Глава Первая: Два Всадника

42 SC, Эра Смертных

"Двое из них в кустах, справа”.

Дворф произнес это практически не шевеля губами и издав звук, напоминающий сухой кашель, который вырвался из его густой черной бороды испещренной серебристыми прядями. Даже несмотря на спокойный шаг его кобылы, он постоянно покачивался в седле, но сейчас он выругался и заерзал в нем с новой силой, пытаясь, судя по всему, справиться с судорогой в спине. Езда верхом явно делала его еще более раздражительным, чем обычно. Он бросил косой взгляд на заросли, возвышающиеся по обе стороны дороги, которая поднималась из лесистой долины к перевалу возвышающегося перед ними горного хребта.

“Зная Корнеллуса”, пробормотал он, - “я не сомневаюсь в том, что здесь есть еще как минимум полдюжины тех, которых мы еще не заметили”.

Спутник дворфа, долговязый мужчина с грубой щетиной на лице, наклонился вперед и чуть потрепал лошадь по холке, одновременно с этим бросив едва заметный взгляд влево. В этом месте, сосновый лес подходил к дороге особенно близко, предоставляя почти идеальное укрытие для того, кто решил бы понаблюдать за дорогой. Глаза мужчины сузились, как если бы он старался защитить их от полуденного света, хотя, на самом деле, он внимательно изучал подлесок, стараясь не выдавать этого.

Демонстрируя всем своим видом спокойствие и беззаботность, двое всадников неспеша миновали лесистый участок. Чешуйчатый коготь прикоснулся к зеленой сосновой ветви, чуть отодвинув ее для того, чтобы узкие желтые глаза его владельца могли лучше рассмотреть то, что происходило на дороге. Мужчина и дворф не обратили ни малейшего внимания на шум в подлеске, позволив своим лошадям и дальше неторопливо шагать вперед, хотя при этом оба они заметили когтистую лапу.

“Они увидели нас,” тихо произнес дворф спустя еще две дюжины шагов. “Теперь пути назад уже не будет.” Он еще раз поерзал в седле, хотя смог удержаться от того, чтобы не бросить взгляд через плечо. Вместо этого, он взмахнул сначала одной, а затем другой рукой, сделав несколько свободных, круговых движений.

“Мои кишки сейчас завяжутся узлом!” оглушительно рявкнул он. “Во всем явно виноват этот вонючий бекон, который мы ели прошлой ночью!”

Казалось, что эти двое проделали уже немалый путь. Их загорелые и небритые лица были покрыты пылью. Несмотря на то, что странников очень сложно было спутать, особенно учитывая их ярко выраженные расовые отличия - мужчина был высоким и худым, тогда как тело дворфа напоминало по форме квадрат, который становился чуть шире в плечах и несколько сужался в районе груди, что не мешало ей напоминать размерами добрый пивной бочонок - создавалось впечатление, что они знакомы уже очень давно.

Шерстяная накидка, которая была такой же грязной и побитой жизнью, как и лицо самого мужчины, закрывала его грудь и руки, доходя до самых колен. Единственным, что виднелось из-под накидки, была его рука, которая держала поводья. На голове у всадника прочно сидела кожаная шляпа, жесткие края которой надежно закрывали его лоб, уши и затылок. Его сапоги были довольно грубыми и изрядно поношенными, а подметки на них уже порядком поизносились. Лицо, которое когда-то можно было назвать красивым, теперь казалось грубым и даже угрожающим, чему, в немалой степени, способствовала густая щетина. Глаза мужчины почти всегда были сужены и он все время бросал внимательные взгляды на то, что его окружало. Он сидел в седле прямо и рукоять его большого меча торчала над левым плечом, возвышаясь над прикрывавшей его шею накидкой.

Дворф был закутан в бурую медвежью шкуру и его плащ с поднятым воротником, который находился выше его же ушей, закрывал его голову, подобно капюшону. Внушительный боевой топор висел у него на левом боку, тогда как с правой стороны его пояса свисало несколько ножен, в которых, судя по всему, находились кинжалы различных размеров и видов, хотя их рукояти были скрыты его тяжелым плащем. Он пыхтел и бросал раздраженные взгляд из стороны в сторону, как будто бы чем-то очень сильно недоволен.

