У меня для Вас, дорогие писатели(начинающие или нет не важно), вот такое интересное предложение. Иногда, дабы развить фантазию, предлагается такая вот небольшая, можно сказать, игра…Я бы даже сказала игра слов, суть ее в следующем: кто-то начинает рассказ, и останавливается на определенном месте, дав следующему возможность продолжить этот рассказ, но определив при этом критерии или правила, следующий продолжает рассказ, но тоже останавливается на определенном месте и дает возможность продолжить другому, и так…до конца пока рассказ не получит свое логическое завершение…Я искренне надеюсь, что эта идея вам понравится…
Немного о правила: ваше продолжение не должно быть больше 5-7 предложений, но вы можете еще потом написать свое продолжение после кого-нибудь другого; суть и события рассказа не определены изначально, поэтому фантазируйте без ограничений…

Начнем его так…

Глава I

Уже было совсем темно, когда они пришли в деревню. В маленьких деревянных домиках давно горели уютные огоньки, изредка прерывающиеся пролетающей мимо тенью, только один дом был как всегда холоден и не уютен. Даже темная пелена ночи не скрывала, всей его серости и грусти. Ветер легко пролетал сквозь мелкие листья деревьев, иногда завывая, а потом, умолкая, словно пел песню, такую тихую, но в то же время пронизывающую каждую клетку тела, и было немного холодно и страшно.
Он приобнял за плечи слегка озябшую девушку и легонько прижал к себе, до дома оставалось шагов тридцать.



Удалять тему пока не стану. Если в "Потерянном городе" героями являются сами форумчане, то здесь, как я понимаю, персонажи отвлеченные. Т.е. попробуем все вместе создать единые персонажи, в которые каждый внесет что-то свое. Не уверена, насколько эта попытка реальна, но попробовать можно...

ПРАВИЛА ТЕМЫ:

1). Текст поста составляют 5-7 предложений. НЕ БОЛЕЕ, но и не менее. Сообщения, не соответствующие этому пункту, равно как и посты, следующие друг за другом, будут удалены без предупреждения.

2). Новый участник, решивший участвовать в теме, ОБЯЗАН ПРОЧЕСТЬ ее С НАЧАЛА и, лишь после ознакомления с содержанием, имеет право оставить сообщение.

3). Пост, не соответствующий сюжетной линии, будет удален. Неоднократное нарушение этого пункта считается флудом и карается замечанием.

Так же, не приветствуется игнорирование замечаний и просьб автора темы, если они вынесены по делу.


Горация.

- Значит, завтра? - спросил Темест, глядя в темноту.
- Завтра, - в ее голосе слышалось бесконечное терпение. - Ты уже с десяток раз спросил меня об этом.
- А как же... - голос юноши на мгновение сорвался. - Как же мы с тобой?
- Ничего не получится, Тэм, - она всегда звала его детским прозвищем. - Ты знаешь правила. Нам дозволено выходить замуж только за себе подобных.

- Ты так спокойно говоришь об этом? Неужели ты действительно хочешь стать одной из тех бесчувственных кукол, которые тебя окружают?! Ваши бесконечные запреты лишают жизни! Опомнись, Мелиссина! – Темест яростно сжал ее руку, словно старался привести в чувства.
- Так длится веками,- едва слышно, будто не веря собственным словам, прошептала она. – Так дОлжно.
- И ради вековых заблуждений ты готова пожертвовать собственной жизнью?
Мелиссина не ответила. Она наклонила голову, стараясь не смотреть на своего спутника, и была благодарна темноте за возможность скрыть свои слезы.

Оставшийся путь они проделали в полной тишине. Шагали твердо и уверенно, словно за плечами не было бессоных ночей и дней полных гонений и опасностей.
Подойдя к дверям дома, Темест крепче сжал руку любимой.
-Ты уверен, что нам сюда? - в уставшем голосе девушки слышалась тревога.
Вместо ответа Тэм тихонько толкнул старую деревянную дверь, покрытую сетью выцветших от времени рисунков. Лязг ключей.
-Я вас ждала,- на пороге стояла пятилетня девочка.

Ее глаза... Темест был не из пугливых (среди Охотников мало трусов, даже если это Охотники-подмастерья), но сейчас юноша почувствовал, как его волосы встают дыбом. Он узнал хозяйку дома.

Вирулан Темная. Живая легенда... здесь? Неужели все настолько плохо?

- Вы... - голос Мелиссины пресекся.

