Главы 13-15

ГЛАВА 13.
Смерть друга.

- Дай мне еще одну. - пробормотал Базальт, толкая пустую кружку Молдуну. Молодой гном причмокнул губами, понимая, что эль не был таким вкусным, каким должен был быть. Да, плевать.
Человек неохотно наполнил огромную кружку, но бросил на молодого гнома тяжелый, исполненный боли взгляд, когда Базальт поднес ее к губам и громко запыхтел, не обращая внимания на пену, пролившуюся ему на бороду. Базальт тяжело опустил кружку вниз, как-то разочаровавшись, что его жажда не отступила, и удовольствия это ему не принесло.
- Полегче с этим. - предупредил Молдун.
Этими днями, веселый голос Молдуна содержал в себе оттенок упрека, когда он говорил с Базальтом. Он все больше и больше тревожился о поведении молодого гнома холмов. Безответственный и постоянно пребывающий в скверном настроении после смерти отца, тот стал еще более хмурым через несколько дней после того, как его Дядя Флинт оставил Хиллоу.
Со времени своего возвращения из туннеля Тейваров, Базальт проводил все свободное время, погрузившись в жалость к самому себе. Новая ненависть перед Тейварами, убивших его отца и дядю, вместе с безнадежным чувством собственной непригодности, от этого он чувствовал себя, будто в ловушке. Он понимал, что не может доверять никому, и что никто не поверит его кострубатой истории об исчезновении Флинта и убийстве Айлмара. Он был, и всегда будет лишь жалким пьяницей.
- Скажи-ка, - отважился трактирщик, когда Базальт приступил к оставшейся половине своей кружки. - Этим вечером Хильди придется повозиться со своими доставками. Может, ей пригодилась бы помощь?…
- Ха! Это меня не касается! - презрение, исходящее от Базальта, как ощутил сам Молдун, было направлено вовнутрь, на него самого.
- Ну, конечно, если ты и дальше будешь обходиться с ней так же, как ты с успехом сейчас делаешь! Да и со мной тоже! - отрезал Молдун. Он отвернулся, чтобы принять заказы у других постояльцев, пока Базальт наблюдал, как тает пена на дне его кружки.
Наконец, он встал, поломившись к двери, чтобы выйти наружу и полюбоваться длинным коричневым стежком Перевала. Снег, покрытый пурпурными и красными цветами уходящего заката, укрывал окрестные холмы нетронутым одеялом, которое остро контрастировало с грязным пятном Хиллоу.
Когда-то все гномы могли мирно почивать под зимним покровом, ожидая прихода весны. Но сейчас это был лишь ранний зимний закат, и город пылал энергией в морозной темноте. В кузницах стучали молоты, лошади тянули свои фургоны через глубокую и липкую грязь, торговцы рьяно готовили свои товары к продаже дерро, которые вскоре отправлялись в Торбардин.
Базальт подумал было о возвращении домой, но его остановила картина строгого вида дядюшки Руберика. Он остановил его. Руберик никогда не уставал бранить Базальта за его попойки. Собственно, чем грубее становился молодой гном, тем напористее становился его дядя. Фамильное поместье, на котором после смерти отца висел покров вины, было похоже на гнездилище врагов, и Базальт не мог сейчас туда вернуться.
Поэтому Базальт опустился на широкие ступени в таверну Молдуна, не обращая внимания на ледяной ветер, продувавший долину. Именно сейчас, для его безрадостного настроения, холодный ветер служил другом, уносящим прочь все его проблемы и невзгоды.
Пока Базальт сидел, подперев подбородок руками и вглядываясь на улицу, он заметил, как по грязной дороге катится знакомый фургон. Как и предсказывал Молдун, Хильди везла из пивоварни очередные бочонки с элем. На какое-то мгновение, его разум прояснился от вида фролин, но потом он напомнил себе о ее тонких намеках и не совсем тонким поощрением, с целью склонить его к действиям определенного характера - судя по ее словам, любым, только бы не сидеть в баре у Молдуна. Ощущая себя маленьким ребенком, Базальт поднялся со ступеней и спрятался за угол, чтобы остаться незамеченным.
Его ничтожность заставила Базальта спуститься по переулку и продолжать идти, но его сердце советовало что-то другое. Это что-то и остановило его на полушаге. Закрыв глаза, Базальт оперся о ближайшую стену и, разгоняя хмельной туман, попытался понять, почему он хотел в панике бежать от того, кто всю жизнь был ему лучшим другом. И в самом деле, с усмешкой на губах, он припомнил, Хильди одарила его первым (и единственным пока) поцелуем.
- Реоркс, будь оно все проклято! - прорычал он, грозясь в окружающую темноту. Встряхнув головой, чтобы прочистить мозги, он выступил из-за угла как раз в тот момент, когда Хильди правила лошадей к Молдуну.
- Приветствую тебя, дочь честного пивовара. - поздоровался он с галантным поклоном. Встав в одну из своих наиболее дерзких поз, он улыбнулся ей, сидящей на козлах. - Позволишь ли ты мне помочь тебе?
Хильди протянула руку и позволила ему помочь ей сойти вниз.
- Простите, дорогой, - поддразнила она. - но когда-то я знала кое-кого, очень похожего на вас. - И он был хорошим парнем, или, может, мне следует сказать остался? - подмигнула она. - Я бы не отказалась от помощи. Дай мне только сбегать к Молдуну и проверить его заказ.
Базальт смотрел, как она прошла через двери. Теперь он чувствовал себя намного счастливее, чем мог себе представить пару минут назад. Отрешенно насвистывая, он приготовился сгружать тяжелые бочки. Две длинные планки служили в фургоне скатом, и он освободил одну из них, прочно закрепив ее конец в грязной земле. Пока он вытягивал другу планку, пальцы соскользнули и он уронил ее в лужу грязи, оросив черной волной башмаки и штаны. Но реакция Хильди на него так подняла его настроение, что он лишь рассмеялся над собственной неловкостью.
У кого-то еще на улице настроение было явно похуже.
- Эй, ты, холмовый гном!
Базальт от неожиданности поднял глаза вверх, чтобы увидеть разъяренное лицо стражника дерро. Его соломенные волосы торчали в разные стороны, а под белой кожей на лбу билась голубая вена.
- Ты, пьяница неуклюжий! Разливаешь свою смердячую сельскую грязь на мои башмаки! - бросил ему обвинение Тейвар.
Базальт выпрямился, готовясь бросить дерро ответное оскорбление, но вспомнил, что как раз сейчас должна была выйти Хильди. Не желая ничего другого, кроме как поразить ее, он пробормотал:
- Простите. Я это нечаянно. - извинение застряло у него в горле, но он по крайней мере, попытался.
Базальт отвернулся назад к фургону, но только для того, чтобы его дернула за плечо тяжелая рука.
- Несчастный случай? - прогремел дерро. - Наглая ложь! Я видел, как ты отчетливо целился в мои башмаки! Теперь ты можешь их почистить.
Дерро был широкоплечим, хорошо сложенным, такой же высоты, как Базальт, и на нем была кольчужная рубаха, тяжелые железные рукавицы и шлем. На талии был приторочен короткий меч. В отличии от него, гном холмов был не вооружен, и брони никакой на нем не было. Он знал, что в случае провокации, Тейвар может и убьет его одним ударом.
Базальт с пылающим лицом обдумал все возможные действия. Краем глаза он видел, что на шум уже выходили Хильди и Молдун.
- Ты меня слышал! Почисти их! - прорычал горный гном.
- Пусть тебе их прочистит мамочка хобгоблина! - встряла Хильди, ее глаза пылали от негодования, когда она топала к ним.
