Уважаемые дамы и господа!
Вашему вниманию предлагается первая глава романа, название которому, я ещё не дал. Если Вы, достопочтенная публика, удостоите вниманием моё творение, буду весьма признателен. Также хотелось бы услышать слова критики.
Глава I
Ещё вчера здесь не было ни снежинки, а сегодня уже почти не видно сухих осенних листьев, которыми осины, берёзы, клёны и другие деревья, щедро одарили умирающее разнотравье леса. Земля одевается в белую зимнюю шубу. Настолько чистую и непорочную, что кажется грехом тревожить этот дивный покров.
Где-то далеко за деревьями поднимается уставшее за лето солнце. Теперь оно уже только светит и почти не согревает. Лучики скользят по белоснежному покрывалу, отражаясь от него, серебрясь, играя так, что на снег невозможно смотреть не щурясь. В некоторых местах из-под снега, которого за ночь насыпало два вершка, торчали сухие травинки, кончики листьев, обломки хвороста. Тишина вокруг необыкновенная. Нет, не та которая давит, если зайдёшь в храм вечером, а тишина молчащего леса, когда вроде бы ничего не слышно, однако воздух вокруг наполнен звуками «живых» деревьев. Они тоже дышат, думают, но делают это совсем не так как мы – люди. Выпавший снег, словно, очистил и без того уже свежий лесной воздух.
Нарушая эту тишину и беспощадно втаптывая в листья первый снежок, по лесу шёл человек. На вид ему около двадцати лет. У него длинные тёмные волосы, скрытые под кроличьей шапкой. Голубые глаза горят азартом, высматривают что-то между деревьев. Нижнюю часть лица украшает небольшая, но густая борода. Человек одет в старую овечью шубейку, годную к ношению именно в эту пору, когда ещё не слишком холодно, но и теплее уже не будет. На ногах добротные кожаные сапоги, причём в правом, длинный нож с рукоятью из лосиного рога. За спиной короткий охотничий лук и колчан со стрелами. В правой руке копьё, в человеческий рост, с окованным навершием. Человека звали Святослав.
Наконец он остановился у заячьего следа, наклонился, снял варежку и приложил пальцы к следу. Мгновенье подумав, Святослав решительно двинулся вперёд по следу. Надевая на левую руку варежку, он чуть заметно улыбнулся. Эти варежки напоминали ему о любимой девушке, которая связала их недавно. Они всё ещё хранили запах её нежных, ласковых ручек.
След становился всё более отчётливым: исчезал крошечный мусор, наметенный ветром, почти не стало снежинок. Святослав перешёл с быстрого на тихий, крадущийся шаг. Теперь он во все глаза высматривал добычу. Впереди виднелись несколько небольших ёлочек, несомненно, заяц должен быть там. Парень не торопясь, приближался к ёлкам. Наконец Святослав его увидел. Упитанный лесной зверёк сидел и отдирал зубами кору с деревца и ни о чём не подозревал. Заяц был почти весь белый, лишь на спине виднелся клок серой шерсти, оставшейся с лета и не успевший отлететь.
Охотник, стараясь сохранять тишину, прислонил копьё к дереву, оно пока что бесполезно, снял с плеча лук и вытащил одну стрелу. Выйдя из-за дерева, он сел на колено и натянул тетиву. «Ну, теперь ты мой» - промелькнуло в голове. Глухо застонал до предела сгибаемый лук, стрела сорвалась и полетела в сторону завтракающего зайчишки. Он так и остался сидеть, на том же самом месте, но теперь уже не шевелился. Его просто пригвоздило к дереву. Святослав побежал к заслуженной добыче, уже не скрываясь.
Святославу повезло, что заячья смерть неглубоко вошла в молодую ель. Осторожно, стараясь не повредить деревце, он вытащил стрелу. Она осталась невредима и была готова послужить хозяину ещё. Особо радовало глаз то, что стрела угодила прямо в шею зайцу, не повредив при этом ценную шкурку.
Небесное светило приближалось к зениту. Стало немного теплее, но снег и не думал таять. С северо-востока подул слабый ветерок. Легонько, словно баюкая, он качал сухие летние травинки.