- Я, - в тон девушке ответила «легенда». – Проходите, не век же на пороге стоять. Да и примета недобрая, как бы чего не… Ну проходите, сказала же, не стойте в дверях, а то напустите холода в дом.
Парочка немного помялась, не решаясь сделать хоть шаг, но наставники Теместа не зря упрекали его в излишней храбрости, порой граничащей с безрассудством. Одно усилие над собой, один детский страх, загнанный в левую пятку до поры до времени, и результат налицо: поздний осенний вечер, почти ночь – пора, когда не всякий смельчак рискнёт выскочить из дома даже ради срочного визита в отхожее место, остался позади, где-то там, за треклятым порогом.
Мелиссина, не раздумывая, ступила вслед за юношей.
- Так… - Вирулан медленно, с нескрываемым удовольствием, села в небольшое, подбитое шкурой неизвестной зверюги, кресло. – Так для чего именно вам, молодые люди, так срочно понадобились мои услуги?

Мелиссина до сих пор не могла поверить своим глазам...Сколько легенд она слышала, сколько страшных и чарующих сказаний, но сейчас ее захлестнул весь страх этих детских сказок… Вирулан Темная, колдунья, которую прокляли на века, забрав ее тело и душу, но не учли самое главное, используя свое могущество, она долго бродила тенью, и позже вселилась в тело маленькой, умирающей девочки.
И сейчас вопреки всем убеждениям и невериям, перед Теместом и Мелиссиной, сидела та самая бледная, худощавая малышка, только вот глаза этого, на первый взгляд, милого ребенка были наполнены неистовым огнем, а легкая улыбка на губах вводила в ужас...
Наконец, после продолжительного молчания, Темест собрал свою храбрость в кулак, и, преломляя прямой взгляд колдуньи, начал разговор…

- Извини за беспокойство. Я знаю, сколь дорого твое время и внимание.Но ты наша последняя надежда. И ты должна нам помочь. - срывающимся голосом сказал Тэм.
- Я должна? Охотник, я никому ничего не должна. Да и услуги мои не менее дороги, чем мое время, - девочка разглядывала парочку с нескрываемым любопытством, - Вот только если ты сможешь меня заинтересовать чем-то особенным...И объясни наконец своей Тени, даже я не могу знать ее имени, а следовательно все ее жесты... - девочка скривила личико в гримассе отвращения.
- У меня есть то, что тебя интересует. Предлагаю обмен - ты устраиваешь так, что я и Ме... кхм, Тень будем вместе. Я подарю тебе новое тело. Тебе ведь надоел этот облик, неправда ли?
"Безумец!безумец...безумец..." - шептала забившись в уголок скованная страхом Мелиссина.

- Ах, как просто! "Я подарю тебе новое тело!" Что будет с прежней обитательницей того тела, благородного Охотника не волнует.
- Я на все готов ради нашего счастья! - пылко заявил Тэм.
- Ради СВОЕГО счастья. Конечно, - старческий смешок не вязался с юным личиком. - А она? Сможет твоя Тень жить счастливо, зная, какой монетой за это уплачено? Это при условии, что твоя гениальная идея сработает.

Вирулан на минуту замолкла, пристально изучая спутницу Триместа.
- Молода...- вкрадчиво протянула колдунья. - Красива.
Она снова замолчала, явно что-то обдумывая.
- Я , пожалуй соглашусь на твое предложение,- наконец изрекла она, ледяным тоном. - Мне нравится ЭТО тело.

Мелиссина, все еще не смевшая выдавить из себя и стон, тихо сидела в уголке, переводя взгляд с Тэма на ведьму и обратно. Ох, если бы на месте этого хрупкого детского тельца сейчас оказался разлагающийся труп с пустыми глазницами и окаленными гнилыми деснами, она бы не испытывала подобного страха. Но это маленькая, худенькая девочка, в глазах которой читались ненависть и порок, заставляла ее собственное тело содрагаться от ужаса, а душу корчиться от боли...
Дотянувшись до своего спутника, Мелиссина вцепилась в его локоть онемевшими пальцами; а когда Темест обернулся, ей не хватило духу, чтобы произнести одно единственное слово. Но Охотник все прочел в ее взгляде...

- Ты просишь о невозможном,- резко отчеканил Темест.
- Я прошу? – от притворного удивления глаза Вирулан округлились и запылали ярче прежнего. – Запомни, Охотник, я никогда ничего не прошу. Думаешь, мало таких как ты соискателей? Беспомощных, но тщеславных и дерзких!? Трусливых…
Темест шагнул в сторону, закрывая от взгляда колдуньи дрожащую фигуру возлюбленной.
- Ты боишься, Охотник,- на детском лице мелькнула хищная улыбка превосходства. – Сможешь ли ты любить ее без этой ангельской внешности? А?

