Ночной пожар

"Такая же холодная и освежающая, но не настолько вкусная, как Отиков эль," бормотал Клотник, глотая воду из небольшого прозрачного и чистого озера, которое они нашли на краю леса. Уже стемнело, но между деревьями всё ещё можно было разглядеть поля и луга. Танис несколько раз окунул голову в воду, после чего, как собака, тряхнул влажной гривой своих каштановых волос, разбрызгивая по песку капельки воды. Освежившись, он сел и облокотился на дерево, чувствуя себя особенно удобно в своей мягкой кожаной одежде и плаще.

Закрыв глаза, полуэльф занялся тем, чем занимался вот уже три дня с тех самых пор, как покинул Утеху - пытался представить, как выглядит его отец. Он предполагал между ними должно было бы быть некое семейное сходство – по крайней мере, в плане его человеческих черт. Танис представил себе высокого, широкоплечего человека, с глубоко посаженными глазами, покрытым ямочками подбородком и ртом с чуть опущенными уголками губ. Его нравилось думать, что его отец красив, силен и умён. Тем не менее, все, что он знал наверняка, состояло в том, что его отец был человеком, который воспользовался беззащитной женщиной. Танис отчаянно пытался найти хоть что-нибудь хорошее, в том человеке, который причинил так много вреда его матери. И скоро он узнает правду. Жонглер обещал ему это.

Беспокоящий аромат внезапно привлёк внимание полуэльфа. Танис открыл глаза и спросил, "Ты чувствуешь запах?"

Дворф выглядел оскорбленным. "Слушай, я только собирался искупаться," проворчал он.

Танис кисло улыбнулся, но его взгляд помрачнел. Клотник уловил беспокойство полуэльфа и фыркнул. Встряхнув головой, дворф ответил. "Я не чувствую никаких необычных запахов."

Однако, полуэльф продолжал осматривать горизонт — во всяком случае, ту незначительную его часть, которую можно было разглядеть сквозь деревья. "Дым", резко сказал Танис.

"О!" воскликнул Клотник встревожено. Поднявшись на ноги, он уже был готов бежать, хотя и не знал куда. Игнорируя панику дворфа, полуэльф не спеша направился к краю леса.

Клотник трусил за ним. "У эльфов хорошее зрение. Ты что-нибудь видишь?"

"Я не уверен ..." ответил Танис медленно. "На севере, за теми холмами, небо кажется светлее, но сумерки могут обмануть глаза. Мы узнаем наверняка, когда зайдет солнце."

Жонглер поочередно ломал себе руки и дёргал себя за коричневую бороду. Вокруг них поднялся слабый ветерок. Когда дворф заговорил, его голос был на пол октавы выше. "Ты ведь не думаешь, что огонь позади нас, верно? Я имею в виду, горит ведь не лес, так?"

Танис помедлил, все еще вглядываясь и желая приблизить сумерки. "Верно," ответил полуэльф медленно. "Ветер дует с севера и в нём есть запах гари." Вдруг, направление ветра изменилось и Танис потерял запах. "Возможно, всё в порядке," – добавил он неуверенно.

Они ждали, вглядываясь в небо на севере. Сумерки медленно исчезали, принося темноту всему окружающему миру - если не считать севера. К их ужасу, небо перед их глазами оставалось озарено яркими отблесками. Они не видели огня, но без сомнения, позади холмов был большой пожар. И если бы ветер продолжил дуть в их направлении, то огонь, вскоре, неминуемо настиг бы их. Волнение Клотника увеличилось; по-видимому, не осознавая своих действий, он начал вырывать маленькие пучки волос из своей коричневой бороды. "Мы должны бежать!" крикнул он.

Но Танис отрицательно тряхнул головой и остановил дворфа коротким взмахом руки. "Нет", ответил он. "Ты не сможешь обогнать огонь. Кроме того, он мог распространиться на мили вокруг. Мы не сможем обойти его. У нас больше шансов здесь; используем озеро, чтобы защититься."

"Мы могли бы вернуться тем же путём, которым пришли. По лесу огонь будет распространяться медленнее, чем по полям."

"Верно," признал Танис.

"Тогда идем!"

"Нет."

Маленькое тело дворфа почти задрожало от разочарования. "Почему нет?" с трудом спросил Клотник. Сочувствуя опасениям своего друга, Танис пытался говорить как можно спокойнее. "Это маленький лес. Мы пришли сюда через поля. И мы в ловушке на этом острове из деревьев. Нет, это самое безопасное место." Полуэльф обнадёживающе улыбнулся, тогда как дворф пытался совладать со своими нервами, всё глубже засовывая кулаки в карманы своих темно-коричневых брюк.