Перед двумя всадниками раскинулся взметнувшийся высоко в небо хребет Гранатных Гор, за которым возвышался частокол заснеженных вершин, уходящих за горизонт. Белоснежная гладь ледников и остроконечные вершины горных пиков сверкали в лучах полуденного солнца, которое уже понемногу клонилось в закату. В свою очередь, ближний горизонт представлял собой сам хребет, перевал которого находился от всадников на расстоянии полета стрелы, и был гораздо ближе далеких горных вершин.

“За тем холмом,” прошептал дворф, скрывая движение губ тыльной стороной ладони, которую он поднес ко рту. “Когда мы окажемся прямо перед ним”.

“Они не дадут нам уйти”, тихо ответил человек. Его голова оставалась неподвижной, и только глаза перебегали с одной стороны неровной дороги на другую. Он чуть наклонился вперед, всем своим видом демонстрируя крайнюю усталость.

“Я буду отвлекать внимание,” пробормотал дворф. “Ты позаботишься обо всем остальном.”

“Да,” тихо ответил человек. “Так же, как и обычно.”

Мужчина остановился, когда его приземистый спутник внезапно натянул поводья. “Я сейчас вернусь. Мне нужно слегка уединиться!” проворчал тот, вновь делая это чуть более громко, чем в действительности требовалось бы. “Я и шагу больше не проеду, если меня так же будет крутить. Жди меня здесь!”

Мужчина пожал плечами, спокойно сидя на своем мерине, тогда как дворф быстро спешился и вломился в кусты, растущие возле дороги. Он что-то бурчал и громко ругался, особенно часто поминая тухлый бекон и седла, явно придуманные пыточных дел мастерами, но по мере того, как он продирался через подлесок, его голос становился все тише и тише, пока не затих совсем.

Спустя несколько минут ожидания, в течении которых его руки лежали на луке седла, мужчина внезапно поморщился и покачал головой, после чего спрыгнул с коня, потягиваясь так, если бы его спину тоже свела судорога. Откупорив потертую флягу, он откинул голову назад и сделал глубокий глоток, краем глаза наблюдая за лесом. Он увидел, как сосновая ветка вздрогнула вновь и на этот раз от прикосновения все той же когтистой лапы. Прикрепив фляжку к седлу, мужчина повернулся так, чтобы его спина была направлена к невидимому наблюдателю. Обе его руки находились под накидкой.

Ветер внезапно прекратился, как будто бы лес и целый горный хребет затаили дыхание. Солнце исчезло за облаком и, внезапно, горный воздух стал гораздо прохладней.

Минутное спокойствие было нарушено оглушительным криком, в котором звучала жуткая боль, и который, внезапно, перешел в булькающий хрип. Крик раздался с противоположной стороны дороги, неподалеку от того места, где исчез дворф. За этим последовали новые крики, перемежающиеся звуком сталкивающейся стали, который невозможно было спутать ни с чем другим.

Мужчина резко развернулся, поворачиваясь спиной к схватке и внимательно изучая сузившимися глазами то место, где он только что видел лапу скрытого наблюдателя. В тот же самый миг, из кустов вырвалось три фигуры, которые бросились к нему, сжимая в руках короткие мечи. Двое из них были людьми, тогда как в третьем без особенного труда можно было узнать драконида-капака. Именно он, зажав меч в зубах, опустился на все четыре лапы и помчался к стоящему на дороге человеку большими прыжками, помогая себе крыльями, рвущими воздух к него за спиной. Его блестящее тело, напоминающее тело рептилии, было покрыто узлами мускулов и сухожилий.

Лицо спутника дворфа исказила недовольная гримаса, так как он явно был не слишком доволен тем, что открылось его глазам. Обе его руки одновременно показались из-под накидки и в каждой из них был зажат небольшой, заряженный арбалет. Он направил их на своих противников, но, сначала, слегка сузил левый глаз, прицеливаясь из правого арбалета. Когда он спустил тетиву, арбалет издал громкий щелчок. Болт, который казался со стороны обманчиво миниатюрным, хотя его наконечник при этом был острым, как бритва, вонзился в горло одного из бегущих вперед людей. В тот самый миг, когда убитый рухнул лицом вниз, мужчина разрядил второй арбалет, болт которого пробил кожаную рубаху второго нападавшего на груди.