Охотник нашел в себе силы улыбнуться. Но улыбка получилась отнюдь не веселой, но и ее было достаточно, чтобы ведьма на миг расстерялась. Или Охотнику только показалось?
Он сжал кулаки и посмотрел прямо в горящие глаза Вирулан.
- Ты полагаешь, что меня волнует плоть? - он снова покосился на испуганную Мелиссину. - О, Вирулан, ты ошибаешься! Впрочем, подобные тебе не способны понять моих чувств...
Темест отвернулся, плечи его опустились, а голова поникла. Нет, он все делает правильно.
Охотник услышал, как ведьма за его спиной усмехнулась... или же это был простой вздох?
- Не играй со мной,- твердо проговорил человек. - Я твоя елинственная надежда... И ни один соискатель не сможет помочь тебе так, как это смогу сделать я...

- Ты слишком самонадеян, - почти прошипела Вирулан. - Откуда тебе, смертному, знать о моих поисках? Ты пришел не помогать, ты пришел просить. Ты слишком смертен, чтобы отринуть собственное "Я". Даже умоляя о благе, ты торгуешься, пытаешься извернуться. Человечишко!
- Лишь на половину...
- Об этом лучше молчи. Скрывай - дольше проживешь.
- Это не твое дело!- разъяряясь, не сдержался Тимест. Его крик разорвал ночную тишину, заставляя Мелиссину содрогнуться. Девушка подобрала платье и выскочила в дверь, в темноту.
Колдунья раскатисто засмеялась.

- Слишком смертный и чересчур глупый, чтобы торговаться со мной, - продолжила Вирулан, немного отдышавшись.
Темест испугался. Именно подобная вспышка ярости могла погубить все и всех: и его самого, и Мелиссину...
Да, так оно и произошло. Девушка убежала... Холодный ужас сковал Охотника...
- Что ты натворила! - крикнул он ведьме, срываясь с места...
- Лишь то, к чему ты сам меня сподвигнул, -холодно проговорила Вирулан, поднимаясь на ноги...
Она приблизилась к человеку и воззрилась на него снизу вверх, но Теместу показалось, что это он сейчас находится где-то внизу - маленький и беспомощный...
- Что ты наделала...

- И сделаю еще больше, - глаза Вирулан горели.
Темест с ужасом почувствовал, как липкие щупальца магии вползают в его тело, отнимая силы и лишая способности двигаться.
Вирулан небрежным жестом заставила юношу опуститься на колени.
- Когда я была молодой ведьмочкой из Круга, мне нравились сильные крепкие мужчины. К несчастью, Охотничек, моя юность давно прошла. Поэтому я использую тебя по-другому.
Колдунья подошла к старому сундуку и подняла взглядом массивную резную крышку. После недолгих поисков она торжественно выудила...
Нет! взмолился Темест Серому Богу, не надеясь на ответ. Пожалуйста! Только не это!

Но ведьме было все равно, ее тонкие пальцы намертво вцепились в небольшой предмет овальной формы, который тускло сиял в полутемном помещение... На несколько мгновений ведьма поднесла предмет к глазам, словно пытаясь лишний раз насладиться изящностью его форм, блеском нетолстой платиновой цепочки и причудливому изгибу рун, что украшали его поверхность... Амулет начал нагреваться в ее руках. Бессмертная ведьма в теле маленькой девочки почувствовала, как магия растекается по ее жилам, а воздух вокруг начинает негромко потрескивать... Она приблизилась к Теместу, в глазах которого застыл неподдельный ужас и склонилась над ним...
- Нет... - хрипло произнес Охотник, в глазах его застыло отчаяние...
- Да, мой глупый и самонадеянный друг...
В следующий момент ведьма надела амулет на шею и возложила руки на плечи мужчины...
Он услышал щелчок, а затем острая боль объяла его тело и затуманила разум... Теряя сознание, он видел, как губы Вирулан скривились, и страшные слова не менее страшного заклятия вырвались из ее горла, из ее черной души....

Мелиссина к счастью не видела всего того ужаса, что разыгрался в домике. Она бежала. Так быстро она не бегала даже в детстве от няньки, пытавшейся заставить ее сидеть дома и плести... Лишь на миг ей показалось, что кто-то зовет ее срывающимся, хрипящим голосом. Но Мел была слишком напугана, чтобы придать этому должное внимание.
Ее платье было мокрым от вечерней росы, ноги немели, взгляд был твердо прикован к огню ближайшей хижины. Но добежать она не успела...
-Сестренка! А что ты тут делаешь,а? Время-то не детское. - Сильные руки подхватили ее на бегу, ласковые глаза пристально смотрели на девушку.

