На дворе стояла зима... Правда, какая-то странная... Сначала было тепло, потом холодно... Не поймешь эту погоду! Но какой бы не была погода, это место не изменялось. Таверна всегда оставалась такой, какой и была построена. Несмотря на неимоверное количество поединков, проводившихся в ней; на несколько набегов тьма знает скольких тварей; на многие разрушения, производимые не только вышеупомянутыми тварями, но и посетителями Таверны.
Таверна никогда не менялась и была домом для многих существ, связанных дружбой между собой: эльфы всех мастей, люди, полуэльфы, демоны, полубогини, вампиры. Кого здесь только не было! Но в последнее время никого из них не было в Таверне. Никто не сидел внутри.
Только одного путника можно было заметить, идущего по направлению к Таверне. Его внешность сложно было описать. Прежде всего из-за сильного снегопада, но также из-за плаща и накинутого на голову капюшона. Путник шел не останавливаясь. Только за несколько метров до входа он остановился и посмотрел на здание. Потом он хмыкнул и вошел в Таверну.
Внутри находился только хозяин Таверны и официанты.

"Эге... А заведение-то потихоньку становится непопулярным..." - Подумал вошедший и подошел к барной стойке.

- Пива, - бросил он трактирщику и сел за столик в углу.

К нему подбежал мальчишка-официант и поставил кружку пива на стол. Путник бросил парню серебряник и подвинул к себе кружку.

"Никого..." - пронеслась мысль.

Путник осмотрелся и сбросил капюшон. Под ним оказалось лицо молодого человека лет 20-23, правда слишком бледное, чтобы быть человеческим. О расе этого существа можно было догадаться по глазам прибывшего: они были красными. Вампиры не очень часто встречаются вдали от домов, но Кельнмиир был исключением. Прожив около 17 веков, может надоесть сидеть дома, а Келю хватило всего 50 лет, чтобы понять, что родовой замок - это скучно. Именно поэтому он сейчас оказался в Таверне.

"Никого... И скорее всего никого и не будет из моих старых знакомых..."

Но напрасно вампирчик так думал. Не прошло и пятнадцати минут, как в ярком свечении появилась девушка, довольно легко одетая для погоды стоящей на улице. На ней было длинное белое платье с разрезами до середины бедра, а голову украшал венок из маленьких розочек кремового цвета. На лице её я вно выражался страх.

Она медленно с опаской огляделась и подошла к барной стойке.

- бокал красного вина, пожалуйста.- Сказала Сильвия и одарила трактирщика своей фирменной улыбкой.

Пока трактирщик бегал за вином она заметила знакомое лицо.

- Кель! Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь?

Неяркое свечение озарило угол Таверны, в котором стояло кожанное кресло. Пусто. Погасла. Темно в углу. Ударила молния, несвойственная для сией погоды и времени года. В свете молнии можно было разглядеть силуэт сидящего в кресле... Человека(?)...

Змей оглядел Таверну... Старый друг вампир... Чтож уже хорошо... Ммм... Девушка....
"Полубог, не меньше", - определил Архимаг для себя, -"Кажется я где-то ее встречал"

- Приветствую, Кель... Здравствуй, Сильвия, - Змей подошел к Девушке и Вампиру, - я не помешаю?
Маг коснулся губами руки девушки, и пожал руку вампира, который странно на него косился, но Змей был уверен что тот не голоден.

- Как поживаете?

Сильвия подняла глаза и посмотрела на Змея.

- А как они могут быть? Ты меня знаешь, без приключений редко получается... - и сделав пару глотков вина продолжила - Вот буквально пару часов назад чуть замуж не выскочила, случайно...

Змей смотрел на неё с удивлением. Девушка смутилась.

- Сбежала с церемонии венчания и теперь надеюсь, что мой бывший жених найдёт меня не скоро. А сам чем сейчас занимаешься?