Заплечный мешок молодого охотника потяжелел и заметнее стал выпирать на спине. Святослав превосходно ориентировался в лесу и знал, что очень далеко ушёл от селения. Ещё он знал, что севернее начинаются Леса Северных Эльфов. Молодой охотник, никогда не видевший дивного народа, слегка волновался – вдруг какой-то путешественник-эльф повстречается ему. Но осознание того, что эльфы ненавидели человеческие леса и старались избегать их, слегка огорчало его.
В селении несколько человек имели честь повстречаться с эльфами. Обычно это были люди преклонного возраста, умудрённые годами. Они все как один рассказывали, что их собеседники – беловолосые, не седые, а именно со снежным цветом волос, голубоглазые, с правильными, красивыми, чётко очерченными чертами лица. Эльфы буквально завораживали своей красотой.
«Э-эх, хоть бы одним глазком увидеть живого эльфа. А ведь говорят, что в королевстве Вархлейн их можно встречать на дорогах, в городах так же, как простых людей» – думал Святослав, поворачивая в сторону селения.
Он не знал о той грозной, победной, но в то же время и глупой войне, которую развязал император двести лет назад. Тирану захотелось подчинить своей власти прекраснейший из народов Аримадана. Но как можно подчинить самый свободолюбивый народ? Всё, что «выиграл» император в этой войне можно не задумываясь перечислить: врагов для своего государства, огромные денежные и человеческие потери, и несколько десятков пленных эльфов, которые отказались от пищи и вскоре умерли. «Позор победы» (бывает и такое) отпечатался бесчестьем на имени императора настолько сильно, что о нём запретили говорить вслух ещё полтора века назад. Так, что теперь практически никто не знал за что эльфы сторонятся лартийцев. Да, именно сторонятся, потому что ненавидеть подданных слабоумного человечишки, было ниже достоинства любого эльфа. Не зря же они считаются самой мудрой расой.
Святослав прошёл, примерно, версту с того момента, как решил возвращаться домой. Он обходил чапыжник, не желая исцарапать лицо грубыми осенними ветками…
Вдруг, Святослав увидел, что-то между деревьев. Несомненно, это был какой-то зверь. Святослав от удивления даже забыл про осторожность. Сначала он стоял и просто смотрел, а потом, вовсе решил подойти поближе и узнать что это за животное: стоит на четырёх лапах, сажень в длину, больше аршина в высоту. Удивительно. Крупнее волка, да и какое-то белое…
Лес здесь стал реже. Их разделяло полсотни шагов, когда Святослав, наконец, узнал, точнее, догадался – кто это. Он понял, и ноги онемели тотчас, лицо перекосило от изумления и страха. Юноша отступил назад, проклятая ветка хрустнула под ногой… «Господи, он услышал меня» – обожгла злая мысль. Доселе зверь стоял и был занят обнюхиванием какого-то дерева. Внезапно он обернулся, как будто ошпаренный, и тотчас потрусил к человеку.
Святославу потребовалось мгновенье, чтобы всё оценить и собраться. Бежать нет смысла, потому что в лесу от хищника не уйдёт ни один человек. Придётся драться. Он снял заплечный мешок, прислонил его к дереву; воткнул в землю копьё; снял с плеча лук. Осталось всего две стрелы из взятых пяти. Изготовление стрел всегда было хлопотным занятием, поэтому их необходимо экономить и беречь. Святослав взял пять штук, надеясь, что ему хватит.
Зверь приближался. Странно, что он не бежит, а всё также трусит по направлению к человеку. Великолепный белый тигр, творение Северных эльфов считалось дружелюбным созданием, но откуда же Святослав мог об этом знать. Слышавший всего пару раз о них, да и то, из уст людей, говоривших, что это самые кровожадные твари, которые только могли быть на севере Аримадана, он не сомневался в сказанных ему словах, потому что в это верили все селяне. Теперь же он приготовился сражаться, не на жизнь, а на смерть.
Тенькнула тетива и стрела полетела по направлению к тигру. Видимо рука Святослава дрогнула или ещё что, но маленькая бестия пролетела рядом, лишь слегка оцарапав тигра. Он зарычал, но, скорее всего не от боли, а от негодования. Теперь тигр стал невероятно быстро приближаться, покрывая прыжками изрядные расстояния.