Аллек хотел было потрепать Мел по волоса, как делал это при каждой встречи с сестренкой, но тут заметил, как расширены от ужаса ее прекрасные глаза, и как бледно ее хорошенькое личико...
Полуэльф, одетый в кожаный доспех, скрипевший при каждом шаге, интуитивно потянулся к рукояти меча, но тут же опомнился, понимая, что если сейчас поднимет руку - девушка упадет...
- Милая, да какого же демона ты увидела?
Полуэльф давно служил наемником и успел наглядется всякого, но взгляд этой прелестной девушки заставил похолодеть и его..
Он опустил Мел на траву и настороженно осмотрелся по сторонам...
- Кто здесь? Кто тебя обидел?
- Там! - прошептала девушка, указывая куда-то позади себя...
Полуэльф негромко выругался и взял девушку за руку...
- Пойдем-ка посмотрим...

Аллик буквально нес девушку на руках. А у Мел не было уже сил ни сопротивляться ни идти. Она лишь сказала, что ей надо в домик кодуньи. Поуэльф вселял надежду на то, что это лишь дурной сон, а если и не сон, то все будет хорошо.
"Все будет хорошо, все будет хорошо" - как заклинание шептала себе под нос девушка.
До домика они добрались на удивление быстро. Аллик небрежно толкнул дверь.
- Мел, любимая, куда ты убежала? я начал волноватся, - мягкий голос Тэма теплым пледом укутал ее.
В углу тихнько поскуливая сидела девочка и, глядя на девушку отчаянно мотала головой. В глазах ее, теперь совсем детских блестели слезы.

Мел вздрогнула, а Аллек выпустил ее руку и шагнул к малышке, скрючившейся в углу...
- Что случилось, маленькая? - ласково произнес он, опускаясь на колени перед ребенком...
Но девочка ничего не произнесла, а лишь сильнее вжалась в стену...
- Что происходит? - осведомился полуэльф...
Но ему никто не ответил...
- Мелиссина! - проговорил Тэм, заключая девушку в объятия.
Юноша мелко дрожал, а лицо его блестело от пота. - Какое счастье, что ты вернулась! Уйдем отсюда...Здесь нам никто не поможет...
Внезапно на плечо Охотника опустилась сильная рука...
- Не так быстро Темест, ты забыл мне кое-что рассказать...
Мел и Темест обернулись и заметили в углу худенькую фигурку девочки, она казалась мертвой и только сиплое дыхание, говорила о том, что малышка жива...

Колдунья на открытых пространствах даже в обличии маленькой девочки могла бы заставить повернуть назад орду варваров, но сейчас в нескольких шагах от нее стоял опытный полуэльф-наемник. Он мог бы убить ее задолго до произнесения первого магического слова.
- Девочка, как тебя зовут? - спросил Аллек.
Ребенок еще сильнее забился в угол и отвернул личико от высокого Охотника.
- Не бойся, малышка, я тебя не обижу... Просто скажи как тебя зовут.
- Вэнна... Меня зовут Вэнна. - девочка-колуднья промямлила это тоненьким голоском, внушавшим только доверие.
Аллек немного отстранился назад.
- Я хочу кушать. - Ребенок начал плакать...
Прошло несколько напряженных мгновений, когда девочка начала утирать глаза кулачками.
- Вот видите, это просто потерявшаяся девочка. Не знаю что на вас нашло, но ее определенно нечего бояться, - сказал Аллек, повернувшись лицом к парочке.
Но парочка смотрела поверх Охотника (?). Тот слишком поздно прочитал в их глазах первобытный ужас...

Над опущенной головой ребенка клубился густой зеленоватый дым. Спустя мгновение, он завертелся воронкой, словно кто-то помешивал варево в дымящемся котле.
Девочка подняла голову и открыла глаза. Они были черны и безжизненны, словно бездна. Душа колдуньи покидала надоевшее тело.
Словно опомнившись, Аллек толкнул Мелиссину в руки Теместа и отчаянно прокричал:
- Спасай ее!