Каждое появление в таверне было похоже на все предыдущие. Эл открывал дверь, заходил в зал, не смотря ни на кого, усаживался за стойкой и лишь потом осматривал помещение.
Ведьмак осушил стакан с красноватой жидкостью, не ощутив даже её вкуса. Казалось, сейчас мало что могло привлечь его внимание, парень был погружён в свои мысли. Но присутствие девушки в таверне заставило его отвлечься от тяжёлых дум...

Девушка нервно глянула в сторону человека вошедшего, только что в таверну и убедившись, что это не за ней с облегчением вздохнула. Залпом выпила бокал вина и повернулась к тавернщику и молвила.

- Налей чего-нибудь покрепче! Всё равно чего, главное чтобы пить можно было.

- Кажется, или быть может, это всего лишь моя иллюзия, но где-то я вас видел, - обратился Эл к девушке.
Очередной стакан красного пойла не впечатлил ведьмака, который сейчас бы отдал многое за кружку хорошего домашнего пива.
Странно улыбнувшись своим мыслям, парень поставил стакан на стойку.

- Эх, как давно меня тут не было!
*лениво отряхнув от влажных снежинок рыжие крылья перед дверью таверны, вошла внутрь и пристроилась к любимому камину поближе*
=)

- Возможно, но припоминаю вас с трудом. Вы не могли бы представиться?

Трактирщик подал стопку какой-то мутной жидкости, жудко напоминающей самогон. Девушка поморщилась, но выпила.

- Зовите меня Эл, - улыбнулся Хранитель, - Просто Эл.
Наверное, свет так упал на глаза, но на миг могло показаться, что зрачки парня стали вертикальными. Впрочем, эта иллюзия рассеялась тут же, как и возникла.
- Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной бутылку чего-нибудь горячего, - предложил ведьмак. - Если конечно в этой таверне что-то приличное осталось.

- Очень приятно, Эл, меня же можете звать Сильвией. И к тому же как я могу отказать такому голантному кавалеру. - Сказала она и одарила Эла своей фирменной улыбкой.

Улыбка девушки проникала в сердце, и глаза её казалось глядели прямо в душу. Подобный взгляд был способен растопить любой лёд. Но он не мог тронуть сожжёную душу.
Ведьм улыбнулся в ответ, протянул девушке руку и подвёл к стойке.
- Буду благодарен до скончания веков, если в вашем погребе найдётся хотя бы одна бутылка эля, - сказал Эл, обратившись к трактирщику. Тот лишь кивнул и скрылся.
Хранитель снова посмотрел на Сильвию.
- Расскажи немного о себе, хотелось бы знать, с кем я общаюсь.

Сильвия посмотрела на него с недоверием и спросила.

- Неужели ты правда ничего обомне не слышал? Я - полубогиня-полуэльфийка, в основном скрываюсь от родителей, теперь ещё и жениха и странствую по мирам. Люблю разного рода приключения и авантюры. Ваша очередь, сударь.

- Правду говорю, не слышал, - Эл снова слегка улыбнулся. - моя очередь...
На пару секунд он замолчал, видимо, собираясь с мыслями.
- Я ведьмак, - произнёс он. - Вернее, был ведьмаком. Так сказать, родился им. А сейчас я просто странник, брожу из города в город, из мира в мир. Некоторые называют меня Хранитель.

Он уверенно толкнул дверь и вошел. Таверна снаружи казалась уютной, да и внутри не особо разочаровала. В уши ударила какофония голосов, в нос - сложная смесь запахов. Запахи были громче - даже в этом облике он воспринимал их куда острее, чем любой человек.
Раш пересек полный разномастного народу зал, умудрившись на всем пути никого не толкнуть и даже не задеть краем плаща. Подойдя к стойке, он задумчиво оглядел ряды запыленных бутылок и глиняных кувшинов.
- Чего-нибудь покрепче и не слишком противного на вкус, приятель, - обратился он к трактирщику. Получив стакан золотистого, пахнущего медом и спиртом напитка, он с любопытством оглядел разношерстную компанию. Похоже, из всех он выглядел наиболее заурядно. Раш мысленно пробежался по своему облику. Скромная и удобная одежда опытного путешественника, темные волосы, зеленые глаза, узкое, но не слишком изнеженное лицо, гибкое мускулистое тело. Хорошая иллюзия. Почему-то он еще раз порадовался, что не вынужден никого убивать, чтобы скрыть свою истинную внешность, как это приходилось делать всем его собратьям... Пожалуй, это было бы слишком утомительно, да и... неизящно...