"Что же нам делать?" спросил Клотник.

"На берегу озера есть упавшее дерево," вспомнил Танис. "Столкнём его в воду. По крайней мере, у нас будет за что держаться." Клотник повернулся и побежал, но Танис схватил его за воротник зеленой туники. "Наполни бурдюки водой. Когда всё это закончатся, озеро, скорее всего, будет полно сажи."

Жонглер кивнул и поспешил к озеру.

Эльфийское зрение Таниса позволило ему хорошо видеть в темноте, и он занялся рытьем небольшой ямы в земле, в которую бросил сумки и инкрустированный серебром палаш, который выковал Флинт и отдал полуэльфу в качества подарка в ту ночь, когда они последний раз виделись в гостинице Последний Приют. Палаш напомнил Танису об огромных различиях между двумя дворфами — раздражительным и старым Флинтом Огненным Горном, жестким и верным, как сталь, которую он ковал и легковозбудимым Клотником с его шариками для жонглирования. Конечно же, разница почти в сто лет возраста вполне могла объяснять как минимум часть этих отличий, подумал Танис.

Полуэльф зарывал вещи на протяжении не более чем шесть или семи минут, однако за это время небо уже начало отливать багровым, а воздух стал едким от дыма. Танис посмотрел на самый ближний холм на севере и увидел языки пламени на его вершине. Из-за ужасного жара растения вспыхивали красным, оранжевым и желтым огнем. Охваченные паникой, маленькие животные мчались от полей к озеру. А пламя быстро неслось вперед вместе с порывами ветра, жадно поглощая траву на полях.

"Быстрей!" приказал Танис. "Помоги мне столкнуть бревно в воду!"

"Где оно?" крикнул в ответ Клотник. Кашляя, он ворвался в облако дыма. "Я ничего не вижу!" в конце концов, смог пробормотать он.

Разъедающий легкие дым и пепел заполнили воздух. К счастью, эльфийское зрение Таниса позволяло ему видеть красный жар, исходящий от каждого живого существа, хотя контуры тела Клотника всё больше растворялись в раскаленном воздухе. Полуэльф поспешил к своему другу, который стоял на краю озера. Танис оторвал часть ткани от своей туники и окунул её в воду, после чего приложил ко рту и носу Клотника. «Обвяжи её вокруг лица," перекрикивал полуэльф рёв приближающегося огня. "Это поможет тебе дышать."

Клотник обмотал влажную ткань вокруг головы, а, тем временем, Танис сделал себе такую же маску. После этого полуэльф отвёл жонглера к бревну, и они подтолкнули его.

Однако, упавшее дерево так и не сдвинулось с места.

"Ещё раз!" скомандовал Танис.

Они вновь толкнули бревно.

Ничего.

Танис обернулся. Огонь уже охватил половину холма.

"Толкай или нам конец!" крикнул полуэльф.

Они ещё раз толкнули. С треском, бревно немного сдвинулось к краю озера.

"Получилось!" закричал Клотник.

"Продолжай!"

Они вновь толкнули упавшее дерево, слегка провалившись в песок. Бревно ещё немного продвинулось и после очередного толчка оказалось в воде, медленно дрейфуя к центру озера.

Клотник рухнул без сил, а его усталое и изнеможенное лицо было всё измазано грязью.

"Отдышись," предложил Танис Клотнику, но в тот же момент понял, что это бессмысленно, так как дым уже заполнил собой воздух. "Нам нужны длинные палки, которыми мы сможем отбросить горящие обломки, которые будут падать рядом с нами. Я пойду, поищу их. Жди здесь."

Полуэльф осматривал землю неподалёку от озера, не обращая внимания на огонь, который быстро спускался с холма к лесу, пока ужасный крик не достиг его ушей.

Он вскинул голову и начал вглядываться в яркий огонь.

Сначала он не видел ничего, кроме яркого желтого и красного пламени. Но, вдруг, на алом фоне, он заметил тень.

Танис прикрыл глаза от ослепляющего света и тяжелого дыма, который несся перед огнем.

Тень оказалась фигурой, которая перемещалась. Но действительно ли это был человек? Инстинктивно и без колебания, Танис помчался от озера к краю леса, надеясь получше разглядеть то, что там происходит.

"Куда ты собрался?" потребовал Клотник.

"Я думаю, там кто-то есть."