Полуэльф схватил девочку на руки и вовсю прыть бросился к выходу, попутно чуть не сбив с ног опешившую парочку и не свернув с петель довольно массивную дверь.
На миг наемнику показалось, что в доме начался пожар или что похуже... "Только не Мел! Только не Мел!"
И лишь очутившись на улице и немного прийдя в себя он понял, что пожара-то в общем и не предвиделось, зато это самое "похуже" ой как решило проявить себя...
- Раздери меня демон! Что здесь творится?

Но слова полуэльфа затерялись в гуле…
На руках он держал хрупкое и еле живое тельце, девочка была полностью обессилена, и даже до Аллека начал доходить смысл того, что кто-то питался ее жизненной силой, но сейчас вышел из тела, и значит... сейчас эта сущность, здесь, и рыщет в поисках новой жертвы...
Холодный пот ручьем скатывался со лба, а в голове звучал один вопрос...
-Мелисс, где ты, сейчас, сестренка, лишь бы с тобой все было в порядке...Ну что… что могло привести тебя в это страшное место…Темест…БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, только ты мог привести мою сестру сюда!!! И не будет тебе пощады, если хоть что-то случиться с ней…
Ноги ватные, так и норовили подкосить, но взяв всю свою волю в кулак Аллек прижал посильнее девочку, и побежал далеко от этих мест...

Глава II


В кузнице было невыносимо жарко. Магнус утерся рукавом старой льняной рубахи и налег на меха, раздувая огонь. Огромная рука в войлочной рукавице поддела щипцами раскаленный слиток и опустила его на наковальню.
- Хорошая сталь,- пробурчал кузнец себе под нос, с размаху ударяя молотом. - Знатная!
Он улыбнулся, словно стесняясь... Магнус улыбался редко и, казалось, что такие нежные чувства в нем может пробудить лишь кусок расплавленного металла.

- Эх, Магнус, Магнус! Опять ты со своим железом, как с детем малым возишься, - пробасил высокий, широкоплечий юноша, не известно как возникший на пороге кузницы.
Его голос без труда заглушил и ворчливое поскрипывание старого меха и бойкий звон наковальни.
- А, это ты, Маарек, - усмехнулся кузнец, утирая внутренней стороной кожаного передника темно-коричневое то ли от загара, а то ли от копоти лицо. - Ну проходь...Заждался я тебя...

- Я чего пришел-то... - начал юноша и замялся.
- Ну? - подбодрил Магнус.
Молодой человек, затворил за собой дверь, осторожно уселся на старый табурет, и только потом заговорил снова:
- Насчет ополчения слыхал небось?
- Как же, - на этот раз усмешка кузнеца была недоброй. - "Именем герцога..." и все такое. Да только я тут при чем?

- Ну....я..того, - пробубнил Маарек, чувствуя, что краснеет не хуже каленого железа. - Я-то сказать пришел... Не, ты ничего такого не подумай, - забормотал юноша, заметив, как сверкнули темные глаза кузнеца. - Я бы по своей воле ни за что б не сунулся к тебе с такими вестями, но сам понимаешь...времена лихие пошли...
- Не томи, - поговорил кузнец, недобро поигрывая молотом.
Юноша тяжело вздохнул и сказал:
- Собирайся, Магнус, пора тебе в дорогу... Дело важное. Не на жизнь, а на смерть, можно сказать...

-Ты прекращай загадками говорить-то, - искорка нетерпения вспыхнула в глазах кузнеца.
- Дочка твоя...
- Нашли Вэнну? что-то узнали? Что с ней? - вопросы один за другим сыпались из уст обычно немногословного кузнеца. В глазах появился тот живой беск, который присущ людям вновь обретшим смысл жизни. Этого блеска никто не видел с тех пор как 3 года назад пропала его 2-хлетняя дочурка.
- Я не уверен... - промямлил Маарек, - но в монастырь Грисс неделю назад какой-то полуэльф принес девочку лет пяти. Малышка, говорят, бредит. Бормочет о "злом огне", о "проклятом", просит спасти девушку по имени Мелиссина.
Конец рассказа кузнец не услышал, шепча: "Вэнна, Вэнна",- он вышел из дома.

Магнус, покачиваясь, обогнул кузницу и в изнеможении присел на пожухлую траву. Вэнна...
- Вэнна...- едва слышно, повторили его пересохшие губы. - Доченька.
Два простых слова были для него заклинанием счастья, ставшего недосягаемым. Хотелось подскочить, седлать коня и во всю прыть нестись в Грисс, чтобы наконец обнять свое сокровище и дать волю слезам. Но Магнус не спешил... Годы, прожитые с болью утраты, научили осторожности и недоверию. Одно он знал точно: если это не его малышка - сердце отца лопнет, как перекаленная сталь.