Вскоре вокруг уже собрались порядочная кучка гномов, настороженно наблюдая за ссорой.
Базальт увидел, как красные, бешеные глаза дерро метнулись на фролин. Неожиданно, им обуял превозмогающий страх не за свою собственную шкуру, а за Хильди, которая могла стать между ними, сделав его всеобщим посмешищем, чего бы он точно не вытерпел. Или даже хуже - она могла пострадать.
- Даже мамочка хобгоблина не захочет связываться с этим куском мяса! - прорычал Базальт, вновь привлекая внимание дерро. Их полные ненависти взгляды встретились, и скрестились, как рога.
- Хобгоблин бы никогда не позволил, чтобы за него сражалась женщина! - усмехнулся он. - Хотя, похоже на то, что эта может отвлечь меня на пару часов при подходящем очаровании.
Насмешливое лицо дерро было большим, чем мог вытерпеть Базальт. Со звериным рыком он бросился на дерро, а его пальцы сомкнулись на горле наглого Тейвара. Тот отреагировал быстро, врезав своим кованным кулаком в лицо Базальта. Гном холмов упал, угодив прямо в грязные рытвины. Его щека пульсировала, а приложенная к лицу рука быстро оросилась кровью.
Подгоняемый гневом и глупостью, Базальт встал на ноги и вновь напал на дерро. Он опустил голову и врезался ею в живот обидчика. Тейвар слегка подался назад, ошеломленный силой удара. Но потом лишь рассмеялся, увидев, как Базальт охватил руками ободранный скальп после столкновения с кольцами его брони.
- А теперь, на колени, холмовый гном, и прочисти мои башмаки! - загоготал он, выступая вперед.
Но между ними встала высокая фигура Молдуна.
- Этого более, чем достаточно! - человек уставился на Тейвара, а на его лице появилось неприкрытое выражение ненависти и отвращения.
- Убирайся отсюда, пока это не зашло слишком далеко! - предупредил он. Молдун поднял руки, будто чтобы оттолкнуть дерро от упавшего Базальта.
- Ты что делаешь, старик? - горный гном отступил, в гневе смотря на Молдуна.
Но глаза горного гнома еще более расширились от того, что перед ним появился человек. Он молниеносно вытащил меч, с криком:
- Это я здесь решаю, насколько далеко все зайдет! Сейчас я покажу, как в таких случаях поступают Тейвары!
Острый конец короткого меча вылетел вперед, рассекая передник и рубаху Молдуна, глубоко входя между его ребрами. Молдун отступил назад, а его рука прижалась к груди. Он, не веря собственным глазам, уставился вниз, пока алый душ заливал его передник, а из-под сжатых пальцев яркими лепестками уходила несущая жизнь влага.
У Базальта все еще шумело в голове от удара, когда он сквозь головокружение смотрел, как Молдун закачался и с плеском упал на грязную улицу. Хильди закричала и метнулась к нему, упокоив голову раненного у себя в руках.
Видя на лежавшего бесформенной кучей Молдуна, на его глаза, безмолвно уставившиеся в звездное небо, в этот момент кровь у Базальта превратилась в лед. Схватив тяжеленную планку, которая и послужила причиной встречи, он размахнул ней с небывалой для себя силой. Дерро, все еще сжимавший скользкий от крови меч, попытался уклониться, но доска достала его по бедру, от чего тот растянулся на земле. Меч вылетел у него из руки и вонзился грязь рукояткой вверх. Базальт бросился к нему. Но он не успел дотянуться, так как в бок врезалось тяжелое тело, оттолкнув его на улицу.
- Прекрати! - прорычал Тибальт за несколько дюймов от лица племянника, который трепыхался в грязи под ним. - В этом городе уже было достаточно убийств, и еще одно повешение нам здесь не нужно!
Базальт отчаянно извивался, все еще пытаясь дотянуться до ухмыляющегося дерро, пока другие гномы помогли Тибальту его урезонить. Он вновь рванулся вперед, изрекая звуки, мало чем похожие на слова.
- Хватит! - более твердо прорычал его дядя. Трое других гномов держали Базальта настолько крепко, что едва мог пошевелиться, не смотря на все его старания.
Констебль повернулся к дерро, рука которого тянулась к топорику на поясе.
- Ты пойдешь со мной. - сказал он. - Как только отдашь свое оружие. Насладишься городским гостеприимством.
Тибальт указал на здание ратуши, за полквартала от них, в котором находилась и городская тюрьма.
Дерро попытался возразить, но, очевидно, что-то в глазах Тибальта его остановило. Кроме итого, толпа вокруг них выросла до нескольких десятков зевак, все - гномы холмов. Некоторые из них, переговариваясь, смотрели с испугом на безжизненное тело Молдуна, хотя ни один из них не вышел вперед, чтобы помочь плачущей Хильди.
Пожав плечами, Тейвар подобрал свой короткий меч, вытер его от крови, вложил в ножны и, отстегнув пояс, передал его констеблю.
- Но он… Молдун… - Базальт давился словами от гнева, смотря, как дерро, сопровождаемый двумя охранниками, пошатываясь, шел вниз по улице. - Во имя Реоркса! - закричал он. - Дай мне свой топор и позволь прикончить его прямо здесь! - в его голосе уже звенело отчаяние.
- Пусть об этом позаботится закон. - коротко ответил Тибальт. - Здесь была уличная драка, есть куча свидетелей. Драка, которой можно было избежать…
Тибальт еще не закончил мысль, но Базальт уже понял, к чему он клонит. Он оглядел толпу, отчаянно ища понимающее лицо, но увидел лишь ужас и жалость. Он посмотрел на Хильди, которая баюкала безжизненную голову Молдуна, а потом подняла на него свои заплаканные глаза.
Неожиданно, Базальт понял, что больше не сможет смотреть в лица гномов Хиллоу.
Вырвавшись из толпы, он побежал прочь, за угол и вниз по боковой улице. Он вновь повернул, ввалившись в какой-то переулок, все еще не понимая, куда направляется. Ослепнув от собственных слез, он завернул еще за один угол, продолжая бег без направления. Наконец, его ослабшие колени и уставшие легкие заставили его замедлиться, а потом и вовсе остановиться. Задыхаясь, он облокотился на какой-то сарай.
Неожиданно, он услышал хихикающий детский смех. Неужто кто-то видел все постыдное происшествие и последовал за ним от трактира, чтобы насмехаться? Нет, невозможно… - должно быть, просто кто-то играет в переулке. И все же, Базальт находил их веселье раздражающим.
- Уходите прочь, мелюзга! - прошипел он сквозь зубы, не оборачиваясь.
Но это вызвало еще больше жестокого и навязчивого смеха.
Базальт, теряя разум, развернулся, готовясь выбить дух из своих маленьких друзей. Из глубокой тени, к нему подбежали два самых ужасных и чумазых ребенка, которых ему только доводилось видеть. Они перешли на бег, размахивая над головами бечевками, ремнями и веревками, напав на гнома холмов.
Они налетели на него, как крысы, заматывая его бечевками и веревками, оббегая вокруг. Один из них бросился на его спину, сбивая гнома на землю. Его голова, все еще болевшая от удара о кольчугу дерро, врезалась в грязь, и земля, нападающие и сам переулок закружились вокруг него с бешеной быстротой.
Все, что ему удалось ощутить - это запах своих противников. Пока он еще не вырубился, Базальт уже знал, что это были не крысы, а кое-что похуже.
А когда он уже утратил сознание, он все еще не мог ума приложить, зачем понадобился овражным гномам.

ГЛАВА 14.
Занятная кража.