С каждым новым вошедшим в товерну посетителем девушка постепенно начала успокаиваться и не обращать внимания. И всё же зашедший в таверну мужчина чем-то привлёк её внимание. Она с интересом осмотрела его и вернулась к разговору.

- Могу я поинтересоваться, чей вы хранитель? Вы наёмник, как я поняла, верно? - Обратилась она к своему собеседнику

- Нет, - Эл покачал головой. - Едва ли я наёмник. То есть, когда я был ведьмаком, я продавал свои умения за деньги.
Трудно сразу объяснить, что такое Хранитель. Скажем так, я занимаюсь тем, что вытаскиваю людей из бездны и стремлюсь сберечь жизнь.
На его лице появилась странная усмешка, в которой если присмотреться, можно было заметить смесь грусти с сарказмом.

- Всё с вами ясно молодой человек, было приятно пообщаться. Буду рада новой встрече! А сейчас мне пора, удачи!

И девушка увереным шагом направилась в сторону выхода, конечно она могла как всегда эфектно исчезнуть, но почему-то не зделала этого...

Раш наконец поддался своему главному чувству - любопытству. в полной мере унаследованному им от отца. Он поднялся с высокого табурета и подошел к столику, где негромко беседовали мужчина и женщина. Что-то подсказывало ему, что эти двое могут оказаться интересными собеседниками, да и вообще - небесполезным знакомством.
- Прошу прощения, что встреваю в разговор... Но вы похожи на завсегдатаев, а я тут совсем новенький. Не подскажете ли, стоит ли в этой норе заказать ужин не боясь отравиться и все такое прочее... Да, меня зовут Раштар. Коротко - Раш. Я... путешественник. Э... сударыня, куда же вы?

Люци вошла в таверну.
-Давно меня тут не-было- подумала она оглядевшись. -Эх, как долго я не крушила это замечательное заднее- При этой мысли она засмеялась.
Войдя она сразу заметила ауру своего друга и заметила, что он был не один. Она не стала ему мешать, просто села за другой стол и заказала вино.
Вспоминая последние разы, ей стало грустно, она опустила голову, волосы упали ей на лицо и скрыли слёзы.

Раш проводил удивленным взглядом внезапно метнувшуюся к выходу незнакомку, и тут его взгляд остановился на еще одной девушке, только что переступившей порог таверны. Она была явно в растрепанных чувствах - на той грани. когда смех неожиданно сменяется слезами, а слезы смехом. Внезапно решившись, Раш вежливо кивнул собеседнику ретировавшийся дамы и подошел со своим стаканом к столу, за который присела немного нервная барышня.
- Прошу прощения, можно к Вам присоединиться?

-Конечно- сказала полу-демон и улыбнулась, быстро смахнув слёзы.
-Садитесь. Мы вроде не знакомы... Я Люци-
Она улыбнулась ещё раз и прогнала печальные мысли.

- Спасибо! А я - Раштар. Можно - Раш.
Драконид в человеческом обличье улыбнулся, слегка приподнял свой стакан и пригубил обжигающий ароматный напиток.

-Тёмный?- спросила Люци с интересом.
Парень подсевший к ней, был явно не простым человеком, но она научилась уважать желания других и по этому не использовала магию, чтобы узнать кто он.

Раш негромко рассмеялся.
-Темный, светлый... крепкий... Я не эль, сударыня. Я гораздо более сложный напиток. Если хотите распробовать букет...

Демон засмеялась, не смотря на т,о что ей опять стала грустно. Она вспомнила одного дроу, тоже очень уверенного в себе...
-И как вы себе представляете это "распробовать"? спросила она.

