонька - такая же тонкая и белая. В свои двенадцать лет она уже поражала своей красотой - свежей и нежной, как нераскрывшийся бутон. Её угловатые плечики чуть просвечивали сквозь жёлтую рубашку, узкие мальчишеские бёдра были обтянуты в чёрные брюки, доходившие девочке до босых ступней. Длинные светлые волосы были собраны на макушке в растрепавшийся узел и светились в лучах седого осеннего солнца. Ей не хватало только короны из кленовых листьев - этой маленькой фее с деревянным мечом в руках. Кожа на острых бугорках запястья натянулась так, что, казалось, сквозь неё видна хрупкая белая косточка - такая же драгоценная, как все алмазы в сокровищнице Сапсерас.
Линарис взял сестру за запястья и, тихо обойдя её со спины, начал направлять её движения - плавно, быстро, ускользающе. Шаг за шагом, Линнара всё легче ступала пальцами ног по земле, всё плавней становились её детские неуверенные движения. И вот, не замечая того, что её уже никто не поддерживает, она поймала поток ветра и доверилась его течению. Так могут только дети - забыться и, поверив в сказку, вверить себя в руки мечте. Линарис помнил свои фантастические ощущения, когда он также слепо отдался во власть ветру. Сначала - "лёгкое перо", потом - искусство смешения запахов для влияния на людей, потом - магия воздуха. Линарис весь посвятил себя небесным просторам, ветру и свободе. Он сам становился сплошным дыханием, погружаясь в мир, выбранный им. Его мир.
Это очень важно - найти и осознать своё место в жизни, принять себя таким, какой ты есть и плыть по течению, зная, что ты сам выбрал пункт назначения. Это порождает желание стремиться к лучшему и веру, что жизнь никогда не потеряет смысл. Вечное движение - не статичность; вечный поиск и неудовлетворённость найденным - вот, что продляет жизнь. Это и есть Вечность!
Неожиданно Линнара остановилась и сняла повязку с глаз, с настороженным любопытством всматриваясь в чёрный провал между деревьями. Приближающийся топот копыт возвестил им о том, что поблизости всадник. Линарис спокойно подозвал к себе сестру и положил ей на плечо свою широкую цепкую ладонь, чуть прижимая девочку к себе. Через долю минуты на поляне появился наездник на взмыленном сером коне.
- Лорд Линарис! Сэри Линнара! - Человек соскочил с коня и припал на колено, не решаясь поднять глаза без позволения.
- Говори, - кивнул Линарис, не сводя с пришельца своих сиреневых стеклянных глаз, блестящих на солнце, как драгоценные камни.
- Письмо от Главы рода! Был приказ передать вам лично в руки.
Линарис принял футляр в руки и, сорвав печать, впился в пергамент глазами. Вот уже год, как отец уехал из замка. О нём ничего не было слышно целых шесть месяцев, и вот - письмо!
Линнара с трудом удерживалась, чтобы не вырвать свиток из рук брата, но, по мере того, как менялось лицо Линариса, угасало и желание девочки прочесть письмо.
- Ну? - спросила она, когда Линарис убрал пергамент обратно в футляр.
- Ну+ - молодой Критсу провёл рукой по волосам, и его глаза скользнули куда-то мимо сестры.
- Что-то с отцом?
- Нет, Ли, с ним всё в порядке, но мне придётся ненадолго уехать из страны.
- Ненадолго?
- На год.
Линнара почувствовала, как у неё из-под ног уходит земля.
- А я?
- Ты останешься дома для своего же блага.
- Нет!!! - Линнара закричала так, словно ей вынесли смертный приговор. - Вы не можете так со мной поступить! Ты же+ я же+ ну+ одна!
- Ты уже достаточно взрослая, чтобы сама позаботиться о себе, - сухо сказал Линарис, взлетая в седло своего вороного жеребца.
- Не честно! Нару, подожди! - крикнула девочка вслед удаляющемуся брату. Никогда она не любила ездить верхом!
Зло скрипнув зубами, Линнара так подстегнула свою кобылку, что та, поднявшись на дыбы, чуть не опрокинула свою всадницу на землю. Напрасно вы думаете, что всё возможно человеку, решительно взявшемуся за дело! Хоть Линнара и занималась упорно конным спортом, но лошадей в принципе не любила, а умные животные платили ей тем же. Они не понимали друг друга - рыжая нервная кобылица и вспыльчивая хрупкая девочка. Оставалось утешать себя лишь тем, что не всем быть великими наездниками.
Вздохнув, Линнара рысцой направила свою лошадь по направлению к дому. Нару! Даже не подождал! Девочка хотела уже обидеться на брата, но ей помешала странная мысль. На Линариса не похоже, чтобы он вот так просто оставил её одну посреди леса. В этом письме определённо что-то не так, раз Нару так сорвался!
- Шевелись! - донеслось спереди, и Линнара поспешила на зов брата. Ого! Похоже, он ужасно зол! Пожалуй, стоит переосмыслить своё желание непременно ехать вместе с ним.