На дне кружки оставалась мутная лужица масгейла. Питрик перекатил ее в одну сторону, потом в другую, наблюдая за ритмичными и симметричными движениями. Он смотрел за передвижениями осадка тоненькой струйкой туда и обратно, без которого в масгейле было не обойтись, не смотря на то, сколько он раз процеживался. От такого безыскусного зрелища он находил некоторое утешение. Тот факт, что это была уже шестая кружка за те многие получасовые периоды, был одновременно приятным и особенным. Ибо, если бы Питрик использовал масгейл, как превосходное лекарство, как шаг к расслаблению и более глубокому мышлению, он редко когда позволял себе так глубоко погрузиться в зелья, вызывающие привыкание. Злоупотребление было опасным занятием.
Колдун и так уже сильно привык к власти. Чтобы стать зависимым от чего-то еще, развить близость с чем-то еще, как он уже поступил с концепцией власти, это только сделало бы его более уязвимым.
И все же, кое-что еще уже отвлекло его внимание. Периан Циприн, офицер Личной Гвардии тана с огненными волосами, это она поглощала его мысли. Питрик еще раз перекатил остатки пойла в кружке, прислушиваясь к мягкому шепоту жидкости. Он раздраженно выплеснул содержимое кружки в огонь, а потом разбил сосуд о железную подставку для дров в камине. Низкое пламя стало ясно-синим, когда пролитое зелье вспыхнуло жизнью. Разбухая, подобно огню, меланхолия Питрика перерастала в злость.
О, Боги, да она провела его! Он не знал как, или зачем, но она каким-то образом договорилась с судьбой, чтобы его обмануть! Одно из наиболее могущественных и сильных приспособлений - свиток "желаний", который он столько лет приберегал до лучших времен, исчез, превратился в пепел и разлетелся под собственным магическим ветром. Его сила не ставилась ни под какие вопросы или сомнения, но его использование, все-таки, оказалось безуспешным. Питрик не оставил никаких лазеек для мистических сил. И все же, свиток был использован, часть его жизни была взята, а Периан, более чем вероятно находилась совсем не подле него.
- Каким же я оказался глупцом! - громко простонал Питрик в своей пустой комнате. - И даже хуже, я был слепым, управляемым глупцом. Я запартачил наиболее могущественный из существующих видов магии, и ничего не получил взамен!
- Как я мог допустить такое? Как эта фролин могла стать такой одержимостью? - закрыв лицо руками, Питрик заковылял вокруг выделанного и отполированного стола к комнате в правом углу. Его взгляд упал на другое место, другое время и, возможно, другой мир. Ему ничего не надо было видеть. Детали помещения были четко и ясно запечатлены в его мозгу. Не придавая особого внимания окружающему, Питрик упал у основания очага, упершись локтями в колени.
- Я ее ненавижу! И все же, я должен заполучить ее! Каждый отказ, каждый ее шаг прочь от меня только распаляет мое желание! Неужели сама судьба решила выступить против меня? Неужели вся магическая материя мира решила меня подвести? - голова Питрика откинулась назад, и он завыл. - Как все могло провалиться? Я же не сделал ни одной ошибки!
Скрипящий звук у его дверей заставил Питрика застыть на стуле. Он оглядел комнату, слегка обескураженный звуком, а потом он услышал его вновь. Облако масгейла и гнева в его голове рассеялось, когда его внимание вернулось к более злободневным проблемам.
- Вместе со свитком, я преждевременно избавился от Легаэра. - промычал он. Воспоминание о податливой шее несчастного прислужника в руках Питрика принесло ему радость, и его губы искривились в улыбке. И все же, понадобится замена, и как можно скорее.
Стук в дверь повторился. Питрик зашаркал через комнату, слегка раздраженный этим вторжением. Сперва, он подумывал о том, открывать ли вообще, но потом понял, что новое лицо сможет отвлечь его.
- Что такое? - прорычал он, распахнув тяжелую дверь и застав врасплох гвардейца из Личной Гвардии, облаченного в черную броню, который стоял перед входом. Обескураженный солдат сконцентрировал свое внимание, но все еще не знал, что делать дальше.
Питрик протянул руку к своему пятиглавому амулету, но потом остановился. В конце концов, была же причина, по которой гвардеец сюда явился.
- У тебя ко мне послание, дурень? - резко промолвил он. Он ощущал, как по ногам пробежал холодный сквозняк, и понимал, что вскоре в комнате станет холодно.
- Меня прислали с Северного Участка, ваше Высочество. Дежурный офицер просит вас явиться, как это только возможно скорее.
Это необычно, подумал Питрик: "Зачем это вдруг?".
- Мы схватили Агара, ваше Высочество. Дежурный офицер думает, что вы обязаны его увидеть. - по голосу стражника, Питрик мог понять, что тот боится, возможно, думая о том, что приносить столь ничтожные новости непредсказуемому советнику тана было игрой со смертью.
Питрику нравилась эта часть его репутации.
- Зачем беспокоить меня с этим? Я не заинтересован в перемещениях туда-обратно из-за воровства овражных гномов. Расправьтесь с ним, как обычно, и покончим с этим… если, правда, нет чего-то еще, чего ты мне еще не поведал?
Посланец уже покрылся потом. По его шее уже бежали ручейки, стекая под плотно подогнанные доспехи.
- Да, Ваше Высочество, - запнулся он. - Мне еще следует сказать вам, что он крал нечто, принадлежавшее вам. Он пытался вломиться в ваши личные склады.
Питрик был озадачен. Последствия у данного инцидента и впрямь были ничтожные. Участки были основным районом для производства пищи в Торбардине, и Агары время от времени проникали туда, чтобы что-то украсть. В основном, они брали только отбросы, поэтому кража еды была необычным делом, но это вряд ли требовало его личного внимания.
Однако, его покои наполнялись холодом, пока в них гулял ветер. Небольшое развлечение с Агаром могло бы поднять ему настроение, как он подумал.
- Можешь идти. - сказал он стражнику и захлопнул перед ним дверь.
Глубоко вдохнув, Питрик коснулся кольца на пальце, представляя в уме сторожевой пост на краю Северного Участка. Еще до того, как выдохнуть, он уже стоял на самом посту.
- Ну, и где же дежурный офицер? - несколько гвардейцев отступили назад, прочь от неожиданного явления и схватились за оружие. Однако, немедленно узнав советника тана, они стали само внимание. Вперед выступил сержант и безмолвно махнул рукой, указывая в направлении дежурного офицера. Не удостоив его даже кивком, Питрик отправился в туннель, волоча за собой ногу.
Участки представляли собой огромный лабиринт проходов и гротов, где в большом изобилии располагались поля грибов и плесени, важнейшей еды подземных гномов. На участках также находились обширные водоемы, в которых водилась треска и другая рыба, привыкшая к холодным водам. По всей их площади были разбросаны кучи компоста, обеспечивавшие скудный грунт необходимыми удобрениями. Вечно пребывающие в темноте, на участках преобладал зловонный воздух, переносивший с собой ощущение могущества и процветания земли, во всех ее живых формах.
Через несколько мгновений, Питрик заметил беспомощного узника, прикованного к полу.
- Мы поймали его, когда он пытался проникнуть в одну из ваших комнат, Ваше Высочество. - выступил вперед один из гвардейцев.
- Я это уже знаю! - прервал его Питрик. - Ты здесь дежурный офицер? Если нет, то вызови его сюда.
Гвардеец поспешил исчезнуть за поворотом туннеля. Питрик безразлично взглянул на напуганного Агара на полу. Он заходил кругами вокруг узника, чьи глаза следовали за ним, будто у птицы. Когда Питрик уже заканчивал свой круг, появился дежурный офицер, который отсалютовал ему.