- Да как угодно!
Раш еще раз отхлебнул из бокала. Напиток ему определенно нравился, куда лучше "гномьего спирта" или "кактусовки", хоть и не менее крепко. За время странствий он чего только не перепробовал, и все же воспоминания о первых глотках горячительного были с ним всегда...
- Некоторые говорят, что для того, чтобы лучше понять друг друга, нужно съесть вместе пуд соли. Но не думаю, что соль такая уж подходящая приправа... Может быть подойдут просто слова? Вопросы, ответы. Вот например... Вы, кажется чем-то взволнованы? Не скажете, чем? Надеюсь, я не слишком нескромен... Обещаю в обмен ответить на любой ваш вопрос. Ну, или почти...

-Да, одна история с моим младшем братом. Ничего важного... Вы понимаете, разборки в семье тёмных выматывают.- Она засмеялась вспомнив про семью- Особенно воспоминания о матери её повеселила. -Интереснo что онa скажет, если я не выдержу и всё-таки покалечу её ельфёнков?- подумала Люци с насмешкой. Она не сманивалась, что была сильнее братьев, он биться с ними не вызывала у неё интереса.
-Скажите а что вас привело сюда?- спросила она.

- Да, понимаю вас, - протянул Раш. - Семейные дела - штука запутанная.
Он слегка поежился, вспомнив совершенно невероятные отношения в его собственной семье. Все же в его народе до сих пор мужчин было куда больше, чем женщин и это создавало массу трудностей. Точнее было бы назвать это сущим бедламом...
- А привело меня сюда... любопытство и ничего больше. Я давно слышал много интересного про эту таверну. Говорят даже - он слегка понизил голос - что это место находится отчасти между мирами! И что посещают его очень странные существа. Как вы думаете, это всего лишь сказки, или?...

-Нет, это правда. Здесь можно встретить много интересных личностьей: Некромантов, Поглотителей душ, Демонов, Полу-демонов, Дроу. Эх, кого здесь только не встретишь. А какие здесь бывают бои...- Люци улыбнулась, вспоминая совместные бои с Сергом ,с Элом, с Эвам и с другими, с кем ей приходилось вмести биться.
-Да и праздники и пьянки здесь хорошие- добавила она.

-Бои?
Драконид приподнял бровь. Этому искусству он научился не так давно.
- А зачем тут дерутся? За деньги, за дело или так, спьяну?

-Когда как. Обычно есть дело. А иногда и просто так...-
Люци подумала, она дралась когда нападали, ну не считая одного боя с Элом.
Она заказала себе ещё вина. -И на что вы надеетесь, коль вы здесь?-

Раш отхлебнул еще немного. Стакан уже почти опустел, и он подумывал, не заказать ли вторую порцию...попозже. Сейчас ему почему-то казалось, что лучше иметь относительно трезвую голову.
- А почему я должен на что-то надеяться? Надежда - глупое чувство... Единственное, чего бы я хотел - чтобы мне не было скучно, и подольше. И мне кажется, что это то самое место, где скуку меняют на что-то более интересное.

-Интересно на что вы думаете её поменять? На то, чтобы отбиваться от тех, кто наподает на вас? Или на пьянки? Нет это не выход...- Люци подумала о Ведьме. Нет это точно был не выход и она подобные вещи говорила своему другу. Но всё-равно она пришла сюда, когда надежда покинула её. Пришла чтобы встретится с друзьями. С теми кого любит или любила, пришла вспомнит всё, когда боялась потерять себя, пришла и поняла, что это было бессмысленно... С Элом ей не удалось поговорить, а других не было, воспоминания не утешили её. Да и зачем они были нужны? Любовь не вернуть, преданность тоже, дружбу... она уже не знала кто друг, а кто нет...
Был только один человек, который мог ей помочь, но маг давно здесь не появлялся.
Она взглянула на своего собеседника и улыбнулась

- Пьянки... Отбиваться спиной к стенке.. Ну, нет! - Раш таки прикончил свой стакан, хотя намеревался потянуть его подольше. Слишком много рассказов он слышал о такой, с позволения сказать, жизни. Отец и его друзья вспоминали о прошлом со смешанными чувствами - гордости и отвращения. Они отдали слишком много сил, чтобы их жизнь изменилась - хотя бы в новых поколениях. Не то, чтобы им и теперь не приходилось сражаться. Но это была осмысленная боевая работа, а не тупой марш жалких пешек с клетки на клетку. И не борьба за жизнь затравленых зверей...
- Неужели это странное место не может предложить мне ничего другого? Если нет, то я, похоже, ошибся дверью...