За спиной кто-то кашлянул.
- Маги..?
Только Тайрек, единственный из друзей детства кузнеца, выживший после Нашествия, называл его так. Детство закончилось, Верзила Тай сменил деревянное оружие на стальное, успел повоевать и на Юге, и на Западе, побывал даже в войсках старого герцога. После Нашествия неожиданно вернулся на родину, и теперь посвящал большую часть времени семье. Маарек, единственный его сын, стал подмастерьем Магнуса.
Пронзительные глаза Тайрека обшарили лицо кузнеца, остановившись на покрасневших веках и дрожащих губах.
- Ты уже знаешь, - это не было вопросом. - Я пойду с тобой.
- Зачем?
- Ты же не дурак, Маги, подумай сам. Мы оба знаем, что твоя девочка не просто так исчезла. Похитил ее кто-то, - лицо бывшего наемника обещало "кому-то" медленную смерть. - Кто раз похитил, тот и второй раз может попытаться?

Кузнец тяжело вздохнул и поскреб пятерней подбородок.
- Прав ты конечно, но сам подумай, - Магнус сплюнул в траву. - По что нам знать, что мы с этими справимся... Твой меч хорош, да тут средства посильнее надобны...
Тайрек нахмурился...
- Отважен ты, - продолжал кузнец, - Но чего стоит добрая сталь против злых слов? Не успеешь опомниться, а от тебя только уголечки-то и остануться... Доченька...
- Уголечки - не уголечки, а сидеть без дела я не мастак... Меч да сердце храброе любого из этих погубят... Вот попомни мое слово!

- Слова то я запомню,- Магнус кивнул головой,- но все равно один пойду. У тебя семья, Тайрек, береги ее. А мне терять нечего. Одному-то ведь все равно, где помирать...
- Да ты, никак, и помирать уже собрался?!
- А к смерти завсегда готовым надо быть,- ответил кузнец, поворачивая голову.
Тайрек нахмурился. Не нравились ему эти слова. Холодные, безнадежные. Та же тоска читалась и на широком темном лице Магнуса. Бывший солдат невольно отстранился назад: между мужчинами словно пролегла бездонная временнАя пропасть. Тайрек на секунду ощутил себя молодым и глупым сопляком, бесцельно глядящим на убеленного сединами векового старца, каждая морщина которого - тайна жизни, постигнутая страданием.

Наваждение рассеялось, когда слепень, невесть как залетевший в кузницу, ужалил наемника в шею. Прихлопнув назойливое насекомое и отведя душу в коротком ругательстве, Тайрек снова обратился к Магнусу:
- Говоришь, нечего терять? Дурья башка, а Вэнну ты присчитать забыл? Кто ее вырастит, в люди выведет, мужа ей сыщет, если ты помрешь? Герцог? А может, Вождь эльфовский?
Магнус хотел что-то ответить, но праведный гнев уже нес воина дальше:
- А про меня ты тоже позабыл? Я как жить буду, если ты шею по глупости свернешь? После такого и в глаза-то людям смотреть будет тяжко! А какой сын вырастет у отца, который старого друга в беде бросил?.. В общем, не дури, Маги, а то ведь свяжу и в подвале запру, пока не очухаешься! Ты меня знаешь!

И тут неожиданно даже для самого себя Магиус широко улыбнулся, заставить Тайрека от удивления смолкнуть и пребольно прикусить язык. Сперва, воину показалось, что кузнец (между прочим бывший в почтенных летах) сошел с ума и сейчас начнет не только лыбиться, но и плясать по двору, выделывая всякие фокусы.
Но кузнец плясать не начал и даже не показал ни одного фокуса. Смуглое лицо его просияло, а в глазах сверкнул решительный огонек.
Тайрек невольно попятился назад, и чуть не споткнулся о неведомо как оказавшуюся под ногами кошку...
- Эх, Тайрек, - проговорил кузнец, - Как родился дураком, так, видать, дураком и помрешь... Иди - собирайся! А я поспею...
"Дурак! Вот дурак! Молодой еще! А сам-то? Дурак старый..."!

Домой Тайрек добрался почти бегом, шепотом ругая себя: "Ишь, учить вздумал... Тебе сколько лет, Верзила, пора бы и умишком разжиться! Думаешь, научился мечом махать, так больше ничего и не нужно?"
Дома, на счастье, никого не было. Объясняться с Магдой сейчас совсем не хотелось.
Не бойся, Маги, я тебя не задержу. Я полжизни в походах, мигом соберусь!
"Оружейный" сундук (по прихоти Судьбы очень похожий на тот, что стоял в доме Темной) открылся почти беззвучно. С полминуты наемник изучал свой маленький арсенал, испытывая смесь гордости и печали.