- Скажи мне, что такого важного в этом жалком создании? - приказал Питрик.
Офицер оказался на удивление непоколебимым.
- мы поймали его, когда он пытался проникнуть на ваши участки, ваше Высочество. Обычно мы бы даже не обратили внимания на поимку овражного гнома, но этот, похоже, искал что-то конкретное. Обычно они роются в мусоре и кучах навоза, глубоко в пещерах, и практически никогда не приближаются так близко.
- Ты хорошо поработал. - сказал горбун гвардейцу. Тот отреагировал на похвалу Питрика если не с удовольствием, то с заметным облегчением. - Расскажи мне больше. Что находится на том участке?
- Моховая травка. С Северного Участка, а если конкретнее, то Синяя. Ваши личные запасы. То, что он оказался там, уже было странным, но то, что он пытался украсть курительную травку вместо еды - это уже ни в какие ворота не лезет. Именно поэтому, мы вас и вызвали, Ваше Высочество. Мы подумали, что вам следует знать об этом.
- В самом деле. - Питрик вперил свои глаза в Агара, с лица которого мигом сошла вся краска. Зачем овражному гному понадобилось красть курительную траву? И почему именно эту? Синяя травка с Северного Участка Питрика славилась, как лучшая травка в Торбардине, но только для наиболее приближенных, тонко знающих все премудрости курения.
Агар застонал и заерзал, оглядываясь в поисках дружественного лица. Когда Питрик заговорил, его голос был мягче шелка, успокаивая напуганного гнома.
- Так ты захотел немного курительной травки, хммм? - улыбнулся Питрик. Это было больше похоже на гримасу, но на большее он был неспособен. - Так приятно найти овражного гнома с таким изысканным вкусом. Посему она тебе так нравится?
Агар в страхе покосился на него, силясь понять вопрос.
- Нравится так, что? - наконец выдал он.
- Травка с Северного Участка, конечно же. - сказал Питрик, изображая легкое удивление. - Ты же куришь, не так ли? - разум дерро бурлил. Он уже представлял, как его руки охватывают шею беспомощного овражного гнома, медленно сжимают ее, как существо извивается. Он уже придумал с десяток кончин для бесполезного гнома, сейчас думая, какую же из них выбрать. Когда пришло время, ответ появился сам собой.
Беззубый Агар еще некоторое время посмотрел на него в замешательстве. А потом, словно солнце, разгоняющее густые тучи, его лицо озарила понимающая улыбка.
- Ооо, - захихикал он. - Трава не для Ту-тии.
- Да? - глаза Питрика сузились. - Так для кого же?
- Моховая Травка для Королева! Новая Королева Отстойника любить хороший дым. - гордо заявил Агар. - Выбрать меня, Ту-тии, чтобы принести ей!
Как предполагал Питрик, Отстойник - это убогие логова овражных гномов на окраинах Торбардина. Его гнев только рос от того, что какое-то Агарское отродье наслаждается его дымом. К чему бы это, какие-то Агары, которые питаются червями и отбросами, так заботились о качестве моховой травки?
- Расскажи мне об этой новой королеве Отстойника. - мягко потребовал он. - В конце концов, я ведь представляю тана. Возможно, он захочет встретиться с вашей королевой.
- Нет-нет! У королевы уже есть король! Но тан может приходить гости! Мы затевать большой пир для Король Фланец, и Королева Перина, и тан!
- А как долго Король Фланец и Королева Перина правят вами?
- О, да! Два дня. Может, больше. Они явиться из грязи, прямо как говорить в отрочестве! Они падать в Отстойник два дня назад. - теперь Агар говорил более свободно, выплескивая свои знания таким несведущим Тейварам.
- Расскажи мне, как выглядит Королева Перина. - тихо приказал Питрик. Его глаза теперь были похожи на узкие щели. - Она толстая до ужаса и покрытая бородавками?
- Нет, королева красивая! Королева быть очень красивая, с правильный нос, красными волосами, как железная ржа. - Ту-тии поднял глаза, надеясь, что его описание обрадовало горбатого дерро.
Питрик отвернулся. Его глаза выпучились, разум пылал. Стражники дерро отступили, устрашившись его ужасного вида. Кусочки головоломки складывались вместе. Королева Перина - это, должно быть, Периан - явилась к ним два дня назад в паре с королем - Флинтом - с рыжими волосами и вкусом Синей моховой травки с Северного Участка. Очевидно, она думала, что это очень смешно, ограбить его собственные запасы, посмеявшись над ним. Теперь он в самом деле понимал, почему провалились его чары желания. Он все сказал безупречно. Но он пожелал, чтобы Периан вернулась к жизни, а она никогда не умирала! Как им удалось выжить, он понятия не имел, но был абсолютно уверен, что это именно Периан была королевой этих овражных гномов.
На перекошенных губах горбатого дерро показались капельки слюны. Сейчас он представил себе, как это рыжеволосая полукровка насмехается над его поражением - его гнев перешел все границы. Питрик медленно развернулся, и его немигающие глаза остановились на Агаре. Ту-тии извивался и дергался все дальше, двигаясь от подползающего дерро.
- Тебя я убью первым! - прошипел он. - Но ты - лишь начало. Весь твой воровской, коварный клан будет уничтожен! Я убью каждого из вас, по одному, собственными руками, если надо будет. Но я получу ее! Я получу вашу королеву, и она будет страдать!
Питрик прыгнул вперед, а его могучие руки сцепились на шее извивающегося Агара. Стражники дерро нервно смотрели, как обезумевший колдун выпускал свой гнев на беззащитном пленнике.
Питрик потряс Агара, словно тряпичную куклу, а потом отбросил его в сторону. Его рука вцепилась в медальон на груди, а вторая вперила обвиняющий палец в овражного гнома.
Из пальца Питрика вылетел заряд магической энергии. Он сверкнул в воздухе и ударил в грудь овражного гнома. Агар закричал и откинулся назад. Вновь и вновь шипела магия, посылая все новые заряды огромной мощи в маленькое безжизненное тельце. Уже после третьей ракеты, Агар был уже наверняка мертв, его тело дымилось, но Питрик послал еще две в жалкий труп.
Слегка успокоившись, он отступил назад от своей жертвы.
- Мне надо завершить еще пару дел. - рявкнул он, перенеся внимание на собравшихся дерро из Личной Гвардии. Они стояли нервным кругом, действительно внимая всем его словам. - О данном инциденте запрещается докладывать кому-либо еще. Я лично буду следить за данной ситуацией, и я прослежу за тем, чтобы вы, все вы, будете наказаны в случае того, если кто-то распустит язык.
- Рассчитывать на наше молчание, Ваше Высочество! - выкрикнул дежурный офицер. - Никто не узнает об этом! Ни одна живая душа!
- Очень хорошо. Возвращайтесь на посты. И забудьте о том, что сегодня видели.
Питрик коснулся кольца на своем пальце и представил в уме провал, где он в последний раз видел Периан и Флинта. В мгновение ока, магия кольца подействовала и сгорбленный дерро исчез с Северного Участка.
В тот же момент он материализовался на краю Ямы Зверя. Его глаза сузились и заглянули в глубокий, мрачный провал. Возможно ли такое, что обе жертвы пережили полет в эту черную дыру? Он склонялся к тому, чтобы верить рассказу мертвого Агара. Новые король и королева овражных гномов должны были быть херрном и фролин, которых Питрик считал мертвыми.
Если и так, их новое право на жизнь вскоре закончится, подумал он с определенной долей юмора.