Люци продолжала улыбаться. Она вспомнила, как она в первый раз попала сюда, потеряв память о своём прошлом и как она вспоминала всё и наконец вспомнив всё, поняла весь ужас...
-Здесь можно интересно пообщаться- сказала она. -Завести новых знакомых и друзей. познать любовь...-
-И увидеть как она умирает- подумала девушка.

- Пообщаться я всегда рад! Да и против любви ничего не имею...
Раштар немного расслабился. Он смотрел на девушку, оценивая ее чуть холодноватым взглядом знатока. Он был еще слишком молод, чтобы заслужить право дать потомство вместе с одной из самок своего рода. Но он уже давно не был невинным юношей и знал толк в женской красоте самых разных рас. Девушка ему нравилась... И все же он чувствовал, что у него нет ни малейшего желания сближаться с ней больше, чем со случайной собеседницей. Он даже чувствовал некое удовлетворение от того, что их разделяет прочный дубовый стол. Нет, он не боялся. Идея страха перед хрупкой человеческой женщиной показалась бы ему очень странной. Но так почему-то было спокойнее.

Демон прищурилась и посмотрела на собеседника. Что-то в нем было стpанное.
Он мог говорить что угодно, но как Полу-Дроу Полу-Демон она могла узнать тёмного.
-Интересно как долго будит продолжатся эта игра?- подумала она. Сам он ничего не расскажет, он он готов отвечать на любые вопросы... Можно попробовать- В крайнем случае она всё-равно может узнать...
-Кто ты?- внезапно спросила она. -И не говори, что ты простой человек!-

- Прямой вопрос, прямой ответ... Так, да?
Раштар негромко рассмеялся. - Конечно, я ведь обещал отвечать... Можно сказать. что ты меня поймала, и я даже не стану играть словами, чтобы тебя запутать. Не буду говорить, что я "ветер в поле", "страник в поисках себя" и прочую красивую ерунду. Ты хочешь знать, человек ли я? Нет, не человек. Но почему-то мне кажется, что ты совсем не из моего мира и вряд ли поймешь, если я назову свою расу. Впрочем, попробую. Я - сивак. Ну как, стало понятнее?

Люци чуть не рассмеялась. -Всё-таки он ещё очень молод!- подумала она. Дf и как мог её собеседник знать, в скольких мирах она уже была и что она уже видела, ведь из за демонической крови она была бессмертна. Нет её можно было убить, но она никогда не умрёт "естественной" смертью...
-Покажи мне свой настоящий облик- сказала она.

- Прямо здесь?
Раштар оглядел довольно таки многолюдный зал и усмехнулся.
- Показать я, конечно, могу. Да вот только не уверен, что после этого мне удастся перехватить тут еще один стаканчик, не говоря об ужине. Если уж я изменю свой облик, то для всех, а не для вас одной. И вернуться обратно мне будет непросто - и небыстро. Разве что я под шумок прикончу кого-нибудь... Но это как-то не входит в мои планы, вы уж извините...