Линнара сидела в кресле, поджав под себя ноги, и наблюдала за тем, как брат пакует вещи. Он взял с собой немного - всего лишь одну сумку. Он не положил в неё ничего особенного - значит, едет не далеко. Линарис старался не смотреть на сестру, его тонкие стрельчатые брови были сосредоточенно сведены к переносице, а тонкие алые губы сжаты в прямую линию.
- Не забрасывай учёбу и обязательно прочитай книги, что я дал тебе, до моего возвращения. Тренируйся с мечами каждый день, по крайней мере, по четыре часа, не забывай об утреннем и вечернем молитвенных правилах. И, самое главное, ничего не бойся: замок хорошо охраняется, и ни одно живое существо не проскользнёт в него незамеченным.
- А мёртвое?
Линарис обернулся и посмотрел на девочку долгим взглядом. Вздохнув, он подошёл к сестре и обнял её.
- Всё ещё боишься темноты?
- Нет+ ну, разве, совсем немного.
- Знаешь, Ли, однажды наступит час, и тьма станет тебе другом. Ты начнёшь понимать, что это такое - быть ещё одной тенью в ночи. Ты полюбишь этот мир - мир загадок и фантазии.
- Но одного я не полюблю никогда.
- ?
- Чернокнижников!

Карета Линариса медленно удалялась от замка вниз по горной тропе. Линнара смотрела ей вслед даже после того, когда она совсем скрылась из виду. Уехал+ на год. И что же она будет делать без своего Нару? Замок вдруг показался девочке пустым и скучным. Она часами шаталась по его тёмным коридорам, а холодными дождливыми вечерами садилась у камина и, закутавшись в плед, читала книги. Не с кем было поговорить: все братья учились в академии, а слуг девочка попросту не замечала. У неё не было друзей в её сером одиночестве, не было, казалось, никого на всём белом свете. Поневоле вспомнились слова Линариса: "Однажды наступит час, и тьма станет тебе другом". Я не понимаю тебя, Нару+ я скучаю. По тебе, по маме и даже по папе.
Тайком от всех, девочка пробиралась в комнату Линариса и просиживала там долгими сырыми ночами. Она никогда не зажигала там свет, боясь, что её обнаружат. Так она научилась двигаться вслепую - сначала по своей половине, а потом и по всему замку. Порой слугам казалось, что маленькой госпожи неделями нет в замке: так нелюдима она стала в своей тоске. Как неупокоенная, она призраком скользила вдоль гладких стен проходов, открывая для себя новый мир. Она побывала там, куда её никогда не пускали - в тех местах, где ей больше всего хотелось попасть. Камера пыток была излазана ею вдоль и поперёк, а из сокровищницы в её карманы перекочевало несколько красивых безделушек. Техника "лёгкого пера" очень пригодилась девочке, когда она прокрадывалась мимо стражи. Невнимательные вислоухие дурни! Надо сказать отцу, чтобы повесил их, когда он вернётся.
И лишь одно место оставалось для неё неисследованным - катакомбы. Удушливый страх охватывал её, когда Линнара пыталась спуститься в них чуть дальше входной двери. Где-то там должна была быть канализация. Там, глубже могил+
На этой мысли благородная сэри Линнара Сапсерас с пронзительным визгом пробкой вылетала из катакомб и пряталась в своей комнате на целые сутки, уверенная, что за ней непременно явятся. Ночью.
Она снова начала бояться выходить из своих покоев. Иногда ей казалось, что она сходит с ума от страха и одиночества. Так минуло три месяца.