Питрик изучил шахту сверху. Определенно, должен быть какой-то лаз или проход, который бы позволил им сбежать в этот самый "Отстойник". Такое название вызвало на лице Питрика улыбку. Возможно, Периан еще поблагодарит его за то, что он освободит ее из такой дыры! А что касается гнома холмов, уж он не пожалеет заклинаний, чтобы избавиться от него, в этот раз уже наверняка.
Но, сперва, ему предстояло найти тот проход, который провел их к временному убежищу, а все это требовало исследования Ямы Зверя. Его кольцо, прекрасно приспособленное для перемещения по Торбардину, и даже в такие отдаленные места, как Оплот, здесь было бессильно. Он мог вернуться только в те места, которые уже видел. Если бы он попытался переместиться в Отстойник, не зная его точного месторасположения, он бы мог оказаться среди гор, или того хуже. Для этой задачи, ему был нужен другой канал передвижения.
И его чары могли его обеспечить. Питрик потянулся в кошель на поясе и достал маленькое перышко. Он сжал его между пальцами, бормоча слова единственного заклинания. А потом он шагнул в провал.
Расправив руки, Питрик получал удовольствие от силы и магии заклятия полета. Он скользнул вниз, потом подпрыгнул вверх, разворачиваясь, чтобы вновь нырнуть в глубины шахты. Под собой он видел мрачную лужу грязи и слизи. Что-то там двигалось, и он знал, что это - логово Зверя.
Повернув вбок, Питрик пролетел по воздуху в извивающемся канале, который оказался дном ямы. Где-то здесь, в этой пещере был проход в логово овражных гномов. Питрик поклялся, что не успокоиться, пока не найдет его.
Сзади послышался мягкий и незнакомый звук, Питрик остановился, зависнув в воздухе, обернувшись к входу в пещеру. Он заметил слабое движение, и на какое-то мгновение, его сердце застыло, когда он впервые разглядел внушительные размеры Зверя.
Он плыл к нему, толкая часть своего сегментного тела вперед, а потом, подтягивая и вторую половину. Зверь приближался, словно гигантский слизень, ощупывая пространство впереди себя длинными, извивающимися щупальцами.
Если бы он преследовал меня, я бы побежал сюда, подумал Питрик. Если Флинт и Периан нашли выход, то он должен быть где-то здесь, в удлиненном краю пещеры, так как именно здесь у них было бы время осмотреть стены. Но летающий колдун ничего не увидел.
И потом его осенило. Его враги не умели летать! Они шли по земле. У них и перспектива была другой. Питрик приземлился на дно пещеры. И там, прямо перед ним, была трещина, из которой бил свет. Она была практически скрыта нависающим булыжником. Подойдя поближе, он понял, что проход куда-то ведет. Он даже слышал с той стороны какие-то слабые звуки.
Вот как они сбежали от меня! Вытянувшись, чтобы прислушаться, Тейвар различил звуки приветствий и хлопков рук.
- Я дам им причину для радости! - засмеялся он, взлетев на двадцать или тридцать футов вверх, размышляя. Какие из его чар были бы наиболее эффективными? Первое, что он хотел сделать - это забрать оттуда Приан, а уж потом позаботиться о том, чтобы этот холмовый гном, Огненный Горн, больше никого и никогда не потревожил. Он подумывал о том, чтобы превратить Флинта в слизня или же разорвать его на клочки ударом молнии. Чем больше он думал об этом, тем больше смеялся, а пока он смеялся, зверь подползал все ближе. Когда кляксоподобная туша уже была под ним, Питрик практически выл от веселья.
Он бы ни за что не напал на Отстойник сам, когда помощь сама давалась в руки.
Щупальца твари выстрелили вверх, и Питрик заверещал, когда одно из них обвилось вокруг его ноги. Быстро взлетая выше, он проверил стену Ямы Зверя. Как ему было известно, где-то за той стеной лежал Отстойник, и его добыча. Теперь только узкий лаз был единственным проходом, соединявший Яму и Отстойник, но Питрик мог быстро это исправить.
Под ним вновь зашевелился Зверь, его щупальца слепо шарили вокруг. Некоторые потянулись вверх, тогда, как другие шевелились, обыскивая туннель.
- Позвольте мне. - прошипел горбатый гном, все еще кружа в воздухе. Его правая рука сжалась вокруг амулета на шее, тогда как глаза уставились на большую стену, отделявшую зверя от овражных гномов.
- Гро-ат, гоэ Кратч-йилл! - вымолвил он магическое заклинание неожиданно окрепшим голосом. Из амулета полился знакомый синий свет, проскальзывая между его пальцами.
Питрик поднял левую руку, указывая на стену. Сила его магии вылетела вперед, разрушая каменную поверхность, изменяя и мешая породу силой своего волшебства.
На камне выступили капли жидкости, покатившиеся вниз по дрожащему склону. Камень медленно набух и размяк. Неожиданно, он поддался, раскрываясь, словно помидор. Питрик крякнул, когда волна камня и грязи хлынула в Яму Зверя и в пещеру за стеной. А потом Зверь, ощущая десятки беззащитных жертв, бросился через клокочущую слизь в Отстойник.

ГЛАВА 15.
"Коровнация".

- Еще грибов? - учтиво предложил Номскул, подвигая тарелку с ароматным и тягучим содержимым своим ново коронованным монархам.
- Я наелся. - ответил Флинт, поднимая обе руки и откидываясь назад на мягкой подушке из мха. - А то небольшое пространство, что еще осталось, я берегу для тех ребрышек, что ты готовишь.
- Номскул жаль из-за мясо. - извинился Агар, глядя себе под ноги.
На другом конце пещеры, над слабым костром размещалась стальная пика. На ней почивали огромные куски свинины, с аппетитным шипением испуская соки огонь, их, впрочем, едва можно было услышать из-за хриплых криков по поводу празднества коронации. На своей новой должности Лучшего Повара Отстойника и Главного Шамана (самый длинный, а поэтому и самый важный титул среди овражных гномов), назначенной самим королем, Номскул мучительно игнорировал свои прямые обязанности и забыл разжечь огонь для готовки, пока до самого пира не осталось совсем чуть-чуть. Этот факт значительно замедлил приготовление мяса. Подобное событие превратило его в чрезвычайно послушного пособника Флинта и Периан.
Хотя некоторое время Флинт и не заметил отсутствия мяса - ему пока уже просто кусок в горло не лез. Вся еда, что подавалась на празднестве, была довольно неплохой, кроме того - ее было очень много. Прожив почти всю жизнь на поверхности, Флинт понятия не имел, что такое изобильное пиршество возможно в подземелье. Еда и напитки пока что включали приправленные грибы, сырую и жаренную рыбу, картошку и салат из лишайника.
- Впервые с тех пор, как мы сюда попали, я чувствую себя так хорошо! - признался король овражным гномам, честно взирая на королеву.
- Это было неплохо. - признала Периан. - Хотя я и привыкла к лучшему, но большинство из этого все равно принесено с Тейварских участков. Я все равно просто поражена, как над продуктами поработал Номскул. Хотелось бы еще, чтобы Ту-тии поскорее вернулся с моей травкой. Интересно, что его так задержало.
- Он вполне еще может поспеть к началу пиршества. - ответил Флинт, глядя на все еще сырые свиные ребрышки. - Времени у него еще порядком.
В другом конце комнаты он увидел слабый огонь, на котором жарилось мясо, насаженное на стальное острие копья. Каждые пару минут, Номскул бегал к костру, чтобы слегка провернуть жаренное. Все эти процедуры, наверняка, делались лишь интуитивно, но от мяса уже исходил приятный шипящий аромат, который уже расползался во всех направлениях.