Люци не выдержала и рассмеялась. -Здесь никого не волнует, к какой расе принадлежит другой!- сказала она со смехом. -Но если так...-
Внезапно обстановка начала меняться. Тьма вокруг стола стала сгущаться, пока не покрыла их полностью.
-Добро пожаловать в мой мир- сказала онa, заметив неуверенной взгляд её собеседника. -Ну или в ту часть, которую я создала, чтобы сохранить тайны-

Раш, слегка удивленный поначалу, весело рассмеялся.
- Купол тьмы? Что ж, удобная штука. Наши аурачки уже умеют делать это, когда им исполняется годик. Ну, что ж...
Он встал со скамьи, скрестил руки перед своим лицом, а потом развел их в стороны, словно раздвигая невидимый занавес. На месте высокого молодого брюнета возникло странное существо - некий гибрид крылатого ящера и человека. Его чешуя сверкала серебром. Большие перепончатые крылья за спиной, словно бы сделанные из того же металла, создавали ощущение силы и вряд ли были только украшением. Он сильно вырос - теперь в нем было не меньше двух метров роста. Его лицо... или морда?... странным образом сохраняло выражение, свойственное его сброшенной человеческой оболочке - веселье, любознательность и легкое ехидство. Оранжевые глаза с вертикальными зрачками искрились смехом.

Люци с уважения посмотрела на своего собеседника. -Какие они всё-таки красивые!- подумала она.
-Всё-таки так не справедливo- подумала она, -ведь он не знает кто я-
И она начала изменятся: Её глаза стали красными, клыки и ногти выросли, волосы стали отливать красным, а за спиной появились крылья покрытые чёрными перьями...
Когда она закончила изменятся, она с улыбкой посмотрела на Раша.

Эл открыл глаза и осознал себя сидящим в кресле в знакомой таверне. Ведьм лишь слегка улыбнулся, он устал удивляться. Слишком много было непонятного и необъяснимого в его жизни, что он уже давно привык к неожиданным исчезновениям и появлениям его или других в самых неожиданных местах. К тому же прошлый вечер он помнил плохо, видимо, красное пойло не пошло ему на пользу.
Ведьмак достал из кармана пачку, извлёк из неё сигарету и несколько секунд разглядывал её. Потом вытащил из кармана любимую зажигалку - Чёрный Норвежский Cricket и прикурил от неё. Конечно, он мог зажечь сигарету щелчком пальцев, но Эл не любил дешёвых понтов и не терпел позёрства.
Сделав пару затяжек, парень откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

Раштар с интересом следил за метаморфозами своей собеседницы. Когда они завершились, он тихонько зашипел от удивления. Нет, конечно, она была нисколько не похожа на Владычицу Такхизис, о которой он много слышал с самого детства. Говорили (впрочем, он никогда особо в это не верил), что Такхизис то ли навсегда оставила Кринн, то ли даже умерла. Ему было сложно вообразить такое. Нет, конечно его визави не Такхизис. Хотя бы потому, что старшие отзывались о ней как о драконице, а мягкие крылья с перьями слабо вязались с этим обликом. И все же... Какое-то странное, неуловимое родство...

Эл молча разглядывал крылатых людей, демонстрирующих друг другу свою красоту. В Рюмке он повидал разных существ, пришельцев из разных миров, так что появление этих двоих не было чем-то из ряда вон выходящим.
Единственное, на что надеялся Эл, что они не решат демонстрировать друг другу свою силу, а то совсем нехорошо получится.
Ведьмак вспомнил времена своей молодости, когда он с демонами и прочими представителями разных рас творил в этой таверне невесть что. С тех пор прошла, кажется, целая вечность.
Ведьмак продолжал курить и думать ниочём...

Люци заметила что ведьмак наблюдет за ними. -И как я могла забыть, что сама позволила ему видеть то, что происходит за моими щитами и что невидно для других.-
-Мой друг, я рада тебя видеть- сказала она ему мысленно.

- Здравствуй, - кивнул ведьмак. Он уже давно видел то, что скрывается часто от глаз. Когда он впервые научился это видеть, у него был шок. Его предупреждали о том, что видеть слишком много опасно. Порой можно увидеть то, чего не желаешь. Благо, особое зрение работало не постоянно, а лишь при необходимости или концентрации. Обычно Эл предпочитал чувствовать...

Люци улыбнулась. -Не хочешь сесть к нам?- спросила она, всё ещё мысленно. -Я угощу тебя моим демоническим вином, или ты предпочитаешь пиво?-
Она улыбнулась ещё раз и посмотрела на Раша.