Зима+ скоро праздник Длинной Тьмы и День Рождения Линнары. Нужно вернуться домой к этому знаменательному дню и что-нибудь купить сестре. Тринадцать лет - это же такая дата!
Линарис сидел у окна небольшой тростниковой лачуги и вертел в руках стеклянный шарик. Солнце лизало его бока, отчего он казался золотым и тяжёлым, на деле являясь легче пёрышка и пустым, как мыльный пузырь. Вот она - красота вещей! Покажись в выгодном свете - и за тебя заплатят целое состояние. Ты - обманка, блестящий брюлик для жадной сороки. Лишь истинный ценитель поймёт, ЧТО ты такое на самом деле.
Молодой Критсу осторожно опустил шарик в подставку и отошёл к противоположному окну, закурив. Место встречи было выбрано отличное - посреди небольшого рыбацкого посёлка. Жители здесь приветливые и гостеприимные, как и все южане, и не суют свой облезлый нос, куда не надо. Даже в столице мы, Критсу, имеем право на тайные встречи, но то, что должно произойти сейчас+
- Лорд Линарис Эмьерра Сапсерас!
Линарис обернулся на голос, и увидел в тёмном углу комнаты женщину, обтянутую с ног до головы в глянцевито блестящий белый доспех.
- Светоч, - сухо кивнул он, окинув гостью пристальным цепким взглядом. - Как отец?
- Будь всё хуже, чем хорошо, меня бы здесь не было. Он приказал мне быть с Вами на заседании во избежании, хм+ возможных казусов.
Линарис коротко усмехнулся и метким плевком отправил окурок в вазу, где лежало уже с десяток других окурков. Малышка Ли, как хорошо, что тебя здесь нет!
- А я думаю, что она вполне готова!

Линнара ворочалась в своей постели, находясь где-то на грани между сном и бодрствованием. Перед глазами у неё проплывали какие-то жуткие лошадиные морды, и скакал кролик со змеиными глазами. Отмахиваясь от него, Линнара запуталась в простынях и с глухим стуком упала на пол, окончательно проснувшись. Всё, решено - не буду больше читать книжки по демонологии на ночь!
Вот так, лёжа на полу и невольно прислонившись ухом к его гладкой поверхности, девочка услышала, как в коридоре что-то глухо стукнулось оземь. Кому, как не Линнаре, было знать, с каким звуком падает на ковёр тело!
Вскочив на ноги, девочка, как была, в одной сорочке, забралась в камин и прикрылась железной заслонкой. Спустя какую-то долю минуты дверь в комнату, скрипнув, отворилась, и в спальню просочились три чёрные фигуры. Линнара почувствовала, как её начинает бить крупная дрожь: чернокнижники! Девочке казалось, что её сердце бьётся так громко, что её непременно услышат и найдут. О, что же делать, что?
- Кажется, её здесь нет, - услышала она тягучий высокий мужской голос. - Мои люди уже рассредоточились по этажам, непроверенными остались лишь покои Линариса и Вадрака. В катакомбы эта трусишка ни за что не сунется, так что+
- Есть! - две тени выскользнули из комнаты, а третья осталась лежать на кровати, самодовольно ухмыляясь.
- Ну, и долго ты намереваешься тут сидеть?
Линнара поняла, что обращаются к ней и чуть не закричала от страха, но её рот зажала рука в холодной белой перчатке. Светоч! Хранитель Критсу!
- Слушайте меня, сэри! Считайте, что это первое ваше испытание на выживание. Я очищу нижние этажи от этой мерзости, но с Вэлэрисом Вы должны разобраться сами. Вы же Сапсерас!
- Сапсерас+ - прошептала Линнара и поняла, что её больше никто не держит. Она была в камине одна.
- Кто там? - вскрикнул Вэлэрис, вытащив из ножен кривой кинжал и обернувшись к камину. Заслонки раздвинулись, и оттуда вышла Линара - безоружная, в одной сорочке, со стеклянными испуганными глазами.
- Так вот, где ты была, - самодовольно улыбнулся Вэлэрис, затыкая кинжал за пояс. - Иди сюда, красавица! Больно будет недолго - часа три, не больше. Знаешь, когда я отрубаю девочке руки, игра становится уже не такой интересной+
Глаза Линнары погасли: она не слушала. Шаг за шагом, она приближалась к простирающему к ней руки чернокнижнику. Она знала его лицо - лицо, о которое хотелось вытереть ноги. Она почти ненавидела его. Почему же почти?
Влажные горячие ладони обхватили её за талию и бросили на кровать. Защищаясь, девочка заслонилась подушкой. Вэлэрис подался вперёд, припав к её шее губами, но+
Подёргивающееся тело Линнара сбросила на пол и хладнокровно вытерла испачканный кровью нож о полу своей сорочки. Вэлэрис захлёбывался в собственной крови.
- Я всегда кладу нож под подушку. И всегда чищу по утрам зубы, - улыбнулась девочка, став на мгновение копией Линариса.
- Ты+ Не. Может. Быть, - Вэлэрис выплёвывал слова вместе с кровью, смотря на Линнару снизу вверх.
- Удивлён? Знаешь, если бы не ты явился убить меня, я бы поднялась вверх по дымоходу и удрала бы из замка тайными путями, но+ - Линнара провела ладошкой по клинку, любуясь своим отражением. - Видишь ли, мы, Критсу, никогда не берём в долг и всегда возвращаем долги. Кстати, я не хочу, чтобы ты мучился, так что+
Линнара вышла из комнаты, держа в руках кинжал из слоновой кости. За её спиной осталось бездыханное тело Вэлэриса с рваной раной в груди.
Нару говорит, что хозяин не должен идти опочивать, пока все его гости не улягутся. Линара шла по замку, перешагивая через валявшиеся всюду трупы слуг и чернокнижников. Светоч постаралась на славу!
- Смотрите! Это Линнара! - услышала она за своей спиной и, обернувшись, увидела, что к ней бежит с десяток людей в чёрных балахонах.
- Светоч, если ты думаешь, что смешно оставить меня наедине с этими маньяками, то+ - Линнара выставила вперёд клинок и улыбнулась, оскалив треугольные глазные зубы. - Тогда и я буду веселиться!