Святослав понял, что второй раз он выстрелить не успеет, и отбросил лук подальше, чтобы ненароком не сломать его. Он взял копье и направил остриё вперёд. Юноша думал, что тигр попытается повалить его прыжком сверху. Тот же, подлетев к охотнику, не стал этого делать, а прыгнул вправо и лапой выбил копье из рук охотника. Святослав, едва не вывихнувший руку, отшатнулся назад. Тигр зло зарычал, готовясь к прыжку. Человек лёгким движением выхватил из сапога нож в две пяди длиной. Зверь прыгнул, но Святослав, обладавший хорошей реакцией, сделал шаг в бок, выставив при этом лезвие ножа на встречу тигру. Тот пролетел рядом, на гибком теле обозначилась кровавая полоса. Тигра это взбесило…
Два эльфа стояли на широкой поляне под кроной огромного дуба. Одному, по человеческим меркам, было около двадцати лет, а другому, примерно, тридцать пять. Оба неописуемо прекрасны. В осанке, да и в любом движении чувствовалась гордость, самоуважение, но это выглядело не так, как у людских баронов, герцогов, королей. Люди, по сравнению с эльфами, делают всё напыщенно, высокомерно, надменно.
- Его нигде нет, брат!
- Похоже, сбываются мои худшие предположения… Последнее место, куда он мог отправиться – это Человеческий лес. Зови остальных, направляемся туда.
- Хорошо. Но как он мог оказаться там. По своей воле… Бред!
- Боюсь тут всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд… Ладно, ступай.
Первый эльф, тот, что был моложе, лёгкой поступью двинулся прочь с поляны, другой остался стоять. Он глядел в траву, о чём-то мучительно размышляя. Наконец и он, встрепенувшись, покинул поляну.
- Удивительно… Но почему… – лишь дуб расслышал шёпот эльфа.
Измученное, долгой битвой, тело переставало слушаться своего хозяина. Хотя ужимки и прыжки нельзя назвать битвой, но тем не менее. Одежда превратилась в лохмотья городского нищего и пропиталась алой кровью. Правую руку, охотник, прижимал к себе. Она была сломана чуть ниже локтя, поэтому нож приходилось держать в левой. На теле тигра прибавилось порезов.
Они стояли и смотрели в глаза друг другу: увёртливый человек, с длинным блестящим зубом в руке и грозный белый тигр. У Святослава слегка помутнело в глазах, он постарался прогнать туман, резко встряхнув головой. Тигр, заметив это, незамедлительно прыгнул. Охотник не успел ничего сделать, и они повалились в истоптанный снег. Разгорячённое тело не сразу почувствовало боль, Святослав знал, что этот удар станет последним для тигра. Нож зашёл почти по самую рукоять в тело зверя.
Огромными зубами, тигр впился в ключицу человека. Нужно было в шею, но не получилось. А впрочем, он тоже уже не встанет…
Кровь. Красная кровь на белом снегу. Кровь тигра и человека смешалась в ранах. Мгновенье назад грозные враги, а теперь?.. Лежат не двигаясь…
- Вот он! – прокричал тот самый молодой эльф, своим сородичам.
Примерно, полтора десятка эльфов сбежались на его крик и обступили тела. Предводитель отряда подошёл к телам, наклонился и обмакнул кончики в крови тигра.
- Носилки, быстро!
Повторять не пришлось. Эльфы мигом срубили два тонких человеческих дерева и соорудили аккуратные носилки. Водрузив тело раненого они уже было двинулись на север, но:
- Мастер Велиам, что делать с человеком? – спросил один из эльфов.
- Бросим здесь! – со злостью выпалил Велиам.
- Но Мастер, я думаю, что именно из-за этого человека, Шэнай оказался здесь.
Велиам немного подумав, сказал:
- Хорошо. Готовьте вторые носилки. И осмотрите лес в округе.
Велиам склонился над мертвым телом охотника и начал колдовать. Душа Святослава всё ещё была здесь, у тела. Сейчас главное не упустить её. Хотя она и должна находится у тела три дня, но магическая вибрация может выкинуть её прочь из материального мира.
Сначала эльф затянул большие раны на теле Святослава, а потом уже взялся за самую сложную часть: обратное призвание души. Стоя на коленях с закрытыми глазами, Велиам творил руками в воздухе какие-то удивительные пассы. Эльфы, стоящие поодаль молча наблюдали за всем этим. Своего Шэная они уже унесли.
Наконец, Велиам опустил уставшие руки и открыл глаза. Серое доселе, лицо Святослава утратило мертвенную бледность.
- Повезло тебе, человече, – тихо проронил Велиам, вставая.