Драконид зарычал, поднимаясь на задние ноги и перехватывая меч одной из когтистых лап. Чуть ниже по дороге, из кустов выскочил дворф, отчаянно размахивающий топором, древко которого он сжимал обеими руками, и отступающий под натиском своих противников. Двое коричневых драконидов - баазов - шипя и ругаясь старались зажать его между собой, но пока еще они были вынуждены держаться подальше от страшного оружия, которым, дворф, судя по всему, владел в совершенстве.

Черный драконид заметил дворфа и остановился, бросил взгляд на двух мертвых людей, убитых арбалетными болтами, затем посмотрел на двоих баазов, яростно сражающихся с дворфом и, наконец, на перевал, где дорога сливалась с линией неба приблизительно в двух сотнях футов от места сражения. Спустя какое-то мгновение, капак принял решение, после чего повернулся спиной к происходящему на лесной дороге, опустился на четыре лапы и бросился к перевалу.

Мужчина видел, что дворф с трудом отбивает атаки своих противников, особенно учитывая тот факт, что к ним присоединился уже третий коричневый драконид. Однако, он вполне мог позаботиться о себе сам. Мужчина метнулся к своему мерину, который дрожа стоял неподалеку, наблюдая за схваткой широко раскрытыми глазами. Одним прыжком он оказался в седле и ударом каблуков погнал коня вперед, сжимая в руках поводья.

Конь сорвался с места, низко наклонив голову и практически сразу же перейдя на галоп. Двойные арбалеты вновь исчезли под накидкой, хотя при этом мужчина не спешил вытаскивать огромный меч, который висел у него за спиной. Вместо этого, он выхватил более короткий зазубренный клинок с односторонним лезвием, который так же скрывался под его накидкой. Тем временем, черный капак мчался к перевалу, до которого оставалось всего сто футов...восемьдесят...шестьдесят. Черные крылья капака били по воздуху, добавляя ему скорости, тогда как его хвост вытянулся в одну прямую линию за его спиной.

Однако, конь человека был быстрее. Капаку оставалось еще около сорок футов до перевала, когда конь промчался мимо него, не обращая внимания на удар кожаного крыла, который пришелся по взмыленному плечу скакуна. Сжимая тесак левой рукой, всадник одним быстрым движением опустил его, обезглавив мчащегося вперед капака. Несмотря на инерцию, человек ухитрился натянуть поводья, уклонившись от струи кислоты, ударившей из обезглавленного тела. Почти в тот же самый миг, труп капака разлился лужей кислоты, как это происходило со всеми его сородичами.

Резко обернувшись, всадник натянул поводья, разворачивая коня на небольшом пятачке дороге, после чего поскакал обратно к своему спутнику. Когда он достиг того места, где началась стычка, все три бааза уже были мертвы, а их тела застыли в тех гротескных позах - как это было свойственно всем этим драконидам - в которых они умерли.

Дворф вытирал свой топор грязным подолом рубахи. Он поднял глаза на перевал. “Я думаю, что это все...пока что. Помоги мне забросить этих ублюдков в кусты,” произнес он.

Мужчина молча кивнул. Вместе они отчасти скатили, отчасти стащили три окаменевших тела с дороги, затолкав их в подлесок. Затем они повторили ту же самую операцию с двумя людьми, которых воин застрелил из своих маленьких арбалетов. Тем временем, тело капака уже полностью растворилось. На месте его трупа осталась лишь дымящаяся проплешина, но с этим они уже ничего не могли поделать.

Быстро перезарядив оба арбалета, мужчина взлетел в седло и вопросительно посмотрел на дворфа.

“Мы не можем сейчас останавливаться и тратить время на отдых,” проворчал приземистый боец. “Это плохо. Моему заду не помешала бы небольшая передышка после этого проклятого седла.”

Мужчина молча наблюдал за тем, как дворф карабкается на свою лошадь, раздраженно покачивая головой. Всего за какое-то мгновение тот взялся за луку седла, вставил каблук в стремя и с удивительной грацией запрыгнул в седло.

“Ну что же, едем, навестим Корнеллуса,” еще раз повторил он и два всадника продолжили свой путь к перевалу.