"О, нет!" ужас дворфа был намного сильнее того страха, который маленький человек испытывал до этого. К удивлению Таниса, жонглер помчался вперед, чтобы присоединиться к нему. Полуэльф тоже начал паниковать. Что, если человек, который оказался там, был именно тем, кто знал его отца?

К этому времени, огонь был не более, чем в ста ярдах от линии деревьев.

"Помогите ...", раздался отрывистый крик.

"Там! Направо!" указал Клотник. "Слышал?"

Танис не ответил. Он заметил движение, уловив человеческий силуэт в почти ослепляющем огне, и теперь бежал с такой скоростью, которую только мог выжать из своего усталого тела.

Рев огня и удушливый ветер были почти столь же неприятными, как и высокая температура. Однако, Танис пробивался вперёд. Кто-то бежал к нему; фигура в длинной одежде, которую едва не настигал огонь.

"Сюда!" крикнул Танис, махая руками.

Огонь опалил низ темной одежды человек. Полуэльф был на расстоянии не более чем десяти ярдов от незнакомца, когда человек протянул руки, произнёс что-то неразборчивое и рухнул на землю. Одежда человека тлела; огонь мчался, чтобы поглотить его. Но Танис был быстрее.

Он одним прыжком преодолел последние десять ярдов и поднял человека себе на руки. Полуэльф мчался так быстро, как мог, но огонь всё же опалил край его кожаной туники. Он бежал вниз по склону и горячий ветер дул ему в спину, поэтому, даже несмотря на тяжелую ношу в руках, Танис оставался перед стеной огня. Но вскоре, дым окутал его. Полуэльф тяжело дышал, он не видел леса, кругом был только огонь. Он остановился в смятении, чувствуя, как тело мужчины мертвым грузом лежит у него на руках.

"Где...?" запнулся полуэльф. Он не знал, куда бежать. Шум пожара, казалось, окружал его, и не было никакой надежды на то, чтобы хоть мельком увидеть Клотника даже эльфийским зрением. Впервые в жизни он задумался, каково это, заживо сгореть. В этот момент кто-то схватил его за руку. "Сюда!" произнес хриплый голос, в котором едва можно было узнать голос Клотника. "Не в ту сторону. Деревья - там. Быстрее!"

Облегчение нахлынуло на Таниса, подобно весеннему дождю. Жонглер вновь поразил его. Полуэльф последовал за Клотником и, спустя несколько секунд, они выбрались из облака дыма, оказавшись под временным укрытием деревьев. Огонь бушевал в нескольких ярдах позади них.

Они добрались до озера, когда огонь уже достиг линии деревьев. Языки пламени расползались по коре и поджигали ветки. Температура была настолько велика, что листья начинали гореть прежде, чем огонь достигал их.

"Он жив?" спросил Клотник встревожено, когда они начали погружаться в воды озера.

Танис посмотрел вниз и увидел, что держит старика с седыми волосами со стальным оттенком, которые были опалены огнем, и худым лицом, покрытым морщинами. "Я думаю, что он все еще дышит," сказал полуэльф, ", но он сильно обгорел." Как будто бы подтверждая слова Таниса, кожа старика зашипела и задымилась, соприкоснувшись с холодными водами озера.

Когда стало слишком глубоко, Клотник и Танис вместе со стариком поплыли к бревну, которое находилось приблизительно на расстоянии двенадцати ярдов. Трава, кустарники и деревья вокруг озера полыхали оранжевым, красным и синим, а горящие ветви падали вокруг Таниса и Клотника, подобно огненному дождю.

И, наконец, Танис задал вопрос, который горел в его сердце подобно огню, окружающему их: "Действительно ли это тот, кто знал моего отца?"

Жонглер кивнул.

Танис сжимал зубы, пока у него не разболелись челюсти. Он хотел закричать, ударить судьбу мечом, чтобы она больше никогда не терзала его так безжалостно. Однако, каким-то чудом ему все же удалось сохранить молчание.

По мере того, как текли ночные часы, Танис и Клотник цеплялись за бревно и пытались поддержать голову старика над водой. У них не было палок для того, чтобы отбросить горящие обломки и потому им пришлось использовать свои ноги. Однако, гораздо более неприятным был горячий пепел, который заполнил воздух над ними, с шипением падая в озеро. Этот пепел мог выжечь глаз или изуродовать лицо. Они должны были волноваться не только о себе, но и о старике. Не раз и не два им приходилось погружать его под воду, чтобы уберечь от ожогов. Он кашлял и хрипел, что давало им понять, что старик все еще жив.

А огонь продолжал бушевать.