Чутье подсказывало ему, что никакое оружие не поможет им в этой битве. Ведь в отличие от Маги он верил людям, которые говорили будто дочь кузнеца похитила Темная. Ведь кому еще может понадобиться маленькая деревенская замарашка. Выкуп за нее не получишь, а из местных с кузнецом никто бы не решился портить отношения.
На мгновение задумавшись, Тайрек достал из сундука завернутый в черную тряпицу серебряный амулет в форме полумесяца, надел на шею и, торопясь, покинул дом.

До Грисса было не меньше шестидесяти миль, пешему - около двух дней ходу. После четырехчасового перехода Магнус устало махнул рукой, давая понять Тайреку, что пора бы передохнуть. В отличие от друга, сам Тайрек еще не утратил выносливости бывалого вояки и с завидной размерянностью перебирал ногами, поднимая не прибитую дождем пыль.
Приятели уселись на обочину, расположившись в тени желтеющего орешника, уже выпустившего свои осенние сережки, и предзакатное солнце, пробирающееся сквозь кружево листвы, золотило их раскрасневшиеся лица.
Конечно, будь у них лошадь, путь показался бы в несколько раз короче, но две тягловые клячи, которые имелись в деревне, нужны были в поле.

Развернув нехитрый дорожный припас, Тайрек толкнул локтем Магнуса, который опять о чем-то задумался:
- Ешь, Маги. Или тебе особое приглашение нужно?
- Спасибо, не хочется что-то.
- Ешь, говорю, - дружелюбно ухмыльнулся наемник. - До "Трех клинков" еще шагать и шагать - ты раз десять успеешь проголодаться.
Кузнец протянул руку и взял кусок хлеба с сыром. Откусив солидный кусок, вопреки своему предыдущему заявлению, он принялся рассеянно жевать.

Глава I I I

В таверне было по-обычному людно и душно, все здесь пропахло хорошим, добротным элем, отличным ягодным вином, ну, и той самой, знаменитой жареной уткой, так далеко прославившей таверну «Три Клинка». Как бы это ни казалось странным, но сегодня по необыкновенному было тихо, лишь легкий гулкий шепот ходил между собеседниками, слов было почти не разобрать, от чего ж… понятно… Странные обстоятельства, которые повлекли за собой ополчение, неведомые силы, сумасшествие герцога, за которого в былых войнах добрая половина отдала свои жизни… О чем здесь сегодня только не говорили…
В дальнем углу таверны, поодаль от камина за небольшим столиком, сидел странного вида человек, легкая тень скрывала почти всю его фигуру. Странник сидел один, медленно попивая домашнее вино, он явно кого-то ждал, наблюдая за входной дверью таверны…

Внимательный взгляд обнаружил бы, что загадочный посетитель сидит у камина уже часа три, и за это время не съел даже крошки. Но завсегдатаи таверн редко отличаются наблюдательностью.
Как это забавно, и вместе с тем печально. Они сидят здесь и рассуждают о тяжелых временах. Попробуй я рассказать им, что это лишь легкий ветерок, а буря еще впереди - как они начнут хохотать! Может быть, даже кинут пару монеток, приняв меня за полоумного хорсианца-проповедника.
Странник терпеть не мог подобные полупьяные сборища. И никогда не пришел бы сюда... до того, как узнал правду.

Милая полненькая девушка официантка подошла к столику и лишь слегка улыбнувшись, наполнила почти пустой стакан все тем же ягодным вином...Она даже не спросила не желает ли странник чем-нибудь угоститься, ее предупредили, что нужно просто молча подливать вино таким посетителям, не задавая не нужных вопросов...Странник молча вглядывался в это конопатое круглое рыжее личико, усмехнулся, и не давая девушки наполнить стакан вином доверху, пододвинул стакан ближе к себе...
-Спасибо, мне хватит...-тихий, ровный, бархатный голос только подчеркнул спокойствие и таинственность незнакомца...
По телу девушки пробежал легкий холодок...Выдавив из себя милую улыбку она быстро затопала к другому столику...