- И ты оставила её одну?!


Линарис был в бешенстве. Ему не хватало разве что рогов и огромного хвоста для пущей страхолюдности. Светоч стояла напротив него, чуть склонившись в учтивом поклоне.
- Нет, сэрэр, не оставила. Я наблюдала за ней с потолка. Эта девочка устроила настоящую кровавую баню в том узком проходе. Вадрак остался ею очень доволен.
- И+ как она?
- Превосходно, сэрэр. Я не видела ещё ни одного Критсу, который бы так хорошо выдержал своё первое испытание. Теперь уже и я начинаю верить, что сэри Линнара - та, кого мы ждём уже которое тысячелетие. Сказано: "И не узнает Дитя, что такое ненависть, и не будет знать любви. В руке его - меч карающий и щит, защищающий. И не познают его до времени совершенного возраста".
- И всё же+
- Да, всё же я всё ещё сомневаюсь.
- Почему?
- Я её+
- +
- Не чувствую.

Глава 4. Когда пора улетать

Была середина лета. Жара стояла, как в плавильной; слуги слонялись по замку, как сонные мухи, лишь чудом держась на ногах. Придворные дамы, обмахиваясь веерами и потягивая из бокалов ключевую воду, жаловались на дурноту и недомогание. Зрелище это было жалкое, так что не удивительно, что все молодые люди перекочевали на веранду - туда, откуда была видна спортивная площадка. Сейчас посреди неё стояли юноша и молоденькая девушка, одетые в белые туники и красные брюки. Они синхронно повторяли движения друг друга, как в замысловатом танце, иногда прерываясь, чтобы прикрикнуть друг на друга. Это были гордость Критсу - Линарис и Линнара Сапсерас. Линарис когда-то обучал свою младшую сестру боевым искусствам, теперь же они проходили вместе новый курс единоборств, готовясь к поступлению в академию. Линарис получал вот уже четвёртое образование, Линнара же - только первое.
- Не правда ли, она чудо, как хороша? - спросил сенатор Сио у своего собеседника, рассматривая девушку через телескоп.
- Не один знатный лорд сватался за неё, но Вадрак упорно отказывал каждому, нанося обиды уважаемым семьям. Для кого он её бережёт?
- Для Наследника?
- Очень смешно, дамы! Я слышал, дело в самой Линнаре.
- Что с ней?
- Говорят, она поклялась никогда не выходить замуж.
- Как трогательно! Наверняка она уже влюблена в какого-нибудь бедного юношу - бродячего поэта или странствующего рыцаря!
- Фи, Лара, фи! Я знаю, всё гораздо трагичнее: девочка тайно приняла постриг и теперь собирается стать одной из Чистых!
- Ах, не может быть! Мне дурно, дурно!
По выражениям лиц, находящихся на веранде, Линнара догадалась, что речь идёт о ней. Усмехнувшись, девушка с разбега прыгнула в фонтан, подняв тучу брызг, среди которых заискрилась радуга. Пусть эти фарфоровые куклы думают, что хотят - а замуж ей просто не хочется. Ей всего 14 - какие её годы? Может, потом, ближе этак к вечности+ Вот, Нару - тот вообще жениться не собирается. Чего ему желать - он вечно молод и красив, у него есть деньги и славное имя. Он всегда в движении и, похоже, ему никто не нужен.
Никто не нужен, кроме его Ли. Линарис задумчиво обтирался влажным полотенцем, наблюдая за сестрой. Она лежала спиной на дне фонтана и широко раскрытыми глазами смотрела на солнце, просвечивающее сквозь воду. Она почти не изменилась после той роковой ночи - всё такая же жизнерадостная и странная девочка. Она стриглась под мальчика, чтобы волосы не отяжеляли голову и не мешались при движении, носила брюки и блузки с широкими рукавами. И всегда при ней был кривой нож из слоновой кости, о происхождении которого девушка всегда отмалчивалась.
- Так почему её в тот раз не убили?
- Всё дело в том, что она - потомок Хранителей. Хранители - существа не из нашего мира, и магия на них не действует.
- Понятно+
Сенатор Сио смотрел на девушку, солнечным зайчиком отражающуюся у него в очках. Линнара+ откуда ты? Кто присылает таких, как ты, на эту землю? И, кстати, я знаю, что ты делала ТОЙ ночью.
Я многое о тебе знаю, но только не то, кто ты.
Сможешь ли ТЫ сама ответить на этот вопрос?