Все из неполных четырех сотен Агаров Отстойника собрались в Комнате Большого Неба на грандиозный пир и празднество. До этого момента пиршества, комната уже выглядела, как после погрома, засыпанная покровом мусора, еды, обрывками одежды и спящими Агарами.
Пещера разделялась мелким ручьем, протекавшим через добрую часть логова овражных гномов. Здесь, в этом гроте, ручей собирался в три глубоких и чистых водоема. В этих прохладных водах уже весело плескалось несколько молодых Агаров. В отличие от практически всех овражных гномов, виденных Флинтом и Периан, овражным гномам Отстойника, собственно нравилась вода. Все они были довольно неплохими пловцами. Этот факт поразил Флинта, так как он едва мог назвать какого-то холмового или горного гнома, который бы знал, как удержать голову над водой.
Периан, Флинт и дюжина Агаров, составляющая их "двор", в который входили Номскул, Уз и Фестер, сидели на одной стороне ручья. Маленький мостик из тесанного камня пересекал поток между двумя водоемами, соединясь с большей частью пещеры, где собрались остальные Агары.
Фестер и Уз по очереди салютовали и провозглашали тосты в честь новых правителей. Фестер стала главной служанкой и фрейлиной королевы или, как она себя именовала - "важной леди". Номскул, кроме своей должности целителя, а также "Лучшего повара и Главного Шамана", вызвался стать правой рукой короля.
- Ваша быть настоящая королевский король! - с тихим хлюпаньем произнес он, отдавая очередное приветствие своему новому монарху.
После слов Номскула, воздух наполнился летающими грибами, лишайником и рыбьими головами. Парочка "недолетов" шлепнулась в воду за пару футов от августейших особ, но испепеляющий взгляд Номскула, вкупе с его рукой, потянувшейся к кошелю со снадобьями, перенес игру на более безопасное расстояние.
- Ну и ну! - внес свой комментарий Флинт. - Парни, а вы здесь в какие-то игры играете? Ну, скажем: "Ударь мяч", "Палочка и обруч", или что-то такое?
Номскул озадаченно посмотрел на него:
- Свалочка и бруч?
- Ну, знаешь, спорт какой-то… - не сдавался Флинт. - Спортивные игры. Ну, берете парочку гномов…
- Две. - поправила его Периан.
- … двоих парней с одной стороны, двоих с другой, и все они пытаются подцепить кожаный обруч, висящий на столбе другой команды… Ну, или что-то более организованное, чем это "каждый ха себя"?
- Агарпульта! - воскликнул Номскул, прыгая на месте. - Король хотеть весел… веселить… смотреть сюда!
Воодушевленный Агар повернулся к толпе и прокричал:
- Агарпультеры, подойти сюда! Спешить-спешить-спешить! - толпа немедленно превратилась в толкающуюся и пинающуюся массу овражных гномов, так как представители из разных углов пещеры хотели встать перед мостом.
- Твоя понравиться это! - засиял Номскул. - Мы учиться, как Тейвар тренироваться воевать.
Команды овражных гномов неожиданно начали строить пирамиды с рядами вставших на колени гномов. Десять гномов строили пирамиду из четырех рядов. Другие Агары стояли сзади, приседая и готовясь атаковать пирамиды, выстроенные своими товарищами.
По команде Номскула, эти другие бросились вперед, прыгая на верхушку пирамиды, тогда как составляющие ее гномы полетели лицом в грязь. В момент падения, гном на вершине пирамиды с неописуемой скоростью взлетел в воздух и, перемахнув через комнату, врезался в толпу зрителей.
Флинт взорвался хохотом, когда злополучные овражные гномы рухнули друг на дружку или взлетали в воздух, как правило, визжа во всю мочь.
- Кто-то обязательно пострадает во время "этого". - пробормотала Периан.
- Да ладно тебе, - ответил Флинт. - у этих малышей черепушки потолще, чем лучшие доспехи тана!
Должно быть, так оно и было, подумалось Периан, когда она увидела, как парочка Агаров, что есть мочи, врезалась головами в стену пещеры, упала на пол, а потом, как ни в чем ни бывало, поднялась с улыбками до ушей.
- Так, где, ты говоришь, вы научились этой игре? - спросил Флинт у Номскула в перерывах между хохотом.
Номскул гордо подал грудь вперед:
- Мы проникать тихонько-тихонько в большой-большой комната и смотреть, как Тейвары бить стены машинами ката-пульта. Это глупый игра, так как они запускать камни, а не кого-нибудь. Но это обещать веселье, и мы придумать Агарпульту!
- Он говорит об обстреле катапульт. - удивленно объяснила Периан. - Армия тана тренируется с тяжелыми осадными орудиями в огромной пещере на втором уровне. Они тренируются попадать по мишеням, нарисованных на стенах. Однако, я удивлена, что кто-то из овражных гномов видел это. Эта комната отсюда довольно далеко. Флинту показалось, что во взгляде Периан проблеснуло восхищение, когда она смотрела на Номскула, который глупо улыбнулся ей в ответ.
Со слезами на глазах, Флинт смотрел на самого большого из виденных им Агаров, который взлетел с Агарпульты и попытался сделать в полете сальто. Однако, вместо того, чтобы завершить полный оборот, он остановился на половине пути и, в распластанной позе пролетев через всю комнату вниз головой, хлюпнулся в дальнюю стену и сполз в лужу грязи.
Хлюпнулся?
Неожиданно встревожившись, Флинт настороженно вгляделся в ту стену, пытаясь разглядеть хоть что-то. Подтолкнув Периан, он указал ей на причину своего беспокойства:
- Что там происходит? Эта стена выглядит какой-то… желеобразной.
Периан посмотрела в указанном направлении, и с шумом выдохнула. Она увидела, как каменная стена пещеры неожиданно сползла вниз лужей грязи и слизи. Узкий проход в Яму Зверя стал шире, когда оттаяла каменная преграда.
- Она падает! - Периан немедленно оказалась на ногах, крича. - Надо немедленно выводить отсюда всех!
Овражные гномы весело продолжали свою игру в Агарпульту, не догадываясь об опасности.
Флинт тоже вспрыгнул на ноги, схватив Периан за локоть и вглядываясь, скорее с недоверием.
- Это не вход в пещеру! - прорычал он. - Стена превращается в грязь!
- За той стеной находится проход, ведущий в Яму Зверя! - прошептала Периан. Ее встревоженный вид подсказал Флинту, что им в голову пришла одна и та же, ужасная мысль.
Пораженные ужасом, они смотрели, как стена сползла на пол пещеры. Вскоре новоявленный проход непомерно расширился, и они знали, что уже ничто не мешало Падальщику пройти в Отстойник. А потом они увидели в проходе белые извивающиеся щупальца.
- Вот он! - крикнула Периан. - Эти Агары беззащитны. Мы должны вывести всех из комнаты и закрыть этой твари проход в Отстойник.
- Эй, Зверь, иди домой! - верещал Номскул, прыгая на месте и грозя монстру на другом краю пещеры.
Когда Зверь пополз вперед, другие Агары закричали от раздражения, страха или недоумения.
Огромная туша Падальщика просочилась сквозь круглую дыру двенадцати футов в диаметре, и его усики раздраженно заметались вперед-назад.
- Если мы немедленно не выведем отсюда Агаров, здесь будет давка! - Флинт инстинктивно потянулся за топором, который обычно висел на поясе, но сейчас там ничего не было. Он в душе порицал судьбину за то, что закинула его в эту дыру, оставив на вооружение лишь одну Случайность, ржавый кинжал для защиты его "королевства".