А вот и они. Два немолодых уже человека, для которых прогулка в ближайший монастырь - уже испытание. Что там говорит наемник? "Время - самый страшный противник? Ничего, Маги, до таверны осталось всего ничего, там и передохнем".
Минуточку... ЧТО ЭТО?
Странник прервал зрительный контакт и откинулся на спинку стула. В мыслях его всплыли строки, которые юный послушник некогда перевел с Языка Узлов: "В день... (неразборчиво) под тремя мечами соберутся Мастер, Воитель и Жрица. Воитель будет носить свое оружие на шее".
Еще один кусочек головоломки лег на предназначенное ему место. Поручение обрело смысл. Теперь он знал, кого должен встретить и почему. Оставался только один вопрос - где Жрица?

Высокая девушка, закутанная точно в кокон в темно-зеленый плащ, тихонько вошла в таверну. Лихорадочно блестящие глаза долго искали кого-то в толпе. Увидев объект своих поисков, она ловко лавируя между официантками быстро направилась к столику с незнакомцем.
-Присаживайся, Мелиссина, ты заставила меня ждать,а я этого не люблю. Рассказывай, что у тебя.
-Крист,у меня проблема.
-Прекрати называть меня детским прозвищем,-зашипел на нее незнакомец.
Мел горько усмехнулась и начала рассказ, но ее повествование было бесцеремонно прервано...

- Что значит "путь закрыт"? - громкий уверенный голос на фоне общего шепота был словно удар гонга в тишине.
Все посетители "Трех клинков" обратили свои лица - опьяневшие и еще не очень - на двух зрелых мужчин, недавно присевших за один из столиков. Голос принадлежал одному из них, плотному мужчине с загорелыми руками. Он надвинулся на прыткого худого человека за соседним столиком, который, видимо, сообщил пришедшим последнюю новость о том, что дорога на Грисс оцеплена солдатами герцога.
- Оцеплена. Герцог после очередного приступа приказал, чтобы монастырь был окружен и полностью изолирован. Видение, наверно... Туда нельзя. Лучники стреляют даже по птицам, - тихо, стараясь успокоить собеседника, начал объяснять худощавый за соседним столиком все известные подробности сегодняшних событий.
Кажется, это разрядило атмосферу...
- Зачем же оцеплена? Как попасть туда? Что мне делать? - мужчина с загорелыми руками спрашивал, казалось, у самого себя. Второй из пришедших, тихо извиняясь перед всеми, пытался усадить своего друга обратно на лавку...

Вот он, мой шанс! Сейчас Мастер растерян, он не будет задавать лишних вопросов...
- Подожди меня пару минут, Мелиссина, хорошо?..

Девушка кивнула. Она давно научилась сдерживать любопытство, особенно по отношению к другим жрецам. "Чем ближе боги - тем больше секретов", как гласит старая поговорка.
Она видела, как Крист подошел к странноватой парочке за дальним столом, и о чем-то с ними заговорил. Как все трое поднялись на второй этаж, а затем исчезли из виду.
Мелиссина умела ждать. Но шла минута за минутой, а Крист все не возвращался.

Терпение Мелиссины подошло к концу. Встав из-за стола она решительно направилась к лестнице на второй этаж. Старые ступени мерзким скрипом отвечали на каждый ее шаг, но Мел не могла уйти, только не сейчас. Мел не любила подслушивать, но это был единственный выход. К тому же у нее было очень мало времени, ровно до тех пор , пока ее любимый не обнаружит пропажу амулета ведьмы.

Вот она уже шла по второму этажу, здесь так тихо, двери в комнаты для отдыха заперты...Где же Крист?...Как мне его найти?...Самый рациональный ответ пришел ей в голову...Она начала по порядку дергать все двери за ручку...надеясь, что хоть одна отопрется...ведь там мог быть...Крист...а ей совсем не когда просто так сидеть и ждать когда же он соизволит уладить все свои дела...Ведь самый дорогой и любимый ею человек может быть сейчас в опасности...

* * *

Терпение Странника подходила к концу.
- Почему мы должны выслушивать эту чушь? - Магнус побагровел от гнева, мысль о невозможности попасть в монастырь сводила его с ума.
Девочка моя!
- В бытность наемником я любил байки у костра, и сам придумывал небылицы, и от других наслушался, но это... - выражение лица Тайрека было более чем скептическим. - С чего ты вообще взял, жрец, что речь идет о нас?
- Помимо всего прочего, там сказано "Воитель будет носить свое оружие на шее", - Крист решил, что одна-две крупицы лишней информации ничего не изменят в расстановке сил.
Рука воина невольно дернулась к запахнутому вороту рубахи. Странник удовлетворенно кивнул.
- Так что Мастер у нас есть, Воитель есть, а Жрица...
В этот самый момент дверь распахнулась и Мелиссина ввалилась в комнату.