Ну и ну
Здорово!!
Даже боюсь спросить, сколько времени ты писала свои книги?!
Мне очень понравилось, постараюсь читать все остальное.
И еще вопрос - все маги в Стрессмире такие, как ты описала, или нет? Или он вообще населен только магами?

Клер, позволь отвечу за Суету, т.к. в области Стрессмир ориентируюсь прекрасно. Нет,не все там маги, и маги бывают разные... Плохие-хорошие - трудно судить, каждый со своими тараканами в голове. Впрочем,как и все персонажи любой стоящей книги. Всё как в жизниИ кстати, насколько я помню, Стрессмир по книге - слово женского рода

ААААААА!!!!
нАКОНЕЦ ТЫ ЭТО ВЫВЕСИЛА!
(прыгаю по комнате и кричуууууууу!)
Люблю тебя
Не скучай...

Снимаю шляпу и подметаю перьями пыль... Основательное творение. Хотелось бы присоединиться к вопросу Клер о сроках написания... Думаю, что это далеко не год, и не два...
Жестко, но реалистично, мрачно, но завораживающе. И очень полно, не остается пробелов, которые хотелось бы заполнить.
Пожалуй, такими темпами я стану твоей поклонницей)))

Я немного дополнила первую часть в верхнем сообщении, но не уверена, что смогу вывесить всю первую книгу: я сохранила её в письмах к Лейне, но она почему-то вернула мне не всё... сестра, там должно быть гораздо больше! Ищи, умоляю тебя! Иначе придётся переписывать всё заново!!!

Суета, сестренка, когда я читала то, что ты мне прислала, мне показалось, что повествование резко обрывается, буквально на середине предложения. Но я подумала что это действительно, всё, что есть. Может тогда дошло не всё? В таком случае ничем несмогу тебюе помочь, ибо это действительно всё, что есть у меня. Я бы рада тебе помочь, ты же знаешь!

Пишу, как и обещала.
То, что прочла - очень понравилось, аж зависть проснулась (белая).
Пришло в голову - не может ли быть Мессией ребенок Линариса и Линнары (это я так, к слову).?
Очень хочется прочесть все до конца.
И ты так и не раскрыла секрет -сколько ты ЭТО писала? *любопытно же*

Я ПИСАЛА ДОЛГООО!!! - рвёт на себе волосы и одежду. - Около трёх лет формировалось моё дитя. Я вынашивала его, как ребёнка. Это моя жизнь. Я люблю его, как живого, но оно исчезло!!! Придётся писать всё заново! Труд трёх лет канул в лета. Когда появится возможность - буду писать ночами и вспоминать, вспоминать, вспоминать...
Скоро вывешу новое продолжение. Новое.

Добавлено:
И, да, Линарис и Линнара - родные брат и сестра; вы уверены, что они могут быть вместе? Но это уже риторика!