По Большой Небесной Комнате разнеслись крики, и Агары бросились врассыпную. Некоторые из них, с каким-то случайным умыслом направились в Коровную Комнату - так теперь назывались покои Флинта и Периан - или же в другие части Отстойника. Ну, а большинство слепо металось вокруг, крича и размахивая руками, или в панике падали на пол, напуганные приходом Зверя.
- За мной! - крикнула Периан. Офицер Личной Гвардии привыкла своими действиями подавать пример, не говоря уже о том, что она привыкла к выполнению приказов. Она схватила резной ножик и уже приготовилась бежать через мост, чтобы лично встретить монстра.
- Всем быстро в Коровную Комнату! - голос Флинта был громогласен, но даже он не смог противостоять причитаниям сотен Агаров. Несколько из его ближайших подданных бросились к выходу, но, все же, в комнате правил хаос. Флинт схватил Фестер, ближайшую к себе из Агаров, за ворот. Она сжимала в руке огромную, погнутую вилку для гриля.
- Фестер, посмотри на меня! - приказал Флинт. - Скажи всем, чтобы шли в Коровную Комнату. Веди всех в Коровную Комнату!
Фролин некоторое время тупо смотрела на Флинта, но он не разжимал хватки, пока не убедился, что у нее с лица ушел страх, и она решительно кивнула. Он взял у нее из руки вилку и отпустил фролин, после чего та немедленно начала толкать Агаров к выходам. Одна есть, подумалось Флинту.
Обернувшись к полю действий, Флинт увидел, как некоторые Агары слепо бегут на Зверя, только чтобы быть ударенными и парализованными мотающимися щупальцами. Маленькие тела валились на землю, но хорошо, что тварь не останавливалась сейчас, чтобы полакомиться ими. Флинт надеялся, что второго шанса у него на это и не появится.
Но как же им его остановить? Флинт припустил за Периан, которая уже добралась до моста и побежала дальше, Номскул не отставал от нее. Вилка в его руках была жалким оружием, но любое оружие будет лучше, чем просто кулаки, против огромного пластинчатого монстра.
Еще несколько Агаров упали перед Падальщиком, но он лишь прополз через их обездвиженные тела, стремясь к еще большей добыче впереди. Практически ликуя, он взвился вверх, расправляя свое обрюзгшее тело на двенадцать футов в высоту, все еще размахивая щупальцами.
Неожиданно Периан остановилась на мосту и закричала. Номскул, бегущий сразу за своей королевой, врезался в нее и откатился назад. Флинт увидел, как над ее головой воспарила сгорбленная и мерзкая фигура Питрика. Дерро летел прямо на Периан!
Флинт поднял свою длинную вилку, не опасаясь всей нелепости этого жеста, и вспрыгнул вперед, на узкий мостик. Он увидел, как гротескный Тейвар приземлился рядом с Периан и схватил ее за правую руку. Периан бросилась назад, но Питрик пришпилил ее к парапету моста. Прижав ее к доскам, он пробормотал какое-то режущее слух слово, видимо, отменяя свое заклятье полета, чтобы он, наконец, смог встать ногами на землю.
Номскул встал на ноги и бросился вперед только для того, чтобы его отбросил тяжелый ботинок Питрика. Периан отчаянно сопротивлялась. Флинт бежал вперед так быстро, как мог, пробиваясь через ряды Агаров.
- Твоя курительная травка немного задержится - но не волнуйся. Ты отправляешься со мной. - прошипел Питрик к Периан. В его дыхании ощущался тяжелый аромат масгейла.
Питрик схватил свой амулет одной ркуой, вглядываясь в глаза Периан. Она извивалась, но вырваться не могла.
- Кан-Страйтиан! - прорычал он. В то же мгновение полыхнул синий свет. Колдун отвернулся от Периан и повернул лицо к подбегающему Флинту. Похоже, что о Номскуле, который поднимался на ноги сзади Периан, уже все позабыли.
Периан пыталась бежать, но ноги ее не слушались, они будто приросли к полу. Он пыталась повернуться, раскрыть рот и заговорить, и поняла, что она парализована магией. Глаза ее бешено запылали, она пыталась бороться с заклятьем, но магия Питрика будто бы приморозила ее к месту.
- А теперь, что касается тебя! - глаза Питрика безумно смотрели на Флинта. Пальцы горбуна вцепились в амулет, и он поднял руку, чтобы указать костлявым пальцем на приближающегося гнома. Флинт знал, что ему ни за что не добраться до дерро до того, как он прочитает заклятье.
- Инцинэрус… Инцинэтория… - Питрик читал свое волшебство, ухмыляясь Флинту и готовясь поглотить его адом волшебного огня. Он не заметил, что за окаменевшей фигурой Периан встал Номскул.
- Ин-син-дзи-фин-дзин сам! - ответил Номскул, копируя чародейскую позу колдуна. Он верил своему магическому кошелю, который сжимал перед собой в ладонях, бросив в воздух горсть мелкой пыли.
Питрик отскочил от искусно брошенной пыли, но слишком поздно, чтобы закрыть от нее нос, глаза и рот. Руки его вцепились в пылающие глаза, и все его тело перегнулось пополам.
- А-а-ааа-п-чху-уу-у-у! - чиханье Питрика едва не сдуло Номскула с моста.
- Ах ты, червяк! - прошипел Питрик, выходя из пыльной тучи. Он, что есть мочи, пнул Номскула. Маленький шаман пробил спиной парапет моста и шлепнулся в воду, задыхаясь и размахивая руками.
Наконец, Флинт достиг моста, слегка пригнувшись и с оружием наперевес, кончик длинной вилки балансировал над его головой. Питрик выхватил из-за пояса длинный прямой кинжал.
А под ними вынырнул на поверхность Номскул.
- Твоя промочить всю моя магия! - захныкал он и погреб к берегу.
Двое гномов сошлись. Толчок Флинта отбросил Питрика назад. Сцепившись и сражаясь за преимущество, они покатились по земле прямо к берегу. Каждый в одной руке сжимал кинжал, а второй удерживал свободную руку оппонента. Пока они валялись на земле, Питрик высвободил ногу и, прижав Флинта вниз, приложил весь свой вес, чтобы опустить свой кинжал вниз, на незащищенную грудь Флинта. Неожиданно оказавшись в проигрыше, Флинт всеми силами пытался выпрямить свою руку, но Питрик еще на дюйм приблизился. Флинт отчаянно отбросил дерро ногой и откатился в сторону. Оба бойца вспрыгнули на ноги, нанося удары и парируя их, пока разошлись в разные стороны.
- Думал сбежать от меня, гном холмов? - захихикал Питрик. - Надо признать, что ты удивил меня, когда сбежал из Ямы Зверя!
Питрик бросился на него с мечом наголо, но Флинт отступил в сторону, нацеливая свое длинное зубчатое оружие в грудь Питрику. Когда они разошлись, Флинт ожидал увидеть на Питрике кровь, но вместо этого заметил блеск кольчуги через разорванную ткань. Взглянув на свое оружие, он заметил, что зубья его вилки погнулись и перекрутились - такое жалкое оружие определенно не могли бы пробить кольчугу дерро.
- У меня тоже полно сюрпризов! - огрызнулся Тейвар. - А вот и второй: когда я прикончу тебя, я сравняю весь город с землей. Ты мне уже доказал, что Хиллоу и весь твой мешкающий под солнцем народец может стать опасным для моих планов!
- Ты так долго не проживешь! - огрызнулся Флинт, но холодок пробежал у него по спине. Питрика надо остановить, здесь и сейчас!
Злобный дерро ухмыльнулся, когда ушел от очередной атаки:
- А подле меня будет Периан. Мы вместе сравняем Хиллоу с землей и превратим его жителей в рабов!
Дерро развернулся и с удивительной для него скоростью бросился вдоль водоема. Флинт побежал за ним. Он понимал, что единственным для него выходом было загнать колдуна в угол, где он не смог прочитать заклятие.
Однако, оба развернулись, когда услышали крик Периан:
- Я свободна! - когда последние остатки чар Питрика улетучились, она крутанулась на месте и рванула к ним, сжимая длинный и острый кухонный нож. Флинт, ухмыляясь, взглянул на противника.
Но колдун его поразил. Вместо того, чтобы потянуться к своему амулету, он вызывающе рассмеялся и коснулся кольца на пальце. В тот же момент он исчез из виду.
Крик Периан привлек внимание Флинта из-за плеча. Неожиданно Питрик оказался рядом с ней, и обеими руками вцепился в ее запястье.
- Сейчас мне придется вас покинуть, - поддразнил он Флинта. - но я вернусь, как только удостоверюсь, что моя собственность в полной сохранности доберется домой. - он ухмыльнулся Периан, и сердце Флинта, словно пронзило ледяным клинком.
Гном холмов, рыча, бросился к мосту. Он видел, как Питрик потянулся к мосту, все еще крепко прижимая к себе Периан.
Ни Флинт, ни Питрик даже не могли предугадать следующего хода Периан. Как раз перед тем, когда рука Питрика добралась до кольца, чтобы телепортировать их прочь, правая рука фролин, все еще сжимающая подобранный ранее нож, метнулась вверх. Горбун вскинул руку вверх, но это спасло его только от удара в голову. Он слишком поздно понял, что не он был мишенью для Периан.
Вместо этого, нож полоснул Питрика по руке, рассекая кожу и кость. Шаман Тейваров закричал и отдернул ее в сторону, по руке струилась кровь. Два начисто оттяпанных пальца плюхнулись в воду.
На одном из них мерцал кружок из скрученного провода.
Изрыгая проклятья и крича, Питрик подался назад, баюкая искалеченную руку. Периан в шоке поглядела на кровь, бьющую на ее одеяние.
Их поглотил шум из пещеры. Некоторые из Агаров бежали от Падальщика, в то время, как другие атаковали его остатками кухонной утвари. Их мужество перед тварью было более чем бесполезным, так как ее прочный покров сводил все удары на нет. Липкие щупальца монстра ударили по Агарам, оставляя их на земле, безнадежных и парализованных.
- Прикончи его! - крикнул Флинт, припустив к мосту, чтобы броситься на воющего дерро. Теперь в глазах Питрика действительно отражался страх. Он смотрел на приближающегося Флинта, видел смертоносный гнев в его взгляде, и заковылял на другую сторону моста, отчаянно ища что-то в своем кошеле.
Флинт даже не замедлился, когда увидел, как Тейвар протянул перед собой какую-то пустую бутылку. Питрик опрокинул бутыль, и одним глотком проглотил ее содержимое, как раз в тот момент, когда гном бросился на него.
Гном холмов врезался в Питрика, опрокидывая его на землю, и поднял вилку, готовясь проткнуть ее извивающуюся шею мага.
Но неожиданно эта шея исчезла. Флинт, не веря своим глазам, смотрел, как все тело дерро превратилось в бледную тучку пара. Флинт безнадежно ударил ее своим импровизированным оружием. Но тучка улетела от него и скрылась в проходе, ведущем из пещеры. За пару мгновений, облачко вообще исчезло из виду.
- Проклятье! - выругался Флинт, наблюдая, как парообразная форма его врага ускользает прочь.
- У нас все еще есть проблемы! - нетерпеливо окликнула его Периан. - Смотри!
Флинт обернулся, чтобы увидеть, как огромная масса Падальщика добралась до входа в Коровную комнату. Он смог проследить путь монстра через комнату по телам павших Агаров. Они извилистой линией лежали не полу пещеры.
И тут он услышал голос Номскула, отдающего приказы.
- Эй, Агарпультеры! Делать, делать, делать! Агарпульта! Топать по той гадкой большой штука! Пульта, пульта, пульта!
Перед зверем собирались отряды овражных гномов.
Агары строили пирамиды и бросались на монстра, не обращая внимания на опасность. Было неясно, чего они добивались. Но Падальщика явно отвлек спектакль, состоящий из их тел, пролетавших над его головой и врезавшихся в стену позади.
Флинт бегом бросился через пещеру, яростно поддерживая Агарпультеров. Если бы им удалось достаточно долго отвлечь тварь, то он смог бы…
Что бы он мог сделать? Он посмотрел на погнутую вилку в руке, потом на марево Падальщика впереди, и отбросил вилку в сторону. В то же время, его глаза наткнулись на мясо, все еще жарящееся на стальном копье.
Флинт колебался только мгновение. О, Реоркс, какой запах источали эти ребрышки! И они уже были почти готовы. Рот просто заплыл слюной, когда он сорвал копье с огня, потом выпустил его из пылающих ладоней. Он сорвал с себя плащ и обмотал им руки, а потом вновь схватил копье. На древке все еще висела дюжина ребрышек, но времени их отдирать уже не было.
- Прыгайте! Быстрее! - он услышал, как Периан отдает приказы овражным гномам, указывая чудаковатым Агарпультерам на их цель. Живые снаряды вновь и вновь летели в воздух. В этот раз они наводились лучше, поэтому и врезались прямо в пятящегося монстра. Они совсем не вредили зверю, но полностью завоевали его внимание. Видя, как Флинт пыхтит над тяжелым оружием, Периан побежала к нему. Они вдвоем подняли копье и навели его на Зверя. Червячная морда твари все еще была прикована к летающим и верещащим Агарам.
- Сейчас! - гаркнул Флинт, и они вдвоем бросились вперед, неся груженное мясом копье на уровне плеча. Стальной наконечник ударил Падальщика между двумя его пластинами, за пару футов от головы. Монстр немедленно развернулся, но гномы, работая слаженно, повернулись в том же направлении, избегая парализующих щупальцев.
- Толкай! - заворчал Флинт. И они протолкнули копье глубже, в омерзительное нутро монстра. Из раны хлынул синий гной, закрывая рваное мясо, а потом засочился по древку, тогда как копье входило все глубже и глубже в тело монстра.
Падальщик дрожал и извивался, шлепнувшись на землю, когда отказали ноги. Его усилия становились все слабее, и Периан с Флинтом ворочали и пробовали оружием, пытаясь задеть какой-то жизненно важный орган. Наконец, с последним спазмом, монстр затих.
Вокруг них кучами валялись овражные гномы, парализованные Падальщиком или в беспамятстве после прыжка с Агарпульты. Флинта покрывали синяки и порезы от битвы с Питриком и соки от мяса на копье. Вся одежда Периан была красной от крови горбуна. Истощенные после битвы, они некоторое время смотрели друг на друга.
- Я боялся… Я боялся, когда Питрик схватил тебя, что он тебя заберет, а я не смогу его остановить. - Флинт опустил глаза вниз, а потом вновь посмотрел на Периан. Он протянул руки, сгреб Периан в охапку и крепко прижал к своей груди.
- Я тоже рада. - прошептала она, притягивая его лицо к себе и целуя гнома. Сердце Флинта забилось еще сильнее, чем когда Питрик угрожал его жизни.
А потом он высвободился от ее рук и отступил назад.
- Нам нельзя этого делать. - проворчал он. - Мы разные, и внутри, и снаружи. У такой парочки, как мы, нет никаких шансов.
- Да как ты можешь это знать?! - она бросилась вслед за ним.
- Просто знаю, и все… - он опять отступил назад.